Thiệu Minh Hằng cắn chặt môi, dùng sức dỡ khung gỗ xuống, lòng bàn tay nóng rát đau đớn. Nàng giấu tay sau lưng, lén chà xát, không dám để Tụ Y trông thấy.

Trường Vinh cho ngựa ăn cỏ khô xong, bước vào viện, thấy đồ vật đã được sắp xếp gọn gàng, không khỏi giật mình: “Hằng cô nương, ngươi làm sao?”

Thiệu Minh Hằng gật đầu, ngón tay co lại trong ống tay áo.

Trường Vinh giơ ngón cái, nói: “Lần sau đợi ta đến rồi nâng, da thịt cô nương gia non mịn, đừng để bị thương.”

Cố Vân Đình dừng ánh mắt trên tay nàng. Tuy nàng giấu sau lưng, nhưng hai cánh tay mơ hồ run rẩy vẫn lộ ra.

Hắn từng trải qua những ngày ăn nhờ ở đậu, khi bệnh tật hay bị thương cũng không dám quấy rầy người khác, phần lớn cắn răng chịu đựng, sợ làm điều gì không chu toàn sẽ bị đuổi khỏi cửa. Cẩn thận quan sát sắc mặt để kiếm miếng ăn, hắn hiểu rõ gian khổ trong đó.

Thiệu gia suy tàn, tiểu nương tử Thiệu gia chưa từng nếm khổ, nay đột nhiên phải nương tựa người khác, ắt hẳn đau đớn khó khăn.

Cố Vân Mộ vuốt cằm, tấm tắc: “Trong tay một nhúm eo, câu hồn đoạt phách.”

Cố Vân Đình liếc mắt, không nói gì.

Mới đến Từ Châu, đã nghe không ít lời đồn về Thiệu gia. Thiệu Chuẩn và Thiệu Hoài An không cần bàn nhiều. Khi Cao Uyển Ninh xuất giá, hắn đã từng hỏi thăm. Phụ tử Thiệu gia phẩm tính đạm bạc, tâm địa ngay thẳng, là nơi đáng để phó thác cả đời.

Chuyện văn thơ về tiểu nương tử Thiệu gia thì nhiều không kể xiết. Người ta nói, mỗi khi nàng cưỡi ngựa dạo chơi, phía sau tất có thiếu niên lang vây quanh; hoặc khi nàng đến miếu dâng hương, dưới bàn thờ lại có kẻ bò ra, trước mặt Bồ Tát thổ lộ chân tình, khiến Bồ Tát cũng phải cảm động; còn chuyện Hạnh Lâm lấy tên nàng để tỷ thí viết văn thì càng không ngớt…

Dù không thiếu lời thêm mắm dặm muối, nhưng có thể thấy, tiểu nương tử này được thiên kiều bách sủng mà lớn lên, vì được yêu chiều nên tự tin vô cùng. Thần thái trong ánh mắt nàng lơ đãng toát ra, đều rực rỡ chói mắt.

“Nợ ân tình Từ Giới không phải vô cớ thiếu. Ngươi nhận lễ của người, tất phải tự mình đến Từ phủ tranh thủ.”

Cố Vân Mộ âm dương quái khí, ý tứ ẩn chứa, huynh đệ hai người đều hiểu rõ. Từ Giới lục soát được chứng cứ mưu nghịch của Tống đô đốc, công tội bù trừ, thánh nhân không trách phạt, ngược lại ban thưởng ngàn vàng. Hắn ngồi vững địa vị cao, nhưng đáng thương có kẻ hàm oan bỏ mạng, có người rơi vào cảnh không rõ tung tích.

“Huynh trưởng cũng phải cẩn thận.”

“Đã biết.” Cố Vân Mộ phất tay, bỗng ghé sát tai Cố Vân Đình. Cố Vân Đình khẽ nhíu mày, nghiêng người nhìn.

“Tiểu nương tử này tốt thì có tốt, nhưng chớ để thật lòng. Sau này cưới chính thê, nâng nàng làm thị thiếp là được.”

“Huynh trưởng nghĩ nhiều rồi.”

“Giữ đúng mực, sớm quên nữ nhân kia đi!” Nói xong, đập một cái, xoay người rất nhanh rời đi.

Bên giá gỗ đồng khắc phù dung, Tụ Y khom lưng giặt khăn, vắt khô rồi treo lên khung gỗ, định đi đổ nước, nghe tiếng người phía sau.

“Ngươi đem bình thuốc này cho nàng.”

Bình sứ trắng tinh xảo đặt ở góc bàn, Tụ Y nhận ra là thuốc trị thương, ngẩn ra hỏi: “Là cho Hằng cô nương sao?”

Cố Vân Đình ừ một tiếng, không ngẩng đầu, cuốn huyện chí trong tay sắp lật xong.

Hắn thay áo dài lụa xanh nhạt viền bạc, ống tay áo hơi xắn, cổ tay thon gầy mà hữu lực, làn da trắng mịn nổi gân xanh. Thỉnh thoảng hắn ho khan một tiếng, tựa như muốn khụ đến ngũ tạng lục phủ đảo lộn.

Tụ Y lọc trà hoa cúc, bỏ phù mạt, thêm chút mật ong.

Cố Vân Đình nhấp một ngụm, thoáng bình phục.

“Lang quân, nếu không để Hằng cô nương đến thư phòng hầu hạ? Trường Vinh và Quan Hải là nam tử, khó tránh chỗ bất chu toàn. Tần Xung tuy võ công cao, nhưng không thể lúc nào cũng giải ưu. Hằng cô nương là tiểu nương tử quan gia, tri thư đạt lý, phụng dưỡng bút mực ắt không phải chuyện đùa.”

Tụ Y vừa quan sát sắc mặt, vừa thử mở lời. Trước khi đi, Cố Vân Mộ cố ý gọi nàng dặn dò, ý ngoài lời là muốn xem Thiệu Minh Hằng như người bên gối lang quân, giải ngữ hoa, nửa cái tiểu chủ tử.

Cố Vân Đình nâng mắt, đồng tử đen nhánh thâm trầm, bình lặng như nước.

Tụ Y vội cúi đầu.

“Nàng sớm muộn cũng rời đi, trước đó cứ chăm sóc chu đáo.”

Khi hao hết tâm tư mà không được đáp lại, nàng sẽ tìm chỗ dựa khác, cách khác. Từ ánh mắt đầu tiên, Cố Vân Đình đã biết, nàng muốn lật lại bản án cho Thiệu gia.

Hắn không giúp được nàng, nhưng cũng không nỡ thấy nàng bị Từ Giới ức hiếp.

Trong đầu hiện lên gương mặt khi mới gặp, đào hoa rực rỡ, ánh mắt thanh thiển, phác họa dung mạo, là Cao Uyển Ninh, nhưng không phải nàng. Nàng đứng đó, tay áo rộng khẽ lay, hương thơm thoảng len vào mũi, rõ ràng căng thẳng co quắp, nhưng như cành non mọc từ khe đá, liều mạng giãy giụa, vùng vẫy.

Ban đêm, Tụ Y nắm tay Thiệu Minh Hằng, bẻ ra ngón tay nàng nắm chặt, thấy lòng bàn tay ma sát rách da.

“Tay trắng nõn thế này, không thể để lại sẹo.”

Thuốc mỡ mát lạnh, bôi lên hơi ngứa, như gợn sóng mưa dầm lan trên mặt nước. Thiệu Minh Hằng cắn lưỡi, cố chịu, không nghĩ đến phụ mẫu.

Hôm sau, Tụ Y đến thư phòng thêm hương, nhấc nắp lư hương Bác Sơn đồng đỏ chạm khắc chim thú, như vô tình nói: “Hôm qua bôi thuốc cho Hằng cô nương, tay nàng không chút chai sần, ngay cả dấu vết nữ hồng thêu thùa cũng không có. Ta tò mò hỏi một câu, lang quân đoán nàng nói gì?”

Cố Vân Đình không đáp, dường như không hứng thú.

“Hằng cô nương nói, từ nhỏ nàng được ca ca nuôi lớn. Ca ca biết may vá, nấu ăn, còn dẫn nàng cưỡi ngựa săn bắn. Nàng nói thấy ta bôi thuốc, nhớ đến ca ca từng làm vậy. Nô tỳ tò mò, không biết là lang quân thế nào mà chu đáo đến thế, như phụ mẫu chăm sóc muội muội. Phải là tính tình thiện lương, ôn hòa ra sao, mới mấy chục năm như một ngày, không một lời oán thán.

Hằng cô nương dung mạo tú mỹ, nghĩ rằng ca ca nàng cũng phong thần tuấn lãng, ắt có không ít nương tử thích.”

Tụ Y bỗng cảm thấy không khí lạnh lẽo, dừng lại, thấy Cố Vân Đình sắc mặt tái nhợt, thần sắc buồn bã, lòng nàng giật thót.

“Nàng họ Thiệu, ca ca nàng cũng họ Thiệu.”

Tụ Y trợn mắt, đích nữ Xương Bình Bá phủ gả cho nam tử cũng họ Thiệu. Vậy chẳng phải hắn là đầu sỏ cướp đi người trong lòng lang quân? Hằng cô nương chẳng phải muội muội của đầu sỏ sao?

Lang quân giữ Hằng cô nương bên mình, là vì gương mặt giống Cao Uyển Ninh, hay để tùy lúc trả thù?

Tụ Y âm thầm hít một hơi.

“Nô tỳ chỉ thấy nàng khổ sở, cũng khó chịu theo, nên nói nhiều.”

“Tụ Y, chuyện của nàng không cần cố ý nói với ta.”

“Hằng cô nương sẽ chủ động rời đi sao?” Tụ Y thực muốn hỏi, nếu Hằng cô nương nghĩ thông, muốn đi, lang quân sẽ thả nàng chứ? Nàng do dự, không dám nói quá hùng hổ.

Cố Vân Đình không đáp, Tụ Y khép cửa rời đi.

Hắn ho khan, thư tịch rơi xuống đất, trang sách rối loạn xào xạc. Hắn lạnh lùng nhìn, tinh thần trở về mấy năm trước.

“Ngươi chờ ta hai năm, hai năm sau ta cưới ngươi.”

Nữ tử dịu dàng, kiều diễm không ngờ hắn nói vậy, ngẩn ra, rồi bật cười.

Cố Vân Đình mặt vô biểu tình nhìn nàng, quật cường mà kiên định. Hồi lâu, nàng từ cười khẽ chuyển sang nghiêm túc, đứng dưới bóng cây, dung nhan nhã nhặn, kiều nhu như nước, giơ tay sờ tóc hắn, nhẹ giọng: “Duy Cảnh, ta lớn hơn ngươi bốn tuổi, ngươi nên gọi ta tỷ tỷ.”

“Uyển Ninh, ngươi họ Cao, ta họ Cố, ta không phải đệ đệ ngươi.”

“Đừng hồ nháo.” Cao Uyển Ninh nghiêm túc.

Cố Vân Đình đứng thẳng, mặt mày hẹp dài sắc bén. Hắn đã cao hơn nàng một cái đầu, nhưng trong mắt nàng, vẫn là đệ đệ. Hắn muốn cưới nàng, nàng lại cho rằng hắn hồ nháo.

Trước khi đến, hắn do dự, cuối cùng không chịu nổi ý nghĩ nàng thành thân với người khác. Hắn lấy hết dũng khí, gạt tự tôn, chạy đến, nói ra lời ấy, cầu xin nàng thương hại và yêu thích.

Lần đầu, hắn giao quyền chủ động cho đối phương.

Hắn như tù nhân chờ phán quyết, chỉ vài câu, đã bị định tội lăng trì.

“Đệ đệ.”

Hắn không muốn chỉ là đệ đệ nàng.

“Ngươi chưa từng gặp hắn, sao biết mình sẽ thích.” Hắn bướng bỉnh giằng co, muốn xoay chuyển tâm ý nàng.

Cao Uyển Ninh mắt sáng, cười khẽ: “Phụ mẫu chọn phu quân cho ta, hắn ắt là nam tử tốt nhất trên đời.”

Cố Vân Đình khom lưng nhặt thư tịch, tựa vào bàn.

Thiệu Hoài An quả thật rất tốt, hắn từng tìm hiểu. Nam tử ôn nhuận, khiêm tốn, nếu không, Uyển Ninh sao thà nhảy sông cũng không tạm chấp nhận.

Trong viện, cây hòe nở hoa, ngẩng lên nhìn, trắng muốt như tuyết, hương ngọt ngào trực diện ập tới. Mấy ngày liền, đầu óc như phết mật, ấm áp xen lẫn thanh thuần.

Lan Diệp đứng dưới cây, chỉ huy Trường Vinh trèo lên cao, hái từng chùm hoa hòe. Trường Vinh nhanh nhẹn, chẳng bao lâu đầy lòng, cúi xuống hô: “Không được, ngươi tìm thứ rộng hơn để hứng, kẻo hoa rơi nát hết.”

Lan Diệp định vào phòng tìm, Thiệu Minh Hằng gọi lại: “Lan Diệp tỷ tỷ, dùng cái này.”

Nàng tháo khăn lụa hồng lựu, đưa cho Lan Diệp, nói: “Ngươi ta kéo ra, có thể hứng hoa hòe.”

Trường Vinh cúi người ném, hai người ăn ý điều chỉnh vị trí. Hoa hòe vững vàng rơi trên lụa, vui vẻ tung tóe, vài bông nhỏ vướng vào tóc Thiệu Minh Hằng.

Lan Diệp nhìn, đôi mắt tiểu nương tử cong như trăng rằm, nghiêng đầu lắc nhẹ, hoa hòe mắc vào tóc xoay tròn, “lạch cạch” rơi xuống đất.

Tóc đen xõa một lọn, nàng không để ý, đôi mắt sáng lấp lánh, mỹ nhân ngọc tuyết khiến người nhìn mê mẩn.

Cố Vân Đình khoác áo choàng nguyệt bạch thêu vân văn viền bạc, bước ra cửa, thấy cảnh này.

Thiệu Minh Hằng đứng dưới ánh ngày, như được bao bọc trong làn sương, làn da trong suốt, tóc đen như mây trôi, dáng người mảnh mai yểu điệu. Gió thổi, lọn tóc quấn bên môi, như lông chim nhẹ nhàng khởi vũ.

Cố Vân Đình siết chặt dây áo, híp mắt, không kịp dời đi.

Thiệu Minh Hằng bỗng thè lưỡi, liếm lọn tóc ở khóe môi, vì không rảnh tay, nàng nghiêng đầu cọ vào cánh tay.

Bốn mắt chạm nhau.

Cố Vân Đình lập tức dời mắt.

“Lang quân, Phùng mụ mụ nói trưa nay làm nắm hoa hòe.” Lan Diệp ôm bó hoa đến, át đi mùi thuốc trên người hắn.

Cố Vân Đình gật đầu: “Trưa nay ta không dùng bữa trong phủ, đợi chạng vạng rồi nói.”

“Lang quân muốn xuất môn?”

“Đi Từ phủ.”

Cố Vân Đình đón gió ho vài tiếng, má ửng hồng nhạt, đôi mắt càng thâm thúy: “Thiệu tiểu nương tử, ngươi theo ta cùng đi.”

Trong xa mã, bàn nhỏ đặt mật thủy và vài cuốn huyện chí.

Thiệu Minh Hằng nhận ra cuốn “An Ấp” lần trước bị đè dưới cùng, giờ cuốn “Giải Huyện” ở trên, dường như chưa đọc xong, được chặn giấy ngăn cách.

Cố Vân Đình nhắm mắt, tựa vào vách xe, dưới thân là đệm nhung thiển bích sắc thêu hạc tùng. Hắn mảnh khảnh nhưng không yếu ớt, toát ra khí chất lạnh lùng, thanh lệ.

Dáng vẻ gầy gò nhưng văn nhã, mang phong thái thư sinh.

“Ngươi không cần sợ, chỉ theo ta một chuyến là được.”

Thiệu Minh Hằng giật mình vì giọng nói bất ngờ, thu lại tâm thần, nhìn qua.