Mưa hè rơi lất phất, từng giọt mỏng manh như nỗi buồn nhẹ lay động không gian vắng lặng. Những tà chuối tây trong vườn đang vào mùa xanh mơn mởn, xanh đến mướt mắt, từng chiếc lá như ngậm nước long lanh. Dưới bậc thang, những mảng rêu già còn vương hơi ẩm mát, mềm mại như tấm thảm xanh của tự nhiên.

Thẩm Lan khẽ nâng tay, gạt mồ hôi trên trán, rồi nghiêng người tựa vào chiếc bàn gỗ đỏ bóng loáng. Mắt nàng nhìn qua tấm rèm vải đỏ thẫm, mơ màng giữa không gian nhòe ướt. Chợt thấy một bà vú già dầm mưa, dáng người lom khom vội vã bước tới. Bà ta vừa lên bậc thang thì trượt chân, ngã một cái, lẩm bẩm mấy câu chửi thề, rồi lại khập khiễng đứng dậy, tiến về phía trước.

Bên cạnh, tỳ nữ Bình Phong đang đứng hầu, thoáng nghe vậy bật cười khẽ, giọng nói đanh đá: “Bà già ấy dầm mưa như con vịt lột lông vậy!” Lời nói thô tục, không chút nữ tính của một cô gái mới chớm tuổi mười ba, mười bốn.

Nàng ta dường như nhớ lời mẹ dặn, liền cố gắng lấy lòng, khẽ nịnh: “Chắc bà Lý này trông thấy cô nương sắp lên hương, vội đến nịnh nọt, cô nương đừng để bà ta lừa gạt.”

Thẩm Lan chỉ nhàn nhạt không đổi sắc, nhẹ nhàng buông cuốn tuyển tập đang cầm xuống bàn, chỉ thị Bình Phong: “Em đi xem trong tráp ta còn bao nhiêu bạc.”

Bình Phong định mở miệng phản bác thì Lý mụ già đã khập khiễng đẩy cánh cửa gỗ cũ kỹ ra, nở nụ cười khẽ, thì thầm gọi: “Lục Châu cô nương, Lưu mụ mụ gọi cô nương rồi đấy.”

Thẩm Lan mới thẳng người ngồi dậy, gấp sách, nét mặt lạnh lùng, đáp một câu như không: “Biết rồi, lát ta đến.”

“Ôi chao, Lục Châu à, Lưu mụ mụ gọi cô, ta làm sao dám chậm trễ!”

Nụ cười thoáng hiện trên môi nàng làm cho Bình Phong và Lý mụ đều bất ngờ đến mức ngẩn người.

Lý mụ khẽ thở dài, “Chẳng trách Lưu mụ mụ xem Lục Châu như tròng mắt, sắc đẹp này, làm sao không lo tương lai không thăng hoa chốn quyền quý?”

Nhưng Thẩm Lan không thấy ánh mắt tham lam đầy toan tính đó, nàng đứng lên, giọng đều đều: “Đi thôi.”

Ra khỏi phòng, Bình Phong cầm dù, theo sát bước chân nàng không rời một bước.

Dọc theo hành lang, mưa vẫn lất phất, chuối tây xanh biếc trườn mình dưới làn mưa phùn mờ ảo, màn trúc nhẹ lay trong gió.

Lục tục các cô nương từ phòng riêng lần lượt bước ra, như những dòng sông nhỏ chảy về một biển lớn - tập trung tại sảnh chính.

Lưu mụ mụ, tuổi chưa đến bốn mươi, dáng người thanh mảnh, ngồi tựa ngai vàng, tay phe phẩy chiếc quạt thêu bướm hoa, ánh mắt dò xét năm cô nương ngồi đầu, rồi dừng lại trên Thẩm Lan.

Hôm nay Thẩm Lan mặc bộ y phục lụa mỏng như ánh trăng, chân váy màu xanh ngọc bầu trời nhè nhẹ lướt theo bước chân, bên hông thắt chiếc khăn tay xanh thêu đôi uyên ương.

Dưới mưa, y phục dính vài hạt nước lấp lánh tựa sương mai. Mái tóc đen buông thấp, búi gọn kiểu tùy vân, cắm trâm bạch ngọc hoa sen, tóc mai điểm vài bông sen ngọc nhỏ xinh, càng làm sắc mặt nàng thêm phần thanh tú, tươi tắn.

Lưu mụ mụ cười khanh khách, nâng chén trà, chậm rãi nhấp một ngụm: “Hôm nay ta gọi các con tới, chắc hẳn cũng biết vì sao.”

Dưới ánh mắt bà, đám cô nương cúi đầu, người nắm khăn tay, kẻ ánh mắt mơ hồ, cũng có kẻ ngẩng cao cằm kiêu hãnh.

Nổi bật nhất là cô gái đối diện Thẩm Lan, Quỳnh Hoa, kiêu căng đến chói mắt.

Bộ y phục đỏ rực rỡ ôm sát người, váy hồng cánh sen thêu cảnh uyên ương đùa nước, tóc búi cao chải kỹ, cắm trâm vàng hoa mai và vài chiếc trâm dẹp hình đông trùng hạ thảo.

Nàng ngẩng cao đầu, đầy tự tin, ánh mắt tràn đầy hy vọng và tham vọng.

Quỳnh Hoa vốn khéo léo trong kỹ nghệ đánh đàn, dáng người uyển chuyển, lại biết chút ít thủ thuật chiều chuộng, đủ sức làm các nam nhân say mê. Nhưng bị xem như hàng hóa, như súc vật mua bán, liệu có gì tốt đẹp đâu? Thẩm Lan lặng lẽ ngồi nghe, lòng thầm oán trách.

Nàng càng bình tĩnh, Quỳnh Hoa càng tỏ ra kiêu ngạo, nâng cằm nhìn nàng đầy thách thức.

Lưu mụ mụ ngồi trên cao, ánh mắt lạnh lùng cảnh cáo, Quỳnh Hoa liền run rẩy, tựa như biết rõ phần thiệt sẽ về mình.

Bà gọi tên từng cô nương, điểm danh từng người, giọng điệu thong thả nhưng sắc bén: “Ba ngày sau, ngày mười lăm tháng sáu, Lưu lão gia đến buổi sáng, Trần lão gia buổi chiều, Triệu lão gia cuối ngày. Quy tắc cũ vẫn giữ nguyên: nếu được chọn, lập tức lên kiệu, vui mừng gả đi.”

“Nhưng nếu trong vòng một tháng, không ai chọn, các con sẽ bị đẩy vào tử khu tệ nhất.”

Lời vừa thốt ra khiến không khí trở nên nặng nề, ngay cả Quỳnh Hoa cũng mặt tái mét, run rẩy, đám cô nương khác không khỏi sợ hãi.

Thẩm Lan cũng buông mắt, lòng chợt rùng mình.

Lưu mụ mụ nhấp trà, giọng trầm bổng như mẹ hiền dỗ dành: “Các con từ nhỏ được ta chăm sóc, nuôi lớn da thịt mịn màng, nếu bị đánh đập... thật là đáng thương.”

Quỳnh Hoa cố gắng mỉm cười, “Mụ mụ yên tâm, chúng con đều biết điều.”

Lưu mụ mụ đứng lên, kéo tay Quỳnh Hoa, ân cần vỗ về: “Hiểu chuyện là tốt. Nay ta sẽ bắt đầu theo quy tắc. Lục Châu, mời con ra ngoài.”

Thẩm Lan đứng dậy, chậm rãi bước ra sảnh, nhẹ nhàng tựa hoa muôn sắc e ấp trong làn váy lụa.

Lưu mụ mụ dõi mắt theo, gật đầu hài lòng.

Cánh cửa sảnh mở rộng, bước chân nàng nhẹ nhàng như sóng gợn, mũi giày thêu hồng e ấp vừa chạm đất đã tiến vào.

Từng bước, từng điệu bộ, từng ánh mắt, từng hơi thở, đều được quan sát kỹ lưỡng như một món hàng quý giá.

Lưu mụ mụ phất quạt ra dấu, “Lục Châu, nâng tay áo.”

Một bà vú khác nhẹ nhàng nâng tay áo Thẩm Lan lên, cánh tay trắng nõn như ngọc, không một vết sẹo hay tàn nhang.

“Lục Châu, nhìn lão gia.”

Thẩm Lan ngước mắt lên, ánh nhìn e lệ nhưng rực rỡ như ánh ban mai, khiến lòng người ngẩn ngơ.

“Lục Châu, khai tuổi.”

“Bẩm lão gia, con vừa cập kê.” Giọng nàng dịu dàng, ẩn chứa chút ngượng ngùng, như viên ngọc nhỏ lăn trong mâm ngọc sáng.

“Được.” Lưu mụ mụ gật đầu, nhấc tay quạt che nửa mặt.

Phía ngoài, trời vẫn mưa rơi, từng hạt như giọt nước mắt giấu kín trong lòng nàng, trong tiếng cười giòn tan của Lưu mụ mụ, trong ánh mắt người bên ngoài.

“Ta nuôi con từ nhỏ đến lớn, tình cảm chẳng khác nào mẹ con ruột thịt.” Lưu mụ mụ thổn thức, giọng đầy xúc động, “Lúc con mới đến, gầy guộc, ốm yếu, nhỏ bé như vậy, giờ đã trưởng thành, trở thành một cô nương xinh đẹp rồi!”

Thẩm Lan ngay lập tức cảm kích đáp: “Bảy năm qua, đa tạ mụ mụ chăm sóc.” Nói xong, nàng mềm mại hành lễ.
“Lục Châu cô nương, mời về chỗ”

Thẩm Lan xoay người, nhẹ nhàng nhón gót sen, bóng dáng thướt tha bước ra ngoài.
Đó là để người ta quan sát dáng đi của nàng.

Sau một hồi kiểm tra, từ dáng đi, cử chỉ, nét mặt, đến ánh mắt, thanh âm, và phong thái, đều được xem xét tỉ mỉ.

Đây mới chỉ là lần gặp khách đầu tiên.

Và cũng chính là thứ mà các cô nương mỗi ngày đều phải luyện tập đi luyện tập lại.

“Tốt!” Lưu mụ mụ vỗ tay khen ngợi, “Quả không hổ là đứa con cưng ta nuôi suốt bảy năm qua.”

Bà liếc mắt nhìn sang bốn cô nương khác đang ngồi ở đầu bàn, nói tiếp: “Cách đây một năm, Lục Châu sơ ý ngã xuống giếng, lúc được cứu lên thì ký ức trước kia hoàn toàn mất hết. Không chỉ thơ ca ca phú, hô rượu hát khúc cũng chẳng còn biết, đến cả mọi người xung quanh cũng chẳng nhận ra ai là ai.

Chỉ mới một năm ngắn ngủi mà nàng đã tiến bộ đến vậy, mấy cô kia phải cố gắng học theo mới được.”

Vừa dứt lời, Thẩm Lan cảm nhận rõ ánh mắt ghen tỵ và đố kỵ từ những người xung quanh, nóng như thiêu đốt, như muốn nhìn thấu cả da thịt nàng.

Nàng cũng chẳng biết phải làm sao, bởi mối quan hệ giữa mình với mấy người Quỳnh Hoa vốn đã không tốt, phần lớn cũng là công sức của Lưu mụ mụ bồi dưỡng.

Kiểu châm ngòi chia rẽ này khiến các cô nương chẳng khác nào lâm vào cảnh tứ cố vô thân, luôn đề phòng nhau, thậm chí tranh nhau tố giác, dù nông cạn nhưng hiệu quả vô cùng.

Dù hiểu rõ đây là trò mèo của Lưu mụ mụ, Thẩm Lan vẫn phải nở nụ cười dịu dàng như thường, nhẹ cúi đầu tỏ vẻ khiêm nhường.

Lưu mụ mụ hài lòng gật đầu, nhẹ nhàng quạt quạt chiếc quạt tròn: “Người tiếp theo, Quỳnh Hoa lên đi.”

Lần lượt từng cô nương được gọi lên, dưới áp lực luyện tập hằng ngày, tập đi tập lại hàng nghìn lần, chỉ cần sai sót nhỏ là bị phạt, không ai dám phạm lỗi lần hai.

Lưu mụ mụ liên tục gật đầu khen:
“Quỳnh Hoa tốt lắm!”
“Hương Ngô quả nhiên kinh nghiệm lâu năm, phong thái đỉnh cao.”
“Hàm Trân cũng không tệ.”
“Vân Yên bước đi thật đẹp.”

Đến khi tất cả đều hoàn thành, Lưu mụ mụ mới tươi cười vỗ tay khen Thẩm Lan: “Nếu các con đều hiểu rồi, hôm nay đi ngủ sớm chút đi, ngày mai còn phải dậy sớm trang điểm nữa!”

Nói xong, bà vẫy tay cho các cô nương trở về phòng.

Các cô nương đứng lên, Thẩm Lan cũng định rời đi thì nghe tiếng gọi:
“Lục Châu lưu lại.”

Quỳnh Hoa giận dỗi, mắt liếc nàng một cái đầy hằn học, nhưng không dám làm gì, chỉ lầm lũi rời khỏi sảnh chính.

Lưu mụ mụ kéo Thẩm Lan lại gần, ngồi xuống, nhẹ nhàng nói chuyện phiếm:
“Lục Châu, con đến đây cũng đã lâu rồi nhỉ.”

Thẩm Lan chỉ cảm thấy bàn tay bà như rắn độc quấn quanh, lạnh buốt, nhớp nhúa đến phát ghê.

Nàng cười nhạt đáp: “Đúng vậy, cũng sắp tròn bảy năm.”

“Thôi thôi,” Lưu mụ mụ mau chóng nâng nàng đứng dậy, vỗ về thân mật, “Con ấy tuy trầm tính, ít lời, có phần kiêu ngạo, nhưng ta biết con là người hiền lành nhất trong số bọn họ.”

Thẩm Lan ngượng ngùng cúi đầu, Lưu mụ mụ cười sâu sắc hơn: “Mụ mụ này muốn tặng con một cơ duyên lớn.”

Đôi mắt Thẩm Lan bừng sáng, lộ vẻ ngượng ngùng pha chút tham vọng:
“Phải chăng là cơ hội gặp được vị quý nhân?”

Lưu mụ mụ vui mừng gật đầu:

Lục Châu không chỉ có nhan sắc tuyệt trần, mà còn có tham vọng vươn lên cao hơn.

Nàng không muốn chỉ làm vợ lẽ cho mấy thương gia giàu có, mà muốn dốc sức trèo lên giường các quý tộc.

Trong số nhiều cô nương, nàng chính là người khiến mọi người yên tâm nhất.

“Con biết không, ta họ Lưu, cố gắng nhờ Lưu lão gia mà tạo dựng mối quan hệ, dễ nói với người ngoài rằng ta cùng quê cùng cội nguồn.” Lưu mụ mụ chậm rãi giải thích, “Con có biết Lưu lão gia buôn cái gì không?”

“Phải chăng là vị Lưu lão gia đã mua Thu Vũ tỷ tỷ năm ngoái?” Thẩm Lan nhớ lại lúc mới đến, bản thân gầy yếu, nhìn mấy thương gia lựa chọn ba cô ngựa gầy mang đi, người cuối cùng không ai chọn, cuối cùng bị bán vào nhà thổ.

Thấy Lưu mụ mụ cười khanh khách gật đầu, Thẩm Lan thận trọng hỏi:
“Chúng ta hầu hạ đều là thương gia, giàu nhất là Diêm thương (buôn muối).

Lưu lão gia chắc là Diêm thương.

Nhưng vị quyền quý kia liên quan gì đến Diêm thương? Một phú, một quý, chẳng dính dáng.”

Lưu mụ mụ cười thâm sâu:

“Con có biết, Ngự sử tuần muối Lưỡng Hoài vừa được điều tới Dương Châu?”

“A!” Thẩm Lan kinh ngạc, “Chẳng lẽ là……”

Lưu mụ mụ gật đầu:
“Đúng vậy, Lưu lão gia định mua con, đem hiến cho vị đại nhân kia!”

Thẩm Lan vui mừng mà cũng e thẹn, cúi đầu hỏi nhỏ:
“Vị đại nhân kia… bao nhiêu tuổi rồi?”

Con gái nhìn người bằng mắt, Lưu mụ mụ càng yên tâm.

Quyền quý không chọn chức quan mà chọn mặt chứng tỏ tham vọng chưa lớn, chỉ là một cô nương trẻ thôi.

Lưu mụ mụ càng thêm hài lòng, cười nói:
“Con yên tâm, nghe nói vị đại nhân kia tuổi còn trẻ, tuấn tú phong nhã, chắc đang độ xuân thì!”

Quan viên tuổi xuân đa phần đã ba bốn mươi, ước chừng lớn hơn nàng một giáp.

Thẩm Lan vẫn ngượng ngùng cúi đầu, hai má ửng hồng, nhỏ giọng nói:
“Theo ý mụ mụ làm chủ.”

Lưu mụ mụ vỗ tay:
“Tốt lắm, vậy con về đi, mấy ngày nay chăm sóc bản thân thật tốt. Nếu có thể khiến Lưu lão gia coi trọng, đem con tiến hiến cho vị đại nhân kia, đời này coi như có chốn dựa vào.”

Thẩm Lan e thẹn gật đầu, hành lễ trang nghiêm:
“Nếu Lục Châu tương lai phát đạt, nhất định không quên ân đức mụ mụ.”

Nếp nhăn nơi khóe mắt Lưu mụ mụ hằn sâu theo từng nụ cười:
“Tốt lắm, con về đi.”

“Cảm tạ mụ mụ.” Thẩm Lan quay người đi ra ngoài.

Khi nàng tới cửa, Lưu mụ mụ không quên nhắc nhở:
“Ba ngày nữa Lưu lão gia sẽ tới, mấy ngày này nghỉ ngơi dưỡng sức thật tốt.”

Đây chính là cây rụng tiền của bà ta.

Thẩm Lan nhìn bà ta thật sâu, kính cẩn đáp:
“Đa tạ mụ mụ nhắc nhở.”