Trịnh đại nương vào phòng vẫn mang vẻ mặt không vui.

Trịnh Tắc nghe thấy động tĩnh bên ngoài, bèn hỏi: “Nhị thẩm đến ạ?”

“Cái gì mà nhị thẩm, nhị cái gì thẩm, nhà ta từ đâu ra cái nhị thẩm kia!”

Năm đó Trịnh Vĩnh Dật không nghe lời khuyên, giận dỗi với người nhà rồi chạy sang làm con rể nhà họ Lâm. Lâm gia người ta thì có tay nghề lại có tiền, hai người bọn họ kể ra cũng xứng đôi. Sau này gia gia của Trịnh Tắc lâm bệnh, cần tiền trị, trong nhà xoay không ra đành tìm đến Trịnh Vĩnh Dật. Kết quả người nọ như thể chẳng quen biết người nhà mình, không chịu bỏ tiền ra mặt. Phụ thân mất rồi, Trịnh Vĩnh Khôn càng không nhận người em trai ấy nữa.

Trẻ thì chê Trịnh gia nghèo, chẳng buồn qua lại. Sau này nhà Trịnh mở sạp bán thịt trên trấn, thì Lâm gia lại mò tới, lấy danh thân thích mà muốn chiếm chút tiện nghi. Giờ lại còn muốn đem chất nữ của Lâm Xuân Liễu gả vào Trịnh gia, đúng thật là người một nhà mặt dày chẳng biết xấu hổ.

“Biết chỗ ta đây không nói được liền muốn nhảy qua tìm con, nàng lấy đâu ra cái mặt dày như thế chứ!”

Trịnh đại nương dằn cơn tức lại, quay sang nhìn con trai, gặng hỏi: “Còn không mau nói rõ ràng! Con cũng cứng đầu y như cha con, cục đá mà đẩy một cái cũng chẳng nhúc nhích. Trong phòng làm sao lại có ca nhi?”

“Nhặt được.”

“Nhặt?!”

“Nhặt ở đâu? Rốt cuộc là chuyện gì?”

Trịnh Tắc bèn kể hết chuyện gặp ca nhi trên đường từ đầu đến cuối.

Trịnh đại nương nghe xong thì lòng chua xót, nhất thời im lặng. Bà ngồi xuống mép giường, cúi người nhìn kỹ đứa nhỏ. Gầy quá, nhưng gương mặt thì coi bộ ưa nhìn, trắng trẻo mềm mại.

Trịnh đại nương thấy mặt mũi đứa nhỏ sạch sẽ, chỉ là xiêm y dơ bẩn, liền đoán có người đã giúp nó rửa mặt qua.

Bà quay đầu, liếc mắt nhìn Trịnh Tắc một cái đầy thâm ý.

Trịnh Tắc giả bộ như không thấy.

“Con thật lòng muốn nhận ca nhi này làm phu lang, hay chỉ nhất thời mềm lòng cứu người?”

“Thật lòng muốn nhận y làm phu lang.”

“Thật à?”

“Thật.”

“Khó cho cái đầu gỗ như con lại nghĩ thông được như vậy.” Trịnh đại nương không tỏ vẻ quá mừng rỡ, ca nhi vẫn còn đang mê man, bà cũng không hỏi nhiều thêm, chỉ dặn: “Con đi sang nhà cục đá mời Thu thúc tới một chuyến, đứa nhỏ này phải tắm rửa sạch sẽ, nếu không lại đổ bệnh thì nguy.”

Trịnh Tắc vâng lời ra cửa, mặt vẫn nghiêm túc như thường, không lộ biểu cảm.

Trịnh đại nương nhìn đôi tai đỏ ửng của con thì phì cười.

Lâm Thu vừa nhìn thấy ca nhi cũng không khỏi thở dài. Trên đường Trịnh Tắc đã kể sơ qua, hắn từng có con nhỏ, lại càng xót cảnh trẻ con chịu khổ, huống chi ca nhi này nhìn qua còn nhỏ lắm.

Trịnh Tắc bị đuổi đi nấu nước, trong phòng chỉ còn lại Trịnh đại nương và Lâm Thu nói chuyện nhỏ nhẹ.

“Hài tử này chừng bao nhiêu tuổi? Nhìn gầy quá.” Lâm Thu kéo tay y lên xem, bàn tay mềm mại mịn màng.

Trịnh đại nương lắc đầu: “Sợ là chưa tới mười sáu.”

Nếu không phải phụ tử nhà bà gặp được, chẳng biết giờ còn trôi dạt nơi đâu chịu tội.

Lâm Thu nhìn kỹ ca nhi một hồi, nghi ngờ hỏi: “Tẩu tử, đứa nhỏ này sợ rằng không phải chỉ bị bắt đơn giản như vậy.”

Trịnh đại nương ngạc nhiên, bà chưa nghĩ tới điều đó, “Sao ngươi nói vậy?”

Lâm Thu đáp: “Ngươi nhìn tay với mặt đứa nhỏ, làn da trắng mịn, không giống như từng làm việc nặng. Dù y phục dơ bẩn, nhưng chất vải lại mềm mại, hình dáng tỉ mỉ, hẳn là được người nhà yêu thương chiều chuộng. Chưa biết chừng là con nhà khá giả.”

Trịnh đại nương cũng cầm tay đứa nhỏ lên xem, lại nghe Lâm Thu nói: “Con nhà giàu thì thường không để con cái ra ngoài dễ dàng, làm sao có thể để mẹ mìn dụ dỗ mang đi?”

“Nó nói cha mẹ đều đã mất, e là trong nhà gặp biến cố, mới lưu lạc đến tận đây, rồi bị mẹ mìn lừa gạt.”

Lời ấy Trịnh đại nương tin. Bà vỗ giường mắng: “Lũ mẹ mìn lòng lang dạ sói đó, chẳng sợ trời báo ứng hay sao!”

Mắng xong, lòng lại thấy bất an, bà cúi xuống nhìn kỹ khuôn mặt và tay của ca nhi. Nếu thật sự từng sống ngày lành, liệu có thể quen được với cuộc sống ở quê nghèo này hay không?

Lâm Thu tinh ý, vừa thấy sắc mặt Trịnh đại nương liền đoán được suy nghĩ của bà, vội nói: “Tẩu tử đừng nghĩ ngợi quá nhiều. Giờ cứ chăm sóc đứa nhỏ cho tốt đã, chờ nó tỉnh lại rồi tính. Nghĩ nhiều cũng chỉ là đoán mò.”

Trịnh đại nương gật đầu. Lúc ấy Trịnh Tắc cũng mang nước ấm vào, hai mẹ con liền rời khỏi phòng, để lại Lâm Thu tắm rửa cho ca nhi.

Trịnh lão cha về đến, thấy thê tử và nhi tử đứng dưới mái hiên, thấy sắc mặt cả hai không có gì lạ liền không hỏi, đưa thuốc mua về cho Trịnh Tắc, còn mình thì ngồi phịch xuống bậc thềm, thở dài một hơi, cuối cùng cũng được nghỉ, cả ngày chạy vạy mệt rã rời.

Trịnh đại nương cười: “Chạy có hai chuyến mà mệt thế kia, còn nói không già!”

“Không phục già cũng không được nữa rồi.” Trịnh lão cha vỗ vỗ cánh tay, tính đi hút một điếu thuốc, nhưng bị Trịnh đại nương nhanh tay giật lấy: “Không được hút! Mấy điếu rồi? Ông quên đêm đến ho thế nào sao?”

Trịnh lão cha thở dài: “Mới điếu thứ hai mà…”

Thay nước vài lần, cuối cùng Lâm Thu cũng từ trong phòng đi ra, trên mặt mang theo nụ cười: “Tắm xong rồi.”

Trịnh đại nương: “Vất vả rồi, ngươi nghỉ ngơi một chút đi.”

Lâm Thu sợ đứa nhỏ bị lạnh nên chỉ dùng khăn ướt lau người, không dám chạm nước. Tóc cũng dùng lược chải sạch, lấy vải ướt bọc lại lau từng chút. Dù chỉ là lau đơn giản, nhưng xong rồi nhìn vẫn rất kinh diễm.

Nhà họ Lâm và Trịnh đều không có ca nhi, Trịnh đại nương đành lấy đồ cũ của Trịnh Tắc khi còn nhỏ cho y mặc. Nhưng ca nhi vóc người khác với hán tử, lại quá gầy, mặc quần áo rộng trông càng thêm mong manh thanh tú. Mái tóc đen mượt xõa trên gối, càng khiến gương mặt nhỏ nhắn trắng trẻo thêm nổi bật, khiến người ta nhìn mà sinh lòng trìu mến.

“Tẩu tử, đứa nhỏ này sợ rằng thật sự là con nhà giàu. Trên người ngoài vài vết xước nhỏ, da dẻ sạch sẽ mịn màng, vừa nhìn đã biết được nuôi nấng kỹ lưỡng.”

Trịnh đại nương gật đầu, thở dài cũng không nói thêm gì.

Hai người trò chuyện thêm một hồi, Lâm Thu cáo từ về nhà, chỉ dặn: nếu cần giúp gì thì cứ tới tìm hắn, “Đồ của đứa nhỏ ta để ở cuối giường.”

Hai nhà thân thiết, Trịnh đại nương cũng không khách sáo thêm nữa.

Chiều tà buông xuống, tiếng ồn ào trong thôn cũng dần lắng, gia súc gia cầm yên tĩnh trở lại. Đáng lẽ nên là một buổi đêm yên bình như thường lệ, nhưng trong nhà họ Trịnh lại chẳng thể nào an ổn.

Cả nhà đều nhớ lời Thẩm lang trung dặn, đã chuẩn bị sẵn nước lạnh, khăn sạch và thêm một chăn bông dày.

Sau khi cho ca nhi uống thuốc, dùng cơm tối đơn giản xong, vài người trong nhà liền thắp đèn dầu thức canh.

Vốn Trịnh Tắc không định để cha mẹ thức đêm, nhưng Trịnh đại nương bảo: “Con là nam nhân, hiểu gì mà chăm sóc người bệnh. Để ta trông thì hơn.” Trịnh lão cha cũng nói thức một đêm không sao, thế là ba người thay phiên nhau trông nom ca nhi.

Quả nhiên, đêm khuya ca nhi bắt đầu sốt cao.

Người đầu tiên phát hiện là Trịnh đại nương. Bà đang ngồi bên mép giường lim dim ngủ gật thì nghe tiếng ca nhi nức nở, tưởng rằng y tỉnh nên ghé sát lại xem, ai ngờ đôi mắt y vẫn nhắm nghiền mà nước mắt lại chảy ra, còn gọi trong mê man.

“Nương… nương, nương ở đâu… ô ô ô…”

Trịnh đại nương nghe mà xót ruột, vội vàng cầm khăn lau mồ hôi cho y, dịu giọng dỗ dành: “Ngoan, đừng khóc, đừng khóc.”

Ca nhi bắt đầu vùng vẫy, tay quờ quạng loạn xạ trước mặt: “Thuyền Thuyền ngoan… nghe lời… ô ô… nương…”

Sợ y làm đau chính mình, Trịnh đại nương vội giữ chặt tay y, khẽ vỗ an: “Ở đây, nương ở đây, Thuyền Thuyền ngoan, đừng sợ.”

Nghe tiếng động, Trịnh lão cha và Trịnh Tắc cũng chạy vào. Trịnh Tắc thắp thêm một ngọn đèn, ánh sáng trong phòng liền rực rỡ hơn.

Dưới ánh đèn vàng dịu, Trịnh đại nương tay chân luống cuống đối phó với đứa nhỏ đang phát sốt. Bà chạm vào tay y, hoảng hốt: “Sốt cao rồi! Cha nó, mau ra giếng múc nước, ban đêm nước giếng lạnh hơn chút.” Bà lại dặn: “Trời tối, ông đi cẩn thận, đừng ngã đó.”

“Ừ.” Trịnh lão cha đáp lời rồi đi ngay.

Trịnh đại nương lại bảo Trịnh Tắc vào phòng bà lấy thêm một chiếc chăn bông. Giờ phải phủ thật kín, khiến đứa nhỏ toát mồ hôi mới mong hạ sốt.

Ca nhi gương mặt đỏ bừng vì sốt, môi lại trắng bệch bệnh tật.

Bà định đứng dậy múc nước đút cho y, thì y lại khóc thét lên. Lần này tiếng khóc to hơn hẳn, miệng nói lảm nhảm:

“Đừng đánh ta! Đừng đánh ta! Ô ô ô… đau quá… mẫu thân, cứu Thuyền Thuyền với… nương ——”

Nghe vậy, Trịnh đại nương không cầm được nước mắt, vừa lau vừa dỗ: “Không sao đâu, ngoan nào, đừng khóc…”

“Ta không có tiền… hết rồi… không còn nữa… ô ô ô…”

“Không sao mà, không sao…”

Trịnh lão cha và Trịnh Tắc cũng nghe rõ lời y trong lòng quặn thắt. Hai người đàn ông chỉ đứng im mép giường, chẳng nói một lời.

Trịnh đại nương hít hít mũi, nhận lấy khăn lạnh Trịnh lão cha đưa, nhẹ nhàng lau mồ hôi cho ca nhi. Nhưng đứa nhỏ như bị đè nặng trong ác mộng, cứ cố đá tung chăn ra.

“Thuyền Thuyền ngoan… ra mồ hôi rồi sẽ đỡ thôi…”

Bà cúi người, ôm y trong chăn không cho lộn xộn. Nước mắt y vẫn chảy không dứt, miệng kêu cha, gọi nương, khóc đến mặt mũi ướt nhòe.

“Cha về nhà đi… cha… ô ô ô ô… đừng đi… đừng bỏ con…”

Y giãy giụa, tay muốn vươn ra nắm lấy gì đó. Trịnh Tắc thấy y khóc đến nghẹn thở, liền bảo: “Nương, để con đến thay, người đút cho y miếng nước đi.”

Trịnh đại nương nghiêng đầu lau nước mắt, cầm chén và muỗng đút từng ngụm nhỏ.

Trịnh Tắc không ngăn y vươn tay ra khỏi chăn, chỉ nhẹ nhàng nắm tay y giữ lại. Có lẽ vì đã khóc cạn sức, ca nhi bắt đầu chậm lại hơi thở, cái miệng nhỏ nhấp từng ngụm nước, rồi từ từ ngủ thiếp đi.

“Chăn vẫn phải đắp kín, để nó ra mồ hôi là được.” Trịnh đại nương đặt chén xuống, khẽ giọng nói.

Trịnh Tắc khẽ gật đầu, cúi đầu nắm tay đứa nhỏ, không biết trong lòng đang nghĩ điều gì.

Sau khi ngủ, ca nhi vẫn giãy giụa không yên, may là không còn khóc nữa. Trịnh Tắc ôm chặt chăn, không để y đạp tung.

Tới gần sáng, ca nhi rốt cuộc ra mồ hôi, nhiệt lui xuống. Cả nhà thở phào nhẹ nhõm, chỉ cần hạ sốt rồi, chỉ cần cẩn thận chăm sóc là sẽ hồi phục.

Trịnh đại nương đoán xiêm y y chắc cũng ướt đẫm, phải thay ngay kẻo bị nhiễm lạnh lại phiền phức. Trời vừa tờ mờ sáng, nhà nông vốn dậy sớm, gọi Lâm Thu tới giờ này cũng không tính là quấy rầy, bèn sai Trịnh Tắc chạy một chuyến.

Lâm Miểu đang rửa mặt ngoài sân, thấy Trịnh Tắc bước gấp tới liền ngạc nhiên: “Trịnh Tắc ca, có chuyện gì vậy?”

Nếu là chuyện giết heo thì thường báo trước cả đêm, giờ gấp như thế, chắc đã xảy ra chuyện.

“Thu thúc có ở nhà không?”

“Có, tiểu cha đang ở trong bếp.”

Lâm Lỗi cũng vừa ra khỏi phòng, thấy Trịnh Tắc thì cũng hỏi tương tự.

Trịnh Tắc không giải thích nhiều, chỉ nói: “Chút nữa sẽ kể, ta tìm Thu thúc trước,” rồi bước nhanh về phía bếp.

Lâm Thu đang nhóm lửa, phồng má thổi lò, nên chẳng nghe được bên ngoài có ai.

Trịnh Tắc bước vào: “Thu thúc, nương nhờ thúc qua nhà một chuyến.”

Lâm Thu vừa nghe, biết ngay là chuyện của đứa nhỏ kia, liền dặn hai anh em lo bữa sáng, không biết bao giờ ông mới về.

Hai anh em gật đầu, còn hỏi có cần giúp gì không, Trịnh Tắc lắc đầu: “Chút nữa ta lại đến tìm hai đệ.”

Trịnh đại nương lại lấy bộ y phục cũ của Trịnh Tắc ra để thay tạm cho Thuyền Thuyền, giờ chưa kịp mua vải may đồ mới, chỉ có thể đối phó tạm thời.

Lâm Thu lau người rồi thay đồ khô cho ca nhi, thấy mí mắt hắn sưng, đoán chừng tối qua bị ác mộng.

“May mà đã hạ sốt,” ông sờ trán cậu bé, “Nó gọi là Thuyền Thuyền à? Nghe như nhũ danh, người Nam châu đúng là thích ăn cháo.”

Trịnh đại nương nói: “Tối qua nằm mơ mà cứ gọi nương cứu Thuyền Thuyền, nghe mà lòng ta tan nát…”

“Sợ là trên đường chịu không ít khổ,” tay Thuyền Thuyền còn mang thủ cung sa, Lâm Thu từng thấy, lại nói: “May là không bị ai ức hiếp.”

Trịnh đại nương hiểu ý ông, chỉ nhẹ gật đầu.

Xong việc, nhà họ Trịnh còn chưa kịp ăn sáng, cũng không giữ Lâm Thu lại. Ông cười nói: “Ta về vừa kịp ăn, các người cũng vất vả rồi.”

Trước khi đi còn dặn có chuyện gì cứ tìm ông bất cứ lúc nào.

Trịnh lão cha không giúp được việc chăm người bệnh, sáng sớm đã lên núi cắt cỏ cho trâu bò. Chạy đi chạy lại mấy lượt, một nhà ba người rốt cuộc cũng được ngồi xuống ăn sáng.

Nhà họ Trịnh dùng cơm không câu nệ phép tắc, ngược lại còn quen bàn chuyện khi ăn.

“Ăn xong hai người đi nghỉ đi, đêm qua cũng chỉ ngủ được chút ít. Đừng đi đâu cả, Thuyền Thuyền cũng cần có người trông.”

Trịnh lão cha tính tình thật thà, vốn định nói mình chẳng thấy mệt, tối ngủ bù cũng được. Ai ngờ chưa kịp mở miệng đã thấy vợ mình trừng mắt nhìn, đành cười gượng: “Được rồi được rồi, nghỉ thì nghỉ.”

Trịnh đại nương hừ một tiếng, rồi nhắc lại chuyện nhà Lâm Xuân Liễu. Trịnh lão cha vừa nghe, liền đập đũa đứng bật dậy: “Ta không bảo là đừng nhắc đến nữa sao? Ta phải đi tìm Trịnh Vĩnh Dật!”

Thấy nhà mình hán tử nổi giận, Trịnh đại nương vội kéo ông ngồi xuống, khuyên nhủ: “Đừng vội, ta đã đuổi họ đi rồi. Giờ còn có Thuyền Thuyền, đến khi thằng bé tỉnh, ta sẽ dắt nó ra ngoài đi một vòng, người ta sẽ biết tình hình thế nào.”

Nói trắng ra là nhà họ Trịnh sống quá đàng hoàng, bằng không họ Lâm đã tránh xa từ lâu, sao còn có thể nghĩ chuyện đem cháu gái gả vào đây — một nhà mê chê nghèo yêu giàu.

Năm ấy Lâm gia nhờ con thi đậu đồng sinh mà rạng rỡ, dù con rể có hèn kém chút, nhưng cháu đích tôn lại có tiền đồ, lại mang họ Lâm!

Trịnh Tắc ngồi ăn yên lặng không nói, cha mẹ đối với nhà họ Lâm thế nào, hắn liền thế ấy.

“Ăn đi, ăn đi. Ăn xong rồi cả hai đi nghỉ một lát. Có chuyện gì thì đợi tinh thần rồi bàn tiếp.”