Xe ngựa rời khỏi phố xá náo nhiệt, tầm nhìn lập tức trở nên thoáng đãng. Phía trước là dãy núi xanh trập trùng, từng ngọn nối nhau không thấy điểm cuối.

Một đoàn người đi được nửa ngày, cuối cùng cũng nhìn thấy một quán trà bên đường. Dưới tán cây có dựng một cái mái lợp đơn sơ, bên dưới vài chiếc bàn vuông và ghế đẩu, giản dị mà thoải mái. Đám hộ vệ nhà họ Kỷ vốn chẳng xem trọng mấy chỗ thế này, nhưng người ngựa đều đã mỏi mệt, đành miễn cưỡng dừng chân nghỉ ngơi một lát.

Cẩm Sắt nhìn thoáng qua quán trà, chẳng mấy hứng thú, vẫn ngồi yên trong xe ngựa không nhúc nhích.

Song Nhi đang đỡ Kỷ Thư xuống xe, thì từ xa đột nhiên có người tới. Ba ba hai hai dìu nhau, quần áo dính đầy máu, trông như vừa gặp phải chuyện xấu ở phía trước.

Hộ vệ cảnh giác tiến lên dò xét, đám người kia cũng đã tới gần, kiệt sức đến mức lần lượt ngã quỵ xuống đất, nhìn thấy đoàn người như thấy cọng rơm cứu mạng:

“Cứu mạng! Các vị hảo hán làm ơn làm phúc, mau đi báo quan! Phía trước có sơn tặc chặn đường, cướp bóc giết người, hung ác vô cùng!”

Lão già trong quán trà đang rót trà cho hộ vệ nghe vậy cũng không hề bất ngờ, cười nhạt:
“Báo quan cũng vô dụng. Đã sớm bảo rồi, con đường này không thể đi, các người cứ cố chấp mà đi.”

Người dẫn đầu là một tiêu sư rách rưới, nghe vậy khổ sở không nói thành lời:
“Ta cũng hết cách rồi. Tiêu này đã định kỳ hạn, chỉ có con đường núi này để đi. Nếu đổi sang đường khác không biết phải vòng qua bao nhiêu ngọn núi, chẳng lẽ đi mất năm ba tháng mới giao tiêu xong? Giờ thì hay rồi, tiêu mất rồi, ta biết ăn nói sao với người ta đây!”

Cẩm Sắt nghe vậy thì hứng thú, đứng dậy xuống xe. Bên ngoài, mấy hán tử đầy mình thương tích, đến nói chuyện còn không đứng vững, đao lớn trong tay đầy máu, có thể thấy trận đánh lúc trước hung hiểm ra sao.

Kỷ Thư nghe một lúc đã hiểu rõ đầu đuôi, thắc mắc hỏi:
“Tại sao báo quan lại vô ích?”

“Thời buổi loạn lạc, người ta đều ra chiến trường cả rồi, ai còn rảnh mà lo mấy chuyện vặt này? Vẫn là đừng đi đường núi, giữ mạng mới quan trọng.”
Lão già chỉ là kẻ độc thân chẳng sợ gì, nói chuyện rất thản nhiên.

Kỷ Thư lui vào xe ngựa, tháo mũ trùm xuống, vẻ mặt nghiêm trọng. Đây chính là con đường nàng bắt buộc phải đi để trở về.

Nếu đổi đường, phải vòng vèo mấy tháng trời mới về được tới nhà, không biết người nhà sẽ lo lắng ra sao. Hơn nữa, đổi đường khác cũng chưa chắc an toàn — ai biết được có gặp sơn tặc hay không — chi bằng đi con đường này, ít ra còn nắm rõ tình hình.

Kỷ Thư trầm ngâm một lúc, liền sai Song Nhi xuống chữa trị cho người bị thương, đồng thời hỏi thăm tình hình trong núi.

Song Nhi bước xuống xe, trước tiên báo ra thân phận. Mọi người biết được là Kỷ gia nhị tiểu thư ra tay cứu giúp thì lập tức cảm tạ không ngớt. Đám người đi tiêu vốn trọng nghĩa khí và danh tiếng, sau này tất sẽ truyền tụng đức hạnh của nàng.

Vì chậm trễ một lúc, phía sau lại lần lượt có thêm một số dân chạy nạn đi tới. Ai nấy gầy guộc vàng vọt, quần áo rách nát, trên người dường như còn có cả chấy rận, khiến người khác phải né tránh.

Lão già trong quán trà bước ra phát trà miễn phí, ngoài trà ra thì chẳng giúp được gì. Nhưng lại tuyệt không nhắc đến chuyện sơn tặc phía trước.

Song Nhi nghi hoặc, bước tới gần lão, hạ giọng hỏi:
“Lão bá, vì sao không nói cho họ biết phía trước có sơn tặc cướp của giết người?”

Lão già nghe vậy thì không cho là đúng, cười lạnh:
“Sơn tặc cướp là cướp của. Mấy người kia trên người đến một đồng cũng không có, bọn cướp nào thèm ra tay với họ? Còn các ngươi thì khác, không đi được đâu…”

Nói rồi, lão liếc nhìn chiếc xe ngựa sang trọng, lại nhìn sang Cẩm Sắt và Song Nhi đang đứng đó — mấy tiểu cô nương như vậy thì làm sao thoát khỏi tay sơn tặc? Một khi bị bắt, chắc chắn là thê thảm không lời nào diễn tả được.

“Đi đường khác đi thôi, đừng hại cả tính mạng mình.”

Kỷ Thư ngồi trong xe ngựa nghe được những lời ấy, liền sai Song Nhi đi đổi một bộ y phục với dân chạy nạn. Khi nàng bước xuống xe lần nữa thì đã hóa thành một cô thôn nữ quê mùa, dáng vẻ nhếch nhác, khuôn mặt trắng trẻo cũng bị bôi đầy bùn đất để ngụy trang. Sau lưng nàng chỉ có hai bà lão ăn mặc rách rưới đi theo, những người còn lại đều ở lại nguyên chỗ, kể cả Song Nhi cũng bị giữ lại — dù sao hai thiếu nữ trẻ muốn trà trộn qua đám người cũng quá khó khăn.

Cẩm Sắt thong thả bước đến trước mặt nàng, quan sát trang phục một lượt rồi nhàn nhạt nhận xét:
“Cứ ngồi xe ngựa mà đi là được, cần gì khổ sở thế này?”

Kỷ Thư cũng không giấu giếm, lúc này xe ngựa và hộ vệ đều trở thành gánh nặng, muốn qua đường chỉ còn cách ấy:
“Cũng là bất đắc dĩ thôi, nếu không làm vậy thì sao tránh được sơn tặc?”

Cẩm Sắt không lấy làm ngạc nhiên, liếc nhìn Song Nhi bên cạnh đang đỏ hoe mắt, tiện miệng hỏi thêm một câu:
“Ngươi thoát thân rồi, vậy còn đám người hầu thì sao?”

Chuyện này còn phải hỏi sao? Rõ ràng là để bọn họ dẫn xe ngựa làm mồi nhử, thu hút sự chú ý của sơn tặc. Còn nàng thì trà trộn trong dân chạy nạn, xác suất thoát nạn sẽ cao hơn. Đây là tình thế bắt buộc — giờ phút này, chỉ có cứng rắn mới đổi lấy được chút sinh cơ.

Kỷ giá nghiêm ngặt, dù không phải là tôi tớ trung thành, thì cũng hiểu rằng nếu không bảo vệ được nhị tiểu thư bình an về nhà, kết cục của họ chắc chắn sẽ chẳng tốt đẹp gì. Chi bằng liều mình để đổi lấy danh tiếng trung dũng vì chủ, còn giúp người nhà ở quê có tương lai tốt hơn. Vì vậy cũng chẳng ai oán trách gì nhiều.

Nhưng câu hỏi kia rõ ràng nghe quá chói tai — vừa nãy còn có người khen ngợi Kỷ gia tiểu thư nghĩa khí bao la, quay đầu lại đã vứt bỏ cả người hầu nhà mình, chẳng phải quá mỉa mai sao?

Kỷ Thư nhất thời cứng mặt, giọng cũng chẳng còn dịu dàng như trước:
“Đường đi nguy hiểm trùng trùng, ta hiện tại thân còn khó giữ, càng không thể mang theo ai. Cẩm Sắt cô nương muốn đi hay ở, tự mình tính toán đi.”

Cẩm Sắt nghe vậy chỉ khẽ cười, giọng nhẹ như không:
“Ta thì chẳng có cách nào khác, cũng chẳng thích đi bộ. Đã ngồi xe ngựa lâu thế rồi, chẳng lẽ ngồi uổng phí? Lát nữa ta làm Kỷ gia tiểu thư một lần, giúp ngươi dẫn dụ sơn tặc vậy~”

Song Nhi nghe xong thì thật sự không chịu nổi nữa, chỉ cảm thấy nữ tử này vừa ngu ngốc vừa hám hư vinh, lúc này còn nói lời như thế, chẳng phải muốn lấy lòng tiểu thư để được ở lại làm nha hoàn của Kỷ gia sao? Nhưng rồi sao, phía trước chẳng phải vẫn là cái chết đang chờ?

Trong lòng phẫn nộ, sợ hãi và ấm ức bị bỏ lại khiến nàng trút giận lên người Cẩm Sắt, lập tức buông lời cay độc:
“Nói lời hay ai mà không biết! Khéo lát nữa lại khóc lóc gọi cha gọi mẹ kêu cứu mạng cho coi…”

Kỷ Thư giơ tay ngăn lại, nghiêm túc nhìn Cẩm Sắt hỏi:
“Ngươi thật sự đã nghĩ kỹ hậu quả của việc ngồi trong xe ngựa rồi chứ?”

“Ta làm việc xưa nay chưa từng nghĩ tới hậu quả, chỉ sợ sấm to mà mưa nhỏ, chẳng thú vị chút nào.” Cẩm Sắt cười đầy ẩn ý, bước đến bên xe ngựa, liếc nhìn Song Nhi bằng ánh mắt nửa cười nửa giễu rồi mới nhẹ nhàng nhấc váy, chậm rãi bước lên xe.

Song Nhi tức đến run người:
“Tiểu thư, người xem nàng ta kìa, thật sự coi mình là tiểu thư rồi!” Nàng vừa nói vừa sợ hãi, “Tiểu thư, làm vậy thật sự ổn sao?”

Kỷ Thư vẫn giữ nét dịu dàng:
“Đây là lựa chọn của nàng ta, chẳng trách ai được. Ngươi đi dặn bọn hộ vệ, lát nữa nếu thật sự gặp sơn tặc trong núi, chỉ cần nàng ta hé nửa lời làm lộ tung tích của ta, thì lập tức…”

Nàng chưa nói hết, nhưng hai chữ “diệt khẩu” nghe vẫn mơ hồ vọng lại.

Xe ngựa lộc cộc đi trên con đường núi lầy lội, tốc độ cực chậm. Phía trước rất xa là đoàn dân chạy nạn — có người dìu nhau đi, có người đẩy xe gỗ cũ kỹ, bước chân lảo đảo. Đoàn người hỗn tạp, thoạt nhìn chẳng có gì giá trị để cướp bóc.

Cẩm Sắt vén rèm xe nhìn Kỷ Thư đang trà trộn trong đám dân chạy nạn. Nàng ta quả thông minh, thích ứng cực nhanh, chỉ trong chốc lát đã bắt chước dáng điệu của dân thường đến bảy tám phần, lẫn vào đám đông không hề nổi bật.

Nàng buông rèm xuống, quay sang nhìn Song Nhi đang ngồi nghiêm túc đối diện, khóe mắt cong cong:
“Tiểu thư nhà ngươi chịu khổ như vậy, quả thật không phải người thường.”

Song Nhi ngồi không yên, nghe vậy liền bực tức nói:
“Tiểu thư nhà ta ba tuổi biết chữ, tinh thông tứ thư ngũ kinh, cầm kỳ thư họa cái gì cũng giỏi, là tài nữ nổi danh kinh thành, há phải người thường có thể so sánh?” Vừa nói vừa lườm Cẩm Sắt, mang theo ý mỉa mai không giấu giếm.

Cẩm Sắt khép tay trong tay áo, ánh mắt càng cong hơn:
“Phàm nhân các ngươi thật thú vị, nói chuyện cứ thích bóng gió, bắt bẻ vài câu cũng vui lắm…”

Lời còn chưa dứt, xe ngựa bỗng nhiên nghiêng sang một bên, khiến nàng ngã chúi về phía trước, lời nói bị nghẹn ngay trong cổ họng.

Bánh xe bị vấp phải vật gì đó, xe nghiêng lệch lao vút đi mấy mét mới dừng lại, suýt nữa thì lật hẳn.

Song Nhi suýt bị hất văng khỏi xe, chút hy vọng cuối cùng tan biến, toàn thân run rẩy, hét toáng lên:
“Cứu mạng với, ta... ta không muốn ở lại đây làm mồi cho sơn tặc!”

Cẩm Sắt bị ngắt lời, sắc mặt trầm xuống, nụ cười biến mất, lặng lẽ ngồi lại chỗ cũ, trong mắt thoáng hiện vẻ lạnh lẽo khó đoán.

Xe vừa dừng lại, bên ngoài đã hỗn loạn cả lên — tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng binh khí giao nhau, tiếng la hét vang dội không ngớt.

“Tất cả đứng yên! Ai dám bước thêm một bước, gia gia đây không đảm bảo đầu các ngươi còn nằm trên cổ đâu đấy!”

Song Nhi nghe vậy mặt tái mét, chuẩn bị khóc lóc cầu cứu, thì bỗng tấm rèm xe phía trước bị ai đó xốc mạnh lên. Song Nhi hét lên một tiếng chói tai, hoảng sợ bò lùi lại phía trong xe.

Một tên sơn tặc mặt mày hung dữ nhìn thấy Cẩm Sắt thì lập tức mắt sáng như đèn pha:
“Hôm nay đúng là ngày lành, bọn ta vừa chán ngấy mấy ả son phấn tầm thường, giờ có người tự đưa tới một tiểu mỹ nhân nõn nà thế này!”

Vừa nói, hắn liền vươn tay túm lấy Cẩm Sắt lôi ra khỏi xe, mạnh mẽ kéo nàng lên ngồi trước yên ngựa, tay cầm đại đao, mặt đầy dâm ý:
“ Ả này để dành về cho huynh đệ chúng ta cùng nhau vui vẻ!”

Ánh nắng bên ngoài rực rỡ đến chói mắt, Cẩm Sắt nheo mắt lại, chậm rãi nhìn xung quanh — đám hộ vệ đã trúng phục kích, kẻ chết kẻ bị thương nằm rải rác. Đám dân chạy nạn phía trước thì ngồi co rúm trên đất, không dám nhúc nhích. Đám sơn tặc đã xuống ngựa, đang lục lọi cướp bóc xung quanh như chốn không người.

“Cảm ơn đại ca!”
Đám sơn tặc reo lên hưởng ứng, mắt thì không rời khỏi khuôn mặt trắng trẻo của Cẩm Sắt, như thể muốn nhào tới ăn tươi nuốt sống ngay lập tức.

Tên đầu sơn tặc thấy nàng không phản ứng gì, tưởng nàng bị dọa sợ, lại càng hứng chí hơn. Hắn đưa tay sờ lên má Cẩm Sắt trêu ghẹo:
“Đừng sợ, mỹ nhân. Nàng đẹp thế này, đúng là sinh ra để theo gia về núi hưởng phúc!”

Cẩm Sắt nghe vậy, khóe mắt cong lên ngây thơ như một đứa bé, bàn tay trắng nõn khẽ chạm nhẹ vào cổ tay hắn. Bàn tay trắng đến chói mắt ấy lại khiến người ta lờ mờ cảm nhận được một tia nguy hiểm, như thể đã quen dính máu:
“Vậy ngươi phải đối xử tốt với ta nhé, nếu làm ta mất hứng… ta chỉ còn cách moi tim gan ngươi ra để xả giận thôi…”

Giọng nàng trong trẻo ngây thơ, như một tiểu cô nương đang làm nũng, nhưng ẩn dưới lớp vỏ ấy lại là sự âm u lạnh lẽo khiến người ta rùng mình.

Tên sơn tặc cầm đầu đúng là kẻ xui xẻo, lại cố tình đâm đầu vào sát thần, còn tưởng mình nhặt được của trời, cười ha hả định hôn chụt một cái lên má nàng.

Bỗng nhiên, một mũi tên từ xa bay tới, “phập” một tiếng cắm thẳng vào ngực hắn, như thể có thể nghe thấy cả tiếng máu phun ra.

Má Cẩm Sắt bỗng thấy nóng, bị vấy lên vài giọt máu. Nàng khẽ nhíu mày, ngẩng đầu nhìn, liền thấy một nam tử cưỡi ngựa lao tới, vung kiếm đâm thẳng về phía sơn tặc.

Tên sơn tặc cầm đầu đau đớn rên rỉ, hoảng loạn ném Cẩm Sắt ra để chắn kiếm. Nhưng người kia phản ứng cực nhanh, nhẹ nhàng tung mình giẫm lên lưng ngựa, vươn tay ôm lấy nàng.

Cẩm Sắt rơi vào lòng hắn, ngồi vững trên lưng ngựa. Ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy người này kiếm mày mắt sáng, khí chất bất phàm — một công tử hiếm thấy cả về dung mạo lẫn phong thái.

Nam tử vừa ôm nàng xong mới sực nhận ra đó là một thiếu nữ, cúi đầu nhìn thì thấy gương mặt trắng nõn như ngọc, đôi mắt ngây thơ trong trẻo, vẻ dịu dàng yếu ớt dễ khiến người ta sinh lòng thương xót.

Hắn ngẩn ra một lúc, chỉ khẽ lẩm bẩm:
“...Cô nương, cô không sao chứ?”

Cẩm Sắt rũ mắt, vẻ mặt bình thản như một tiểu thư bị dọa sợ:
“Không sao.”

Tên đầu sơn tặc trúng một đòn, đau đớn gào thét, vừa nhìn thấy nam nhân bắn tên phía sau liền tức tối mắng to:
“Thằng nhãi phương nào dám đánh lén gia gia mày?!”

Phía sau, một giọng nói ôn hòa trầm thấp vang lên, nhẹ như gió thoảng, lại đầy ngạo khí:
“Tại hạ đã lưu cho ngươi bảy phần đường sống, nếu còn tới nữa, e rằng sẽ không giữ được mạng đâu.”

Không phải ba phần, mà là bảy phần — như thể hắn chẳng đáng để ra tay, cuồng vọng đến cực điểm!

Mặt tên đầu lĩnh sơn tặc co giật, bị làm mất mặt hoàn toàn. Không màng đến vết thương trên người, hắn vung đại đao gào to:
“Bắt sống tên nhãi đó lại cho gia! Băm nó ra làm thịt!”
Đám sơn tặc hò hét xông lên, khí thế như sấm vang núi động.

“Thẩm huynh, huynh lo cho vị cô nương này trước, phía trước để ta!”
Một người khác quát lớn, nghiêng người một cái, kéo Cẩm Sắt về phía người cưỡi ngựa phía sau.

Cẩm Sắt thân thể nhẹ như cánh én, bị người kia dễ dàng đưa qua. Tà váy hồng phấn tung bay giữa không trung, nhẹ nhàng rơi xuống, đáp gọn vào lòng người phía sau.

Trước mắt là vạt áo đơn giản, thoảng qua hương trầm thanh nhã, dịu nhẹ mà thấm sâu, như khắc vào hồn, khó lòng quên được.

Cẩm Sắt không nhịn được ngẩng đầu nhìn, liền chạm ngay vào ánh mắt của người ấy — mọi thanh âm xung quanh như tan biến, thế giới chỉ còn lại hắn.

Tựa như nét bút điểm thần trong một bức họa cổ, khiến vạn vật đều lu mờ, chẳng thể sánh bằng.

Cẩm Sắt sững sờ, thầm nghĩ nam tử vừa rồi đã là hiếm có, nhưng không ngờ người này còn vượt trội hơn — chỉ một ánh mắt đã dễ dàng đoạt đi hồn phách của nữ nhân.