Bùi Kính liếc nhìn Cố Hoàn, cân nhắc rồi mở miệng:
“Đại nhân, bây giờ là năm thứ mấy?”

“Ngươi không biết?” Cố Hoàn thoáng cau mày, ánh mắt chăm chú dừng lại trên người nàng.

Khuôn mặt thanh tú, có lẽ do bệnh mới khỏi, sắc mặt nàng hơi tái nhợt. Có lẽ vì cổ họng bị tổn thương, giọng nói khàn khàn, nghe như nghẹn lại.

Bùi Kính thầm mắng chính mình: cái miệng nhanh hơn cái đầu. Bao người không hỏi, lại đi hỏi đúng hắn. Mặt không chút biểu cảm, nàng khẽ lắc đầu.

Trong khoảng thời gian này, nàng chỉ biết mình đã xuyên không. Thân thể này, gương mặt này, giống hệt như khuôn mặt của nàng trước kia—như thể được đúc từ cùng một khuôn. Nếu phải nói có gì khác biệt, thì chính là trẻ trung hơn một chút.

Nhìn kỹ, dung mạo hiện tại rất giống dáng vẻ của nàng hồi đại học—mười tám, mười chín tuổi. Vóc dáng thấp hơn kiếp trước một chút, da cũng trắng hơn, thân hình đầy đặn hơn, thêm vài phần quyến rũ.

Cao chừng một mét sáu lăm, kiếp trước nàng nhỉnh hơn một chút, cũng gầy hơn, làn da không trắng như hiện tại. Tuy giờ không thể nói là mập, nhưng có lẽ vì cơ thể mềm mại, có đường cong hơn nên khiến người ta sinh ra ảo giác là đầy đặn hơn.

Trên cổ có một vết thương dài, kéo chéo từ trái sang phải, hơi nghiêng. Phần bên trái nông hơn. Dựa vào dấu vết, vết chém này không khác mấy so với những thi thể nàng từng khám nghiệm trước kia, nhưng người ra tay hẳn là thuận tay trái.

Dấu vết cho thấy đó là một thanh kiếm dài, mỏng và sắc bén. Có lẽ do tay hơi run, nên nhát chém không trúng chỗ hiểm, nhưng cũng gần như lấy mạng. Nói đúng ra, cũng có thể coi là chí mạng—nếu không phải nàng tỉnh lại, thì người nằm đây đã không còn trên đời.

Nàng chết một cách đột ngột, tỉnh lại đã thấy bản thân trong thân xác này—một người có dung mạo gần như giống nàng như đúc. Rốt cuộc là vì sao?

 “Niên hiệu An Bình, năm thứ 426.”

Giọng nói lạnh lùng không chút cảm xúc vang lên.

Bùi Kính sững sờ. Nàng cứ tưởng hắn sẽ không trả lời.

Cắn răng, nàng gắng gượng hỏi tiếp:
“Là niên hiệu của ai?”

“Tống Văn Đế. Là niên hiệu của đương kim thánh thượng.”

Cố Hoàn cười lạnh, ánh mắt nhìn nàng khiến Bùi Kính rùng mình.

Tim Bùi Kính đập loạn. Trong lịch sử, không có ai tên là Tống Văn Đế, cũng chẳng có nước nào tên Đại Khánh Quốc. Theo lời “a phụ” nàng biết, vị hoàng đế hiện tại tên là Lưu Dục—rốt cuộc đây là một triều đại hư cấu?

Không dám hỏi thêm. Càng hỏi càng dễ lộ. Nàng tự trấn an mình—không vội, sau này sẽ từ từ tìm hiểu.

Sau đó, Bùi Kính ngoan ngoãn ăn hoành thánh, không dám liếc nhìn Cố đại nhân nữa. Hắn từ đầu đến cuối không hề động đến bát hoành thánh của mình.

Ăn xong, nàng ngoan ngoãn theo Cố đại nhân quay về Hoàng Thành Ty. Vừa rửa mặt xong thì bên ngoài vang lên một giọng nói quen thuộc—là a phụ đến đón nàng về nhà.

Bùi Kính vội chạy ra cửa, vui vẻ vẫy tay, “A phụ!”

Thấy Cố đại nhân đứng bên cạnh, nàng nhanh chóng thu lại vẻ phấn khích, cung kính hành lễ:
“Gặp qua Cố đại nhân.”

Cố Hoàn chỉ nhàn nhạt gật đầu.

Thấy hắn không có ý trách phạt, Bùi Kính đứng thẳng lên, chạy đến bên Bùi Quý, níu tay ông:
“A phụ, sao người lại tới? Có phải tới đón con về nhà không?”

Bùi Quý yêu chiều chọc nhẹ trán nàng:
“Không đón con thì đón ai?”

Ông cười gượng với Cố Hoàn, quay sang bảo nàng:
“Mấy hôm rồi không thấy về, ta đến xem con làm gì. Lần đầu đi làm, lại gặp dịp con được nghỉ tắm rửa, ta nhất định phải đích thân đến đón.”

Bùi Kính trong lòng ấm áp, có cảm giác như kiếp trước dưỡng phụ chưa từng chết, thật an lòng.

Nàng quay sang nhìn Cố đại nhân:
“Đại nhân, nếu không có việc gì khác, ta xin phép về nhà.”

Cố Hoàn nhìn hai phụ tử tình cảm khăng khít, khẽ gật đầu.

Được đồng ý, mắt Bùi Kính cong lên như trăng khuyết, ánh mắt như chứa đầy sao sáng:
“Cảm ơn đại nhân.”

Nàng quay đầu lại bảo Bùi Quý:
“A phụ, chờ con một chút, con thu dọn xong sẽ ra ngay.”

Nói xong liền xoay người chạy vào trong.

Bùi Quý khẽ cười, hướng Cố Hoàn thi lễ:
“Đứa nhỏ ấy tính tình lạc quan, lại lanh lợi, cứ khăng khăng muốn kiếm thêm chút tiền đỡ đần ta. Ta đâu ngờ nó lại tự mình tới Hoàng Thành Ty.”

Cố Hoàn đối với Bùi Quý vẫn có vài phần kính trọng. Dẫu sao cũng là người từng cống hiến hơn hai mươi năm ở Hoàng Thành Ty, không nể mặt tăng cũng phải nể mặt Phật.

“Ngươi cũng là người trong nghề, hẳn hiểu rõ,” Cố Hoàn chậm rãi nói, “nữ tử làm ngỗ tác, hôn sự chỉ càng thêm khó khăn. Ngươi vì sao lại đồng ý cho nàng vào đây? Năng lực nghiệm thi của nàng sâu đến thế, là do ngươi dạy ư? Hay là học từ đâu?”

Sắc mặt Bùi Quý hơi cứng lại, nhưng rất nhanh đã lấy lại bình tĩnh. Lúc nhìn về phía Cố Hoàn, trong mắt lộ vẻ thương xót, cung kính đáp:

“Ta nào không biết điều đó. Nương đứa nhỏ mất sớm, từ nhỏ là một tay nàng nuôi lớn. Ta sợ con bé sa vào bi thương nên mới muốn tìm việc để phân tán tinh thần. Nó nói muốn làm ngỗ tác, ta sao nỡ từ chối?”

“Nếu nói đến bản lĩnh nghiệm thi của nó, e là do tự học. Mỗi năm ta nghỉ phép về nhà, nó luôn quấn lấy ta hỏi chuyện nghiệm thi. Nghe nhiều rồi nhớ. Nương nó cũng nói, con bé thích thu thập những chuyện ly kỳ về nghiệm thi, nhưng ta thật không ngờ nó lại thật sự biết nghiệm thi.”

“Thật lòng mà nói, ta cứ nghĩ con bé có thể được vào Hoàng Thành Ty là nhờ các đại nhân nể mặt ta đã tận tâm cẩn trọng mấy chục năm, biết nhà ta gặp biến cố, nên mới đặc cách thu nhận. Ta đâu ngờ... nó thực sự có bản lĩnh.”

“Ta còn định chờ thêm ít lâu rồi đưa nó về. Đại nhân, nó thật sự có thể đảm đương nổi công việc này sao?” Bùi Quý khéo léo tỏ ý muốn rút lui.

Nhìn dáng vẻ của Bùi Quý không giống đang nói dối, Cố Hoàn trầm giọng nói:

“Bùi Kính nghiệm thi, trò giỏi hơn thầy. Hôm nay dù là lần đầu tham gia vụ án, nhưng quả thật có vài phần vượt ngoài dự liệu của ta.”

Ngay sau đó, sắc mặt hắn trầm xuống, giọng nói lạnh lẽo:

“Hoàng Thành Ty tuyển người, không nhìn mặt mũi ai hết. Nàng có thể vào được, là nhờ bản lĩnh!”

Bùi Quý hoảng hốt quỳ sụp xuống đất:
“Đại nhân! Ta chỉ muốn để con bé giải sầu, tuyệt không có ý định thật sự để nó hành nghề nghiệm thi. Nếu được, xin đại nhân cho phép ta đưa nó rời khỏi đây, coi như chuyện này chưa từng xảy ra. Về sau Hoàng Thành Ty nếu cần, lại chiêu mộ người khác chẳng phải được sao?”

Hắn đã hỏi thăm từ trước, biết rõ lần này Hoàng Thành Ty chỉ tuyển đúng một ngỗ tác – chính là nữ nhi hắn. Mà lão bằng hữu từng đồng liêu cùng hắn thì vì chuẩn bị cưới hỏi cho con cháu, đã sớm từ chức về quê dưỡng già.

Cố Hoàn nghe vậy, sắc mặt liền sầm xuống, giọng lạnh như băng:

“Ngươi tưởng Hoàng Thành Ty là chỗ nào? Là nơi nói muốn vào thì vào, muốn ra thì ra sao? Tạm thời nàng làm được thì để dùng, không làm được tự nhiên sẽ thay người. Việc này không tới lượt ngươi vô lễ yêu cầu!”

Bùi Quý sắc mặt tái nhợt, vội vàng dập đầu nhận lỗi. Là hắn nhất thời hồ đồ, thấy Chỉ Huy Sứ hôm nay dễ nói chuyện liền được đà lấn tới. Nhưng nghĩ kỹ lại, đường đường là Chỉ Huy Sứ của Hoàng Thành Ty, sao có thể để lời của một kẻ thường dân như hắn ảnh hưởng?

“Là thảo dân quá phận, thỉnh đại nhân trách phạt.”

Đúng lúc ấy, một giọng nữ nhẹ vang lên:
“A phụ, chúng ta về nhà thôi.”

Chỉ thấy Bùi Kính mặc một thân áo xanh đơn giản, từ xa bước lại gần.

“Này… đã xảy ra chuyện gì vậy?” Bùi Kính nghi hoặc nhìn phụ thân của mình đang cung kính quỳ dưới chân Cố đại nhân, lại liếc sang Cố Hoàn đang đứng nghiêm, mặt không chút biểu cảm.

Bùi Quý gượng cười:
“Ta chỉ muốn nhờ Cố đại nhân chiếu cố con vài phần. Giờ nhà chỉ còn mình con, mà con lại không chịu ở nhà, đi làm ngỗ tác… ta lo con không quen.”

Cố Hoàn nhớ lại khả năng nghiệm thi của nàng, cảm thấy đáng dùng, nên cũng nể mặt mà không vạch trần lời dối vừa rồi. Hắn ho khan một tiếng, hạ giọng:
“Được rồi, đứng lên đi.”

Bùi Kính mỉm cười lễ phép với Cố Hoàn, rồi vội vàng đỡ Bùi Quý dậy.

“Cảm ơn đại nhân. Xin người cứ đối xử với ta như những người khác, người ta làm được thì ta cũng làm được, không cần phân biệt gì cả.”

Nàng nói dứt lời, liền chuyển sang chính sự:

“Vụ án này, có lẽ nên tra từ hướng tiểu thiếp hay di nương của nhà nào đó. Nhìn bộ hài cốt thì thấy xương ngón tay mòn khá rõ, lúc nhỏ chắc từng làm việc vất vả, nhưng y phục lại là loại vải tốt, chứng tỏ sau này sống không tệ. Ta đã sờ thử xương mặt và vẽ lại hình dáng đại khái, đại nhân có thể dùng để tra tung tích.”

Nói rồi, nàng đưa ra một tờ giấy vàng.

Cố Hoàn đón lấy tờ giấy, là loại giấy vàng dày và thô, cỡ khoảng lòng bàn tay, có vẻ vốn dùng để gói đồ. Trên đó vẽ chân dung một người bằng than đen, nét vẽ không lớn, giấy lại có nhiều nếp gấp nên hơi nhàu. Dù vậy, hình ảnh nữ tử trên tranh vẫn hiện lên sống động, gương mặt thanh tú, mang theo vài phần thanh tú, rất có thần sắc.

“Ngươi tự vẽ à?” – Cố Hoàn có phần ngạc nhiên nhìn sang. Thấy bàn tay nàng đen sì vì than, hiển nhiên là mới vẽ xong còn chưa kịp rửa.

Bùi Kính gật đầu:
“Ta sờ vào xương rồi thử vẽ lại, không chắc có hữu dụng không, mời đại nhân xem qua. Ta xin phép lui trước.”

Trên tay nàng còn cầm khăn ướt, có vẻ định ra ngoài rửa tay. Mắt lại cứ nhìn ra cửa, rõ ràng đang nóng lòng muốn về.

Cố Hoàn gật đầu, phất tay:
“Ừ, ngươi về đi. Có việc gì ta sẽ bảo Sở Vân đi gọi ngươi.”

Bùi Kính kéo Bùi Quý đi. Thấy cha mình muốn nói rồi lại thôi, nàng liền hiểu: lần này ông cầu xin Cố đại nhân, chắc là đã dốc hết can đảm cả đời. Trong lòng nàng chợt thấy ấm áp.

 “A phụ, chúng ta về nhà đi. Con muốn ăn sườn chua ngọt người làm hôm trước!”

Bùi Quý thở dài, nhìn con gái, cười khẽ:
“Được, trên đường về chúng ta ghé mua.”

Cố Hoàn lại ngẩng đầu, ánh mắt vô thức dõi theo hai bóng người đang rời khỏi sân.

Chỉ thấy Bùi Kính kéo tay Bùi Quý, vừa đi vừa ríu rít:
“...Xương sườn có đắt lắm đâu? A phụ, mình vẫn mua nổi chứ?”

Bùi Quý khẽ nhíu mày, đưa tay gõ nhẹ lên trán nàng, nửa trách mắng nửa cưng chiều:
“Một khúc xương sườn mà cũng tính toán, nhà ta còn chưa nghèo đến mức ấy!”

Bùi Kính lập tức cúi đầu, ngoan ngoãn nhận phạt, lưỡi khẽ thè ra làm mặt nghịch ngợm. Bùi Quý gõ nàng mấy cái cho có lệ, tay nhẹ đến mức chẳng khác gì vỗ ve, dáng vẻ phụ tử thân thiết khiến người ta nhìn vào cũng thấy ấm lòng.

Cảnh tượng trước mắt yên ả, ấm áp lạ thường.

Cố Hoàn thu hồi ánh mắt, xoay người về phòng, gọi:

“Sở Vân.”

“Việc ta bảo ngươi tra, về thân phận và hành tung của Bùi Kính – vị ngỗ tác kia khi vào kinh, tra được gì rồi?”

Sở Vân vội vàng từ trong lòng lấy ra một cuốn sổ nhỏ, dâng lên:
“Chủ tử, tất cả đều ở đây.”

Cố Hoàn nhận lấy, lật ra xem. Trên đó ghi rõ: ngày mười tháng mười một, Bùi Quý quả thực từ Quá Phong Sơn trở về, dẫn theo một thi thể cùng một người trọng thương.

Lời khai của Vương đại phu ở Thành Đông xác thực không có điểm đáng nghi. Hồ sơ đăng ký cùng chân dung truyền về sau khi đối chiếu, vẫn chưa phát hiện điểm nào khả nghi