Đêm buông xuống, trong viện Diêm Tào Sát yên tĩnh đến mức một tiếng lá rơi cũng có thể nghe được.

Bùi Thận đứng trước chiếc án gỗ nam kiều chạm hoa tứ quân tử, ánh đèn dầu đổ bóng hắn lên nền đất dài như bóng kiếm. Trên án, một chiếc lục bình sứ màu thiên thanh nghiêng nghiêng cắm vài cành lá sen xanh. Tay áo hắn khẽ lay động, tùy ý thưởng thức một cây bút trúc sơn xanh thẫm, đầu bút chưa chạm mực đã có vẻ sắc bén.

Ngoài cửa vang lên tiếng gõ nhẹ, một bóng người bước vào.

“Gia, tìm được một quyển sổ sách.” Lâm Bỉnh Trung bước tới, hai tay dâng sổ, mặt lại mang vẻ khó xử, “Chỉ là... khi đến Lưu trạch, phát hiện có một nữ tử đánh ngất hai bà tử gác cửa, hình như muốn chạy trốn. Ty chức sợ sinh biến nên đưa cả người về.”

Nói rồi đặt bao tải trên vai xuống, vừa định tháo dây.

“Không cần tháo!” Giọng nữ vang lên từ trong bao tải, khiến Lâm Bỉnh Trung giật nảy người.

Ngay cả Bùi Thận cũng khựng lại trong chớp mắt, sau đó sắc mặt trầm xuống, giọng lạnh như băng: “Xong việc, tự lĩnh mười gậy theo quân luật.”

Người trong bao tải vẫn bất động, hệt như đã ngất đi. Lâm Bỉnh Trung ngỡ nàng còn mê man, không ngờ lời “sổ sách” vừa thoát miệng đã bị người nghe rõ. Lập tức hối hận, đứng sang một bên, cúi đầu không dám nói gì thêm.

Thẩm Lan từ sớm đã tỉnh, chỉ là tay chân bị trói, trốn không được, đành giả vờ hôn mê. Lúc này thấy bọn họ định tháo bao, nàng lên tiếng ngay: “Chư vị hảo hán, tiểu nữ bị nhét vào bao tải, chưa từng thấy mặt ai, xin chừa cho một con đường sống.”

Bùi Thận nhìn bao tải, giọng thản nhiên: “Ngươi là ai? Vì sao lại chạy từ Lưu trạch?”

Thẩm Lan biết người có thể trong yên lặng bắt được mình, tuyệt không phải hạng Lưu mụ mụ có thể so sánh, cũng không phải lực lượng nàng có thể đụng vào. Nàng nghiêng mình, khom người nói: “Tiểu nữ vốn là nha hoàn trong Lưu trạch, bị đánh mắng quen rồi, không cam chịu, đành lẻn đi trong đêm. Mong các vị hảo hán niệm tình tha mạng.”

Bùi Thận bật cười, lạnh lùng: “Miệng toàn lời giả dối.”

Thẩm Lan tim chùng xuống, chỉ nghe hắn chậm rãi nói tiếp: “Một nha hoàn, muốn rời phủ thì cứ đi, nào có ai truy cứu? Phải đợi đến nửa đêm canh ba mới lén lút bỏ trốn? Nói thẳng đi, cô không phải nha hoàn, là ‘ngựa gầy’ của Lưu trạch thì đúng hơn.”

Bị vạch trần, Thẩm Lan không còn gì để che giấu. Nàng cúi đầu, giọng nhỏ như muỗi: “Tráng sĩ nhìn người như soi gương, tiểu nữ không dám giấu. Trước kia gia cảnh nghèo khó, cơm không đủ ăn, bị bán cho bọn buôn người. Không biết chữ, không hiểu nữ công, không được việc gì, chỉ có thể chịu đói chịu khổ. Không còn cách nào, mới liều mạng trốn đi.”

Lời nàng nghẹn ngào, giữa câu còn xen tiếng nức nở. Lâm Bỉnh Trung thoáng lộ vẻ mềm lòng, nhưng Bùi Thận chỉ cười nhạt: “Lại dối trá.”

“Hai bà tử gác cửa đều bị đánh ngất, nếu không có kế, sao một thân một mình thoát được? Người giảo hoạt như thế, lại nói mình chẳng ra hồn việc gì? Dối trên lừa dưới.”

Thẩm Lan cắn răng, thầm nghĩ hôm nay thật xui xẻo, vừa ra khỏi hổ huyệt đã rơi vào miệng sói.

Bùi Thận nhìn nàng không nói, ánh mắt càng thêm lạnh lẽo. Trong lòng hắn hừ lạnh, cô ta hết nói sợ bị nhìn thấy mặt, lại giả làm nha hoàn, lại vờ đáng thương. Cái gì xanh xao vàng vọt, e là sợ ta tháo bao rồi nổi dã tâm.

“Đi, mở miệng túi ra.” Hắn ra lệnh.

Bao vừa mở, ánh đèn dầu ùa vào, Thẩm Lan theo phản xạ nhắm mắt. Nước mắt sinh lý trào ra làm đôi mắt nàng như vừa được rửa qua, ánh lên trong veo.

Một khuôn mặt sạch sẽ, môi đỏ da trắng, tóc mây rủ bên má, thanh tú như ngọc. Ánh đèn lờ mờ chiếu xuống, khiến cả người nàng mờ mờ ảo ảo, đẹp đến khiến người ta động tâm.

Bùi Thận ngẩn người trong thoáng chốc.

Thẩm Lan cũng nhìn thấy hắn trên người mặc gấm hoa thêu vân, đầu đội ngọc quan, eo buộc đai lụa, chân mang ủng đen, dáng cao vai rộng, mày kiếm mắt sáng, ngũ quan sâu nét, khí chất trầm ổn mà sắc lạnh.

Nàng lặng lẽ cúi đầu, trong lòng khắc ghi khuôn mặt kia.

Người đẹp thì dù khiêm nhường cũng như hoa nở dưới mưa, tựa Bồ Tát rũ mi, thanh thoát dịu dàng khiến người khó lòng dời mắt.

Bùi Thận ho nhẹ, lại hỏi: “Cô sớm không chạy, muộn không chạy, chọn đúng đêm nay là vì sao? Ngày mai phải bị bán đi chăng?”

Thẩm Lan nhanh trí đáp: “Vâng. Nghe nói sáng mai tiểu nữ sẽ bị đưa sang phủ của vị Ngự sử tuần muối vừa nhậm chức. Nếu không có mặt, e lão gia sẽ phái người đến tra xét.”

Lời vừa dứt, không khí trong phòng liền yên lặng.

Một lát sau, Bùi Thận chợt cười, tiếng cười như gió lướt qua mép đao: “Thì ra ngày mai ta còn có hẹn với giai nhân?”

Thẩm Lan ngẩng đầu kinh ngạc, chỉ thấy hắn tiến lại, cúi người tháo dây cho nàng, còn đỡ nàng đứng lên.

Hắn càng cười, nàng càng hoảng.

Ra khỏi hang cọp, lại vào ổ sói.

“Cô đây là…” Ánh mắt Bùi Thận đảo qua thân nàng, thấy eo nàng quấn kín mấy lớp vải, dáng người bị bóp lại như cái thùng nước, không nhịn được bật cười: “Lắm trò thật!”

Hai người không thân không quen, đối phương lại cư xử như đã biết nhau từ lâu. Thẩm Lan rũ mắt, khẽ nói: “Đại nhân, tiểu nữ không hiểu quy củ, nếu có gì mạo phạm, xin ngài rộng lượng.”

Thấy dáng vẻ hoảng hốt của nàng, Bùi Thận khẽ “À” một tiếng, rồi thong thả cười nói:
“Nếu lời cô nói là thật, nghĩa là cô vốn không phải do người ta hiến đến cho ta, vậy thì đưa cô trở về Lưu trạch cũng xem như ta tích chút đức làm việc thiện.”

Dứt lời, hắn xoay người định gọi người.

Thẩm Lan lòng rối như tơ vò, vội cúi người, giọng cung kính cầu xin:
“Đại nhân! Vừa rồi dân nữ chỉ là nhất thời bối rối nên mới buông lời lừa dối, mong đại nhân rộng lòng tha thứ.”

Nàng lại khẽ dập đầu, nói tiếp:
“Dân nữ xuất thân hèn kém, lớn lên nơi thôn dã, sau lại lưu lạc trong chốn phồn hoa, chưa từng học hành, chẳng biết chữ nghĩa, nhưng vẫn hiểu đạo làm người, sống giữ lòng trong sạch. Chỉ vì không cam chịu làm thân ngựa gầy nên mới liều mình bỏ trốn. Mong đại nhân thương tình, đừng đưa dân nữ quay lại hang hổ ổ sói kia. Van xin đại nhân, coi như chưa từng gặp qua dân nữ…”

Bùi Thận nhìn nàng, khóe môi cong cong, ánh mắt mang theo ý cười như có như không, tay khẽ nâng bút chỉ về phía nàng:
“Đã gặp thì là gặp, làm sao coi như chưa từng thấy?”

Thẩm Lan biết hắn không có ý buông tha, cũng chẳng muốn vòng vo thêm nữa, liền cắn răng hỏi thẳng:
“Xin hỏi đại nhân định xử trí dân nữ thế nào?”

Bùi Thận nhìn nàng chăm chú một lúc, thấy nàng cúi đầu, lông mi khẽ rung, nhưng vẫn không giấu được môi đỏ má phấn, trong lòng thoáng xao động:
“Cô vốn nên bị đưa vào phủ ta, lại trốn thoát mà vẫn lọt vào đây, cũng xem như một đoạn kỳ duyên.”

Thẩm Lan nghiến chặt răng, trong lòng phẫn hận đến cực điểm, nhưng ngoài mặt vẫn giữ lễ độ, nhẹ nhàng hỏi:
“Ý của đại nhân là gì?”

Hắn cười nói:
“Cô là một nữ tử yếu đuối, tay trói gà không chặt, dù có trốn đi cũng chẳng dễ mà sinh tồn bên ngoài. Đã vậy, chi bằng ở lại bên cạnh bản quan.”

Nghe đến đó, Thẩm Lan chỉ cảm thấy trong lòng tràn đầy u ám.

Nàng không muốn làm thiếp, đã nhẫn nhục chịu đựng suốt một năm trời mới có thể thoát khỏi Lưu trạch, ai ngờ vừa thoát khỏi hang hổ liền rơi vào ổ sói.

Chẳng khác nào vẫn phải quay lại kiếp sống tỳ thiếp.

Không cam lòng, nàng tiếp tục hỏi:
“Đại nhân nói vậy là có ý gì?”

Bùi Thận chậm rãi nói:
“Ta mới nhận chức nơi này, người hầu trong Diêm tào sát viện đều tay chân thô kệch, không thể dùng được. Đúng lúc muốn tìm một nha hoàn có chút chữ nghĩa.”

Nha hoàn?
Thẩm Lan ngẩn người, trong lòng hỗn loạn chẳng biết nên buồn hay nên mừng.

Không phải làm thiếp, đó tất nhiên là tốt.
Nhưng làm nha hoàn... thì hơn được bao nhiêu?

Nàng nhẹ cắn môi, dè dặt nói:
“Đại nhân, dân nữ chỉ muốn sống yên phận như con nhà lành.”

Lời này rõ ràng là từ chối cả việc làm thiếp lẫn làm nô.

Bùi Thận lập tức sa sầm mặt:
“Cô thân phận ngựa gầy, trong giấy bán thân ghi rõ là nô tịch. Chỉ khác là từ nay người chủ đổi từ tú bà sang bản quan. Cô cảm thấy ta còn không bằng tú bà chắc?”

Dứt lời, hắn cười lạnh:
“Nếu cô không muốn hầu hạ, cũng không sao. Chỉ là hôm nay bản quan vừa bắt được một nô tịch đào tẩu. Theo luật, nô tịch bỏ trốn, bắt được có thể đánh chết không cần thẩm tra.”

Thẩm Lan nghe lời uy hiếp, lại thấy sắc mặt lạnh như băng của hắn, biết hắn đã mất kiên nhẫn. Nếu tiếp tục giằng co, e là thực sự phải mất mạng.

Giữ được rừng xanh, lo gì không có củi đốt.
Thôi thì trước mắt cứ nhẫn nhịn, sau này sẽ tìm cơ hội thoát thân.

Nàng cúi đầu, giả ý thuận theo:
“Dân nữ nguyện nghe theo đại nhân phân phó.”

Thấy nàng ngoan ngoãn, Bùi Thận sắc mặt dịu đi đôi chút, hỏi:
“Cô vốn tên gì?”

Thẩm Lan định thốt ra tên thật, nhưng nghĩ lại, nếu sau này còn đường thoát thân, vẫn nên giữ lại tên đó, bèn trả lời:
“Lục Châu.”

Bùi Thận nhìn vào mắt nàng, nở nụ cười nhạt:
“Lục Châu? Tên cũng hợp đấy.”

Rồi lại thản nhiên nói tiếp:
“Nhưng đã là nha hoàn, tên ấy cũng không còn thích hợp nữa. Giờ là tháng sáu, trăm hoa đua nở, gọi cô là Thấm Phương đi.”

Thẩm Lan xưa nay luôn tâm niệm rằng chỉ có sống mới là quan trọng nhất, biết tiến biết lùi, liền cúi đầu đáp:
“Xin vâng.”

Thấy nàng hiểu ý, Bùi Thận vừa lòng gật đầu.

“Cô ở Lưu trạch bao lâu rồi? Có từng nghe qua cái tên Lưu Cát?”

Nghe vậy, Thẩm Lan hiểu mối quan hệ giữa nàng và Bùi Thận từ đây đã đổi thành chủ tớ. Nhưng nàng vẫn giữ cách xưng hô như cũ, bởi mối quan hệ ấy mới vừa thành hình, vẫn có thể xoay chuyển.

Vừa rồi nàng nghe lũ người kia nhắc đến sổ sách, đoán rằng đối phương đến Lưu trạch là để tìm vật gì đó. Mà những thứ như sổ sách thường rất bí mật, nếu có thể tra ra, e là hắn cũng biết không ít chuyện khác.

Sau một thoáng suy nghĩ, Thẩm Lan bình tĩnh nói:
“Nô tỳ ở Lưu trạch bảy năm. Lưu mụ mụ tự xưng là đồng hương với người buôn muối tên Lưu Cát, nhờ vậy mới có được nguồn cung ngựa gầy. Năm ngoái Lưu Cát đến chọn người, nô tỳ từng tận mắt nhìn thấy. Khi Lưu Cát đứng dậy, Lưu mụ mụ còn đỡ tay hắn, thân mật khác thường. Theo nô tỳ thấy, hai người này tám phần là quan hệ nam nữ.”

Thấy nàng nói đến hai chữ “nam nữ” mà mặt không đổi sắc, Bùi Thận âm thầm khinh bỉ quả là xuất thân ngựa gầy, chẳng còn chút liêm sỉ nào.

Hắn thầm nghĩ: loại người này chắc cũng từng xem qua tị hỏa đồ, đọc đủ loại diễm khúc.

Trong lòng đột nhiên thấy chán ghét, hắn lạnh nhạt nói:
“Chỉ vì đưa tay đỡ thôi mà cô dám chắc quan hệ giữa hai người đó?”

Thẩm Lan không đáp, chỉ bước đến gần Lâm Bỉnh Trung hai bước.

Lâm Bỉnh Trung lập tức lùi lại nửa bước, cúi đầu không dám nhìn nàng.

Nàng lạnh nhạt nói:
“Đại nhân, đây mới là phản ứng bình thường của nam nhân khi đối diện với nữ nhân.”

Bùi Thận lặng lẽ quan sát nàng, thấy nàng đi gần Lâm Bỉnh Trung mà chẳng chút e dè, trái lại là Lâm Bỉnh Trung đỏ mặt cúi đầu, chỉ thấy nàng này quá đỗi phù hoa, lẳng lơ, khiến chút hứng thú ban đầu cũng lập tức tan biến.

Hắn hừ lạnh:
“Cô lui xuống đi.”

Thẩm Lan không rõ vì sao hắn đột ngột đổi sắc mặt, nhưng thấy không cần phải hầu hạ hắn thì vui mừng khôn xiết, lập tức lui xuống.

Lúc này trời đã hửng sáng, trong viện đã có nha hoàn dậy sớm quét tước.

Thẩm Lan vào hậu viện, rất biết điều hỏi:
“Xin hỏi tiểu muội, người hầu trong phủ ở đâu?”

Nha hoàn đang quét sân ngẩng đầu, vừa thấy mặt nàng liền ngây ra một hồi lâu mới định thần lại hỏi:
“Cô nương là…?”

“Ta là tỳ nữ mới vào phủ.” Thẩm Lan đáp.

Nha hoàn kia tên là Trụy Nhi, lúc này “ồ” một tiếng, rồi dẫn nàng về phòng.

Phủ quan tiền nhiệm từng cho sửa viện ở đây, không gian rộng rãi, người hầu cũng không đông, nên dù chỉ ở nhà sau cũng đủ phòng cho mỗi người một gian.

Thẩm Lan chọn một gian phòng vừa tầm, nằm xuống giường.

Nàng đã thức trắng một ngày một đêm, vội vã khắp nơi, tinh thần căng thẳng. Lúc này vừa nằm xuống gối liền thiếp đi.

Nàng ngủ rất ngon.

Nhưng trong thư phòng, Bùi Thận lại trằn trọc không yên.