Ngày hôm sau vẫn là luyện tập như mọi khi, chỉ có điều, vì Lưu lão gia sắp đến chọn người, thành bại chỉ trong một khắc, khiến không khí trong viện càng thêm căng thẳng. Lưu mụ mụ mắng đến khàn cả giọng, lặp đi lặp lại những lời căn dặn đến lần thứ bảy mới miễn cưỡng cho đám các nàng giải tán về phòng, tự mình chọn áo xiêm, trang sức, son phấn để chuẩn bị cho ngày mai.

Cả viện như cái chảo xào nổ, người người xoay như chong chóng, không khí rối loạn chẳng khác gì gà bay chó sủa.

“Bình Phong,” Thẩm Lan vừa sửa soạn vừa nhíu mày, gọi khẽ, “Lưu mụ mụ đang ở trong phòng Quỳnh Hoa, em đi hỏi thử xem bà ấy có tấm lụa màu trà nhạt loại tốt không. Nếu có, cắt cho ta một tấm, bộ áo trắng mỏng này mà phối với nó, nhìn mới vừa mắt.”

Bình Phong không dám chần chừ, đáp một tiếng rồi vội vã chạy đi.

Chỉ chốc lát sau, nàng ta xách mấy mảnh lụa chạy về, vừa bước vào đã nghe Thẩm Lan bực bội than:

“Cây trâm sen bạc mới đánh hôm trước phối với váy thiên thanh này trông kỳ cục chết được! Bình Phong, em lại chạy qua hỏi xem Lưu mụ mụ còn trâm nào bằng bạc hoặc ngọc không, mang về đây cho ta.”

Bình Phong còn chưa kịp thở, lại bị sai khiến chạy tiếp. Nhưng nhìn quanh, trong sân, các nha hoàn nhà khác cũng chạy tới chạy lui, đầu bù tóc rối, ai nấy cũng trong cảnh cá chậu chim lồng như nhau. Bình Phong chỉ dám lẩm bẩm mắng thầm, rồi cắm đầu chạy tiếp.

Khi nàng ta ôm đống trâm ngọc và hoa nhung quay về thì đã tới giờ cơm trưa, lại phải chạy đi lấy cháo.

Buổi chiều, Thẩm Lan không để nàng ta rảnh một khắc, lại sai đi thăm dò cách trang điểm của đám người Quỳnh Hoa. Bình Phong bị đuổi ra gần như cả mấy lần, chân chạy mỏi rụng, người cũng mệt đến rũ rượi, chỉ muốn nằm thở.

Ngồi trên ghế gỗ, Bình Phong cắn răng dằn lòng, lấy chìa khóa nhỏ treo bên hông, định bỏ hết đống trâm vàng trâm bạc vào hộp khóa lại. Thẩm Lan thấy vậy thì khoát tay, miệng thở dài:

“Không cần khóa đâu, đống trang sức này ta đều thua hết vào tay mẹ em rồi.”

Bình Phong há hốc miệng, mừng rỡ đến độ quên cả thở con ma cờ bạc ấy vậy mà đánh thua hết số trang sức quý giá kia! Chẳng phải từ giờ, đống đó đều là của nàng rồi sao?

Thẩm Lan lại than một tiếng, giọng nhỏ nhẹ: “Nếu ngày mai ta được chọn, thì ngày mốt đã phải đi rồi. Hôm nay... có khi là đêm cuối ta được ở cùng chúng nó.”

Nói rồi, nàng cúi đầu vuốt ve hộp trang sức, như thể trong đó chứa đầy nỗi niềm không tên. “Để ta gối đầu lên chúng nó một đêm đi.”

Bình Phong vội an ủi: “Cô nương đừng buồn phiền, nhan sắc như cô nương, gả cho đại nhân quý tộc chỉ là chuyện sớm muộn. Sau này vàng bạc chất đầy, mấy món sắt vụn này là gì chứ.”

Thẩm Lan không nói gì, chỉ chậm rãi đặt hộp trang sức bên dưới gối, rồi xoay người nằm xuống. Bình Phong cũng rúc vào giường nhỏ, chưa bao lâu đã ngủ thiếp.

Đêm nay, khác với mọi hôm Thẩm Lan không đánh bài.

Nàng trở mình trằn trọc, không tài nào ngủ nổi.

“Bình Phong,” nàng gọi khẽ, “em đốt hương an thần chưa?”

Bình Phong đang lim dim bị gọi tỉnh, lồm cồm bò dậy, “Nô tỳ đi đốt thêm một nén.”

Mở hộp hương ra, mặt nàng ta chợt tối sầm: “Cô nương, hôm nay đã đốt ba nén rồi, chỉ còn hai nén cuối cùng. Những ngày gần đây, cô nương thua sạch, mỗi đêm lại không ngủ được, đốt mãi đến mức phòng cũng toàn mùi hương.”

Thẩm Lan thở dài một tiếng, tựa như muốn vắt sạch lòng mình trong đêm hè oi ả: “Ta thật sự... rất khẩn trương.”

“Cô nương... ai mà chẳng vậy.” Bình Phong đáp bằng giọng mơ màng.

“Aiz... trời nóng quá, mùi hương lại nồng, mở cửa sổ cũng không bớt. Em đứng dậy, mở cửa chính thông khí đi.”

Bình Phong mắt díp lại, không sao mở ra nổi.

“Thôi thôi,” Thẩm Lan nhẹ nhàng trở mình, mang giày, tự ra mở cửa.

“Kẽo kẹt...”

Tiếng cửa gỗ vang lên chầm chậm. Thẩm Lan thì thào: “Giờ mới thấy dễ thở một chút.”

Nàng lại quay về nằm xuống.

Không bao lâu sau, tiếng ngáy khẽ vang lên bên giường nhỏ, Bình Phong đã ngủ say.

Thẩm Lan lại không hề chợp mắt. Nàng nhìn lên màn lụa, lặng lẽ véo tay ép mình tỉnh táo.

Canh ba trôi đến.

Nàng khẽ ngồi dậy, lấy túi tiền trống giấu trong người từ ban ngày, mở hộp trang sức, lặng lẽ nhặt từng đôi khuyên tai, trâm bạc, trâm ngọc, nhét vào túi, thắt chặt ở đai lưng, phủ áo ngủ bên ngoài, không để lộ dấu vết.

Rồi nàng rón rén bước xuống giường, xách đôi giày thêu, đi chân trần ra ngoài như một con mèo nhỏ. Bình Phong ngủ mê, hoàn toàn không hay biết gì.

Ra khỏi phòng, Thẩm Lan men theo lối cũ đến cửa nách.

“Ai đó?”

Một tia sáng lờ mờ rọi tới, giọng Trần Hà Hoa vang lên cùng tiếng đánh thức Vương Tam Nương.

“Là ai?!”

Ánh đèn càng lúc càng gần, chiếu rõ dáng người mảnh mai.

Vương Tam Nương nheo mắt: “Ôi chao, là Lục Châu cô nương!”

Trần Hà Hoa hôm qua còn mặt nặng mày nhẹ với nàng, đêm nay lại vội vàng cười giả lả: “Trời ơi, thì ra là cô nương! Dọa ta một trận.”

Thẩm Lan ngồi xuống ghế, giọng nhỏ như muỗi: “Hai vú, ta... không ngủ được.”

“Lo lắng trong lòng phải không?”

Thẩm Lan gật đầu, môi cắn khẽ: “Càng muốn ngủ càng ngủ không được. Ta nghĩ mãi, nghĩ mãi... lại không cam lòng.”

Trần Hà Hoa, vốn nghiện cờ bạc, nghe vậy thì mắt sáng rực: “Vận đỏ chưa tới thôi!”

Thẩm Lan thở dài, kể lể: “Vì ngày mai gặp Lưu lão gia, Lưu mụ mụ mới cho ta áo váy mới, trang sức cũng làm lại toàn bộ, tính sơ cũng đáng bốn, năm chục lượng... Ta nghĩ, đêm nay là cơ hội để ta lấy lại tất cả.”

Nói đoạn, nàng cúi đầu thì thầm: “Một ván cuối cùng... Hai người đánh không?”

“Đánh thì đánh chứ!” Vương Tam Nương vội vã đáp lời.

“Vậy thì nhanh lên, mau đem mã điếu và tiền bạc ra đây hết cho ta!” Thẩm Lan giục giã.

Hai người kia nghe vậy liền tròn xoe mắt.

Mã điếu thì còn dễ hiểu, vốn đã giấu sẵn dưới bụi chuối, chỉ cần ra mở là lấy được. Nhưng còn tiền bạc... thì lấy đâu ra bây giờ?

“Hôm qua cô còn nói hôm nay không chơi nữa, nên ta để hết tiền ở nhà rồi!” Trần Hà Hoa hoảng hốt nói. Số tiền ấy không nhỏ, tận hai mươi lượng bạc ai lại dám mang theo bên người cơ chứ!

Thẩm Lan bắt đầu mất kiên nhẫn: “Vậy thì về nhà lấy đi. Nhưng ta nói trước, chỉ riêng quần áo và trang sức mới của ta cũng đáng 4-50 lượng bạc. Ít nhất cũng phải đưa ra được 45 lượng thì mới tính tiếp.”

“Nếu không có, thì khỏi chơi!”

Bốn mươi lăm lượng! Nếu thua thì chẳng khác nào đập nồi bán xoong, nhưng lỡ mà thắng... thì ít nhất cũng chia được hai mươi lượng mỗi người!

Chính là hai mươi lượng đó!

Nghĩ đến kỹ thuật đánh bài cùng vận khí của Lục Châu... Vương Tam Nương liếc mắt nhìn, cẩn trọng đề nghị: “Vậy... có thể ghi giấy nợ trước được không? Nếu thua, mai bọn ta đem bạc tới trả.”

Thẩm Lan bật cười lạnh: “Vương mụ mụ, bà đang kể chuyện cười đấy à?

Ta thua tiền đều là bạc trắng vàng thật. Dù có lấy váy áo, trang sức ra thế chấp, thì cũng là đồ có giá. Còn bà chỉ viết vài chữ trên tờ giấy mỏng, rồi chìa qua một cái, như vậy cũng kỳ lắm đó!”

Vương Tam Nương đang còn chau mày suy nghĩ thì Trần Hà Hoa đã hạ quyết tâm: “Được, ta về nhà lấy tiền!”

Thấy bà ta đồng ý, Vương Tam Nương vội vàng tiếp lời: “Vậy ta cũng về lấy luôn!”

“Khoan đã.” Thẩm Lan gọi với theo: “Hai người mà đi hết thì còn để mình ta ở lại, trời đất tối thui thế này, không sợ dọa chết ta à!”

Nghĩ một lúc, nàng đề nghị: “Hay là vậy đi, hai bà luân phiên nhau về lấy. Dù sao nhà cũng gần, một người về trước, người kia ở lại đây trò chuyện với ta. Đợi người này quay lại thì đổi lượt.”

Nghe vậy, nghi ngờ trong lòng hai người kia hoàn toàn tan biến. Nếu thật muốn bỏ trốn, sao phải giữ lại một người canh chừng chứ?

Vương Tam Nương đứng bật dậy: “Ta còn trẻ, chân nhanh tay lẹ, ta đi trước. Lấy hơn 45 lượng, đủ chứ?”

Trần Hà Hoa định gật đầu, nhưng Thẩm Lan đột nhiên hỏi: “Hai người đều lấy 45 lượng hả?”

Nói xong liền như nhận ra mình lỡ lời, ngượng ngùng cười cười, không nói thêm nữa.

Vương Tam Nương lanh trí, lập tức nghĩ ra: nếu mỗi người bỏ ra 45 lượng, khi thắng sẽ chia đều. Nhưng nếu mình bỏ nhiều hơn, khi bán váy áo chia tiền cũng được phần nhiều hơn.

Hiểu ra điều đó, bà sợ Trần Hà Hoa cũng kịp nghĩ ra, liền vội vàng giục: “Bà chị già, mau mở cửa! Em về lấy tiền trước!”

Nói xong, mỗi người lấy chìa khóa bên hông ra, cùng mở ổ khóa đồng đang khóa cửa nách.

Cửa vừa hé ra, Vương Tam Nương cầm đèn lồng, vội vã rời đi.

Trong phòng, chỉ còn lại Thẩm Lan và Trần Hà Hoa.

Chờ Vương Tam Nương đi xa, Thẩm Lan bước lại gần, mỉm cười nói: “Trần mụ mụ, lúc này cũng rảnh rỗi, mình ngồi tán gẫu một lát.”

Nàng cúi người, đặt chiếc đèn lồng giữa bàn, ánh sáng chập chờn.

“Được thôi, Lục Châu cô nương,” Trần Hà Hoa mở miệng, “Để mà nói thì... Á!”

Đèn lồng bất chợt áp sát vào mặt bà ta, ánh sáng làm bà hốt hoảng lùi lại theo phản xạ.

Ngay lúc đó, Thẩm Lan vung mạnh ghế lên.

“Bốp!”

Trần Hà Hoa đổ gục xuống đất, trán máu me nhầy nhụa. Thẩm Lan chẳng chút cảm xúc.

Những kẻ bán đứng con gái nhà lành, vì tiền mà đẩy họ vào nơi tối tăm bẩn thỉu, từng người, từng mạng sống nàng chưa từng quên!

Giờ phút này, dù cơ hội trốn thoát ngay trước mắt, nàng vẫn chưa vội rời đi.

Bởi nàng biết rõ: nếu bây giờ bỏ trốn, chỉ cần một người quay lại và hét lên, thì nàng căn bản không thể chạy xa được.

Hít sâu một hơi, Thẩm Lan kéo Trần Hà Hoa giấu vào bụi cỏ bên cạnh.

Vương Tam Nương vừa đi, ổ khóa trên cửa chỉ còn chìa khóa của Trần Hà Hoa.

Thẩm Lan dùng chìa đó mở khóa, cẩn thận chống cửa nách bằng chân, cầm ghế nhỏ nấp sát bên, chăm chú lắng nghe động tĩnh bên ngoài.

Nàng sống hai đời, đây là lần đầu làm chuyện như vậy. Trong lòng khó tránh khỏi hoảng loạn, tay đầy mồ hôi, nàng lặng lẽ hít thở sâu, chờ đợi.

Chẳng bao lâu, tiếng bước chân dồn dập vang lên.

“Bà chị ơi, mau mở cửa!”

“Ừ.” Thẩm Lan trầm giọng đáp, giả bộ như đang tra khóa.

“Nhanh chút đi!” Vương Tam Nương giục giã.

“Biết rồi.” Thẩm Lan thấp giọng trả lời, buông chân, nhấc ghế lên.

Cạch một tiếng, cửa nách bật mở.

Vương Tam Nương bước vào: “Bà chị, em...”

Phịch!

Chiếc ghế nện mạnh xuống. Máu bắn tung tóe.

Thẩm Lan hổn hển, tay vẫn giữ chặt chân ghế, tiếp tục giáng thêm hai cú nữa.

Máu của Vương Tam Nương thậm chí còn đổ nhiều hơn Trần Hà Hoa.

Không dám chần chừ, Thẩm Lan lục soát người bà ta, tìm được 72 lượng bạc, tháo hết trang sức của cả hai người, nhét vào túi, buộc thật chặt vào thắt lưng.

Sau đó, nàng cởi quần áo hai người, vắt một chiếc thành dải vải thô lớn, quấn quanh eo mình. Vòng eo vốn nhỏ, giờ được độn dày thêm để trông như một phụ nữ đẫy đà.

Áo choàng mỏng trên người nàng vốn chỉ là loại khoác mùa xuân, giờ nàng quấn nó như khăn tắm, rồi lần lượt mặc thêm y phục của hai người theo thứ tự: vải quấn ngực, trung y, áo ngoài.

Chẳng mấy chốc, dáng người gầy yếu trở nên to lớn cục mịch.

Nàng tháo tất giày của mình, cất kỹ vào túi từng đồng cũng không thể lãng phí. Mang tất giày của một trong hai người, chiếc còn lại nhét vào miệng bọn họ.

Cởi quần hai người, cột lại, rồi bắt chước búi tóc của đàn bà đã có chồng, kiểu tóc đơn giản, hợp với thân phận bình dân.

Cuối cùng, nàng bôi chút bùn đất lên gương mặt trắng trẻo của mình.

Tất cả đã xong.

Thẩm Lan bước đến cửa nách, nhẹ nhàng đẩy ra.

Bên ngoài trời vẫn tối đen như mực, nhưng luồng không khí tươi mát phả vào khiến tim nàng đập thình thịch. Đúng lúc nàng định bước qua ngạch cửa

“Chát!”

Một cơn đau nhói truyền đến sau cổ, ánh mắt tối sầm lại.

Thẩm Lan ngã gục, mất đi ý thức.

Tác giả có lời muốn nói:

Nữ chính đánh bạc từ đầu tới cuối đều thua đến không còn một xu.

Còn Vương Tam Nương với Trần Hà Hoa, không chỉ mất sạch 70 lượng bạc, mà còn bị lột sạch từ đầu tới chân đánh bạc là con đường xuống dốc không phanh, mọi người tuyệt đối đừng học theo!