Đêm ấy, mây đen dày đặc vần vũ như muốn ép sập bầu trời, gió lạnh rít gào như quỷ khóc sói tru. Trăng mờ tháng mười một, tiết trời lạnh lẽo đến thấu xương, vạn vật đều im lìm chờ cơn mưa gió sắp trút xuống.

Bùi Kính cõng hòm dụng cụ khám nghiệm tử thi từ Hoàng Thành Ty, giẫm lên con đường lầy lội mà vội vã đuổi theo sau Cố đại nhân. Gió lạnh quất vào da thịt như kim châm, nàng không khỏi run lên cầm cập, liền siết chặt áo ngoài để giữ ấm.

Ngỗ tác vốn thuộc tiện tịch, không được coi là quan lại, lại một ngày làm ngỗ tác thì cả đời con cháu đều không thể thoát khỏi thân phận này. Dù có là tam phẩm nghiệm quan duy nhất trong triều, cũng chẳng khác chi bao nhiêu.

Vì thế, kẻ làm nghề này, ngoài việc khám nghiệm thi thể thì khó có đường sinh nhai khác. Bản thân nàng, xuyên tới nơi này, cũng là sống tạm từng ngày.

Hôm xuyên tới, nàng tỉnh lại trong một gian nhà cũ, trước mắt là một nam tử trung niên, tướng mạo đoan chính, y phục màu xám tro. Hắn tự xưng là phụ thân nàng, ôm lấy nàng khóc nức nở, nói rằng từng đón mẫu thân và nàng từ quê lên kinh, nào ngờ giữa đường gặp phải sơn tặc cướp bóc, a mẫu đã chết, chỉ còn nàng còn thoi thóp, hắn mang về Biện Đô, suốt bảy ngày bảy đêm tưởng nàng không qua khỏi.

Mà hắn, đúng lúc là ngỗ tác về hưu của Hoàng Thành Ty, hiện tại đang có đợt chiêu mộ người mới. Vì cứu nàng mà tiêu tán hết tích cóp một đời, nàng lại vốn xuất thân là pháp y hiện đại, nghề nghiệp khéo hợp, liền ghi danh dự tuyển. Trải qua bao lượt khảo nghiệm, cuối cùng cũng chen chân được vào chức vị, bắt đầu hành nghề cũ trong thân phận mới.

Gần đây vì trị an căng thẳng, nàng thường trực lại phủ nha, đêm khuya bị gọi dậy đi khám nghiệm tử thi cũng là chuyện thường tình.

Đây là vụ án đầu tiên nàng chính thức tham dự dưới danh nghĩa thuộc hạ của Hoàng Thành Ty, tất nhiên không thể làm tổn hại đến danh tiếng của a phụ.

Một tháng được lĩnh hai lượng bạc, tuy không nhiều nhưng đủ san sẻ phần nào gánh nặng cho phụ thân. Đời trước làm pháp y, đời này lại cầm dao mổ khám nghiệm tử thi, có thể xem là duyên phận với nghề, cũng là lòng nàng chẳng nỡ dứt bỏ.

Ngẩng đầu nhìn Cố đại nhân phía trước — thân khoác phi ngư phục màu tím đậm, bên hông đeo vỏ đao, mày kiếm mắt sáng, thần sắc nghiêm nghị như sương tuyết, khí thế khiến người chẳng dám đến gần.

“Đại nhân, đêm hôm khuya khoắt, chúng ta là đi nghiệm thi nơi nào vậy ạ?” Bùi Kính nhón bước đuổi theo, cẩn trọng lên tiếng hỏi.

Vị Cố đại nhân này, là Chỉ Huy Sứ Hoàng Thành Ty — cơ quan mật sát trực thuộc triều đình, tay sai thân tín của hoàng đế, quyền lớn át người, hành sự không cần trình tấu trước. Trong kinh thành, nghe tên Hoàng Thành Ty đã đủ khiến người người run sợ, mà Cố Hoàn chính là kẻ đứng đầu nơi ấy.

Nghe nàng hỏi, Cố Hoàn cũng chẳng buồn quay đầu, chỉ lạnh nhạt đáp: “Ngoài thành hào có kẻ đêm câu cá, vớt được tử thi.”

Bùi Kính không khỏi thốt lên: “Vớt được thi thể?!”

Đúng là một màn đặc sắc!

Cố Hoàn nghe vậy khẽ cau mày, thần sắc hiện chút bất mãn.

Lần chiêu mộ ngỗ tác này vốn do Phó sử Tô Tử Án phụ trách, không ngờ lại tuyển trúng một tiểu cô nương. Tuy nghe nói là nữ nhi của Bùi ngỗ tác, nhưng một nữ tử yếu ớt thế kia, liệu có thể gánh vác nổi trọng trách? Trong lòng Cố đại nhân vẫn còn ít nhiều ngờ vực.

Bùi Kính thấy sắc mặt hắn không vui, liền biết mình lỡ lời, vội cụp mắt không nói gì nữa. Lần đầu theo cấp trên đi phá án, cẩn thận từ lời nói đến hành động vẫn là hơn.

Sau một hồi gấp rút, cuối cùng cũng đến nơi. Từ xa đã thấy vài quan sai đang chờ sẵn, một thi thể nằm bất động trên mặt đất, bên trên chỉ phủ sơ sài một tấm lều vải.

“Hứa Cẩm Xuân.” Cố Hoàn giơ tay ra hiệu.

“Đại nhân,” Hứa Cẩm Xuân bước lên, cung kính đáp lời.

“Tình hình thế nào?” Cố Hoàn hỏi.

Hứa Cẩm Xuân chỉ vào một nam tử cao gầy phía trước, rồi nói:

“Kẻ này họ Chu, cùng vài bằng hữu thích câu cá, đêm nay rủ nhau đến đây câu đêm. Hắn quăng cần thì câu được một khối thi thể, mấy người bọn họ hợp sức kéo lên bờ, lúc này mới kinh hãi mà vội vàng báo quan.”

Theo ánh mắt Hứa Cẩm Xuân, Bùi Kính nhìn sang người nọ, thấy mặt mũi sạch sẽ, thần thái cũng coi như anh tuấn.

Nam tử kia run giọng nói: “Mấy huynh đệ bọn tại hạ ưa thích câu cá, thấy đêm nay gió mát trăng mờ, thời tiết tuy nặng nề nhưng vẫn rủ nhau đến đây thả cần câu. Chỉ độ nửa canh giờ, cần câu đột nhiên giật mạnh, cứ tưởng câu được con cá lớn, ai ngờ kéo lên lại là một cỗ thi thể. Bọn tại hạ sợ tới hồn phi phách tán, không dám chậm trễ, mới lập tức báo quan.”

Ba người đứng đó, vừa nói vừa run rẩy, sắc mặt trắng bệch, hiển nhiên là thật sự hoảng hốt, chẳng có vẻ giả dối. Ánh mắt bọn họ hết nhìn nhau lại quay sang chỗ thi thể, vừa sợ vừa tò mò, thần sắc hoang mang.

Cố Hoàn hạ lệnh: “Ngươi đi nghiệm thi.”

Bùi Kính vội vàng gật đầu, cõng tráp bước tới, mở rương nghiệm thi, lấy ra khăn thấm gừng cùng thảo dược đã được hun khói, che kín mặt mũi.

Nàng vạch tấm vải phủ thi thể lên, phát hiện thi thể đã phân hủy nặng, lột bỏ lớp y phục bên ngoài liền thấy dưới lớp xiêm y là vải dệt cực kỳ tinh xảo.

Vừa ghi chép vừa kiểm tra, nàng lật mở trang giấy, trầm giọng nói:
“Trời đã sang đông, tiết trời rét lạnh, nhưng thi thể phân hủy đến mức độ này, lại bị ngâm trong nước sông, hẳn là đã tử vong được khoảng mười đến mười ba ngày. Vải vóc trên người người chết tinh xảo, có thể đoán là xuất thân phú quý. Tuy nhiên, do thi thể phân hủy nặng, khó có thể xác định nguyên nhân tử vong. Nếu muốn điều tra kỹ càng, e là phải chờ thêm một lúc nữa.”

Nói đến đây, đầu Bùi Kính cũng bắt đầu đau. Vụ án đầu tiên mình nhận mà lại là một cỗ thi thể thối rữa đến mức này, sắp tới không biết phải xử trí ra sao.

Nàng liền ngẩng đầu nói: “Sở Vân đại ca, có thể nhờ huynh tìm giúp muội một cái nồi lớn được không?”

Thiết Sở Vân sửng sốt: “Không nghiệm thi mà lại đòi nồi? Muội lấy nồi làm gì?”

Dù hỏi là Bùi Kính, nhưng ánh mắt của Sở Vân vẫn liếc về phía Cố đại nhân như chờ chỉ thị.

Cố Hoàn vốn đang chất vấn nhóm người câu cá, nghe vậy liền quay đầu liếc nhìn Bùi Kính. Tuy là nữ tử, nhưng nàng nghiệm thi vô cùng cẩn trọng, mùi tanh hôi nồng nặc mà vẫn mặt không đổi sắc. Một cỗ thi thể thối rữa đến mức này, nàng thậm chí không nhíu mày lấy một cái. Điều đó khiến hắn có chút tán thưởng trong lòng.

“Cho nàng mang tới đi,” Cố Hoàn lạnh nhạt ra lệnh.

Thiết Sở Vân vâng một tiếng rồi quay người rời đi.

Cố Hoàn cất giọng: “Ngươi muốn nồi làm gì?”

Bùi Kính lấy lại tinh thần, có chút ngượng ngùng đáp:
“Là để tẩy thi. Thi thể phân hủy nặng, đụng nhẹ cũng có thể bong tróc, không còn giữ được tin tức ban đầu, mắt thường khó phân biệt được gì. Nếu rửa sạch thịt thối, chia tách phần xương cốt, có thể dựa vào cốt cách mà điều tra được thêm manh mối.”

Nàng chỉ vào thi thể:
“Thi thể này không thể di chuyển, rửa trong sông e rằng trôi mất xương cốt, dùng nồi lớn để xử lý là phương án tốt nhất. Hiện giờ chỉ mới nhận ra người chết là nữ tử, còn các đặc điểm như tuổi tác, chiều cao... đều phải dựa vào cốt cách mới xác định được. Biết đâu thi cốt còn lưu lại vết tích gì đó giúp phá án.”

Cố Hoàn nhìn nàng chăm chú, đôi mày kiếm khẽ nhíu, bỗng hỏi: “Cổ ngươi bị sao thế?”

Bùi Kính sửng sốt, đưa tay sờ cổ, đúng là có vết sẹo dài. Nàng cũng không biết lý do, khi vừa tỉnh lại đã có sẵn rồi.

“Không rõ. Ta mất trí nhớ, lúc tỉnh lại đã thấy cổ bị thương.”
Nàng chỉ biết mình là nữ nhi của Bùi ngỗ tác Bùi Quý, phụ thân nói rằng nàng từng bị sơn tặc tập kích, có lẽ đầu bị thương nên mới mất trí nhớ. Về sau nàng để ý, phụ thân cũng không nghi ngờ gì, nàng liền yên tâm hơn.

Cố Hoàn nhíu mày: “Tỉnh lại ở đâu?”

Biết mình lỡ lời, Bùi Kính ngẫm nghĩ một chút, bèn trả lời thật:
“Bên ngoài thành, cách trăm dặm, tại núi Quá Phong. A phụ nói, khi ấy ta cùng mẫu thân lên kinh đoàn tụ, dọc đường gặp sơn phỉ. Mẫu thân mất mạng, còn ta thì được ông tìm thấy khi đã hấp hối.”

Bùi Kính nhìn sắc mặt Cố Hoàn mà thầm lo lắng — chẳng lẽ chỉ vì mình là nữ tử nên Hoàng Thành Ty không muốn dùng mình?

Muốn thuyết phục được phụ thân đồng ý cho nàng làm ngỗ tác, nàng đã phí không ít tâm sức. Nếu để mất cơ hội này, e là chẳng còn công việc nào thích hợp với mình nữa. Hình Bộ đã từ chối nàng, nếu Hoàng Thành Ty cũng bỏ rơi, chỉ e không nơi dung thân. Lại thêm vết sẹo trên cổ, nếu bị hiểu nhầm là phạm nhân thì hỏng hết!

Bùi Kính cẩn thận quan sát, thấy sắc mặt Cố đại nhân vẫn thanh lãnh, không rõ là vui hay giận.

Cố Hoàn trầm ngâm. Quá Phong sơn đúng là có nghe nói có sơn phỉ qua lại, nhưng điều khiến y bận tâm là... sao nàng lại trông có vẻ quen mắt đến thế?

Chưa kịp nói gì thêm thì Bùi Kính đã hoảng sợ quỳ sụp xuống:
“Đại nhân, ta không có hai lòng, ta thật sự biết nghiệm thi! Ta là nữ nhi của ngỗ tác Bùi Quý tại Hoàng Thành Ty! A phụ nói nhà chúng ta từ Hà Đông chuyển tới, ngoài ra ta không nhớ gì cả, ta không phải người xấu!”

Ba người câu cá phía xa thấy ngỗ tác đột nhiên quỳ xuống, liền run rẩy sợ hãi, rụt lại gần nhau. Mấy tư sử xung quanh dường như cũng không thấy gì lạ, chỉ có ba người kia là mặt mày tái nhợt, nhìn nhau khổ sở.

Cố Hoàn không nói gì thêm.

Còn Bùi Kính, vẫn chưa dám đứng dậy.