Cha mẹ tôi đã nắm ngay cơ hội khi Josephine Spencer đề nghị công việc. Họ kéo chúng tôi vượt cả nước đến California vì hệ thống y tế ở đây tốt hơn, và chúng tôi thậm chí không cần phải trả tiền thuê nhà. Mẹ tôi làm đầu bếp kiêm quản gia cho nhà Spencer, còn ba tôi là người làm vườn kiêm thợ sửa chữa. Cặp vợ chồng từng sống ở đây trước đó đã nghỉ việc—cũng không có gì khó hiểu. Tôi chắc bố mẹ mình cũng chẳng mấy hứng thú với công việc này. Nhưng cơ hội như vậy thì hiếm, mà mẹ của Josephine Spencer lại là bạn của bà cô tôi, nên họ mới có được việc.

Tôi đang lên kế hoạch rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt. Ngay khi được nhận vào bất kỳ trường đại học ngoài bang nào mà tôi đã nộp đơn. Nhưng để làm được điều đó, tôi cần học bổng.

Muốn học bổng, thì phải có thành tích học tập xuất sắc.

Mà muốn có thành tích tốt, thì tôi cần quyển sách giáo khoa ấy.

“Vicious,” tôi nghiến răng, gọi cái biệt danh ngớ ngẩn đó. Tôi biết anh ta ghét tên thật của mình, và vì một lý do nào đó mà tôi không hiểu nổi, tôi lại chẳng muốn khiến anh ta bực. “Tôi sẽ lấy sách và chép mấy công thức cần thiết thật nhanh. Tôi không mượn lâu đâu. Làm ơn.” Tôi nuốt cục tức đang nghẹn lại trong cổ. Đồ đạc của tôi đã bị ăn cắp—lại một lần nữa—đã đủ tệ rồi, giờ còn phải đi xin xỏ Vicious giúp đỡ nữa.

Tiếng cười khúc khích lại vang lên. Cao vút, chói tai, như cào vào màng nhĩ. Tay tôi ngứa ngáy chỉ muốn đẩy cửa xông vào mà đấm anh ta một trận.

Tôi nghe thấy tiếng rên khoái lạc của anh ta, và biết ngay không phải vì cô gái trong phòng. Vicious đang tận hưởng việc trêu chọc tôi. Từ lần chạm mặt đầu tiên ngoài thư viện hai tháng trước, anh ta đã quyết tâm nhắc nhở tôi mỗi ngày rằng tôi không đủ tầm.

Không xứng với căn biệt thự này.

Không xứng với ngôi trường này.

Không xứng đáng tồn tại ở cái thị trấn này.

Điều tệ nhất là—đó không phải là nói quá. Đây thực sự là thị trấn của anh ta. Baron Spencer Jr.—còn gọi là Vicious vì sự lạnh lùng và tàn nhẫn—là người thừa kế một trong những tập đoàn gia đình lớn nhất ở California. Gia đình Spencer sở hữu một công ty đường ống, nửa trung tâm thành phố Todos Santos—bao gồm cả trung tâm mua sắm—và ba công viên văn phòng. Vicious có đủ tiền để lo cho mười đời sau của dòng họ.

Còn tôi thì không.

Bố mẹ tôi là người làm công. Từng xu từng cắc phải tự thân kiếm lấy. Tôi không mong anh ta hiểu. Lũ con nhà giàu có bao giờ hiểu. Nhưng tôi nghĩ ít ra anh ta cũng sẽ giả vờ. Giống như đám còn lại.

Giáo dục với tôi là tất cả, và lúc này đây, tôi thấy mình đang bị tước đoạt.

Vì những kẻ giàu đã ăn cắp sách của tôi.

Vì riêng cái tên con nhà giàu này thậm chí còn chẳng thèm mở cửa cho tôi mượn sách giáo khoa.

“Vicious!” Tôi mất bình tĩnh, đập tay mạnh vào cửa phòng anh ta. Mặc cho cơn đau nhói chạy dọc cổ tay, tôi vẫn tiếp tục, bực bội. “Làm ơn đi mà!”

Tôi suýt nữa đã quay lưng bỏ đi. Dù có phải đạp xe xuyên qua cả thị trấn để mượn sách của Sydney—người bạn duy nhất ở All Saints High, và là người duy nhất tôi quý mến trong lớp.

Nhưng rồi tôi nghe thấy tiếng cười khẽ của Vicious, và tôi biết—trò đùa này là nhằm vào tôi. “Tao thích nhìn mày van xin. Cầu xin đi, cưng, rồi tao cho mày,” hắn nói.

Không phải với cô gái trong phòng.

Mà với tôi.

Tôi phát điên. Dù tôi biết phản ứng thế là sai. Dù tôi biết hắn đang thắng.

Tôi đẩy cửa xông vào phòng hắn, siết chặt nắm tay trên tay nắm cửa, khớp ngón tay trắng bệch vì tức giận.

Mắt tôi dừng ở chiếc giường cỡ king, chẳng buồn nhìn bức tranh tường tuyệt đẹp phía trên đầu—bốn con ngựa trắng phi vào bóng tối—hay nội thất tối màu sang trọng. Cái giường đó trông như ngai vàng, nằm giữa phòng, cao lớn, phủ ga đen bóng mềm mịn. Hắn đang ngồi ngay mép giường, cô gái đang học thể dục chung lớp tôi thì ngồi trong lòng. Cô ta tên Georgia, ông bà là chủ một nửa vườn nho ở Carmel Valley. Mái tóc vàng dài của Georgia che khuất một bên vai hắn, làn da rám nắng mượt mà nổi bật trên nước da trắng nhợt của Vicious.

Đôi mắt xanh đen gần như là đen tuyền của hắn khóa chặt lấy mắt tôi khi hắn tiếp tục hôn cô ta—mãnh liệt và đầy khiêu khích—như thể cô ấy là kẹo bông. Tôi biết mình nên quay đi, nhưng không thể. Tôi bị ánh mắt đó giữ chặt, cứng đờ từ cổ trở xuống, nên tôi chỉ biết nhướng mày, ra vẻ không quan tâm.

Chỉ có điều… tôi quan tâm.

Tôi quan tâm đến mức không thể rời mắt khỏi họ. Nhìn vào gò má hõm xuống của hắn khi luồn lưỡi sâu vào miệng cô ta, ánh mắt hắn vẫn không rời khỏi tôi, như đang đo xem tôi phản ứng ra sao. Tôi cảm thấy cơ thể mình rạo rực kỳ lạ, bị hút vào cái vòng mê hoặc của hắn. Một làn sương dày, ngọt, và ám ảnh. Có gì đó vừa gợi dục, vừa không được hoan nghênh, nhưng không thể thoát ra. Tôi muốn vùng ra… mà không thể.

Tôi siết chặt tay nắm cửa, nuốt nghẹn, mắt tôi liếc xuống tay hắn khi hắn đặt lên eo cô gái và bóp nhẹ đầy trêu chọc. Tôi cũng siết eo mình qua lớp áo có họa tiết hoa hướng dương.

Mình bị gì vậy chứ? Nhìn hắn hôn người khác thật đau đớn… mà lại khiến mình không thể rời mắt.

Tôi muốn thấy.

Tôi không muốn thấy.

Dù sao, tôi cũng đã thấy rồi. Không thể gạt ra được.

Chấp nhận thua cuộc, tôi chớp mắt, nhìn sang chiếc mũ Raiders đen treo trên ghế làm việc của hắn.

“Sách giáo khoa của anh, Vicious. Tôi cần nó,” tôi nhắc lại. “Tôi sẽ không rời khỏi phòng nếu chưa lấy được nó.”

“Biến mẹ mày đi, đồ giúp việc,” hắn nói thẳng vào miệng Georgia đang cười khúc khích.

Một nhát dao xoáy vào tim tôi, ghen tuông tràn ngập trong lồng ngực. Tôi không hiểu nổi tại sao cơ thể lại phản ứng như vậy. Cơn đau. Sự xấu hổ. Ham muốn. Tôi ghét Vicious. Hắn cứng rắn, nhẫn tâm, và độc ác. Nghe nói mẹ hắn mất khi hắn mới chín tuổi, nhưng giờ hắn đã mười tám, lại có một bà mẹ kế dễ thương chiều chuộng hắn vô điều kiện. Josephine có vẻ ngọt ngào và quan tâm.