Từ sảnh lớn bước ra, Thẩm Lan lại rảo bước vào phòng nhỏ luyện tỳ bà. Vừa dứt khúc Nguyệt Nhi Cao mượt mà, nàng lại cùng nhạc sư luyện thanh ca khúc tiếp theo. Cả một ngày học hành miệt mài đã qua, khi chạng vạng buông xuống, Thẩm Lan kiệt sức trở về phòng.

Mới vừa bước chân vào phòng, nàng chưa kịp nghỉ ngơi đã vội hỏi:
 “Bình Phong, ta còn bao nhiêu tiền?”

Sáng sớm mới hỏi, giờ lại hỏi thêm lần nữa, nghe xong câu này, trong lòng Bình Phong không khỏi dấy lên sự khinh thường:
 “Cô nương, cô lại muốn đánh bạc nữa sao? Tích góp bảy năm mới có năm lượng bạc, một năm nay đánh bạc cũng sắp hết sạch rồi.”

Thẩm Lan chỉ mỉm cười, chẳng đáp lời.

Nàng hiểu rõ vì sao dù ngày ngày thức khuya may vá thêu thùa, tích góp cả đời chỉ được chừng ấy bạc. Mẹ của Bình Phong người gác cửa lại là kẻ chuyên đem hàng thêu đi bán giùm, không biết đã ăn bớt bao nhiêu của nguyên thân.

“Ta cũng sắp leo lên cành cao rồi, thiếu vài lượng bạc này đâu có gì quan trọng!” Thẩm Lan mím môi cười khẽ.

Bình Phong thầm ghen tỵ. Nếu mình cũng đẹp như cô ấy, được hưởng vinh hoa phú quý, cuộc đời sẽ khác hẳn.

 “Cô nương, chỉ còn hai lượng bạc.” Bình Phong đưa ra một nắm đồng tiền lẻ và thỏi bạc sáng bóng.
 “Đủ rồi, đủ rồi,” Thẩm Lan vội nhận lấy, dặn dò nhỏ nhẹ: “Bình Phong ngoan, nhớ đừng nói với ai nhé.”

Bình Phong gật đầu cam chịu. Mẹ nàng Lục Châu chính là người chơi bài bạc bên ngoài, lần nào cũng thua, tiền bạc đều chảy vào túi bà. Bình Phong chỉ ước giá như mẹ mình có nhiều tiền hơn để thua!

Lấy tiền xong, chờ đến lúc đêm khuya tĩnh lặng, Thẩm Lan lặng lẽ từ biệt Bình Phong, khoác lên mình chiếc áo tím nhạt, đi đôi giày lụa trắng tinh, khoác ngoài chiếc áo khoác nhẹ, cầm chiếc đèn sừng dê, thận trọng bước ra ngoài phòng.

Cánh cửa đối diện nàng là phòng của bốn cô gái Quỳnh Hoa. Là người tài sắc vẹn toàn nhất, nàng được ưu tiên độc chiếm một gian phòng riêng. Đêm đã khuya, vừa quá canh ba mười lăm phút, Thẩm Lan thong thả đi về phía cửa sau của viện.

Đó là lối đi gần nhất ra ngoài, chỉ cần qua khỏi cánh cửa ấy là đến đường lớn.

Tại cửa nhỏ, hai bà vú già trông coi là Trần Hà Hoa và Vương Tam Nương đã chờ sẵn.

 “Lục Châu cô nương, sao giờ cô mới đến!” Vương Tam Nương phe phẩy chiếc quạt, mặt nhăn nheo như trái quất già, oán trách.
Thẩm Lan nhíu mày, dỗi nói:
 “Dù sao cũng phải đợi mấy người Quỳnh Hoa ngủ đã, phòng của ta ngay gần đó, nếu bị phát hiện, chắc chắn sẽ bị cáo trạng với Lưu mụ mụ.”

 “Mau mau vào đi!” Trần Hà Hoa thúc giục, “Bài mã điếu đều mang đến rồi đây!”

Thẩm Lan bật cười rộ:
 “Trần mụ mụ nói không đúng, ba người đánh thì đâu gọi là mã điếu, phải gọi là thiềm điếu mới đúng.”

 “Ôi, Lục Châu cô nương thật là đọc nhiều sách, hiểu biết sâu rộng!” Vương Tam Nương nịnh nọt, cố làm nàng cao hứng, cược lớn để rồi thua cho bõ ghét.

Hai bà này đều nghiện bài bạc, mấy ngày nay đều tới chơi cùng Thẩm Lan. Từ lúc mới chỉ đánh vài văn tiền, đến giờ tăng dần số tiền cược, khẩu vị cũng ngày càng lớn hơn.

 “Đêm nay đánh một xâu tiền nhé!” Vương Tam Nương đề nghị.

Thẩm Lan kinh ngạc, chần chừ:
 “Một xâu tiền có phải quá nhiều không? Trên người ta tổng cộng cũng mới có hai lượng bạc.”

 “Đừng lo, nếu thua thì viết giấy nợ cũng được, cô nương tương lai mặc vàng đeo bạc, thiếu gì vài lượng bạc! Lúc đó vẫy tay là trả đủ thôi!” Trần Hà Hoa an ủi.

Thẩm Lan gật đầu:
 “Trần mụ mụ quả nhiên tài tình, nếu còn trẻ hơn chắc cũng là tài tử một vùng rồi!”

Trần Hà Hoa cười ha hả, Vương Tam Nương vội thúc giục:
 “Nhanh lên, muộn quá là trời sáng luôn rồi đấy!”

Ba người ngồi xuống, bắt đầu ván bài thiềm điếu. Thẩm Lan vận may kém, tay nghề lại không tốt, mười ván thì chín ván thua, chưa đánh được bao lâu, hai lượng bạc đã sạch sành sanh.

 “Lục Châu cô nương, sao cứ thua mãi thế này!” Vương Tam Nương vênh váo nói.

 “Hay chơi chay không cược tiền?” Trần Hà Hoa đề xuất.

 “Không được!” Thẩm Lan vẫn mê cược, không chịu dừng lại.

Hai bà này đã chơi với nàng một năm, biết nàng thích đánh hết tiền bao nhiêu cũng không thôi, liền thử khích lệ xem có thể ép nàng bỏ thêm bạc không:
 “Thôi đánh chay đi, không cược nữa, Lục Châu cô nương sắp hết sạch rồi!”

 “Không được, ván kế tiếp ta sẽ thắng lại!” Thẩm Lan như con bạc đỏ mắt, nói:
 “Trong phòng ta còn có một đôi vòng ngọc, ba đôi khuyên tai, bốn cây trâm bạc hình mẫu đơn phun nhụy, hai cây trâm vàng bướm vờn hoa, và hai đôi vòng tay bạc.”

 “Giờ ta lấy trang sức ra cược, mấy bà lấy lúc ta đi.

Lưu mụ mụ sẽ nghĩ trang sức là ta mang đi, thấy ta leo lên cành cao rồi, không dám hỏi han.

Rồi mấy bà lén đem bán lấy bạc, được không?”

Vương Tam Nương và Trần Hà Hoa liếc nhau, thấy kế này khả thi hơn việc viết giấy nợ. Việc đề nghị viết giấy nợ chỉ là để dụ nàng Lục Châu ngốc nghếch chơi tiếp.

Dù sao tương lai nàng sẽ là quan to hiển quý, ai dám cầm giấy nợ đến đòi tiền? Lấy trang sức cấn nợ sẽ an toàn hơn nhiều.

 “Được, được, Lục Châu cô nương thật sự là...” Vương Tam Nương cố cảm thán, “thông minh sáng suốt!”

Thẩm Lan ngẩng đầu hưởng thụ, liếc nhìn hai người.

 “Chỉ là số trang sức này đều bằng vàng bạc thật, giá trị hơn ba mươi lượng, chưa kể công thợ thủ công. Dù không bán cũng đủ làm của hồi môn cho con gái.

Phần cược thêm mỗi người mới có bảy, tám lượng, vậy làm sao đủ?”

Vương Tam Nương khẽ cắn môi:
 “Ngày mai ta sẽ mang thêm tiền, hai mươi lượng!”

Trần Hà Hoa cũng tính toán:
 “Ngày mai ta cũng mang hai mươi lượng!”

 “Hai mươi lượng? Chút tiền này mà muốn cấn hết trang sức của ta sao?” Thẩm Lan bất mãn.

 “Cô ở khuê phòng không hiểu đâu, hai mươi lượng đủ để một gia đình năm người dùng một năm mà vẫn dư.” Vương Tam Nương cười khổ.

Thẩm Lan nhíu mày:
 “Bà định lừa ta sao?”

 “Ta nào dám!” Trần Hà Hoa vội vã đáp.

 “Thôi, hai mươi thì hai mươi.” Thẩm Lan xua tay chịu thua.

“Ta về sẽ cố gắng khấn vái Dị/ch An cư sĩ, ngày mai nhất định phải đánh cho hai bà mảnh giáp rách nát!” Nói xong, nàng đứng dậy, cầm đèn lồng rời đi.

Trần Hà Hoa cùng Vương Tam Nương lập tức vui mừng, hớn hở đếm số bạc thắng được. Chỉ vừa đánh một chút, hai người hợp sức đã kiếm được hai lượng bạc từ Lục Châu, đúng là tiền của mấy đứa ngốc dễ lừa mà!

Thẩm Lan trở về phòng, vẻ mặt uể oải, không chút vui vẻ nằm xuống giường. Bình Phong nhìn thấy liền đoán ngay là nàng lại thua tiền rồi. Thẩm Lan nằm trên giường lăn qua lộn lại, không sao ngủ được, bực bội nói: “Bình Phong, đi đốt nén hương an thần cho ta đi.”

Biết nàng phiền muộn vì thua bạc, không muốn làm nàng khó chịu, Bình Phong ngoan ngoãn đứng dậy đốt một nén hương. Khi Bình Phong mơ màng sắp thiếp đi, Thẩm Lan lại nói: “Thời tiết mấy ngày nay, mở cửa sổ rồi mà vẫn bí bức thế này, Bình Phong, em qua mở cửa chính cho thoáng khí đi.”

Bình Phong buồn ngủ đến mức chẳng muốn động đậy, Thẩm Lan lẩm bẩm lặng lẽ đứng dậy mở cửa. Nghiêng tai nghe tiếng bước chân nàng quay lại, rồi thấy nàng nhẹ nhàng buông màn lụa, yên ổn ngủ thiếp đi. Bình Phong mới nhắm mắt theo.

Gió đêm mùa hè thổi vào, xua tan hơi nóng trong phòng, dưới hương an thần, hai người từ từ chìm vào giấc ngủ mơ màng.

Sang ngày hôm sau, Lưu mụ mụ lại sai Thẩm Lan luyện tập đủ thứ kỹ năng: ngâm thơ, câu đối, thổi sáo, kéo đàn, ca hát đều là những công phu phải học từ bé.

Tối đến, đêm khuya tĩnh lặng, Thẩm Lan lại cầm đèn lồng đúng giờ xuất hiện ở cửa nách.

“Ai nha, Lục Châu cô nương đến rồi!” Vương Tam Nương vội vã nói. “Mau lên! Hôm nay hai người chúng ta đều mang đủ tiền đến rồi!”

Thẩm Lan nghe vậy ngẩng đầu cười: “Vậy thì tốt!”

Ba người chẳng nói nhiều, ngồi xuống ghế nhỏ trước cửa nách, bắt đầu chơi thiềm điếu. Nhưng kỹ thuật đánh bài của Thẩm Lan quá tệ, lại không có chút vận may nào.

Chẳng bao lâu, nàng đã thua sạch ba cây trâm bạc. Cắn môi đỏ, nàng do dự không biết nên dừng hay chơi tiếp.

“Hay là hôm nay ta tới đây thôi,” Thẩm Lan nói.

Vương Tam Nương đang thắng tiền, hứng lên không chịu để nàng nghỉ, vội ồn ào: “Thua mà dừng là hỏng vận đấy!”

Trần Hà Hoa vừa tính toán sắp tới có thể lấy được bao nhiêu trang sức của Thẩm Lan, vừa vội khuyên: “Đúng đó, chẳng ai thua mãi được đâu.”

Thẩm Lan suy nghĩ rồi gật đầu: “Hai người nói cũng có lý. Thôi, hôm nay ta nhất định phải thắng lại những gì đã mất.”

Nói rồi chơi thêm vài ván nữa, nhưng kết quả là toàn bộ trang sức đều thua sạch.

Thấy nàng thua hết, Trần Hà Hoa và Vương Tam Nương nhịn cười, tỏ vẻ lo lắng: “Lục Châu cô nương, tay bài cô hôm nay chẳng ra sao, hay là nghỉ đi cho rồi.”

“Không được!” Thẩm Lan giận dữ nói. “Ngày mốt Lưu lão gia sẽ tới chọn người, tối mai phải chuẩn bị để sáng mốt ra mắt, không thể nghỉ chơi được. Hôm nay là ngày cuối cùng, phải chơi cho đã mới thôi!”

Trần Hà Hoa do dự: “Nhưng Lục Châu cô nương, trang sức của cô đã thua sạch, còn gì để chơi nữa đâu?”

Thẩm Lan tức giận đến đỏ mặt: “Được lắm, hai bà già gian trá! Thắng xong thì đòi nghỉ! Chơi vậy mà cũng chơi được!”

Vương Tam Nương vội vàng giải thích: “Lục Châu cô nương, chúng tôi không phải... Lục Châu cô nương! Lục Châu cô nương!” Nhưng Thẩm Lan đã cầm đèn lồng phẫn nộ bỏ đi.

Vương Tam Nương muốn chạy theo, nhưng bị Trần Hà Hoa níu lại: “Bà chạy theo làm gì? Từ đầu đến chân sạch không còn một đồng, nghèo như quỷ, chạy theo làm gì?”

“Nhưng… nếu sau này nàng phất lên, chúng ta chẳng phải đắc tội nàng sao?”

Nghe vậy, Trần Hà Hoa vỗ đùi cười chảy nước mắt: “Ai ui, ta làm cho Lưu mụ mụ cũng mười lăm năm rồi! Tiễn biết bao cô nương đi, nói là treo lên cành cao, thực chất đều chỉ là chuyện vớ vẩn! Người ta gọi các nàng hai tiếng ‘cô nương’, nhưng có thật sự thế đâu.

Ngựa gầy có phất lên được đâu, đếm trên đầu ngón tay thôi! Còn lại cũng chỉ bị bán đi bán lại.

Giờ mà so ra, Lục Châu còn không bằng chúng ta! Chúng ta dù sao cũng là lương tịch, còn nàng ta khi bị mẹ bán cho Lưu mụ mụ thì đã là ký giấy nô tịch rồi!”

Nói xong, bà ta nhìn về phía Lục Châu, hung hăng nhổ một búng nước bọt: “Thứ gì đâu không!”

Thẩm Lan hồn nhiên, không biết mình bị mắng, mà dù biết cũng chẳng thèm để ý. Nàng thản nhiên trở về phòng, vẫn vì thua tiền tức giận không ngủ được, đốt hai nén hương an thần rồi lại mở cửa để tản nhiệt, thông thoáng không khí.