Hôm qua, Lâm Xuân Liễu cầm một giỏ nhỏ thanh đoàn mang đến cửa tặng, khiến người ta phải ghê tởm. Trịnh đại nương nghĩ tiết Thanh Minh cũng sắp tới, làm sớm mẻ thanh đoàn cũng không sao, trời tháng Tư vẫn mát, để vài ngày cũng không hỏng.

Buổi tối bà liền nói vài câu với Trịnh lão cha.

Hôm sau, hai cha con quả nhiên sáng sớm đã lên núi hái ngải diệp, bận rộn đến mức ống quần ướt nhẹp mới trở về nhà.

Vừa về tới, Trịnh đại nương liền dặn Trịnh Tắc mang phần ngải diệp vừa hái được sang đưa cho Lâm Thu. Dạo này vụ xuân bận rộn, nhà nào cũng cuống cuồng, bên cạnh Lâm Thu lại không có người giúp việc cẩn thận, chắc hẳn giờ này còn chưa kịp lên núi hái ngải.

Trịnh Tắc gật đầu đồng ý.

Hắn đi về phía gian phòng của ca nhi.

Sáng sớm lên núi, xiêm y khó tránh khỏi dính bẩn, Trịnh Tắc không ngồi xuống, chỉ dựa nhẹ vào mép giường có chạm trổ.

Ca nhi yên tĩnh nằm trên giường, miệng hơi hé, trông có vẻ như đang ấm ức. Trịnh Tắc đưa tay chọc nhẹ vào má y, vẫn mềm như cũ.

Trịnh đại nương vào nhà lau mặt cho ca nhi, thấy nhi tử mình cả người to đùng ngồi chắn bên mép giường, liền không kiên nhẫn đẩy hắn qua một bên, ghét hắn vướng víu, nói: “Ca nhi đang ngủ ngon, con chọc nó làm gì?”

Trịnh Tắc đành phải nhích sang một bên, nhưng vẫn không muốn rời đi.

Dẫu sao cũng là nhi tử mình sinh ra, Trịnh đại nương dịu giọng dỗ dành: “Có lẽ hôm nay nó sẽ tỉnh thôi, con cũng đừng lo quá.”

Nói đến đây, Trịnh đại nương ra hiệu hắn kéo ghế ngồi xuống, sắc mặt nghiêm túc nhìn nhi tử:
“Ta nghiêm túc hỏi lại con lần nữa: đứa nhỏ này vừa nhìn đã biết là kiểu kiều quý, thân thể lại yếu nhược, gánh không nổi, xách không xong, đừng nói là giết heo, đến giúp việc đồng áng cũng không được. Con xác định vẫn muốn cưới nó làm phu lang sao?”

“Đừng đến lúc cưới về rồi lại chán ghét, bỏ mặc người ta. Nhà ta không có cái thói quen đó.”

Trịnh Tắc không hề do dự: “Con xác định.”

“Nương, từ xưa đến nay đều là phu lang dựa vào hán tử, nào có chuyện hán tử lại trông vào ca nhi? Y không biết làm việc thì để nương dạy một chút, dù sao cũng là người một nhà, ta làm thay phần của y là được.”

Từ nhỏ Trịnh Tắc đã có chủ kiến, chưa từng để người khác thay mình quyết định. Nhà lại chỉ có một mình hắn là nhi tử, Trịnh đại nương còn có thể nói gì? Trong lòng bà nghĩ, nhi tử thích là được.

“Được rồi, lời này hôm nay con nói ra, nhớ kỹ cho ta. Ta cũng sẽ dạy nó.”

“Nương vất vả rồi.” Trịnh Tắc nhẹ giọng nói.

“Đừng nói mấy lời khách sáo. Sau này hai đứa sống cho tốt là được.”

Thật ra cũng chẳng tính là vất vả. Việc nặng nhọc, bẩn thỉu kiếm tiền đều do hai cha con gánh vác, bà trông nom chuyện lớn chuyện nhỏ trong nhà cũng là chuyện nên làm.

Trước khi đi, Trịnh Tắc quay đầu nhìn ca nhi đang nằm trên giường. Hắn và nương nói đều là lời thật lòng. Hắn xác định muốn cưới ca nhi làm phu lang, sau này sẽ cho người ấy cuộc sống thật tốt.

Trịnh đại nương dịu dàng vuốt tóc ca nhi: “Mau mau tỉnh lại đi, tỉnh dậy sẽ có thanh đoàn ăn. Con chẳng phải thích ăn cái này lắm sao?”

Dĩ nhiên, không ai trả lời.

Đứa nhỏ này đến Trịnh gia cũng đã chịu khổ, giờ lại mê man một ngày một đêm, ngoài nước và thuốc ra thì chưa bồi bổ được gì, thân thể ngày càng gầy, Trịnh đại nương đau lòng nghĩ bụng: nếu còn chưa tỉnh lại, chỗ thịt này trên mặt cũng sắp tiêu mất rồi.

Sau khi cha con họ rời nhà, bà dọn dẹp sân trong một lượt, rồi bắt tay làm thanh đoàn.

Trước hết nhặt sạch ngải diệp, bỏ những lá hư úa, rửa qua nước nhiều lần rồi cho vào nồi luộc. Trong nước thêm ít muối để lá không bị đổi màu, đậy nắp lại để luộc.

Năm nay dự định làm hai loại nhân: nhân đậu đỏ và nhân đậu phộng đường đỏ. Trong nhà nhiều miệng ăn, làm nhiều một chút cũng không sợ không hết.

Bà lấy ra chỗ đậu đỏ đã ngâm từ tối qua, thêm đường đỏ cho vào nồi nấu. May mà trong nhà có ba miệng bếp lớn, bằng không thật không xoay kịp việc. Lúc này bếp nhỏ bên dưới còn đang sắc thuốc.

Tranh thủ lúc đậu đỏ đang nấu, bà lấy đậu phộng ra, rang chín bằng lửa nhỏ đến khi dậy mùi thơm, rồi để ra mẹt cho nguội bớt. Mè đen cũng rang qua một lượt để sẵn.

Đậu phộng sau khi nguội thì bóc vỏ hồng, cho vào cối đá giã nhỏ, cuối cùng trộn cùng đường đỏ và mè đen, vậy là xong nhân đậu phộng đường đỏ.

Làm nhân xong, Trịnh đại nương lấy bột nếp và ít bột gạo dẻo trộn đều trong chậu, lại mở tủ lấy bình gốm, xúc hai muỗng mỡ heo trộn vào bột.

Lúc này, ngải diệp cũng đã luộc xong, vớt ra rồi dùng đá nghiền nhuyễn, vắt qua khăn gạc để bỏ phần nước, sau đó trộn vào bột bắt đầu nhào.

Tranh thủ lúc bột nghỉ, bà đảo nồi đậu đỏ ra, hơi nóng và hương thơm ngào ngạt lan khắp nhà bếp. Trịnh đại nương quen tay nhanh nhẹn tiếp tục công việc.

Đậu đỏ nấu đến nứt hạt, mùi thơm đậm đà lan khắp không gian. Bà gắp mấy hạt nếm thử, mềm và thơm, chỉ là chưa đủ ngọt. Không giã thành nhuyễn, bà rắc thêm chút đường đỏ trộn đều, như vậy vị hơi thô nhưng lại có nét riêng.

Từng viên đậu đỏ được bọc cẩn thận trong lớp bột xanh mướt, xếp gọn trên bàn. Bà đem lá gói bánh đã rửa sạch cắt thành từng miếng vừa tay để lót dưới thanh đoàn cho khỏi dính, rồi xếp bánh tròn vo vào xửng hấp.

Chẳng bao lâu, hơi nước mang theo mùi thơm dìu dịu tỏa ra từ nồi hấp, Trịnh đại nương tắt bếp, thanh đoàn coi như đã xong.

Bà cầm bát, định lấy chút bánh mang sang cho nhà Lâm Thu thì mới sực nhớ: “Aiya, mải nghĩ làm thanh đoàn, quên mất chưa nấu cơm gạo nếp!”

Sao lại có thể quên được chứ! Trịnh đại nương vừa bực vừa thở dài.

Đang định vào bếp lấy đậu xanh ngâm thì thấy Lâm Thu tay bưng hai cái bát, tươi cười bước vào nhà bếp.

“Tẩu tử, sáng nay Trịnh Tắc đưa ngải diệp sang, ta đoán chắc ngươi sẽ làm thanh đoàn trước, nên đã làm cơm gạo nếp rồi.” Nói rồi vén tấm vải trắng trên bát, lộ ra hai chén đậu xanh cơm nếp đầy tràn, nhìn mềm dẻo ngon miệng.

Nhận lấy bát, vẫn còn hơi nóng, xem ra vừa mới ra khỏi nồi đã vội mang sang. Trịnh đại nương trong lòng vui vẻ, cảm thấy Lâm Thu đúng là người chu đáo, mừng rỡ nói: “Vừa rồi còn lẩm bẩm quên làm cơm, ngươi liền mang tới, ai nha, thật là tốt quá!”

Trịnh đại nương đặt đồ vào chén nhà mình, rồi nói tiếp: “Ta làm thanh đoàn nhiều lắm, có nhân đậu đỏ nữa. Cục đá A Thủy và hai huynh đệ kia thích đồ ngọt, ngươi lát nữa cầm bát tới lấy, ta gói cho đầy đủ.”

Lâm Thu nói vài câu rồi lại hỏi: “Tỉnh lại chưa?”

“Chưa đâu, nhưng chắc cũng sắp rồi. Thẩm lang trung nói chỉ cần hạ sốt là sẽ tỉnh.”

Lâm Thu trò chuyện vài câu rồi đi, nhà ông ấy có người chồng sức khỏe không tốt, nên ông ấy tranh thủ lúc sáng sớm rảnh rỗi làm việc, buổi chiều còn phải cùng mấy đứa con trai ra đồng.

Không biết có phải buổi sáng Chu Chu nghe được Trịnh đại nương nói chuyện hay không, lúc bà mang thuốc đã nấu sẵn vào phòng, người nằm trên giường đột nhiên thở dốc dồn dập. Trịnh đại nương giật mình, vội buông chén thuốc đến đỡ y thở, một lúc sau mới thấy y từ từ mở mắt ra.

“Con… con chết rồi sao?” Giọng ca nhi khàn khàn như sắp khóc.

Chu Chu mở to mắt liền thấy gương mặt xa lạ hoảng hốt của một phụ nhân, đôi mắt của bà hiền hậu, nhưng không quen biết. Y hoảng hốt, cho là mình thật sự đã chết.

Trịnh đại nương thấy ca nhi chịu nói chuyện thì thở phào một hơi, cười bảo: “Nói linh tinh gì thế, con còn sống tốt mà, chỉ là ngất đi thôi.”

Ánh mắt Chu Chu dần dần trong trẻo trở lại, y nhớ ra rồi. Y liều mạng chặn xe bò để xin người ta thu nhận, còn hứa gả cho con trai bác ấy làm phu lang.

Y nhìn phụ nhân trước mặt, chắc hẳn đây chính là mẹ của Trịnh Tắc.

“Đại nương, cảm ơn ngài đã thu nhận con.” Y cúi đầu nhìn lại y phục và chăn đắp trên người mình, đều sạch sẽ thoải mái. Y nhìn Trịnh đại nương nói: “Con tên là Chu Chu.”

Trịnh đại nương thấy ca nhi lễ phép, nói chuyện cũng nhẹ nhàng chậm rãi, đoán tính tình không xấu, trong lòng cũng yên tâm hơn: “Nhà bác họ Trịnh, con trai bác tên là Trịnh Tắc. Dạo gần đây đang vào mùa vụ xuân, hai cha con đều ra đồng, lát nữa sẽ về là gặp được.”

Chu Chu gật đầu, lại hỏi xem mình có thể giúp được gì không. Vừa định vén chăn xuống giường thì bụng bỗng “ục” một tiếng rõ to.

Mặt y lập tức đỏ ửng: “Xin… xin lỗi…”

Trịnh đại nương vỗ lên đùi một cái, “Ai da, bác mãi nói chuyện với con mà quên mất là con chưa ăn gì! Bác đi lấy cơm cho con ăn nhé!”

Nói xong liền vội vã ra ngoài. Buổi sáng không biết khi nào ca nhi sẽ tỉnh, nên bà vẫn giữ cháo ấm.

Chu Chu cũng chưa kịp từ chối. Đã làm phiền người ta chăm sóc như vậy rồi, bản thân cũng nên ráng gượng dậy.

Trịnh đại nương bưng vào một bát cháo gạo trắng với màn thầu, thêm ít đồ ăn nhạt và hai quả trứng luộc, “Con mới tỉnh, ăn chút gì thanh đạm thôi. Cha của Trịnh Tắc bảo con từ phương Nam đến, nên bác nấu cháo. Chờ con khỏe lại thì nhà bác còn có thịt!”

Chu Chu lại thấy sống mũi cay cay, mẫu thân trước kia cũng hay nói chuyện với y bằng giọng điệu dịu dàng thế này. Y nghẹn ngào nói: “Cảm ơn đại nương.”

“Ai, ăn đi, con tự cầm được không?”

Chu Chu đưa tay thử, nhưng trước đó chưa ăn no, lại hôn mê lâu, đêm qua còn sốt cao, cả người bủn rủn, tay chân chẳng có chút sức lực nào. Vừa cầm chén đã run lẩy bẩy.

Quả nhiên điều sợ thì lại xảy ra, suýt nữa làm đổ cháo. Chu Chu xấu hổ, cảm thấy bản thân thật vô dụng.

Trịnh đại nương thấy vậy liền cầm lấy chén, múc một muỗng cháo chuẩn bị đút cho y. Chu Chu không há miệng ngay, quay mặt đi né tránh, hỏi: “Đại nương đã ăn thử chưa ạ?”

Đợi nhận được lời khẳng định y mới chịu mở miệng.

Trịnh đại nương trong lòng càng thấy yên tâm, sợ y ngại nên chủ động trò chuyện, kể về gia cảnh nhà mình. Bà bảo nhà chỉ có ba người, làm nghề giết heo, chồng và con trai đều là đồ tể, có một sạp thịt thuê ở trấn. Sau đó bà hỏi Chu Chu có sợ giết heo không.

Chu Chu mở to đôi mắt trong veo, chăm chú lắng nghe, rồi lắc đầu: “Con không sợ. Nhưng mà… con không biết giết heo.”

Trịnh đại nương bật cười, thấy y thật đáng yêu, “Ai cần con giết heo chứ? Trịnh Tắc nhà bác giết là được rồi, nó giỏi lắm, một đao là xong, không sai sót gì đâu.”

Chu Chu nghe vậy lại càng tò mò hơn. Ban đầu cứ nghĩ Trịnh Tắc là nông phu, nhìn vóc dáng thì sức lực chắc lớn lắm, không ngờ còn biết giết heo.

Hai người cứ thế trò chuyện, một hỏi một đáp. Trịnh đại nương lanh lợi, lại để ý cảm xúc của Chu Chu, khiến y bật cười không ít lần. Bà nhìn đứa nhỏ này mỗi lần cười đều lộ ra hai cái lúm đồng tiền nho nhỏ, vừa ngọt ngào vừa khiến người ta thấy xót, trong lòng như bị tan chảy, càng thêm thương yêu.

Chu Chu không hề đề phòng đại nương, bà đút gì y cũng ăn. Trước kia bà vú muốn bẻ miệng ép y ăn, y đều không chịu, vì y không tin người xấu.

Nhưng Trịnh đại nương là người tốt, Trịnh bá bá và người đàn ông cao to hôm đó cũng là người tốt. Cả nhà bọn họ đều tốt.

Sau khi ăn hết bát cháo, Trịnh đại nương bóc một quả trứng luộc, Chu Chu thấy thế cũng học theo, đập nhẹ trứng lên mép giường. Uống cháo vào, có chút sức rồi, nên cũng có thể lột trứng.

Trịnh đại nương tưởng y đói bụng không chờ nổi, liền bóc xong quả kia rồi đưa cho y: “Đói lả rồi hả? Ăn đi, ăn đi.”

Chu Chu nhận lấy, rồi đưa quả trong tay mình cho bà: “Đại nương cũng ăn, mình cùng ăn với nhau nhé.”

Nói xong còn cười dịu dàng với bà.

Trịnh đại nương bị y làm cho mềm lòng, trong lòng xốn xang. Lần đầu tiên bà cảm nhận được cảm giác “nuôi một đứa ca nhi là thế nào”, liền nhận lấy trứng, nói không nén nổi: “Thuyền Thuyền, bác thấy con là một đứa nhỏ ngoan, sau này cứ sống với Trịnh Tắc cho thật tốt, bác cũng an lòng.”

Chu Chu đỏ mặt, động tác lột trứng cũng trở nên vụng về: “Đại bá… đại bá đều nói với ngài rồi sao?”

Trịnh đại nương gật đầu, thấy ca nhi lúng túng thì cũng hiểu, liền nói: “Bác tuy không từng ra khỏi thôn, giờ dựa vào chồng con cũng sống tạm ổn. Nhưng bác biết, thời buổi này người đói ăn vẫn còn nhiều. Con đừng cảm thấy ngại ngùng gì cả, nếu đã gặp được nhà bác, thì cũng là có duyên. Sau này bác coi con như con ruột mà thương.”

“Đại nương…” Chu Chu nghe đến đây liền rơi nước mắt.

Trịnh đại nương cũng nghẹn ngào, đứa nhỏ này còn nhỏ lắm mà! Bà xoa đầu y, dịu dàng nói: “Đừng khóc, sau này đều là những ngày lành cả. Con trai bác tính có hơi cộc, nhưng là người đáng tin, biết giết heo, biết làm ruộng, làm gì cũng không để con đói đâu.”

Trịnh đại nương vừa nhìn Chu Chu ăn cháo vừa hỏi: “Không thích ăn màn thầu à?”

Chu Chu vội vàng lắc đầu, đợi nuốt hết đồ trong miệng rồi mới nói: “Có ạ, chỉ là con ăn chậm. Trước kia nhà nghèo, chỉ thỉnh thoảng mới có ăn.”

“Vậy thì uống nhiều cháo vào nhé.”

Ăn xong, tinh thần Chu Chu khá hơn nhiều. Trịnh đại nương liền xoa nhẹ má y, kể tiếp: “Thật ra không chỉ cha của Trịnh Tắc kể chuyện con đâu.”

Chu Chu tò mò nhìn bà, Trịnh đại nương liền cười nói: “Là Trịnh Tắc nói muốn con làm phu lang của nó. Bác còn hỏi nó là nhất thời mềm lòng, hay thật lòng muốn cưới.”

Bà cố ý kéo dài câu, chờ ca nhi ngẩng đầu tò mò mới nói tiếp: “Nó bảo là thật lòng muốn lấy con làm phu lang!”

Chu Chu vốn đang bình tĩnh, nghe đến đây liền đỏ mặt, dù sao cũng là ca nhi, nghe nói trắng trợn như vậy thật sự khiến người ngại ngùng. Y chỉ cúi đầu, không dám nhìn ai.

Trịnh đại nương thấy y xấu hổ, bật cười thành tiếng, không dám nói gì thêm, chỉ giục y ăn trứng. Ăn xong rồi lại giám sát y uống thuốc, sau đó mới để Chu Chu nghỉ ngơi.

Sau khi đại nương rời khỏi, Chu Chu mới nhẹ nhõm thở ra, nằm xuống nhìn chằm chằm mái nhà, ngẩn người.

Y thật sự đã trốn được khỏi tay người kia. Đánh cược một phen, hóa ra đã chọn đúng. Trịnh bá bá, người đàn ông cao lớn kia, rồi cả Trịnh đại nương, đều là người tốt. Một nhà họ đều là người tốt.

Y sống rồi, cha mẹ trên trời chắc cũng yên tâm.

Nghĩ đến cha mẹ, mắt Chu Chu lại hoe đỏ. Nếu cha mẹ biết y tùy tiện định ra chuyện hôn sự như vậy, không biết có giận không. Lúc họ còn sống luôn dặn y phải tích cóp tiền bạc, tìm một hôn phu thật tốt, để sống cả đời không phải lo nghĩ.

Kết quả giờ tiền cũng không có, người cũng không còn, chỉ còn lại mình y.

Trịnh Tắc chắc sẽ đối tốt với mình, mẹ từng dạy, gia đình phải đồng lòng mới có thể sống yên ổn. Y cũng sẽ đối xử tốt với Trịnh Tắc.