Năm Kiến Hưng thứ hai, nhân dịp kỷ niệm hai trăm năm lập quốc của triều đại Đại Thịnh.

Mùa xuân đã qua, giữa tiết đầu hạ, sau mười năm hoang phế, hoàng thất lại tổ chức Lễ Thân Tằm. Do Hoàng đế còn niên thiếu, chưa có Hoàng hậu, Thái hậu lại mang bệnh, đại lễ được Trưởng công chúa Tư Dư chủ trì.

Kể từ khi Trường Sinh Giáo làm loạn, khắp nơi chinh chiến, triều đình ngày càng suy yếu. Sau khi Tiên đế băng hà, chỉ còn lại cô nhi quả phụ, tính mệnh khó bảo toàn, huống chi là vinh quang hoàng gia.

Một nghi lễ long trọng như ngày hôm nay, phô trương muôn vàn, đã từ lâu không còn xuất hiện.

Tư Dư vận hoàng la cúc y, từ phượng giá bước xuống, dẫn đầu hậu phi và mệnh phụ, bộ hành đến tằm đàn, thực hiện sáu bước, ba quỳ, ba bái, rồi tiến đến ruộng dâu hái lá. Lúc này, cung nữ và nhạc nhân đồng thanh hợp xướng khúc thải tang.

Cảnh hái dâu cùng tiếng ca phấn chấn lòng người, tựa hồ báo hiệu năm nay sẽ mưa thuận gió hòa, nam cày nữ dệt, thiên hạ thái bình, bá tánh an cư lạc nghiệp.

Có lão thần đi theo thậm chí cúi đầu lau lệ. Đại Thịnh cường thịnh năm xưa, kéo dài hai trăm năm, trải qua hơn mười năm náo loạn, nay lại có một màn long trọng trang nghiêm như thế, liệu đây có phải điềm lành?

Lễ Thân Tằm kéo dài đến tận buổi chiều mới kết thúc. Tư Dư giữa đội danh dự mênh mông trở về cung.

Nàng vận cúc y, đầu đội cửu hoa tán, dưới lớp la y kim sức là dung nhan khuynh quốc khuynh thành.

Tư Dư là nữ nhi đầu tiên của Tiên đế, sinh ra khi ánh bình minh rực rỡ, sở hữu mỹ mạo tuyệt thế, tự nhiên được tôn vinh là minh châu của Đại Thịnh. Dù Tiên đế mê tín thuật sĩ, lơ là triều chính, vẫn độc sủng vị trưởng nữ này.

Nhưng vinh hoa trời ban cho nàng đã dừng lại từ hai năm trước.

Về cung, Tư Dư thay cúc y, vận thường phục, đến Trường Nhạc Cung bái kiến Thái hậu, bẩm báo việc Lễ Thân Tằm.

Thái hậu gật đầu, thương tiếc nói: “Mấy ngày nay vất vả ngươi, đã hồi cung, hãy nghỉ ngơi cho tốt.”

Tư Dư đáp: “Tế tằm thần, hà tất nói vất vả, là việc nhi thần nên làm.”

Thái hậu nói: “Nguyện năm nay mùa màng thuận lợi, bá tánh được mùa.”

Nói xong, Thái hậu trầm mặc một chút, rồi tiếp: “Còn một việc, Cao thái úy đã suất quân hồi kinh, chạng vạng nay có thể đến ngoại thành, mai sẽ vào kinh diện thánh.”

Sắc mặt Tư Dư đột nhiên tái nhợt, toàn thân căng cứng.

Cao Thịnh, hắn sắp trở lại…

“Vâng, nhi thần đã biết.” Tư Dư dốc hết sức lực, trước mặt mẫu thân giữ vẻ ngoài bình tĩnh.

Bái biệt Thái hậu, rời Trường Nhạc Cung, Tư Dư chỉ cảm toàn thân vô lực, bước chân như lơ lửng trên mây.

Năm ngày trước nghe nói hắn đắc thắng, vốn tưởng hồi kinh còn vài ngày, không ngờ lại nhanh đến thế.

Nếu không có hắn, nàng là Trưởng công chúa tôn quý của Đại Thịnh. Nhưng nếu có hắn, nàng chỉ là… một món đồ chơi.

Sáng hôm sau, Cao Thịnh tiến cung diện thánh. Tư Dư ở hậu cung được tin, hắn lại được phong Quảng Bình Hầu, kiêm Thái úy, nắm ba mươi vạn quân.

Quảng Bình Hầu, tước vị ngang hàng công thần khai quốc, thực ấp bốn ngàn năm trăm hộ. Phóng mắt thiên hạ, kẻ có tước vị này không nắm quân quyền như hắn, kẻ có quân quyền như hắn lại không có tước vị này.

Nhưng Hoàng đế, đệ đệ nàng, có thể làm gì? Chỉ là một hài tử mười ba tuổi, con rối trong tay kẻ khác. Quân đội kinh thành và triều chính đã bị Cao Thịnh cùng Nghiêm thượng thư do hắn nâng đỡ khống chế.

Tư Dư buông quyển sách trên tay, xuyên qua hoa song của Y Lan Điện, nhìn về chân trời xa xăm.

Chẳng bao lâu sau khi tin tức được báo, lại có cung nhân đến bẩm: “Công chúa, tùy tùng của Cao thái úy đang đợi ngoài điện chờ yết kiến.”

Sắc mặt Tư Dư khẽ biến, quay đầu. Như Anh, cung nữ bên cạnh nàng, đã lên tiếng hỏi: “Kẻ đó là ai, ai dẫn hắn đến ngoài tẩm điện của công chúa?”

Cung nhân vội quỳ xuống, run rẩy nói: “Hắn… hắn có eo bài của Thái úy, nói… nói là khẩu lệnh của Thái úy, chúng ta…”

Tư Dư trong lòng đã hiểu. Những cung nhân này, nhiều người từng tận mắt chứng kiến Cao Thịnh sát hại triều thần ngay tại đại điện Vị Ương Cung, cũng biết Ngô quý phi bị hắn treo cổ giết. Ai dám trái lệnh hắn?

Dù nàng là công chúa, liệu có dám không cho kẻ đó vào?

Nàng lên tiếng: “Chuẩn yết kiến.”

“Vâng.” Cung nhân hoảng loạn lui xuống. Chốc lát sau, dẫn một người vào.

Người đó không giống tuỳ tùng, trông có vẻ xuất thân võ tướng. Đến Y Lan Điện, dù có vẻ kính cẩn, nhưng rõ ràng không hiểu quy củ yết kiến quý nhân trong cung. Đôi giày dưới chân dẫm lên sàn đá kêu “loảng xoảng”.

Mọi người trong Y Lan Điện nhíu mày, nhưng không ai dám quát lớn.

Cách rèm châu, người đó chào Tư Dư từ bên ngoài, rồi nói: “Tiểu nhân Chu Dũng, tùy tùng trong phủ Cao thái úy, phụng lệnh Thái úy tiến cung thỉnh công chúa, xin công chúa lập tức đến phủ Thái úy.”

Như Anh giận dữ, muốn phát hỏa nhưng không dám, chỉ nhìn về phía Tư Dư.

Tư Dư trong lòng vừa khuất nhục vừa phẫn nộ, nhẫn xuống cảm xúc, hơi bực nói: “Bổn cung hôm nay mỏi mệt, việc xuất cung, ngày mai sẽ bàn.”

“Nhưng Thái úy đã dặn, việc này không thể chậm trễ.” Chu Dũng đáp.

Như Anh không nhẫn được, bác bỏ: “Công chúa nói, ngày mai sẽ bàn!”

Chu Dũng cũng cứng rắn: “Lệnh của Thái úy, tiểu nhân không dám sơ suất, thề sống chết cũng phải vâng theo.”

Ý hắn là, hôm nay hoặc chết, hoặc phải thỉnh được Tư Dư?

Như Anh giận dữ, hận không thể lập tức gọi người kéo kẻ này ra chém đầu.

Nhưng ai dám chém người của Cao Thịnh?

Trầm mặc lan tỏa trong điện. Cao Thịnh không ở đây, nhưng tựa như đang cầm kiếm nhìn về phía này.

Cuối cùng, Tư Dư đáp: “Được, đợi ta thay y phục sẽ đi.”

“Tiểu nhân đợi bên ngoài.” Chu Dũng nói.

Chu Dũng lui ra, Như Anh đỏ mắt, nói với Tư Dư: “Cao Thịnh sao dám như thế, quá bất kính với công chúa!”

“Chính vì ta không thể làm gì hắn, nên hắn mới dám.” Tư Dư đáp.

Đại khái, trong mắt hắn, nàng sớm đã là cấm luyến của hắn.

Như Anh lau lệ, nghẹn ngào: “Vậy… thật sự phải đến Cao phủ sao? Nếu người khác biết, mặt mũi công chúa để đâu?”

Tư Dư siết chặt quyển sách, hít sâu: “Ta sẽ giả làm thái giám, cùng Triệu Kính xuất cung.” Triệu Kính là thái giám quản sự Y Lan Điện.

“Nhưng…” Giả làm thái giám là ủy khuất lớn, nhưng nếu dùng phượng giá xuất cung, ai cũng biết công chúa đến Cao phủ, càng mất tôn nghiêm.

Như Anh bất đắc dĩ, gật đầu.

Tư Dư tháo châu thoa, gỡ búi tóc, thay y phục tiểu thái giám, theo Triệu Kính xuất cung.

Ra khỏi cửa cung, Triệu Kính vội tìm một cỗ xa mã, chở Tư Dư đến Cao phủ. Theo ý nàng, họ vòng qua cửa sau.

Chu Dũng lập tức xuống ngựa, sai người thông báo, nói với người hầu cửa sau: “Bẩm Thái úy, quý nhân đã đến.”

Người hầu rời đi, lát sau trở lại: “Thái úy đang thiết yến tại thính đường, thỉnh quý nhân vào hậu viện nghỉ tạm.”

Vậy là, Tư Dư, giả trang thành tiểu thái giám, được dẫn vào hậu viện Cao phủ, qua một đạo bình phong, hành lang dài, đến một phòng ngủ. Hạ nhân dẫn nàng vào, đóng cửa rồi lui ra.

Tư Dư biết, đây vốn là phủ của Thanh Dương Hầu Trương Miểu, công thần khai quốc. Đáng tiếc Trương gia suy tàn, mất đi tòa phủ này, nay thuộc về Cao Thịnh.

Trên đại đường Trương gia có tấm hoành phi “Ngăn cơn sóng dữ”, do Cao Tổ Hoàng đế ngự tứ, khen ngợi Thanh Dương Hầu từng khổ chiến ba ngày, cứu Cao Tổ phá vây. Giờ đây, nơi này lại thuộc về Cao Thịnh…

Tư Dư ngồi trong phòng, thỉnh thoảng nghe tiếng yến tiệc bên ngoài.

Có tiếng đàn sáo, tiếng cười của nam nhân, có thể đoán là các tướng lĩnh dưới trướng Cao Thịnh đang dự tiệc.

Không biết đợi bao lâu, đến khi trời chiều ngả bóng, yến tiệc bên ngoài ngừng lại. Ngoài cửa có động tĩnh, Tư Dư căng thẳng, ngồi thẳng người. Vừa ngẩng mắt, nàng thấy Cao Thịnh đẩy cửa bước vào, thân hình cường tráng như ngọn núi che khuất hơn nửa ánh hoàng hôn.

Nàng ngừng thở, bất động nhìn hắn.

Cao Thịnh đóng cửa, bước đến trước mặt nàng, đứng yên, quan sát nàng từ đầu đến chân, nói: “Công chúa vận y phục gì thế này?”

Tư Dư đáp: “Ban ngày ban mặt, đám đông nhìn chăm chú, Thái úy đột nhiên hẹn gặp, chỉ có thể như vậy.”

Cao Thịnh cười khẽ, thần sắc mang vài phần không vui: “Lần sau bỏ đi, ta không muốn cùng hoạn quan chung chăn gối.” Nói đoạn, hắn nâng cằm nàng, bình tĩnh nhìn, nói: “Hơn nửa năm không gặp, công chúa trông có vẻ càng mỹ lệ, hay là như người ta nói, đang độ nẩy nở?”

Hắn nở nụ cười hài lòng và thưởng thức.

Tư Dư không đáp.

Hắn trực tiếp đưa tay xuống.

Tư Dư hô hấp cứng lại.

Chỉ một chút, y phục đã bị kéo xuống. Hắn từ trên nhìn xuống, phát ra một tiếng thở dài thỏa mãn.

Nhìn lên trần nhà, Tư Dư cắn môi, nhớ về hai năm trước.

Phụ hoàng băng hà, quốc sư Ngô Bật và Ngô quý phi lộng quyền, toan tính sát hại Thái tử, nâng Tam hoàng tử Bình Châu Vương lên ngôi.

Để kinh sợ triều thần, Ngô Bật triệu Lương Châu thứ sử Quản Hồng vào kinh, lập Bình Châu Vương làm Tân đế.

Giữa lằn ranh sinh tử, cữu phụ hiến kế cho mẫu thân, nói Ngô Bật tuy binh hùng tướng mạnh, nhưng dưới trướng có đại tướng Cao Thịnh, kiêu dũng vô địch. Nếu thuyết phục được Cao Thịnh phản Ngô Bật, ắt trừ được họa lớn.

Cữu phụ nói, Cao Thịnh từng sau cơn say phát ngôn bừa bãi, rằng nữ tử thiên hạ chỉ là da thịt nhu mì xinh đẹp, hắn không hứng thú. Mỹ nhân từ công thành chiếm đất, hắn đều ban cho tướng sĩ. Người duy nhất hắn cho là đáng gặp, chỉ có Trưởng công chúa.

Lời này đại bất kính, nhưng thiên hạ đại loạn, triều đình bất lực trước phản quân, huống chi trừng trị một hãn tướng?

Nhưng lời ấy gợi ý cho cữu phụ. Ông đề nghị nàng, Trưởng công chúa, đích thân gặp Cao Thịnh, ban đại ấn Phiêu Kị Tướng Quân, thuyết phục hắn phản Ngô Bật, nâng Thái tử lên ngôi.

Khi ấy nàng mới mười bảy, thấp thỏm bất đắc dĩ, cầm đại ấn đến. Nói là “ban”, kỳ thực là “dâng”. Dâng đại ấn, và cả chính mình.

Cao Thịnh đáp ứng, nhưng đối với nàng không chút khách khí.

Đêm ấy, nàng e rằng cả đời không quên.

Mười bảy năm làm công chúa, tôn quý vô song, cao cao tại thượng. Nhưng khoảnh khắc ấy, nàng chỉ là một mảnh da thịt để người ta bài bố, mặc người phát tiết.

Có lúc, nàng thậm chí nghĩ mình không sống nổi đến ngày mai.

Sau đó, nàng sống sót, được đưa về hoàng cung. Cùng ngày, Cao Thịnh giết Quản Hồng, sáp nhập đội quân của hắn, tiến cung treo cổ Ngô quý phi, xử tử Ngô Bật, giam lỏng Bình Châu Vương, nâng đệ đệ nàng làm Tân đế.

Hắn hành sự dứt khoát, đến nay nàng vẫn không biết kế sách của cữu phụ là tốt hay xấu, liệu có phải hành động ấy lại chôn vùi giang sơn Đại Thịnh. Bởi Cao Thịnh rõ ràng đáng sợ hơn Quản Hồng.

Quản Hồng đã chết, Cao Thịnh khống chế kinh sư, không có dấu hiệu rời đi. Còn nàng, trở thành vật sở hữu của hắn.

Sau đêm ấy, khi kinh sư đã được khống chế, hắn thường xuyên ra vào hoàng cung. Sau khi yết kiến Hoàng đế, hắn đến Y Lan Điện, ở lại tẩm cung nàng nửa ngày hoặc cả đêm. Nhưng hôm nay, sai người gọi nàng đến phủ, là lần đầu.

Đây không phải lần cuối, cũng không phải quá đáng nhất. Chỉ là một tín hiệu, rằng Cao Thịnh, sau chiến thắng trở về, ngày sau sẽ càng càn rỡ.