Khi còn ở quận Thanh Hà, Bùi Kính lúc nào cũng che mặt, chưa ai từng thấy dung mạo thật của nàng. Ngay cả việc biện bổ tra xét hộ tịch cũng không phát hiện điều gì khác thường. Cử chỉ giữa nàng và Bùi Quý nếu không phải phụ tử ruột thịt, thì cũng chẳng ai có thể diễn được sự thân thiết ấy.

Cố Hoàn lắc đầu, có lẽ là do mình quá đa nghi.

“Được rồi, cho vẽ lại chân dung người chết, công bố ra ngoài để tìm người thân.” Cố Hoàn đưa bản phác họa cho Sở Vân.

“Hướng điều tra vào những tiểu thiếp và di nương trong kinh.” Hắn lại bổ sung.

“Tuân lệnh, đại nhân.”

Sở Vân vừa nhận vừa ngắm nghía bức họa, không khỏi xuýt xoa: “Bức họa này giống thật quá, cứ như người thật vậy. Thuộc hạ chưa từng thấy nét vẽ nào sống động đến thế.”

“Là do Bùi Kính phục dựng chân dung người chết.” Cố Hoàn liếc nhìn tờ giấy vàng, thản nhiên nói.

Sở Vân ôm bức họa hành lễ rồi rời đi: “Thuộc hạ lập tức đi làm.”

Lúc này, bên phía Bùi Kính.

Rời khỏi Hoàng Thành Ty, nàng đi chầm chậm theo sau phụ thân. Trở về nhà gần như đã qua nửa canh giờ. Phố Biện Đô náo nhiệt vô cùng, ai nấy đều bận rộn mưu sinh.

Khắp nơi là cảnh sắc cổ kính, khiến Bùi Kính có cảm giác như lạc vào bức tranh Thanh Minh Thượng Hà Đồ. Lần đầu tiên, nàng thật sự cảm thấy bản thân đã hòa nhập với thân phận mới, chấp nhận cuộc sống ở thời đại này – lòng dâng lên cảm giác bình yên và ổn định hiếm có.

Đi một hồi, nàng bắt đầu cảm thấy mỏi chân. Cuối cùng cũng về đến đầu ngõ Thanh Tùng – nơi có một khu chợ nhỏ bán đủ thứ: đồ ăn sáng, rau củ… cái gì cũng có.

Phụ thân nàng mua nhà ở gần giữa con ngõ, vị trí khá thuận tiện, sân trong còn trồng một cây ngô đồng to.

A phụ từng kể, “ta” hồi nhỏ rất thích hoa ngô đồng – hương thơm thanh nhã, lại đẹp. Vì chiều nữ nhi, ông đã tìm suốt mới mua được sân nhà có trồng cây đó.

Có thể thấy, ông thật lòng thương yêu nữ nhi của mình. Chỉ tiếc rằng ông không biết, người trong thân thể này đã khác xưa. Nhưng Bùi Kính cũng rất quý ông – bởi ông rất giống dưỡng phụ kiếp trước của nàng. Đã tiếp nhận thân thể này, nàng cũng cam tâm tình nguyện hiếu thuận với ông, chăm lo cho ông đến cuối đời.

“Cổ thúc, cho hai cái bánh bao thịt, hai cái bánh nhân rau, với hai cái bánh đậu đỏ nhé.” Bùi Kính chỉ vào quán bánh đầu ngõ. Bánh đậu đỏ ở đây ngọt thanh, không ngấy, ăn rất ngon.

“Quý thúc đón khuê nữ về à?” Ông chủ niềm nở chào hỏi Bùi Quý.

Ông gật đầu cười: “Nha đầu học nghề theo ta, giờ cũng làm việc ở Hoàng Thành Ty. Hôm nay được nghỉ lần đầu, ta đón về cho đàng hoàng.”

Hoàng Thành Ty là nơi vừa khiến người ta ngưỡng mộ, vừa khiến người ta e dè. Có thể vào làm ở đó, ít nhiều cũng khiến người khác phải kiêng nể vài phần.

Thấy Bùi Kính rất thích môi trường hiện tại, ông cũng không can thiệp. Con bé vốn có chủ kiến, chắc chắn cũng có năng lực, nếu không đã chẳng dám lần đầu tiên trực tiếp đối diện với đại nhân Cố Hoàn.

Ông chủ bánh bao – người cao gầy – cười vui vẻ, nhanh tay gói bánh cho hai cha con. Nhìn họ cầm theo ít rau dưa và xương sườn, trông có vẻ như mua thêm cho bữa cơm.

Ông chủ cười hớn hở: “Thấy cô nương nhà ông rất mê bánh đậu đỏ nhà tôi, hôm nay chỉ lấy năm đồng thôi, tặng thêm một cái nhé.”

Ông đưa lại một đồng tiền, tay trao phần bánh đã gói kỹ. Bùi Quý cũng không khách sáo, nhận lấy rồi gật đầu cảm ơn.

Bùi Kính cũng mỉm cười với ông, dịu dàng nói lời cảm tạ. Con hẻm Thanh Tùng này có bầu không khí rất dễ chịu, là nơi quê nhà yên bình, ven đường không ít người quen thân cất tiếng chào hỏi hai cha con.

Nhìn dáng vẻ vui vẻ rạng rỡ của Bùi Kính, Bùi Quý cũng mỉm cười, hỏi:
“Con thật sự thích bầu không khí như thế này à?”

Bùi Kính gật đầu:
“Dạ thích, rất đậm mùi khói lửa nhân gian.”

 “Vậy thì con nghỉ ngơi một lát đi. Nghe nói đêm qua thức trắng để nghiệm thi, không nghỉ cho tử tế thì chịu sao nổi. Cơm trưa ta sẽ gọi.” Ông dịu dàng nhìn con.

Bùi Kính gật đầu. Đúng là tối qua nàng không ngủ được, cách giờ cơm trưa còn hai canh giờ, ngủ bù một chút cũng tốt.

“Cảm ơn a phụ.”

Bùi Quý đứng bên ngoài phòng nhìn vào, ánh mắt đầy tâm sự. Nếu một ngày kia thật sự xảy đến... ông không biết Bùi Kính có trách bản thân mình không.

Ông đưa tay xoa mặt, xoay người bước vào bếp. Thời tiết vẫn lạnh lẽo, mưa rả rích nhiều ngày. Nhưng hôm nay trời đã hửng, ánh mặt trời le lói vài tia xuyên qua mây mù, mang lại cảm giác nhẹ nhõm, thư thái.

Bùi Kính tỉnh dậy trong tinh thần phấn chấn, vừa mở mắt đã ngửi thấy mùi cơm thơm lừng, bụng cũng bắt đầu réo lên biểu tình.

Hình như bên ngoài đang có nắng. Kể từ ngày nàng tới đây, suốt mấy hôm trời chỉ toàn mưa dầm dai dẳng, hoặc mưa lớn kèm gió rét. Nếu có sáng sủa hơn thì cũng là bầu trời xám xịt không ánh nắng. Hôm nay là lần đầu tiên nàng thấy được mặt trời thật sự, tâm trạng cũng trở nên tốt hơn nhiều.

Bùi Quý vừa bưng đồ ăn ra thì thấy Bùi Kính đang đứng tựa cửa sổ, ngẩng đầu nhìn trời. Ánh nắng chiếu lên người nàng, như phủ lên một lớp ánh sáng dịu nhẹ.

“Con dậy rồi à? Ta vừa định gọi con ra ăn cơm đây.” Bùi Quý cười hiền từ.

Bùi Kính gật đầu: “Con bị mùi cơm của a phụ gọi dậy đó.”

“Được rồi, rửa tay rồi ăn.” Bùi Quý cười, khẽ lườm nàng một cái.

Trong lúc nấu cơm, ông đã nghĩ thông suốt. A phụ đã nói nàng là nữ nhi của ông, vậy nàng chính là con gái ông. Phụ thân ruột thì làm sao có thể nhận nhầm con mình được chứ?

Ở Hoàng Thành Ty, mỗi tháng có hai đợt nghỉ để về nhà tắm rửa: một lần giữa tháng, một lần cuối tháng, mỗi lần kéo dài hai ngày. Lần nghỉ kế tiếp là vào giữa tháng Chạp. Những lúc trong Ty không có vụ án, công việc cũng nhẹ nhàng hơn, nhưng vẫn cần có người trực suốt ngày đêm.

Bình thường sẽ có hai ngỗ tác thay phiên nhau nghỉ, nhưng hiện tại hình như chỉ còn mỗi mình nàng đảm nhiệm công việc đó ở Hoàng Thành Ty.

Từ hẻm Thanh Tùng đến Hoàng Thành Ty mất hơn một canh giờ đi bộ – nếu đổi sang thời hiện đại thì gần ba tiếng. Đây cũng là lý do nàng ở lại Hoàng Thành Ty, vì đường quá xa. Ngày nào cũng đi như vậy chắc mệt đến chết, nửa đêm mới về đến nhà, trời chưa sáng lại phải đi.

Kết thúc kỳ nghỉ, Bùi Kính dậy từ lúc trời còn chưa rạng, rửa mặt sạch sẽ, rồi ra đầu ngõ mua bánh bao, nấu cháo, xào thêm đĩa cải trắng để lại trong bếp. Giờ còn sớm, nàng đặt đồ ăn trong nồi hầm sẵn, đợi phụ thân dậy là có thể ăn luôn.

Vết thương trên cổ đã đóng vảy, có hơi ngứa, nhưng ở nhà nghỉ ngơi hai hôm, giọng nói cũng đã gần như hồi phục hẳn.

Bùi Quý dậy sớm, thấy trong nhà đã không còn bóng dáng Bùi Kính. Bếp thì vẫn còn lượn lờ khói nóng.

Ông mở nắp nồi, bên trong là cháo trắng. Trên xửng tre là mấy chiếc bánh bao thịt và một đĩa cải trắng xào. Ông nhìn ra mé sân bên hông nhà, quả nhiên thấy đĩa cải bị mất một miếng.

Trong lòng ông vừa vui vừa thấy chua xót – có lẽ giờ này con bé đang trên đường quay về nha môn rồi.

Rửa mặt xong, ông bưng đồ ăn ra sân ngồi ăn. Đúng lúc đó, thẩm hàng xóm đối diện mở cửa, vừa hay bắt gặp.

“Quý đại ca, dậy sớm thế.”

Bùi Quý nhoẻn miệng cười: “Lưu đại tẩu dậy sớm thật. Tẩu đoán xem hôm nay bữa sáng là ai nấu?”

Lưu thẩm thoáng ngạc nhiên rồi cười phá lên: “Quý đại ca có phúc thật đấy, khuê nữ hiếu thảo quá.”

Bùi Quý gật đầu, vẻ mặt đầy tự hào: “Phải rồi, khuê nữ nhà ta giỏi lắm, giờ đang làm ở Hoàng Thành Ty đấy.”

Vừa đặt chân đến Hoàng Thành Ty, Bùi Kính đã thấy Cố đại nhân đang đứng cùng Phó sử Tô Tử Án – cũng chính là người trước kia đã đích thân mời nàng vào nha môn.

“Cố đại nhân, Tô phó sử.” Bùi Kính nhanh chóng hành lễ.

Tô Tử Án mỉm cười vẫy tay: “Bùi ngỗ tác mau lại đây. Bức họa do ngươi vẽ đã phát huy tác dụng, thân phận nạn nhân đã được xác nhận. Ta và Cố đại nhân chuẩn bị đến hiện trường vụ án, ngươi đi cùng để xem xét lại.”

Bùi Kính lúng túng bước tới vài bước, im lặng cúi người thi lễ.

Cố Hoàn nhìn nàng, ánh mắt lạnh lẽo không chút cảm xúc: “Về thay y phục, đi cùng bản quan.”

Gió lạnh thổi vù vù bên tai, giống như tiếng khóc của quỷ dữ. Giọng nói của Cố Hoàn cũng lạnh không kém, khiến Bùi Kính có ảo giác như đang bị Diêm Vương gọi hồn.

Nàng hơi hoảng, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh, khẽ đáp: “Vâng.”

Vội vã trở về nhà thay y phục, nàng ôm ngực trấn an tim đập thình thịch – thật đáng sợ!

Nàng nhanh chóng thay sang áo xanh, khoác thêm áo bào trắng dùng khi làm việc ở Hoàng Thành Ty.

Khi trở lại, trong sân đã có thêm hai tư sử khác. Bùi Kính nhận ra họ: một người tên Sở Vân, người còn lại là Cẩm Xuân. Nàng chỉ dám gật đầu chào khẽ.

“Đi thôi.” Cố Hoàn đang ngắm ngọc bội bên hông, giọng nói vẫn lạnh lùng như trước.

May mà lần này không phải đi bộ – họ cưỡi ngựa.

Nhưng khổ nỗi… Bùi Kính không biết cưỡi ngựa.

Bất đắc dĩ, nàng chỉ đành dắt con ngựa của mình về phía sau.

Cuối cùng, nàng được sắp xếp cưỡi chung ngựa với Sở Vân. Nàng đeo hòm dụng cụ, lom khom ôm cổ ngựa, sắc mặt tái nhợt.

Phía sau, sắc mặt Sở Vân cũng không khá hơn, con ngựa bị nàng bấu chặt vào bờm đến bực bội, đạp móng liên tục. Hắn phải dỗ dành một hồi lâu mới tạm ổn.

Không nhịn được nữa, Sở Vân nghiến răng rít lên: “Nếu ngươi còn níu bờm ngựa nữa, ta ném ngươi xuống luôn đấy!”

Hắn quay đầu, thấy Cẩm Xuân – người cưỡi cạnh Cố đại nhân – đang cười đến không ngậm miệng nổi.

“Bùi ngỗ tác, đừng căng thẳng. Không cần ôm chặt cổ ngựa như thế,” Tô Tử Án nhẹ nhàng nhắc.

Sở Vân cố nhẫn nhịn, hạ giọng: “Bùi ngỗ tác, đừng kéo lông bờm của nó. Lỡ con ngựa đau quá nổi điên, hai ta sẽ bị nó hất bay xuống đất mất!”

Cố Hoàn nhìn chằm chằm vào mặt Bùi Kính một lúc lâu, ánh mắt sắc bén chẳng khác gì dã thú đang đánh giá con mồi. Ánh mắt ấy khiến sống lưng nàng lạnh toát.

Bùi Kính chỉ có thể gượng cười với hắn một cái, trong lòng xấu hổ. Đây là lần đầu tiên nàng cưỡi ngựa, lo sợ là chuyện thường tình. Càng khó xử hơn là phải ngồi chung với người khác, dù sao cũng chưa quen thân đến mức đó. Bùi Kính chỉ đành khom nhẹ người, bám chặt lấy cổ yên ngựa.

Không biết đi được bao lâu, ngựa cuối cùng cũng dừng lại. Nàng bị Sở Vân mặt lạnh như tiền túm xuống ngựa, loạng choạng đứng dậy, cả người choáng váng, dạ dày như cuộn trào.

Nàng vội vàng bước nhanh mấy bước, vịn vào tường mà nôn khan. Người ta thì say xe, say tàu, còn nàng thì... là người đầu tiên bị say ngựa.

Quay đầu nhìn lại, quả nhiên bắt gặp ánh mắt cau có của Cố đại nhân đang nhìn mình đầy chán ghét. Phó sử Tô Tử Án thì mặt cứng đờ, Sở Vân và Cẩm Xuân cũng chẳng biết nói gì, vẻ mặt khó tả.

Bùi Kính cười xấu hổ: “Xin lỗi nhé, lần đầu cưỡi ngựa, có hơi choáng váng chút...”

Vừa dứt lời, con ngựa nàng mới cưỡi bỗng quay đầu nhìn nàng, hừ hừ bằng mũi, miệng phát ra tiếng kêu kỳ lạ, bốn vó giẫm đất như thể đang cười nhạo nàng.

Cố Hoàn mất kiên nhẫn quay mặt đi.

Những người còn lại cũng chỉ biết cười trừ với nàng.

“…...” Bùi Kính cạn lời.

“Con ngựa này… nó đang cười nhạo ta thật sao?” Bùi Kính hơi rạn vỡ tâm lý.