“Đánh nhau với tao đi, Help,” anh ta gằn từng tiếng ngay sát mặt tôi, lỗ mũi phập phồng như một con thú hoang. Đôi môi anh ta gần đến nỗi tôi có thể cảm nhận được, vẫn còn sưng đỏ vì hôn cô gái khác, nổi bật trên làn da trắng mịn của anh. “Cho một lần trong đời, đứng lên mà giữ vững lập trường của mày đi.”

Tôi vùng ra khỏi tay anh, ôm chặt cuốn sách giáo khoa vào ngực như một chiếc khiên. Tôi lao ra khỏi phòng anh ta và không thở dốc một lần nào cho đến khi về đến căn hộ của người giúp việc. Mở cửa phòng rồi đóng sầm lại, tôi thả người xuống giường, thở dài nặng nề.

Tôi không khóc. Anh ta không đáng để tôi rơi nước mắt. Nhưng tôi thì tức giận, buồn bã và... đúng, hơi tan vỡ một chút.

Ở phía xa, tôi nghe tiếng nhạc vang lên từ phòng anh ta, càng lúc càng lớn khi anh ta vặn hết cỡ. Tôi mất vài giây để nhận ra bài hát: “Stop Crying Your Heart Out” của Oasis.

Vài phút sau, tôi nghe tiếng động cơ chiếc Camaro đỏ tự động của Georgia — chiếc xe mà Vicious luôn chế giễu vì, “Ai ngu mà mua Camaro tự động?” — rú ga lao xuống con đường rợp bóng cây trong khuôn viên dinh thự. Giọng cô ta cũng đầy giận dữ.

Vicious thật tàn nhẫn. Thật tiếc là sự căm ghét tôi dành cho anh ta lại được bao phủ bởi một lớp vỏ mỏng của thứ gì đó giống như tình yêu. Nhưng tôi tự hứa sẽ phá vỡ lớp vỏ đó, đập tan nó và thay thế bằng sự căm ghét thuần khiết trước khi anh ta kịp làm tổn thương tôi. Tôi hứa với bản thân, anh ta sẽ không bao giờ khuất phục được tôi.

Mười Năm Trước

NÓ VẪN LÀ MỘT MỚ HỖN ĐỘN NHƯ THẾ, cuối tuần khác, tại nhà tôi. Tôi đang tổ chức một bữa tiệc hết mình và chẳng thèm rời khỏi phòng giải trí/phòng chơi game để đi giao lưu với đám người mà tôi đã mời.

Tôi biết bên ngoài kia hỗn loạn cỡ nào. Tiếng cười khúc khích và la hét của bọn con gái trong bể bơi hình quả thận ở sân sau nhà. Tiếng nước chảy từ những thác nước nhân tạo đổ qua các vòm Hy Lạp vào hồ nước, và tiếng nệm cao su phập phồng va vào da ướt đẫm. Tiếng rên rỉ của các cặp đôi đang làm “chuyện ấy” trong các phòng gần đó. Những cuộc nói xấu cay nghiệt của các nhóm bạn đang tụ tập trên ghế sofa mềm mại tầng dưới.

Tôi nghe thấy nhạc — Limp Bizkit — và không hiểu ai đủ gan để bật nhạc Limp Bizkit tại tiệc của tôi?

Tôi có thể nghe mọi thứ nếu muốn, nhưng tôi chẳng quan tâm. Nằm dài trên chiếc ghế Wing Lounge trước TV, hai đùi mở rộng, tôi hút điếu thuốc và xem một bộ phim khiêu dâm Nhật Bản.

Bia đặt bên phải tôi, nhưng tôi không đụng vào.

Có một cô gái quỳ dưới chân tôi trên tấm thảm, mát-xa đùi tôi, nhưng tôi cũng không chạm vào cô ta.

—“Vicious,” cô ta rên rỉ, bò gần lên phía tôi. Cô ta chậm rãi leo lên, cưỡi lên đùi tôi.

Một cô gái nâu da rám nắng mặc váy hở hang. Cô ta trông như Alicia hay Lucia, có thể. Cô ta đã cố vào đội cổ vũ mùa xuân trước, nhưng thất bại. Tôi đoán bữa tiệc này là lần đầu cô ta được nếm trải cảm giác nổi tiếng. Gắn với tôi hoặc bất kỳ ai trong phòng này là con đường tắt để cô ta có tiếng tăm trong trường.

Chỉ vì lý do đó mà tôi không hề hứng thú.

—“Phòng giải trí của mày tuyệt đấy. Nhưng nghĩ chúng ta nên đi đâu đó yên tĩnh hơn được không?” cô ta hỏi.

Tôi gõ đầu điếu thuốc, tro rơi vào gạt tàn trên tay vịn ghế như một mảnh tuyết bẩn. Hàm tôi giật giật. —“Không.”

—“Nhưng tớ thích cậu mà.”

Chuyện vớ vẩn. Không ai thích tôi cả, và đó là điều dễ hiểu.

—“Tớ không làm mối quan hệ,” tôi trả lời như tự động.

—“Hiểu rồi, ngốc à. Nhưng cũng chẳng hại gì nếu chơi vui vẻ chút thôi.” Cô ta cười khẩy, một tiếng cười không hấp dẫn khiến tôi ghét cô ta hơn vì cố quá.

Tôi rất coi trọng tự trọng.

Mắt tôi hẹp lại khi suy nghĩ về lời đề nghị của cô ta. Được, tôi có thể để cô ta làm tình, nhưng tôi biết rõ đằng sau thái độ thờ ơ đó là thứ gì. Họ đều muốn nhiều hơn.

—“Cô nên ra khỏi đây,” tôi nói lần đầu và cũng là lần cuối. Tôi không phải cha cô ta. Tôi không có trách nhiệm cảnh báo cô ta về những thằng như tôi.

Cô ta bĩu môi, khoác tay qua cổ tôi rồi trượt lên đùi tôi. Vòng một hở ra áp vào ngực tôi, mắt cô ta rực lửa quyết tâm. —“Tớ không rời đây nếu không có một trong số mấy thằng HotHoles.”

Tôi nhướn mày, thở khói thuốc qua mũi, mắt lờ đờ vì chán. —“Vậy cô nên thử với Trent hay Dean đi, vì tối nay tao không làm chuyện đó với cô, cô bé.”

Alicia-Lucia cuối cùng cũng hiểu ý. Cô ta bước tới quầy bar với nụ cười giả tạo, dần tan biến mỗi bước cô ta đi trong đôi giày cao gót, tự pha một ly cocktail không màng kiểm tra rượu gì. Đôi mắt cô ta sáng lên khi nhìn quanh phòng, cố tìm xem ai trong đám bạn tôi — bọn chúng tôi được gọi là Bốn HotHoles của trường All Saints — sẽ là tấm vé đưa cô ta đến với danh tiếng.

Trent ngồi gục trên ghế bên phải tôi, nửa ngồi nửa nằm, một cô gái đang nhảy nhót trên người anh ta, cưỡi trên đùi với áo kéo xuống ngang eo, ngực trần nhún nhảy gần như hài hước. Anh ta cầm chai bia lên miệng, lướt điện thoại với vẻ thờ ơ. Dean và Jaime ngồi trên ghế sofa bên kia, tranh luận về trận bóng tuần tới. Cả hai chưa động chân động tay với các cô gái trong phòng.

Jaime thì tôi hiểu. Anh ta đang mê mẩn cô giáo tiếng Anh, cô Greene. Tôi không thích thú với sự ám ảnh mới mẻ này của anh ta, nhưng không bao giờ nói gì.

Dean thì sao? Tôi chẳng biết anh ta đang gặp vấn đề gì. Tại sao anh ta chưa cặp kè cô nào và hành động như mọi khi?

—“Dean, thằng kia, tối nay mày có cô nào chưa?” Trent hỏi vọng lại, ngón tay lướt trên iPod, tìm bài hát, tỏ vẻ không hứng thú với cô gái đang chơi trò tình ái với anh ta.