Cao Thịnh hồi phủ, người hầu bẩm báo rằng tòng quân Lý Phong Hoa đã chờ tại thiên sảnh từ rất lâu.

Lý Phong Hoa vốn là người cẩn trọng, nếu không có việc hệ trọng, tuyệt không dễ dàng đến đây. Cao Thịnh lập tức tiến đến thiên sảnh.

“Thái úy.” Thấy Cao Thịnh, Lý Phong Hoa hành lễ.

Cao Thịnh tâm tình đang vui, ngồi xuống bên án, hỏi hắn: “Công tư có chuyện gì?” Nói đoạn, giơ tay ra hiệu cho hắn ngồi.

Lý Phong Hoa ngồi xuống, hơi do dự, rồi nói: “Thái úy vừa từ trong cung trở về?”

“Ừm.” Cao Thịnh thuận miệng đáp.

Lý Phong Hoa cân nhắc một chút, ôn tồn nói: “Thiên hạ bất bình, trước có Trường Sinh Giáo do Lưu Mậu phản loạn, sau có Ngô Bật, Quản Hồng làm loạn triều chính, lại thêm các lộ chư hầu ủng binh tự trọng, hoàng thất vô năng. Phóng nhãn thiên hạ, người xuất sắc nhất, đương thuộc về Thái úy. Ngày xưa Thái úy làm Đô kỵ giáo úy, dẫn binh đến Hoàng Gia Lĩnh, thấy dân nữ giặt y phục bên sông, quân sĩ lại không một ai dám mạo phạm. Khi ấy, thuộc hạ đã biết Thái úy là bậc phi phàm. Quả nhiên, sau đó một bước vào kinh…”

“Ngươi có chuyện thì nói thẳng, ta xá ngươi vô tội.” Cao Thịnh không nhẫn nại, uống một ngụm trà, thúc giục.

Lý Phong Hoa ngừng lời dạo đầu, thẳng thắn nói: “Thuộc hạ cho rằng, Thái úy hiện giờ ủng hộ thiên tử, thay thiên tử phân ưu, cần nghiêm cẩn tuân thủ bổn phận làm thần tử, lấy thiên tử làm tôn, nhất là ở bên ngoài.”

Cao Thịnh hỏi lại: “Ta chẳng lẽ không lấy thiên tử làm tôn? Không giữ bổn phận thần tử?”

“Thái úy quả thực khắp nơi lấy thiên tử làm tôn, chỉ duy ở việc liên quan đến Trưởng công chúa…” Hắn chần chừ, giọng nhẹ đi: “Bên ngoài có lời đồn, Thái úy dâm loạn cung đình…”

Cao Thịnh nhịn không được cười, vòng vo nửa ngày, hóa ra là chuyện này.

Hắn chẳng màng, nói: “Ngươi nghĩ bọn họ không muốn, chỉ là họ không có cơ hội.”

Lý Phong Hoa bất đắc dĩ: “Nhưng nếu để kẻ khác bắt được sai lầm, Thái úy sẽ mất đi đạo nghĩa. Các lộ chư hầu như hổ rình mồi, nếu nhân cơ hội vu hãm Thái úy bất kính hoàng thất, có ý ngỗ nghịch, mưu đồ phản loạn, rồi xuất binh thảo phạt, kinh thành há chẳng nguy hiểm?”

Cao Thịnh hỏi: “Theo ngươi, ta từ nay thanh tâm quả dục, không gặp Trưởng công chúa nữa, bọn họ sẽ tôn ta làm công khanh?”

Lý Phong Hoa nhất thời lúng túng, bị hỏi đến cứng họng, cuối cùng chỉ nói: “Thuộc hạ vẫn cho rằng, việc này không nên quá mức…”

Thấy Cao Thịnh lộ vẻ thiếu kiên nhẫn, không muốn nghe tiếp, Lý Phong Hoa đành dừng lại, lập tức nói: “Thuộc hạ có một kế. Thái úy chưa thành thân, chi bằng chọn một nhà công khanh trong kinh thành để kết thân. Một là tìm kiếm liên minh, cùng nhau chống địch; hai là sớm sinh nhi tử, đảm bảo cơ nghiệp đời sau.”

Cao Thịnh cảm thấy Lý Phong Hoa vẫn quanh co muốn ngăn hắn chạm đến Tư Dư, mỹ nhân như ngọc kia. Nhưng lời hắn cũng có lý. Trong kinh, nhiều công khanh bất phục quân Tây Lương, nếu thật sự kết thân với một nhà, cũng coi như làm suy yếu kẻ địch, củng cố thế lực bản thân.

Hắn nói: “Cũng có chút đạo lý. Ngươi có người thích hợp nào không?”

Lý Phong Hoa vội đáp: “Thuộc hạ nhắm đến Mã Hoài Nhân của Kiến Châu Mã gia. Người này là ngoại tôn của Đổng thái phó năm xưa, xuất thân danh môn, từng đảm nhiệm Nghị lang, được tôn là kinh học đại sư. Nếu kết thân với nhà này, Thái úy chẳng phải trở thành tế tử của kinh học đại sư sao?”

Cao Thịnh trong lòng khinh thường. Hắn ghét nhất đám hủ nho cao cao tại thượng, giờ lại phải làm tế tử của họ.

Dù khinh thường, hắn cũng phải thừa nhận, thân phận Mã gia rất hữu dụng.

“Hắn chịu kết thân sao?” Cao Thịnh hỏi.

Lý Phong Hoa đáp: “Mã Hoài Nhân tuy là kinh học đại sư, nhưng bản tính yếu đuối, ham lợi. Thuộc hạ dùng lễ lớn, hứa quan cao, hắn tất sẽ động lòng.”

Cao Thịnh gật đầu: “Vậy việc này giao cho ngươi.”

“Vâng.” Lý Phong Hoa lui ra. Cao Thịnh uống một ngụm trà, đột nhiên nhớ đến Trưởng công chúa.

Nếu hắn thành thân, liệu nàng có tranh giành tình cảm, bất mãn chăng?

Hắn chưa từng thấy nàng không vui ra sao.

Nhưng dù nàng không vui, cũng chẳng sao. Dù nàng vui hay không, hắn vẫn muốn ngủ với nàng.

…

Tư Dư ở trong cung vài ngày, rốt cục nhận được mật thư từ cữu phụ. Thư viết, cữu phụ đã tiếp xúc với Lữ Khiên. Người này tính tình nóng nảy, đầu óc đơn giản, dưới sự khích lệ của cữu phụ, đã quyết định phản Cao Thịnh. Kế hoạch tru sát đang được chuẩn bị.

Tư Dư vừa mừng vừa lo. Lữ Khiên đầu óc đơn giản, nhưng Cao Thịnh thì không. Hắn không chỉ võ nghệ cao cường, thủ hạ tướng mạnh như mây, mà trí kế cũng chẳng kém. Lữ Khiên thật sự có thể thành công giết hắn sao?

Năm ngày sau, Cao Thịnh sai người gửi bái thiếp đến, nói rằng qua tiết Thượng Tị, hắn sẽ mở tiệc chiêu đãi quần thần, muốn nàng nhất định phải đến.

Tiết Thượng Tị là mùng ba tháng ba, người trong kinh hoặc mở tiệc, hoặc du ngoạn, xem như ngày hội náo nhiệt. Tuy mùng ba đã qua, nhưng vẫn còn trong mùa xuân. Cao Thịnh vừa hồi kinh, mở tiệc lúc này cũng bình thường.

Tư Dư đương nhiên không muốn đi. Hắn mở tiệc, hẳn là để lôi kéo triều thần. Nàng thân là người hoàng thất, hà tất phải nể mặt hắn?

Không muốn đắc tội, nàng tạm đồng ý, dự định đến ngày trước viện cớ bệnh, thoái thác vào phút cuối. Như vậy, Cao Thịnh khó mà nghi ngờ, dù nghi ngờ, cũng chẳng dám làm gì nàng.

Nhưng ngay ngày hôm sau, Quách Tuần vào cung tìm nàng, mượn cung Xạ Nhật trong cung, một bảo khí hiếm có.

Cung Xạ Nhật do danh tượng chế tạo, bắn xa ba trăm bước, chỉ đại lực sĩ mới kéo nổi.

Quách Tuần cẩn trọng, chỉ nói mượn cung, không tiết lộ gì thêm. Tư Dư đoán cung này liên quan đến kế hoạch giết Cao Thịnh, liền hỏi: “Nghe nói cung Xạ Nhật người thường không kéo nổi. Cữu phụ có ai đủ sức kéo cung?”

Quách Tuần đáp: “Tự nhiên có. Một con hổ còn đánh chết được, huống chi một cây cung?”

Tư Dư hiểu ngay, cung này đúng là mượn cho Lữ Khiên, chứng tỏ kế hoạch tru sát đã được định.

Nàng thấp giọng hỏi: “Cữu phụ nói Lữ Khiên tính tình nóng nảy, kế hoạch tru sát hắn có thể chu đáo chặt chẽ không?”

Quách Tuần đáp: “Công chúa yên tâm, có thần ở đây. Thần không thể tiết lộ hết chi tiết, công chúa biết cũng vô ích.”

Tư Dư biết mình không am hiểu võ công, cũng chưa từng lãnh binh, chỉ là một nữ tử yếu đuối. Việc này, người biết càng ít, tin tức càng khó lộ. Nàng không hỏi thêm.

Đến chạng vạng, nàng tự cầm lệnh bài đến kho, lấy cung Xạ Nhật, giấu trong một tấm bình phong, cẩn thận đưa đến Quách gia.

Vì việc này, nàng quyết định tham dự tiệc của Cao Thịnh.

Nàng đi, tức thể hiện hoàng thất nể trọng Cao Thịnh, khiến quần thần không dám không đến. Điều này càng khiến Cao Thịnh uy hiếp kinh sư.

Đó là điều nàng không muốn thấy, nhưng không sao. Nếu Lữ Khiên sắp ra tay, nàng nguyện để Cao Thịnh đắc ý thêm chút nữa. Đắc ý thường đi kèm đại ý, có lẽ kế hoạch của Lữ Khiên sẽ thêm một phần thắng.

Đến ngày tiệc, Tư Dư tùy ý trang điểm, mặc thường phục, ngồi xa mã ra cung, đến Cao phủ.

Nàng là công chúa, không cần đến sớm. Khi nàng đến, những người nên đến đều đã có mặt.

Nàng ngồi ở vị trí thượng tọa, phóng tầm mắt nhìn, triều thần trong kinh chưa đến đủ. Cao Thịnh tuy mạnh, nhưng vẫn có những thần tử cương trực, dám không đến yến tiệc của hắn.

Cao Thịnh ngồi bên phải nàng, nhưng nàng không nhìn hắn, cũng cố ý tránh nhìn cữu phụ Quách Tuần. Tuy nhiên, nàng không nhịn được dùng dư quang liếc về phía yến sảnh, thấy võ tướng Lữ Khiên.

Người này thân hình cao lớn dị thường, gần tám thước, không thua kém các đại tướng Tây Lương. Dưới đôi mày rậm, ánh mắt sắc bén, thoáng nhìn đã biết thân thủ bất phàm. Trong lòng Tư Dư, hắn đã trở thành trung thần lẫm liệt, hy vọng hắn thuận lợi trừ bỏ Cao Thịnh.

Tiệc bắt đầu, Tư Dư không nói nhiều, chỉ cùng quần thần uống vài chén rượu. Đến giữa tiệc, nàng cảm thấy mình có thể rời đi.

Ai ngờ, khi nàng đặt chén rượu xuống, định cáo từ, có người đến bên, thay nàng rót rượu, thấp giọng nói: “Công chúa, Thái úy thỉnh công chúa dừng bước.”

Tư Dư nhận ra giọng nói, chính là Chu Dũng, người từng vào cung mời nàng.

Nàng chán ghét hắn.

Nàng không để ý, nhưng Chu Dũng tiếp tục: “Thái úy ngày mai sẽ cùng người đi săn. Thỉnh công chúa lưu lại, Thái úy muốn hỏi công chúa thích món dã vị nào, để tự mình săn cho công chúa.”

Dã vị gì chứ, nàng rõ ràng, hắn chỉ muốn tìm nàng tiêu khiển.

Nhưng nàng chú ý hơn đến câu “ngày mai sẽ cùng người đi săn”. Lữ Khiên cầm cung, rõ ràng định bắn chết Cao Thịnh. Vậy ngày mai chính là ngày khởi sự?

Tư Dư mơ hồ lo lắng, càng quyết định lập tức hồi cung.

Thứ nhất, nàng không muốn bồi Cao Thịnh. Thứ hai, biết được kế hoạch, nàng sợ mình quá khẩn trương, lộ ra sơ hở.

Nàng quay đầu nhìn Cao Thịnh, định mở miệng, thì thấy một khúc nhạc nổi lên. Vài nhạc nhân mặc bạch y bước vào, tấu lên nhạc buồn.

Nàng ngạc nhiên nhìn Cao Thịnh, quần thần cũng lộ vẻ khó hiểu.

Tư Dư hỏi: “Thái úy, ý này là gì?”

Các đại thần khác cũng hỏi: “Đúng vậy, sao lại tấu nhạc buồn?”

Cao Thịnh nói: “Chư vị, khúc nhạc này vì các tướng sĩ đã hy sinh ở Kỳ Châu mà tấu. Ngày xưa xuất chinh, ta từng hứa với họ, ngày đắc thắng trở về, sẽ luận công ban thưởng. Nay chỉ có ta ở đây, họ đã chôn xương nơi đất khách. Ta muốn dùng chén rượu này, kính trung hồn các tướng sĩ.”

Nói xong, hắn đứng dậy, chậm rãi đổ rượu xuống đất.

Lập tức, Lư Từ, thân tín của Cao Thịnh, đứng lên, tiếp theo là Nghiêm Hoài, người đã quy phục hắn. Sau đó, một số đại thần khác do dự nâng chén đứng dậy.

Tư Dư đương nhiên không cần đứng, nhưng nàng cũng chưa nâng chén.

Quách Tuần và nhiều sĩ tộc đại thần khác cũng không đứng dậy.

Cao Thịnh nhìn mọi người, thần sắc nghiêm nghị, ánh mắt lộ hung quang.

Tư Dư hơi do dự, không biết có nên theo lời hắn hay không. Nàng cảm kích các binh sĩ chiến đấu nơi sa trường, nhưng không muốn bị Cao Thịnh ép buộc. Nếu nàng nghe theo hắn như Thiên Lôi sai đâu đánh đó, các thần tử khác sẽ nghĩ sao?

Lúc này, một người thuộc tông thất Tư thị nói: “Binh sĩ hưởng lộc triều đình, trung quân báo quốc là bổn phận. Da ngựa bọc thây là trách nhiệm. Chúng ta đây đều là công khanh đại phu, hà tất phải kính rượu cho đám võ nhân thấp kém ấy?”

Lư Từ đập mạnh chén rượu, quát: “Võ nhân thấp kém là gì? Ngươi nói lại xem!”

Người tông thất hơi khiếp đảm, chỉ vào Lư Từ không nói nên lời. Có người hòa giải: “Tuy binh sĩ bảo vệ quốc gia là trách nhiệm, nhưng nhờ họ xả thân vì nghĩa, chúng ta mới được ngồi đây dự tiệc. Kính họ một chén rượu cũng là điều nên làm.” Nói rồi đứng lên.

Tư Dư bất ngờ, bởi người này là kinh học đại gia Mã Hoài Nhân.

Phóng nhãn trong kinh, người bất mãn Cao Thịnh nhất là đám sĩ nhân, mà Mã Hoài Nhân là sĩ nhân đứng đầu. Không ngờ hắn lại lên tiếng bênh vực Cao Thịnh lúc này.

Lời hắn vừa nói, có người ngạc nhiên, có người khó hiểu, cũng có người lộ vẻ khinh thường.

Lữ Khiên lúc này cười nhạo: “Chư vị chưa biết sao? Mã Hoài Nhân đang kết thân với Cao Thịnh. Đường đường kinh học đại gia, hậu nhân danh môn, lại muốn kết thân với man di Lương Châu. Ta thấy thể diện Mã gia bị ngươi làm mất hết!”

Tư Dư quang minh chính đại nhìn Lữ Khiên, trong lòng lo lắng thay hắn.

Hắn chẳng phải ngày mai sẽ tru sát Cao Thịnh sao? Nàng nghĩ lúc này, hắn không nên gây chú ý mới phải. Hay khiêu khích Cao Thịnh cũng là một phần trong kế hoạch của hắn?

Thân tín của Cao Thịnh đều giận dữ trừng Lữ Khiên. Mã Hoài Nhân bị nói đến đỏ mặt, nói lắp, chỉ vào Lữ Khiên: “Ngươi… ngươi ba hoa chích choè… nói hươu nói vượn…”

Tư Dư lúc này mới nhận ra, vừa rồi Lữ Khiên nói Cao Thịnh muốn kết thân với Mã gia.

Nhìn dáng vẻ, Mã Hoài Nhân thực sự có ý này, bằng không hắn không chột dạ đến vậy. Cao Thịnh này, ai cho hắn ý này? Nếu thật kết thân với Mã gia, chẳng phải sẽ lôi kéo được một đám sĩ tộc lớn?