Khi Thẩm Lan tỉnh lại, mặt trời đã lên cao.

Ánh nắng xuyên qua khung cửa gỗ, rọi lên tấm chăn mỏng lẫn khuôn mặt phảng phất sự an tĩnh của nàng. Nửa năm qua, ngày nào cũng sống trong cảnh lo sợ, đề phòng. Nay đột ngột buông lơi, có lẽ thân thể mệt mỏi mới có thể yên giấc đến thế.

Dẫu chưa thể đoán được lòng dạ Bùi Thận sâu cạn ra sao, nhưng chí ít hắn không đem nàng làm quà biếu cho người khác, cũng không vì bán không được giá mà tống nàng vào kỹ quán tiếp khách. Vì con đường làm quan của hắn, nàng tin hắn cũng sẽ không dễ gì ra tay ngược đãi.

Nếu tính toán thiệt hơn, hiện tại có lẽ là lúc tinh thần nàng thư thái nhất suốt một năm đằng đẵng qua.

Thẩm Lan khẽ thở dài, giữa bi ai lại có phần buông lỏng, nàng chỉnh trang qua loa rồi ra ngoài tìm chút đồ lót bụng.

Dậy trễ quá, mấy nha hoàn và bà tử đã dùng bữa xong. Trụy nhi thấy nàng liền nhanh nhảu dẫn đường tới phòng bếp, giúp nàng nhờ Triệu nương tử làm bát canh mì.

Triệu nương tử đang bổ những quả mơ tươi, tách hột cho vào rổ, động tác gọn gàng thuần thục.

Thẩm Lan bước lại gần, giọng nhẹ như gió thoảng: “Triệu nương tử đang làm gì vậy?”

“Làm mứt mơ dầm,” Triệu nương tử đáp, tay không ngừng. “Trời hôm nay nóng như thiêu, định sắc chén canh mơ để đại nhân hạ nhiệt.”

Nói đoạn, bà lấy một ít cam thảo khô giã nhỏ, gừng tươi nghiền mịn, từng thứ một cho vào bát. Khi Thẩm Lan nhìn kỹ, bà hơi nghiêng người che khuất tầm mắt nàng, lặng lẽ bỏ thêm vài lát mơ đã gỡ hạt, một nắm tía tô non, chút đậu trắng xay nhuyễn, mọi động tác đều kín đáo cẩn trọng.

Thẩm Lan thấy vậy liền bật cười, nhưng không nói gì thêm.

Viện Diêm Tào là nơi phồn hoa, đầu bếp nữ cũng là người có tiếng vùng Dương Châu, đương nhiên có chút bí quyết riêng giấu kín. Người ta sống bằng nghề, giữ lại mấy chiêu cũng là lẽ thường tình.

Nàng không có ý xâm phạm vốn riêng của người khác, nên lặng lẽ ăn mì, không nhìn thêm nữa.

Dùng bữa xong, thấy Triệu nương tử vẫn còn trộn mớ nguyên liệu trong chiếc bát to, Thẩm Lan thuận miệng hỏi: “Nếu chỉ dùng vài quả mơ chua mơ vàng, không thêm thứ gì khác, vị canh khi nấu ra sẽ ra sao?”

Triệu nương tử biết nàng là người hầu thân cận của đại nhân, thái độ cũng nhẹ nhàng hơn hẳn: “Nhà bình dân cũng hay nấu canh mơ, chỉ là đem mơ bỏ hạt, hấp chín rồi nấu canh. Hương vị không thể bằng của ta, nhưng cũng dễ ăn.”

Thẩm Lan gật đầu, tiếp tục hỏi: “Vậy nếu đem nấu như thế, ngoài chợ có bán được bao nhiêu tiền?”

Triệu nương tử bật cười: “Những nhà có cây mơ, mùa hè hái xuống nấu canh giải nhiệt, hàng xóm tới xin ai nỡ đòi tiền? Nếu bán thì cũng không được mấy, dù có ngâm mơ thành ô mai hay nấu mứt, cũng chỉ thêm chút công đun nấu mà thôi.”

Thẩm Lan lại cười, hỏi tiếp: “Ngoài nước mơ, giải nhiệt mùa hè còn có chè đậu xanh, chè này có rẻ không?”

“Đậu xanh bốn văn tiền một cân, một cân nấu ra cả thùng nước, đủ cho cô nương uống no bụng.”

Triệu nương tử rửa tay, liếc nhìn nàng, hơi tò mò: “Cô nương hỏi mấy chuyện này làm gì vậy?”

“Thuận miệng hỏi thôi.” Thẩm Lan cười nhẹ, rồi khéo léo chuyển chủ đề: “Ta mới tới, còn chưa rõ trong viện ai là người theo đại nhân từ trước?”

Triệu nương tử vừa tiếp tục nghiền gừng, vừa nói: “Trong viện chỉ có ta nấu ăn, ba bà tử lo việc nặng, còn Trụy nhi với Mặc Nghiên là tiểu đồng địa phương, đều không phải người từ phủ đưa đến.”

Thẩm Lan nghe vậy liền gật đầu cảm ơn, tự mình rửa sạch chén đũa, rồi đi tìm Trụy nhi hỏi về thị vệ đã bắt nàng về đây.

Kẻ ấy là thân tín của Bùi Thận, dù không phải người trong phủ thì hẳn cũng hiểu rõ lòng dạ chủ nhân.

Trụy nhi được nàng dúi cho hai đồng tiền liền vui vẻ hẳn lên: “Muội thấy Lâm Bỉnh Trung vừa ra khỏi viện trong, chắc một lát sẽ quay lại. Tỷ tỷ nếu muốn gặp, có thể chờ ở cửa nguyệt môn.”

Thẩm Lan liền đi thẳng tới cửa nguyệt môn đứng đợi.

Kẻ tên Lâm Bỉnh Trung kia, chính là người đã trói nàng đem về đây, khiến nàng rơi vào cảnh làm nô làm tì. Dù trong lòng chán ghét hắn, nhưng thân đang ở nhờ người, nàng vẫn phải nhẫn nhịn mà cười gượng: “Không biết Lâm đại ca có rảnh không? Ta có vài chuyện muốn hỏi.”

Lâm Bỉnh Trung thoáng do dự, rồi gật đầu: “Cô nương có gì cứ nói.”

Thẩm Lan ngẩng đầu nhìn hắn: “Ta nghe nói giấy bán thân có ba bản, bên bán, bên mua, và một bản lưu tại quan phủ. Nếu ta có thể lấy lại bản giấy từ tay Lưu mụ mụ, có thể đến nha môn xin hủy bỏ nô tịch trước được không?”

Lâm Bỉnh Trung nhíu mày, không che giấu được kinh ngạc: “Gia đã bảo cô nương cứ yên tâm ở lại đây rồi mà?”

Thẩm Lan nhẹ giọng: “Yên tâm làm nô bộc hầu hạ người khác ư?”

Hắn khựng lại, rồi nhỏ giọng khuyên nhủ: “Cô nương, Gia là thế tử phủ Quốc công, làm nha hoàn dưới tay ngài, đâu có thiệt thòi? Huống chi nữ tử nơi này, không ai chở che, dù có xinh đẹp đến đâu cũng khó yên thân giữa thế đạo hiểm ác.”

Thẩm Lan không phủ nhận. Nàng biết rất rõ, cổ đại không dung nổi một nữ tử đơn độc. Biết bao nhiêu người treo biển bán thân bán con, chỉ mong đổi lấy một bữa no.

Nhưng bị coi là vật sở hữu, bị bán đi bán lại như ngựa như trâu, làm nô làm bộc mất cả tôn nghiêm nàng thà chịu đói giữa núi hoang cũng không cam tâm.

“Lâm đại ca,” nàng chậm rãi nói, từng chữ rõ ràng, “mỗi người một chí hướng. Ta thà tự do chết già nơi rừng sâu núi thẳm, cũng không muốn mang danh nô bộc sống cả đời cúi đầu trước người khác.”

Lâm Bỉnh Trung sững sờ, nhất thời không biết đáp ra sao. Dưới ánh nắng ban trưa, nàng mặc vải thô áo cũ, vẫn không che được nét thanh cao nơi mi tâm.

Hắn lặng người một lúc, rồi cúi đầu, nhẹ giọng: “Nếu đã như thế… cô nương có thể thử cầu xin Gia. Người như cô, Gia có lẽ sẽ đồng ý giúp.”

Thẩm Lan không khỏi bực bội trong lòng.

Nàng thầm nghĩ: tên Bùi Thận này bên ngoài tỏ ra nhu mì hiền lành, nhưng thật ra lại là người tâm địa sắt đá chẳng khác gì sắt đá!

Nhìn thấy nàng im lặng không nói, Lâm Bỉnh Trung nhẹ nhàng an ủi:
“Cô nương đừng quá lo lắng, phủ Quốc công giữ người hầu theo lệ tích đức. Nếu không phải vì gia sinh tử, những người làm nha hoàn thông thường sẽ được thả khi đến hai mươi tuổi.

Cũng có vài trường hợp đặc biệt được chủ ban ơn, mười bảy, mười tám tuổi đã có thể rời đi nếu người nhà đến chuộc.

Hơn nữa, nếu cô làm việc chăm chỉ, được Gia hài lòng, lúc ra phủ còn có thể được thưởng thêm một khoản nữa.”

Thẩm Lan chỉ cười khổ. Ban đầu nàng cứ nghĩ Lưu Cát rơi đài, Lưu mụ mụ mất đi chỗ dựa, có thể sẽ có cơ hội chuộc lại giấy bán thân. Nhưng nhìn thái độ lảng tránh của Lâm Bỉnh Trung, nàng biết hy vọng ấy không lớn.

“Nếu vậy, ta muốn hỏi Lâm đại ca một điều,” nàng thẳng thắn nói, “Đại nhân bên cạnh liệu đã có thiếp thất chưa? Có khả năng nào Bùi Thận sẽ nạp thiếp cho ta không?”

Lâm Bỉnh Trung vốn thẳng thắn, nghe không hiểu ý tứ của nàng, chỉ đáp:
“Cô nương chớ nói bậy, đại nhân đang đeo tang ba năm, sao có thể nạp thiếp?”

Thẩm Lan nghe vậy, trong lòng vừa vui vừa buồn. Chuyện đã như vậy, giờ muốn hủy bỏ nô tịch cũng không còn dễ dàng.

Bùi Thận thế lực lớn mạnh, khác hẳn Lưu mụ mụ. Muốn trốn thoát khỏi tay y, khó khăn gấp bội.

Nhưng nghe lời Lâm Bỉnh Trung, nếu không làm thiếp mà chỉ là làm nô tì hầu hạ trong vài năm, rồi chờ người đến chuộc, thì có thể thoát thân. Khi ấy, nàng sẽ trở thành người con nhà lành chính thức, đường đường chính chính, tốt hơn nhiều so với việc ôm nô tịch, ngày ngày thấp thỏm lo sợ.

Hơn nữa, nàng còn có thể dựa vào phủ Quốc công, kết thêm vài mối quan hệ, tương lai dù có lẻ loi cũng không sợ bị du côn chèn ép.

Nghĩ đến đó, nàng coi đây như một cuộc gặp gỡ định mệnh.

Dù ba năm sau vẫn chưa thoát thân, ít nhất nàng cũng quen thuộc môi trường, chờ Bùi Thận sơ hở, có tiền bạc, có người giúp đỡ, việc chạy trốn sẽ dễ dàng hơn nhiều so với bây giờ, lúc nào cũng mịt mù chẳng biết đường ra khỏi Dương Châu ở đâu.

Thẩm Lan quyết định sẽ chuẩn bị kỹ càng rồi tính tiếp.

Nhưng rồi nàng chợt ngờ vực: “Đại nhân phải chăng là ‘đoạt tình khởi phục’? Theo lý, có tang trong người sao được ra làm quan?”

Lâm Bỉnh Trung lắc đầu:
“Gia đang đeo tang cho thầy của mình.”

Đeo tang cho thầy? Thẩm Lan cảm thấy không hợp lý. Dù không rõ phong tục địa phương, nàng biết đeo tang chỉ dành cho cha mẹ, ông bà. Làm gì có chuyện đeo tang cho thầy? Người thầy này chẳng lẽ là họ hàng thân thiết trong vòng năm đời của y? Hay Bùi Thận cố tình làm vậy để lấy tiếng?

Nàng đang muốn hỏi kỹ hơn thì Trụy nhi vội đến báo, nói đại nhân gọi nàng.

Thẩm Lan từ biệt Lâm Bỉnh Trung, vội vàng tiến vào phòng chính. Thấy Bùi Thận đầu đội khăn lưới, mặc áo bào lụa hoa viên lĩnh, ngồi ngay ngắn trên ghế chạm khắc hoa cúc, đang chăm chú đọc quyển 《Thanh Tỏa Cao Nghị》.

Thấy nàng bước vào, Bùi Thận đặt sách xuống hỏi:
“Đi đâu đấy? Sao không ở trong phòng hầu hạ?”

Thẩm Lan cúi đầu đáp:
“Hôm qua ngủ sâu quá, hôm nay mới dậy muộn.”

Bùi Thận khịt mũi:
“Gia cả đêm không ngủ, cô lại ngủ ngon lành thế.”

Lấy được cuốn sổ kia rồi, vẫn còn nhiều việc cần làm, sao có thể ngủ yên?

Thẩm Lan giật mình, cuối cùng cũng hiểu tại sao giọng y lạnh lùng đến vậy.

Ai thức trắng đêm làm việc, tâm trạng cũng khó lòng vui vẻ.

Nàng không dám giở trò lươn lẹo, cúi đầu đứng nghiêm trang:
“Là nô tỳ không hiểu chuyện. Xin hỏi Gia có lệnh gì?”

Bùi Thận lạnh lùng liếc nàng:
“Biết ta thức cả đêm, còn không mau đi trải giường gấp chăn?”

Mặt trời đã lên cao, nhưng cấp trên muốn ngủ bù, Thẩm Lan làm sao dám từ chối? Nàng vội nhìn quanh phòng.

Phòng làm việc và phòng ngủ thông nhau. Đây là Viện Diêm Tào Sát nơi quan muối giàu sang phú quý, tiền của nhiều không kể xiết.

Bình phong trước giường làm bằng gỗ mun tử đàn quý hiếm, bàn ghế chạm khảm sơn mài, trang trí bằng đá côn, ngọc bích, thậm chí bức họa trên tường cũng khảm mã não.

Thẩm Lan ngắm nhìn, chỉ cảm thấy nơi đây xa hoa đến ngỡ ngàng.

Nhưng nhiệm kỳ của ngự sử tuần muối chỉ kéo dài một năm, Bùi Thận bận rộn không có thời gian chọn thêm người hầu, bài trí này chắc là do người tiền nhiệm để lại.

Nàng đang suy nghĩ thì Bùi Thận nhíu mày hỏi:
“Đứng đực ra đó làm gì?”

Thẩm Lan vội lấy tấm trải giường lụa từ kệ gỗ, vuốt phẳng rồi trải lên giường, vỗ nhẹ gối cho mềm, xong xuôi xoay người:
“Gia, đã xong rồi.”

Bùi Thận cau mày:
“Vậy là xong rồi?”

Thẩm Lan hơi ngẩn người:
“Không biết Gia còn có yêu cầu gì không?”

Bùi Thận mỉa mai:
“Đã sang hè, chăn vẫn làm từ lụa tơ tằm, màn lại là lụa mộc dày, ngay cả gối đầu cũng là vải the ngũ sắc từ bên Phổ. Mặt đất còn trải thảm len Tây Vực.

Cô muốn ta nóng chết chắc?”

Thẩm Lan bối rối, chưa từng hầu hạ ai, lại đang ăn nhờ ở đậu, chỉ biết cúi đầu nhận lỗi.

Hơn nữa, dù muốn nhờ Bùi Thận giúp hủy nô tịch hay tìm cơ hội trốn thoát, trước tiên phải tạo mối quan hệ tốt với cấp trên.

Nàng thành thật thừa nhận:
“Bẩm Gia, nô tỳ ngu dốt, chưa từng hầu hạ ai, không đủ kinh nghiệm. Nếu Gia thấy nô tỳ có chỗ nào chưa tốt, xin chỉ dạy thêm.”

Nàng còn hỏi tiếp:
“Nếu đệm, màn, chăn gối cần thay đổi theo mùa, thì bài trí phòng có cần theo quy luật này không ạ?”

Ba câu hỏi này làm sắc mặt Bùi Thận bớt nghiêm nghị hơn nhiều.

Nàng xuất thân bình thường, không học nhiều thứ cầu kỳ, chỉ biết chút cầm kỳ thi họa, nấu trà, giải đố. Hầu hạ ai đó với nàng là điều xa lạ, nhưng may mắn là nàng cũng thông minh, bớt được phần nào vất vả.

Bùi Thận gật đầu một tiếng.

Thẩm Lan lập tức mở tủ, lấy chăn mỏng mùa hè ra, cuộn đệm dày cùng gối đặt sang một bên, thay thế bằng loại phù hợp.

Lúc này nàng mặc bộ áo thô rộng, thắt lưng vải, đi lại lộ vòng eo nhỏ thon thả. Ánh mắt Bùi Thận thoáng qua eo nàng, đầy chú ý.

Nàng làm việc hăng say, hơi nóng khiến hai má ửng hồng.

Bùi Thận đặt sách xuống, ngồi thẳng uống trà, ánh mắt vẫn vô thức dõi theo nàng, thấy nàng như vậy, y khẽ khịt cổ họng rồi uống cạn chén trà.

Thẩm Lan không để ý, đổi chăn xong, xoay người nói:
“Mời Gia nghỉ ngơi, ta không làm phiền nữa. Đợi Gia tỉnh rồi, ta sẽ đến thay đổi bài trí phòng.”

Bùi Thận gật đầu rồi bảo:
“Thay quần áo.”

Thẩm Lan hơi ngạc nhiên, hít sâu rồi bắt đầu tháo đai lưng của y.

Chẳng bao lâu sau, Bùi Thận bỗng cười khẩy nói:
— Nói cô gãi ngứa là khen cô quá rồi, muỗi cắn còn đau hơn cô ấy nhiều.

Thẩm Lan đang mồ hôi nhễ nhại vì dùng sức lau người, nghe vậy trong lòng bừng lên chút tức giận, nhưng vẫn dịu dàng đáp:
 Gia, sức của nô tỳ có hạn, hay để gọi thị vệ vào chà lưng cho Gia đi?
Hừ! Thật muốn chà đến lúc da thịt rách nát mới thỏa lòng!

Bùi Thận không quay lại, chỉ vẫy tay một cách phũ phàng:
Cần đến thị vệ thì cô còn để làm gì? Lương tháng nhận mà không làm việc sao?

“Lương tháng?” Thẩm Lan chợt ngừng tay, thận trọng hỏi dò:
 Gia, lương tháng là bao nhiêu vậy?

Bùi Thận quay lại nhìn nàng một cái, trong đầu thầm nghĩ, suốt ngày chỉ biết lải nhải chuyện tiền lương, đúng là con nhà nghèo nên đầu óc hạn hẹp.
Không biết rõ, chỉ theo thông lệ thôi. Anh lạnh lùng đáp.

Thẩm Lan hơi ngẩn người, cũng đúng thôi, Bùi Thận làm sao biết rõ lương tháng của người hầu là bao nhiêu.

Lúc này, Bùi Thận bỗng phiền muộn vẫy tay:
 Cô ra ngoài trước đi.

Thẩm Lan không hiểu lý do anh đột nhiên cáu giận, nhưng lại mừng thầm vì khỏi phải chà lưng, liền ném khăn lụa sang một bên rồi rời khỏi.

Bùi Thận thấy nàng quay người định đi, nhíu mày gọi:
 Đi đâu vậy? Ra ngoài trông giường ở gian ngoài đi.

Thẩm Lan đành bất lực, bước ra ngoài phòng tắm, bỏ hương Bồng Lai vào lò Bác Sơn để xông thơm, thay đệm hoa sen, trải chăn mỏng bằng lụa Hàng Châu màu xanh ngọc bích, rồi thả dây ngọc quấn rèm lụa trắng để rèm từ từ buông xuống.

Dưới ánh nắng mờ ảo xuyên qua phòng, Bùi Thận nhắm mắt, gối đầu lên chiếc gối trúc, thở dài và dần chìm vào giấc ngủ.

Thẩm Lan nằm trên chiếc giường mỹ nhân không xa đó, lòng chợt ngẩn ngơ.

Phòng yên tĩnh, chỉ còn khói hương mờ ảo bay lượn, ánh nắng dịu dàng rọi nhẹ vào, tạo nên một không gian thật ấm áp và thanh bình.

Dần dần, ý thức nàng trở nên mơ màng, và rồi cũng nhẹ nhàng trôi vào giấc ngủ sâu.