Trong thư phòng, ánh nến chập chờn hắt lên bóng người đang đứng thẳng lưng ôm kiếm.

Thị vệ Lâm Bỉnh Trung khom người bẩm báo, giọng nói cẩn trọng:
“Thuộc hạ dẫn hai người tới phòng chính, trước thổi chút mê hương, sợ mụ tú bà kia tỉnh lại làm hỏng chuyện, nên đánh ngất rồi mới tra xét từng ngóc ngách.”

Ngừng một lát, hắn cúi đầu tiếp:
“Chỉ phát hiện bốn phía dưới giường có dấu vết bị cào trầy, e là chỗ đó bị động đậy thường xuyên. Thuộc hạ thử dời giường thì thấy mấy viên gạch không dính tường, đào lên thì tìm được sổ sách.”

Nói đến đây, sắc mặt Lâm Bỉnh Trung ửng đỏ, ngập ngừng kể tiếp:
“Sau đó… thuộc hạ lấy vài món y phục của tú bà nhét vào thế chỗ. Nếu không mở tay nải kia ra, hẳn có thể tạm thời qua mặt được.”

Bùi Thận gập quạt, cười nhạt một tiếng:
“Giường bị động đậy thường xuyên, chứng tỏ Lưu Cát mỗi lần đến Lưu trạch đều xem sổ. Lần sau tới, hắn nhất định sẽ phát hiện ra.”

Dứt lời, y lại cười lạnh một tiếng, khẽ lẩm bẩm:
“Có điều… cũng chưa chắc.”

Lâm Bỉnh Trung ngơ ngác, vẻ mặt không hiểu nổi.
Bùi Thận không buồn giải thích, chỉ khoát tay ra hiệu:
“Phái người theo dõi tú bà và Lưu Cát. Nếu chúng vẫn án binh bất động, thì không cần ra tay. Nếu có ý định bỏ trốn không cần lưu tình, bắt lại hết, nhốt vào lao ngục.”

“Vâng!” Lâm Bỉnh Trung cúi đầu lĩnh mệnh, lui ra ngoài.

Trong thư phòng chỉ còn lại ánh nến leo lắt và bóng người đơn độc cúi xuống giở từng trang sổ. Trên mặt giấy vàng úa, mực chữ đen rõ ràng, từng dòng từng chữ đều mang theo mùi tanh của quyền lực và tiền tài.

“Năm Đinh Mão, ngày mười lăm tháng ba, Chuyển vận sử Tần Hiến biển thủ muối vận chuyển từ Yến Đô, chia lợi với phó sử Lưu Tất Chi và Kinh Triệu Án. Tổng cộng một trăm bảy mươi lượng, thêm một toà nhà cho họ Tần, một ‘ngựa gầy’ cho họ Lưu, giữ lại bút tích của họ Triệu trên thiếp Bá Viễn…”

“Năm Đinh Mão, ngày sáu tháng tư, lại tặng Tần ba trăm viên châu vàng, một mỹ tì, đổi lấy hai trăm dẫn tàn muối, một ngàn dẫn muối chính…”

“Năm Đinh Mão, ngày mười chín tháng bảy, mưa lớn bảy ngày, họ Tần tấu báo bốn trăm sáu mươi ba dẫn muối hỏng, sau đó chia nhau lãi được bảy trăm bốn mươi tám dẫn.”

Từng dòng từng dòng lướt qua, sắc mặt Bùi Thận càng lúc càng lạnh. Dù chưa xem hết, y đã đoán ra phần sau cũng chẳng khác gì chỉ là đám buôn muối cấu kết quan lại, biển thủ công quỹ.

Y đặt sổ xuống, lấy giấy bút lọc ra từng cái tên trong sổ, rồi đánh giá từng người một.

Tần Hiến, chuyển vận sử, là em bên ngoại của Ngự sử Tôn Ninh Đức. Người này nổi danh chính trực, lời lẽ sắc bén, được xưng là “bút đao”. Nếu Tần Hiến ngã ngựa, tất Tôn Ninh Đức bị liên lụy. Bệ hạ sẽ vì cân bằng thế cục mà trì hoãn xử lý, tìm cớ khác để cách chức sau. Như vậy, đây là cơ hội để bán một phần nhân tình cho hai người họ.

Y khoanh đỏ tên Tần Hiến.

Tiếp theo là Lưu Tất Chi phó sử, học trò Viện học Chiết Giang, vô đảng vô phái. Có thể thay thế bằng một người đồng môn khác, thuận lợi thao túng hơn.

Bên cạnh tên Lưu Tất Chi, Bùi Thận viết hai chữ: “Lý Quảng”. Người này là môn sinh của Cốc Lương Định, đồng thời là bạn đồng khóa với chính y. Nếu Lý Quảng đảm nhiệm chức phó sử, một năm sau Tần Hiến bị bãi chức, chức Chuyển vận sử sẽ rơi vào tay y ta. Lưỡng Hoài sẽ nằm gọn trong tay phe mình.

Lúc này, trong mắt Bùi Thận hiện lên chút ý cười, mấy tháng vất vả rốt cuộc có kết quả.

Những kẻ còn lại phần lớn chỉ là tép riu, không gốc không rễ, cũng không đáng lo. Mấy suất trống có thể chia cho các vị lão thần, biểu lộ thiện chí. Để lại vài ghế nhỏ cho kẻ biết ăn năn lập công, thu phục lòng người. Còn ba bốn vị trí chủ chốt… dành cho người mình.

Danh sách được viết kỹ càng, sau khi duyệt lại thuộc nằm lòng, Bùi Thận đem tờ giấy thả vào chậu than, nhìn từng nét chữ cháy rụi.

Y lấy ra đề bổn, ngẫm nghĩ chốc lát rồi đổi sang tấu chương.

“Chuyện công viết lên đề bổn, chuyện tư viết vào tấu chương.”

Chuyện trong sổ là đại sự cơ mật, nếu viết vào đề bổn, tất phải thông qua Thông Chính Tư và Nội Các, không tránh khỏi bị lộ gió.

Trên tờ giấy trắng, y viết thẳng:

“Thần, Ngự sử tuần muối Đô Sát Viện  Bùi Thận, cẩn tấu bảy tội trạng của Chuyển vận sử Tần Hiến, phó sử Lưu Tất Chi, Kinh Triệu Án... Tham tài, mê sắc, bao che lẫn nhau. Thỉnh cầu ngưng khai thác muối, bổ sung đê điều, kiểm kê lại số lượng muối: chính, dư, tàn, linh, sở…”

Văn chương rõ ràng, lời lẽ chặt chẽ. Một tấu chương từ đầu đến cuối không hề tẩy xoá.

Viết xong, y cho vào hộp niêm phong, gọi Trần Tùng Mặc vào:

“Dùng ngựa khoẻ, lập tức giao cho Cẩm Y Vệ.”

Trần Tùng Mặc lĩnh mệnh, đi không ngoái lại.

Lúc ấy, mặt trời đã lên cao. Diêm Tào Sát yên tĩnh, trong khi bên Lưu Trạch náo loạn như ong vỡ tổ.

“Nhanh lên! Váy của ta đâu rồi?”
“Ai da, trâm cài lệch mất rồi!”
“Cô nương, nhịn chút đi! Đừng ăn gì cả, lỡ lúc gặp khách lại mắc tiểu thì sao!”
“Trâm hoa! Mau lấy trâm hoa của ta!”

Bọn nha hoàn quýnh quáng, gọi chủ nhân dậy, phấn son lụa là loạn thành một đoàn.

Lưu mụ mụ ngủ mê mệt đêm qua, nếu không phải bị gọi cửa thì còn muốn nằm thêm.

Đợi đến khi mặt trời đứng bóng, bà ta mới xoa cổ nhức mỏi, khoác áo đi tuần từ sương phòng phía đông.

Quỳnh Hoa, Hương Ngô đều đã chuẩn bị xong, khiến bà ta gật gù:
“Làm cho nhanh nhẹn, nhưng đừng gấp quá.”

Tới cửa phòng chính, Lưu mụ mụ gõ cửa mấy cái:
“Cốc cốc cốc.”

Không ai đáp. Bà ta cau mày, đẩy cửa bước vào.

Phòng không lớn, liếc mắt một vòng, Bình Phong vẫn nằm ngủ bên giường nhỏ.

“Còn nằm ườn ra đó! Giờ nào rồi?!” Lưu mụ mụ đá vào chân Bình Phong.

Bình Phong đau quá choàng tỉnh, thấy vẻ mặt đen sầm của Lưu mụ mụ, suýt nữa khóc:
“Mụ mụ, sao người đá con…”

Lưu mụ mụ hừ lạnh, giơ tay vén màn giường.

Chăn còn phồng, tưởng đâu Lục Châu còn ngủ.

Xốc chăn lên—bên trong chỉ có cái gối trúc ngay ngắn, một cái gương gỗ khắc hoa đặt bên. Trên giường, không có ai cả.

Lưu mụ mụ tái mặt, choáng váng đến suýt ngã, quay người gào lên:
“Còn đứng đực ra làm gì! Lục soát! Lục Châu đi đâu rồi?!”

“Sống còn có ích gì...
Ngu xuẩn đến thế, chi bằng chết quách cho rồi!”

Bình Phong vừa khóc vừa thở không ra hơi, bị đánh đến nỗi tay chân luống cuống, che đầu thì lộ mông, trên mặt loang lổ những vệt máu đỏ tươi. Ở nhà nàng ta chưa bao giờ chịu trận đến thế, vừa uất ức vừa tức giận, giãy giụa hét lớn:

“Bà đánh con làm gì? Đánh con làm gì chứ?! Lục Châu suốt ngày chỉ mong an nhàn phú quý, ai mà ngờ nó lại dám bỏ trốn!”

Nghe vậy, Lưu mụ mụ càng thêm giận sôi gan, chỉ hận không thể mổ tim moi phổi con tiện nhân kia. Đúng là có ngày nhạn bay cao lại bị nhạn khác mổ mù mắt!

Bà ta vừa hung hăng giơ roi lên thì bà vú Lý vội vã chạy ngược về.

“Không xong rồi Lưu mụ mụ! Trần Hà Hoa với Vương Tam Nương bị trói chặt!”

Lưu mụ mụ choáng váng, đầu đau như muốn nứt ra.

“Ở sau cửa nách, hai người họ bị lột sạch quần áo, ném vào bụi hoa, đầu mặt bê bết máu, còn bị trói chặt nữa!” Bà vú Lý vẫn chưa hoàn hồn, hoảng hốt nói tiếp. “Lưu mụ mụ, ngài có muốn qua đó xem thử?”

“Xem cái rắm! Lục Châu chắc chắn đã thoát khỏi phủ!” Lưu mụ mụ giận đến mức ngực thắt lại, ném phăng roi trúc trong tay, không buồn quan tâm đến Bình Phong đang la hét đòi xem tình hình của Trần Hà Hoa, chỉ gằn giọng ra lệnh:

“Kêu người ra ngoài tìm! Từ cửa nách tỏa ra mà lục soát!
Một đứa con gái yếu ớt, cửa lớn không ra, cửa nhỏ không lại, nó không thể chạy xa được đâu!”

“Nhưng mà... Lưu lão gia sắp đến, chỉ còn nửa canh giờ nữa thôi.” Hộ viện Lưu Bằng cuống quýt báo tin.

“Tốt! Tốt lắm! Con tiện nhân! Dám nhân lúc này kéo dài thời gian sao?!” Lưu mụ mụ nghiến răng, gầm lên:

“Chia một nửa người đi tìm, còn lại ở trong viện chờ tiếp khách!”

Bà ta chỉ vào Lưu Bằng: “Ra ngoài thì liệu hồn, đừng mang phiền phức về đây!”

“Ngài yên tâm.” Lưu Bằng hiểu rõ, chuyện như thế này càng kín đáo càng tốt. Dù gì Dương Châu là nơi đất lành chim đậu, nhiều gia tộc giàu có, bọn họ chỉ là dân buôn ngựa, không thể công khai làm càn.

“Còn nữa,” Lưu mụ mụ trầm giọng, ánh mắt độc ác, “Nếu tới giờ Thân mà chưa bắt được con tiện nhân kia, ngươi cầm thiếp của Lưu lão gia đến nha môn khai báo: có nô tịch mưu đồ bỏ trốn!”

Lưu Bằng giật mình, mồ hôi lạnh túa ra sau lưng.

Đây là muốn giết người diệt khẩu!

Nếu Lục Châu chưa rời khỏi Dương Châu, sớm muộn gì cũng bị bắt lại. Nếu trốn rồi, không có giấy thông hành thì không thể qua trạm kiểm soát; mà nếu đến quan phủ xin giấy, với thân phận nô tịch, nàng sẽ lập tức bị bắt.

Trước chặn sau cắt, không đường thoát thân.

Lưu Bằng lạnh sống lưng, trong lòng rùng mình. Lưu mụ mụ này thật độc ác!

“A!” Lưu mụ mụ cười lạnh, ánh mắt căm hận. “Ngươi đừng mềm lòng! Nó vừa trốn đi, ngươi cũng mất một khoản bạc đấy!”

Bán một cô nương là cả một chuỗi lợi nhuận, từ trên xuống dưới đều được chia phần, tuy không lớn nhưng là nguồn thu nhập không nhỏ.

Lưu Bằng nghe vậy, chút lòng trắc ẩn vừa mới nhen nhóm liền tan biến như sương sớm. Hắn trầm mặt chọn người:

“Ngươi, ngươi, cả ngươi nữa... theo ta!”

Bóng dáng Lưu Bằng khuất dần, Lưu mụ mụ lạnh giọng quát đám người còn lại:

“Còn đứng đực ra đó làm gì? Mau chuẩn bị! Lưu lão gia sắp đến chọn người rồi!”

Lục Châu không còn, chỉ còn lại Quỳnh Hoa.

Lưu mụ mụ vừa bước đi vừa tính toán, càng nghĩ càng hận, chỉ hận không thể lóc một miếng thịt trên người con tiện nhân kia.

Đồ đĩ rách! Thứ ngu dốt không biết hưởng phúc! Phú quý ngay trước mắt lại dám bỏ trốn?! Còn đánh vỡ đầu người gác cửa, làm bà ta mất hai nhân thủ!

Lưu mụ mụ vừa nghĩ đến đó, đột nhiên đứng khựng lại.

Một đứa con gái yếu ớt như Lục Châu, sao có thể đánh hai phụ nữ lực lưỡng bất tỉnh? Lại thêm sáng nay bà ta tỉnh dậy muộn, cổ đau nhức... Chẳng lẽ...?

Sắc mặt Lưu mụ mụ trắng bệch. Không kịp nghĩ nhiều, bà ta chạy như bay về phòng chính, đóng cửa, đẩy giường, gỡ vài viên gạch nơi góc tường tay nải vẫn còn.

Lưu mụ mụ thở phào, mở ra... thiếu chút nữa ngất lịm.

Bên trong chỉ có một chiếc áo lót màu xanh lá!

Món đồ lụa mềm mại kia bị bà ta ném xuống đất, giậm chân tức giận. Sổ sách không thấy đâu—chắc chắn Lưu Cát sẽ phát hiện. Nếu kẻ kia theo dõi được đến tận đây... thì bà ta cũng không còn an toàn.

Chạy ư? Tiền bạc thì không đủ, giấy thông hành có nhưng không thể dùng vội.

Bà ta nghĩ ngợi một lúc, cắn răng mở giường lên, kéo một ngăn bí mật dưới tấm ván. Bên trong là một quyển sổ chép tay.

Lưu Cát luôn đề phòng, bản chính để ở phủ, bản sao giấu ở đây. Nhưng bà ta còn giảo hoạt hơn, chép thêm một bản nữa.

Dùng giấy tre, mực bút sói, khuôn chữ của chính Lưu Cát đặt làm riêng—bản sao này giống thật đến mức có thể qua mặt cả trời đất.

Bà ta ôm quyển sổ thở dài: “Cát lang à, đừng trách ta. Vợ chồng vốn là chim cùng rừng, hoạn nạn đến thì mạnh ai nấy bay... Huống hồ ta với ngươi cũng chẳng phải vợ chồng.”

Cất sổ vào lại, đẩy giường trở về chỗ cũ, bà ta nhanh chóng đi tìm Quỳnh Hoa.

Lúc ấy Quỳnh Hoa đang trang điểm, nghe Lục Châu bỏ trốn thì sững sờ, chưa hết kinh ngạc.

Lưu mụ mụ trông thấy dáng vẻ ngây ngốc ấy, trong lòng lại mắng thầm: Không biết thật hay giả vờ nữa, một lũ tiện nhân ngu ngốc!

“Con tiện nhân Lục Châu, đúng là không biết nhớ ân nghĩa!”

Tuy tức giận nhưng bà ta vẫn vuốt tay Quỳnh Hoa, giọng ngọt như mía lùi:

“Quỳnh Hoa à, Lục Châu đọc sách nhiều quá đâm ra hồ đồ. Một nữ tử yếu đuối lang thang bên ngoài, chỉ sợ đã rơi vào ổ kỹ rồi, bị ép làm gái nhà chứa, bị vạn người cưỡi, ngàn người gối!”

Quỳnh Hoa tái mặt, thân run lên bần bật, trong đầu hiện ra cảnh ở nhà thổ mà Lưu mụ mụ từng dẫn đi xem...

Phụ nữ có thai bị đánh đến sinh non, máu chảy đầy đất; kẻ mắc bệnh thì bị ủi sắt nung đỏ lên người; có người bị khách hành hạ đến què quặt...

Vài câu hù dọa liền khiến Quỳnh Hoa sợ đến nguội người.

Lưu mụ mụ vừa lòng gật đầu: “Đi, lấy quần áo của Lục Châu lại đây. Gọi Bình Phong tới hầu hạ Quỳnh Hoa.”