“Đại nhân, ngài có thể tra xét, thần thật sự là nữ nhi của cựu ngỗ tác thuộc Hoàng Thành Ty – Bùi Quý.”
Bùi Kính ngẩng đầu nhìn Cố Hoàn, ánh mắt trong veo, thành khẩn.

“Thanh Hà Bùi thị?” Cố Hoàn khẽ nhíu mày, trầm tư suy nghĩ. Dạo gần đây, cái tên ấy quả thực hơi nhạy cảm. Tuy biết Bùi Quý, cựu ngỗ tác, đúng là xuất thân từ quận Thanh Hà, không có gì sai, nhưng kết hợp với việc nàng bị mất trí... thật khiến người ta không thể không suy xét nhiều hơn.

Hôm đó khi an táng, quả thật có thiếu một thi thể. Đợi khi hồi phủ, nhất định phải kiểm tra lại thật kỹ một phen.

Vụ án của Bùi Tụng Chi vốn dĩ đã có nhiều điểm kỳ lạ, cả người nhà cũng chết một cách trùng hợp khó tin. Tuy trong lòng đã đoán được thủ phạm, nhưng Thánh thượng vì nể tình cũ mà không muốn truy xét, nhất thời cũng không muốn tiếp tục điều tra.

Một thân bạch y, tóc chỉ vấn đơn sơ, sạch sẽ gọn gàng. Khuôn mặt nhỏ nhắn bằng bàn tay, ngũ quan tinh tế, ánh mắt vừa trong trẻo lại vừa ương ngạnh.

“Ngươi không ở bên cạnh Bùi ngỗ tác, thì học đâu ra bản lĩnh nghiệm thi?”

Ngẩng đầu, Bùi Kính bất ngờ đối diện với ánh mắt đen thẫm như hồ sâu của hắn, trong lòng run lên, nhưng vẫn cố lấy dũng khí giải thích:
“Nhiều chuyện thần thật không nhớ rõ... Phụ thân nói đầu óc thần từng bị thương, nên mới mất trí nhớ. Có lẽ vì biết phụ thân là ngỗ tác, ngày thường cũng tiếp xúc với mấy chuyện liên quan, cho nên mới học được cách khám nghiệm...”

Bùi Kính biết rõ, nếu không thể tự mình chứng minh, e rằng Cố đại nhân sẽ không dám dùng nàng. Hắn vẫn đang dùng ánh mắt sắc bén ấy đánh giá nàng, nàng đành cắn răng, cố nén sợ hãi, sắc mặt cố ý tỏ ra bi thương, một lần nữa nhấn mạnh lập trường.

“Đại nhân, thật sự thần không có ác ý. Thần chỉ muốn kế thừa di nghiệp của phụ thân, làm một ngỗ tác tốt, thay người chết rửa oan. Huống hồ, phụ thân vì cứu thần mà tiêu sạch bao nhiêu năm tích góp, thần lại càng muốn gánh bớt phần nào gánh nặng cho người. Thần nhất định sẽ tận tâm tận lực làm việc.”
Lời lẽ của Bùi Kính tha thiết chân thành.

“Ngươi bị sơn tặc tập kích bị thương, chuyện này còn ai biết không?”
Cố Hoàn hỏi, vẻ mặt như không hề nghi ngờ, nhưng trong mắt lại thâm sâu khó lường. Một kẻ vì người chết mà kêu oan, vì phụ thân mà hiếu thuận – đúng là biết đánh vào lòng người.

Bùi Kính vội vàng lắc đầu, lập tức tỏ lòng trung thành:
“Hàng xóm trong ngõ Thanh Tùng đều biết cả, chỉ là trước đây chưa từng có ai hỏi đến.”

“Đứng dậy đi.” Cố Hoàn liếc nhìn Bùi Kính vẫn đang quỳ, giọng lạnh nhạt nhưng không có ý làm khó.

Bùi Quý trước kia cũng từng nhiều lần nhắc đến nữ nhi đang ở quê, nói chờ đến lúc về hưu sẽ đón thê tử và hài tử vào kinh, định tìm mối hôn sự tốt cho nữ nhi. Có lẽ… đúng là hắn nghĩ nhiều rồi.

Nếu quả thật nàng là người may mắn thoát khỏi tai kiếp của Bùi phủ, thì việc này mà truyền ra ngoài, e là cũng khó toàn mạng được bao lâu.

Giờ nàng đã bước chân vào Hoàng Thành Ty, thì chính là người của Hoàng Thành Ty. Chuyện cũ tạm gác lại, điều tra xong vụ án lần này, nếu không có gì sai sót thì giữ lại tiếp tục dùng; còn nếu có vấn đề… khi đó xử lý cũng chưa muộn. Ngược lại, nếu lúc này đột ngột thay người, sợ là càng khiến người khác sinh nghi.

Bùi Kính cẩn trọng đứng dậy.
Hắn… thật sự bằng lòng giữ nàng lại sao?
Hay là… hắn từng quen biết nguyên thân này, đã từng có liên hệ gì chăng?

“Sau khi gặp sơn tặc, ngươi còn nhớ được gì không?”
Ánh mắt Cố Hoàn dán chặt lên mặt Bùi Kính, không rời nửa phần.

Bùi Kính vội vàng lắc đầu:
“Thần không nhớ gì cả, mọi chuyện hiện biết đều là do phụ thân kể lại.
Từ sau khi tỉnh lại, tất cả đều như bắt đầu lại từ đầu — ít nói thì ít sai.”

Cố Hoàn cẩn thận quan sát Bùi Kính.
Ánh mắt nàng trong veo, đồng tử đen nhánh sáng rõ, không hề giống như đang nói dối.

“Đại nhân, nồi mang tới rồi ạ.”
Sở Vân mang đại nồi quay lại, giọng hô lên.

Bùi Kính lập tức nặn ra một nụ cười lấy lòng, khẽ cúi đầu hành lễ với Cố Hoàn rồi nhanh chóng đi về phía chiếc nồi lớn.

Ngay sau đó, mọi người đều hiện vẻ mặt như vừa nhìn thấy quỷ.

Ngay cả ba vị ty sử đứng một bên nãy giờ vẫn luôn lạnh mặt, lúc này cũng đồng loạt lộ ra vẻ kỳ dị, cùng nhìn về phía Bùi Kính với ánh mắt phức tạp.

Thảo nào nàng dám quỳ trước mặt Cố Chỉ huy sứ.
Rốt cuộc nàng dùng cách gì khiến đại nhân chấp thuận?
Và… làm sao nàng có thể “xuống tay” nổi?

Chỉ thấy Bùi Kính không hề tỏ ra sợ hãi, miệng còn lẩm bẩm niệm cái gì đó, khóe môi mang theo nụ cười nhàn nhạt, lại còn quay sang giải thích với mọi người.

Thấy dáng vẻ tự nhiên ấy của nàng, đám người chung quanh không khỏi rùng mình một cái.
Nhưng rồi, bị lòng hiếu kỳ thúc đẩy, bọn họ vẫn rón rén tiến lại gần hơn một chút.

Bùi Kính mỉm cười với mọi người, nhẹ nhàng giải thích:
“Tẩy rửa hài cốt có thể loại bỏ phần thịt đã thối rữa, giúp quan sát rõ hơn các dấu vết tổn thương trên xương. Thi thể này đã phân hủy quá mức, phần thịt khô co rút chẳng còn giá trị giám định mà còn gây nhiễu, nên trực tiếp loại bỏ rồi quan sát xương sẽ trực quan hơn.”

Vừa nói, tay nàng vẫn không ngừng thao tác. Chỉ chốc lát, một nồi hài cốt đã gặp nước, lắc nhẹ vài cái, thịt và xương lập tức tách rời. Nàng liền từng khúc từng khúc nhặt xương ra, sắp xếp ngay ngắn lên chiếu cỏ.

Chu Diêu và hai người đi cùng mặt mày trắng bệch, cuối cùng nhịn không nổi, chạy về phía ven sông, đem cơm tối nôn sạch cả ba, mặt mày xám ngoét không còn giọt máu.

Ngay cả Chỉ Huy Sứ Cố Hoàn lúc này cũng có phần không dễ chịu, song so với đám người kia thì vẫn xem như bình tĩnh, trong lòng chỉ thầm nghĩ:
“Gan nàng đúng là không nhỏ, có phong thái của một ngỗ tác thực thụ.”

Bùi Kính hoàn toàn chìm đắm trong công việc rửa xương nhặt cốt.
Đợi đến khi tất cả hài cốt được thu thập xong, nàng liền lấy tấm vải trắng vốn để sẵn trong rương khám nghiệm, cẩn thận trải ra, rồi lần lượt sắp xếp hài cốt lên trên theo đúng thứ tự.

Ánh mắt nghiêm túc nhìn vào bộ xương, nàng bắt đầu phân tích:
“Người chết là nữ giới, hốc mắt tròn, sống mũi thấp, hai bên thẳng. Răng đã mọc đủ răng vĩnh viễn. Dựa vào mức độ mài mòn răng cửa dưới, có thể xác định ở cấp độ một, nghĩa là lớp men ở rìa răng bị mài nhẵn — tuổi người chết vào khoảng từ hai mươi mốt đến hai mươi tám.”

“Khung xương chậu rộng, xác nhận lại là nữ. Trong hộp sọ có cát sỏi — khả năng bị đổ vào sau khi chết. Đốt ngón tay hơi to, cho thấy thuở sinh thời từng phải lao động tay chân nhiều năm, sống không sung túc.”

Bùi Kính cầm bộ hài cốt, chỉ vào tay trái: ‘Chỗ này xương bị phồng lên, chắc là từng bị gãy nhưng không chữa trị, nên mới tự lành lại như vậy.”

 “Xương chậu của người chết có phần rộng hơn bình thường và vẫn chưa hoàn toàn khôi phục, hẳn là mới sinh con không lâu. Dựa theo độ dài của hài cốt, chiều cao của người chết khoảng bốn thước tám (tương đương khoảng 1m58).”

“Trên thi thể không có vết thương rõ ràng nào khác, toàn bộ xương đều còn nguyên vẹn. Nếu không có gì bất ngờ, nguyên nhân tử vong là do ngạt thở. Nếu bị hung khí sát hại, ít nhiều trên xương cũng sẽ lưu lại dấu tích.”

“Ngoài chấn thương cũ ở tay trái, trên bộ xương này hoàn toàn không có thêm dấu vết nào khác.”

Bùi Kính ngẩng đầu, thấy Cố đại nhân đang nhìn mình đầy suy tư. Nàng khẽ mím môi, sau đó nghiêm túc hướng về phía Cố Hoàn:
“Đại nhân, hiện tại, thi thể có thể cung cấp cho thần chừng ấy thông tin.”

“Đại nhân có thể dựa vào những điểm này để điều tra thân phận nạn nhân:

1. Người chết là nữ, chiều cao khoảng bốn thước tám, trước khi chết sống trong điều kiện khá ổn;
2. Tuổi nằm trong khoảng hai mươi mốt đến hai mươi tám, từng làm lao động tay chân, tay trái từng bị gãy;
3. Mới sinh con không lâu.”

Thấy mọi người vẫn đang nhìn mình chằm chằm, Bùi Kính khẽ ho một tiếng, bổ sung:
“Tạm thời chỉ có từng đó manh mối, còn điều tra hung thủ hay phá án… thần không am hiểu.”

Cố Hoàn nghe xong, nhẹ gật đầu.
Bùi Kính… quả thực có vài phần bản lĩnh.
Tạm thời, có thể giữ lại sử dụng.

Thấy nàng phân tích đâu ra đó, lại hợp tình hợp lý, Cố đại nhân gật đầu, xoay người phân phó:
“Trời sắp sáng rồi. Cẩm Xuân, ngươi dẫn vài người quay về thẩm tra khẩu cung lần nữa cho rõ ràng. Tỏa Vân, ngươi mang người đi xử lý phần thân thể phân hủy, hài cốt thì mang về phủ Hoàng thành, rồi lập bảng truy danh.”

Mọi người lập tức chia nhau hành động.
Bùi Kính thu dọn đồ nghề, vừa quay đầu nhìn Cố đại nhân, bụng nàng liền phát ra một tiếng “ục ục” vang dội.
Sắc mặt thoắt cái đỏ bừng.
Bị gọi dậy giữa đêm đi khám nghiệm tử thi, giờ trời cũng sắp sáng, đói là chuyện quá đỗi bình thường.

Cố Hoàn liếc nàng một cái, lạnh nhạt phất tay:
“Đi theo ta.”

“Dạ, đại nhân.”
Bùi Kính vội vàng đeo hòm theo sau, chân bước gấp, lưng cúi thấp, răm rắp theo sau lưng Cố Hoàn.

Ra khỏi bờ sông giữ thành, phía trước là khu chợ sớm, cách phủ Hoàng thành không bao xa, chỉ vài con hẻm.

Sáng sớm gió lạnh phả vào mặt, Bùi Kính kéo chặt áo choàng.
Mùi thơm từ các quán ăn ven đường len lỏi vào mũi, bụng nàng càng thêm sôi sùng sục.
Bùi Kính ngượng ngùng quay sang cười với Cố Hoàn.

“Chủ quán, hai bát hoành thánh.”
Cố Hoàn vừa nói, vừa tháo kiếm đeo bên hông, đặt thẳng lên mặt bàn.

Chủ quán là một đôi phu thê già, chừng ngoài sáu mươi. Vài chiếc bàn ghế đơn sơ nhưng sạch sẽ gọn gàng, hai người phối hợp nhịp nhàng chẳng khác gì đã làm nghề mấy chục năm.

Ông lão chỉ ngẩng đầu nhìn thoáng qua, không tỏ vẻ kinh ngạc, rồi cao giọng gọi:
“Hai bát hoành thánh!”

Bùi Kính đứng bên, cúi đầu ngượng nghịu nhìn Cố đại nhân, nhỏ giọng:
“Đại nhân… thần không mang theo tiền…”

Cố Hoàn liếc nhìn Bùi Kính một cái, giọng nhàn nhạt:
“Không cần ngươi trả.”

Bùi Kính ngẩn người — đây là… Cố đại nhân mời nàng ăn hoành thánh thật à?!
Nàng lập tức cười toe toét, giọng ngọt như mật:
“Cố đại nhân anh minh thần võ, tâm như Bồ Tát! Đợi thần lĩnh được tiền lương tháng của Hoàng thành ty, nhất định trả lễ một bữa ra trò!”

Vừa nói xong liền nhanh chóng đặt hòm pháp y xuống cạnh chân, rón rén ngồi vào bên cạnh.

Cố Hoàn nhìn nàng vì một bữa sáng mà ra sức tâng bốc nịnh hót, ánh mắt vẫn dửng dưng như núi Thái Sơn đổ trước mặt cũng chẳng nhíu mày, chỉ có khoé miệng hơi giật nhẹ một cái.

Tay nghề nịnh nọt này… cũng được đấy.

“Ừm.” Một tiếng đáp nhàn nhạt, rồi không nói thêm gì nữa.

Bùi Kính hơi khựng lại — ủa, thiệt sự phải mời lại hả?

Nàng đâu biết rằng trong lòng Cố Hoàn vừa mới thầm khen nàng một câu “nịnh cũng có nghề”.
Còn bản thân nàng thì đã hoàn toàn chìm đắm trong niềm vui sướng được ăn một bát hoành thánh nóng hổi vào sáng sớm trời lạnh.

Hoành thánh chẳng mấy chốc đã được dọn lên — vỏ mỏng nhân đầy, nước dùng trong vắt, bên trên còn lềnh bềnh mấy miếng thịt xương ninh đến rệu rã.
Cố Hoàn vừa nhìn thấy liền nhớ lại cảnh nàng rửa xương, nhặt thịt khi nãy, lập tức cảm thấy chẳng còn chút khẩu vị nào.
Ngẩng đầu lên, liền bắt gặp cảnh Bùi Kính ăn đến mức đầu gần như chui vào bát, ăn ngon lành không để ý đến trời đất.

Cố Hoàn nhíu mày, vừa nhìn liền thấy mấy sợi tóc con trên trán nàng suýt rớt xuống bát, khẽ ho một tiếng:
“Ngươi vào Hoàng Thành Ty rồi, có chỗ nào không quen không?”

Bùi Kính vừa nghe liền ngẩng đầu, mặt mũi sáng rỡ:
“Rất ổn ạ! Trong phòng ăn, Chu bá với Lý thẩm rất tốt, nấu ăn lại ngon. Nguyệt Nha muội muội không có việc gì cũng tìm ta chơi.”
“Chỉ là... Thương Lục đại phu tiền thuốc hơi đắt, ông ấy đổi mấy lần thuốc rồi, giờ ta vẫn còn nợ chừng hơn mười văn. Còn lại thì đều tốt cả.”