Trong lư hương đồng mạ vàng chạm khắc hoa văn mẫu đơn, khói hương lượn lờ tỏa ra, mang theo một mùi hương thanh nhã.  

Trưởng công chúa nhấp ngụm trà, chậm rãi nói: “Sau đầu xuân, cho ngươi đến Lan Tuyết Đường hầu hạ, ý ngươi thế nào?”  

Nguyệt Ninh siết chặt khăn tay, suy nghĩ cách từ chối.  

Ngoài cửa, Lý ma ma cất giọng: “Nhị công tử đến!”  

Rèm châu khẽ lay, Bùi Hoài bước vào, cười với Trưởng công chúa: “Sợ là không được.”  

Nguyệt Ninh đứng dậy từ sụp, hoảng loạn tránh sang bên.  

Bùi Hoài lướt qua nàng, mắt nhìn thẳng, ngồi vào chỗ nàng vừa ngồi.  

“Mẫu thân, Cẩm Xuân và Cẩm Lan ở Lan Tuyết Đường hầu hạ tốt lắm, hà tất nhét thêm người cho đại ca?”  

Hắn cố ý hỏi, Trưởng công chúa chọc mạnh vào tay hắn.  

Nguyệt Ninh hai má nóng bừng, khăn trong tay nắm chặt như vắt ra nước.  

“Có ngươi chuyện gì? Hôm nay không phải đi Đông Cung sao?” Trưởng công chúa bực hắn phá hỏng chuyện tốt, tìm cớ đuổi hắn. “Đi thư phòng tìm phụ thân ngươi, nói về chuyện ở Đông Cung hôm nay.”  

“Đợi chút.” Bùi Hoài khoanh tay, vắt chân phải lên đầu gối, lười biếng liếc Nguyệt Ninh.  

“Vậy ngươi có việc thì nói, nói xong thì đi.” Trưởng công chúa tuy giận, vẫn đẩy đĩa mật quất cống phẩm từ Lĩnh Nam đến trước mặt hắn.  

“Người không thể đưa nàng ta đến Lan Tuyết Đường.” Bùi Hoài lột vỏ, chỉ tay, “Ta muốn nàng ta.”  

“Thanh Tùng Đường còn có Lục Đào và Hồng Anh, ngươi đâu thiếu người!”  

“Không thiếu nha hoàn, nhưng thiếu người làm ấm giường.”  

Lời thô tục kích thích thần kinh Nguyệt Ninh, lòng tự tôn trong nàng sớm đã tê dại.  

Trưởng công chúa sững sờ, ra hiệu bằng mắt, nhất thời không rõ nhi tử nổi điên cái gì.  

“Ngươi ra ngoài trước, ta…”  

“Không được, người là của ta.” Bùi Hoài cười khẽ, nâng cằm.  

“Ngươi có ý gì?” Trưởng công chúa ngồi thẳng, thoáng bất an.  

“Ý trên mặt chữ,” Bùi Hoài đứng dậy, bước đến kéo cánh tay Nguyệt Ninh đang trốn tránh, nắm chặt, rồi nhìn Trưởng công chúa, “Ta đã ngủ với nàng ta.”  

“Ngươi… Làm càn!” Trưởng công chúa tức giận đập bàn, mật quất lăn khắp nơi.  

Lý ma ma nghe tiếng vội vào, thấy không khí bất ổn, muốn hòa giải.  

Nhưng ánh mắt giao tranh giữa Trưởng công chúa và Bùi Hoài khiến Lý ma ma không dám xen lời, đành lặng lẽ thở dài, lui ra.  

“Nguyệt Ninh,” Trưởng công chúa vỗ ngực, cố gắng bình tĩnh hỏi: “Hắn nói, có thật không?”  

Cổ tay truyền đến đau đớn.  

Nguyệt Ninh thấp giọng: “Vâng.”  

“Nghiệp chướng!” Trưởng công chúa mắng, xoa thái dương ngồi xuống, “Nguyệt Ninh, ngươi ra ngoài trước.”  

Nàng vừa đi, Trưởng công chúa không kìm được mắng hắn: “Ta đã nói với ngươi, Nguyệt Ninh là để dành cho ca ca ngươi, sao ngươi dám hỗn trướng như vậy!”

“Ngươi muốn nữ nhân, muốn người làm ấm giường, có biết bao cô nương để chọn, sao cứ nhất định phải là Nguyệt Ninh, cứ nhất định phải tìm nàng ta?”

“Ta khó khăn ngàn chọn vạn tuyển, tìm được Nguyệt Ninh hợp ý như vậy, thế mà ngươi… ngươi lại không nhẫn được, đem nàng ta làm nhục?”

Bùi Hoài không tranh biện, chỉ lặng lẽ vuốt ve roi ngựa trong tay, mặc cho Trưởng công chúa mắng mỏ.

“Hỏi ngươi đấy, ngươi đáp một tiếng đi chứ!”

“Chẳng phải sợ chọc mẫu thân tức giận sao.” Bùi Hoài cười khẽ, không để tâm.

“Ngươi định sẵn muốn tức chết ta!” Trưởng công chúa trừng mắt nhìn hắn, bình tĩnh lại rồi chăm chú hỏi: “Nghĩ thế nào mà lại đem nàng ta…”

“Uống chút rượu, không kiềm chế được.”

“Lừa ai chứ, từ trước đến nay ngươi chẳng phải loại người đó. Nhi tử ta thế nào, ta rõ hơn ai hết!”

“Mẫu thân, thế này chẳng phải tốt sao? Người ban nàng ta cho ta, còn thế tử vị thì để cho đại ca, không nghiêng không lệch.”

Trưởng công chúa tức đến bật cười: “Ngươi coi việc tập tước là trò chơi của hài tử sao? Chuyện này có thể tùy ngươi muốn làm gì thì làm? Ngươi trước là Nhị công tử họ Bùi, sau mới là Bùi Hoài. Hầu phủ rộng lớn như vậy, sau này cần ngươi chống đỡ. Phụ thân ngươi đã nói, sau khi ngươi kế tục thế tử vị, ông sẽ từ bỏ chức thống lĩnh Bắc Nha Lục Quân.”

Hầu phủ như cây lớn đón gió, đương kim Văn Đế sức khỏe ngày càng suy yếu, Thái tử tính tình nhu nhược, trước khi kế vị, khó đảm bảo Văn Đế không vì hắn mà dọn sạch chướng ngại. Tuy Hoài Nam Hầu là nhạc phụ Thái tử, nhưng lịch sử chẳng thiếu chuyện phụ tử tương tàn, huynh đệ tàn sát.

“Đêm giao thừa, bệ hạ sẽ phong thưởng cho ngươi, còn thế tử vị…”

“Để cho đại ca.”

Bùi Hoài ôm lò sưởi Lý ma ma chuẩn bị, hàng mi dài che khuất đôi mắt, không lộ chút cảm xúc.

“Tóm lại, ta sẽ gánh vác trách nhiệm của mình.”

“Ngươi nói nhẹ nhàng thế!” Trưởng công chúa ho khan.

Lý ma ma tiến lên xoa vai, đập nhẹ lưng cho nàng, khuyên nhủ: “Việc đã đến nước này, ngài cứ ban Nguyệt Ninh cho Nhị công tử đi. Chúng ta sẽ chọn lại cho Cảnh ca một người thích hợp, đừng để tức giận hại thân.”

Nghĩ đến Bùi Hoài phá hỏng kế hoạch, Trưởng công chúa tức giận khó nguôi.

Trước khi rời đi, nàng bực dọc lấy từ hộp nhỏ một bình sứ men xanh, ném vào tay Bùi Hoài: “Ngươi đúng là tổ tông của ta!”

Bùi Hoài đánh giá bình sứ, đang do dự, nghe Trưởng công chúa thấp giọng dặn: “Ngươi tuổi trẻ khí thịnh, chắc chắn là người thích hành sự mạnh mẽ. Nhưng Nguyệt Ninh là cô nương tốt, ngươi đối xử với nàng ôn hòa chút. Quá độc ác, nữ tử sẽ sợ. Đừng quá nóng nảy, kẻo bị người coi thường.”

“Vâng.”

“Còn nữa, nếu ngươi muốn nàng sống, tuyệt không được để nàng có hài tử. Sau chuyện phòng the, cho nàng uống thuốc trong bình này. Là do Lục Phụng ngự chế trong cung, tuy tổn hại thân thể, nhưng ít nhất ôn bổ hơn.”

“Nhi tử hiểu.” Bùi Hoài cất bình sứ vào túi.

Trưởng công chúa thở dài, bất đắc dĩ xua tay: “Về đi, nhìn ngươi là ta phiền.”

---

Lý ma ma làm việc nhanh nhẹn. Trưởng công chúa sai nàng đưa Nguyệt Ninh đến Thanh Tùng Đường, chưa đầy hai ngày, nàng đã sắp xếp chỗ ở cho Nguyệt Ninh. Một gian nhà kề không xa chính phòng của Bùi Hoài, phòng tuy nhỏ nhưng đầy đủ tiện nghi.

Ban đêm, Nguyệt Ninh phụng mệnh đến thư phòng hầu hạ. Khi bước vào, Bùi Hoài đang viết gì đó trước án thư, không ngẩng đầu.

Nguyệt Ninh đến trước lò than, thêm than lửa, đổi than mới cho lò sưởi tay, dùng xa tanh bọc cẩn thận.

Quay người, Bùi Hoài đã gác bút từ lúc nào, trầm tư nhìn nàng.

“Nhị công tử, ta đổi lò sưởi tay cho ngươi.” Như thể quên đi sự nhục nhã hai ngày trước, Nguyệt Ninh lấy lò sưởi đã nguội trên bàn, thay cái mới.

Bùi Hoài không nói gì, Nguyệt Ninh lặng lẽ đứng bên, không lên tiếng.

“Ngươi biết thân phận mình chứ?” Bùi Hoài chống cằm, ánh mắt lướt qua thắt lưng nàng. Áo bông xanh đậm thêu hoa nhung, nút áo khâu tỉ mỉ, cài chặt đến cổ.

“Vâng.”

“Lại đây.”

Nguyệt Ninh ngẩng đầu, thấy Bùi Hoài đẩy ghế ra sau. Nàng bước hai bước rồi bất động.

Bùi Hoài cười, đứng dậy đến trước mặt nàng. Nguyệt Ninh theo bản năng lùi lại, mắt dán vào đôi tay hắn để sau lưng.

“Nhị công tử còn việc gì?”

Bùi Hoài mặc áo gấm tuyết thanh, đĩnh bạt như cây tùng, cảm giác áp bách mãnh liệt khi hắn đến gần. Hắn cúi mắt nhìn tay nàng nắm chặt, yết hầu khẽ động, vươn tay ôm nàng lên đầu gối, ngồi lại ghế.

Vải đông dày dặn, nhưng vẫn nghe được nhịp tim của nhau. Nguyệt Ninh chống cự sự gần gũi, không tự nhiên vặn vẹo.

“Ta có việc hay không, ngươi chẳng lẽ không biết?”

Hắn như rắn, lạnh lẽo dính sát lưng nàng. Môi kề sát, mỉm cười bên vành tai tròn trịa: “Đôi khuyên tai trân châu đó, thật không phải của ngươi?”

Nguyệt Ninh nghiêng người, bình tĩnh đáp: “Không phải.”

“Nhưng ta thấy trên vành tai ngươi, sao lại có dấu cung giống hệt đôi khuyên tai trân châu đó.”

Nguyệt Ninh đưa tay, chưa chạm vành tai đã bừng tỉnh. Bùi Hoài đang lừa nàng.

Quả nhiên, thấy cử chỉ của nàng, Bùi Hoài buông tay. Nguyệt Ninh bước xuống, nhưng vẫn bị hắn giữ trước người, dựa vào án thư.

“Vật quý giá như bảo bối, nên trân trọng cất giữ.” Hắn gạt tay nàng, đặt đôi khuyên tai trân châu vào lòng bàn tay nàng. Ngón tay lướt qua da, Nguyệt Ninh run nhẹ, vội nắm tay nhét khuyên tai vào túi.

Đôi khuyên tai trân châu đúng là của Nguyệt Ninh. Mấy năm trước, khi a huynh đỗ tú tài, hắn mua tặng nàng. Tống gia sa sút, ngày tháng thanh bần, a huynh từng nói nàng xứng đáng với những thứ tốt nhất trên đời. Đáng tiếc, hắn giờ thất vọng, chẳng mua nổi thứ gì. Dù là đôi khuyên tai này, cũng là hắn tằn tiện tích góp.

Trước đây, Nguyệt Ninh rất quý trọng, cất như báu vật, hiếm khi mang ra. Nhưng sau khi sống lại, thứ đầu tiên nàng vứt bỏ chính là đôi khuyên tai này.

A huynh thanh cao kiêu ngạo trong lòng nàng, hóa ra lại có thể vì quyền quý mà quỳ xin, thậm chí không tiếc lợi dụng muội muội, bán đứng nàng, đẩy nàng vào cảnh bất nhân bất nghĩa.

Nàng siết chặt túi, nghĩ đến vài ngày nữa được về nhà, lòng liền bất an.

Bùi Hoài sớm thấy nàng thất thần. Với đôi khuyên tai trân châu, hắn rõ hơn ai hết, đó là tình nghĩa khó nói của Tống Tinh Lan dành cho Tống Nguyệt Ninh. Hắn đến ba tháng trước khi chết mới biết hai người không phải huynh muội ruột.

Khi ấy, Tống Tinh Lan đã là quyền thần đắc lực bên Tấn Vương, đứng trước Bùi Hoài, dựa vào quyền thế để chà đạp tôn nghiêm của hắn, như thể thỏa mãn nỗi nhục từng bị khuất nhục. Một thư sinh luôn đứng dưới đáy giếng, khát khao trèo lên mây, ti tiện đến cực điểm.

“Nghiên mực.”

Giọng lạnh nhạt, như chưa từng xảy ra chuyện gì.

Nguyệt Ninh như được đại xá.

Bùi Hoài dường như rất bận. Ở Thanh Tùng Đường, hơn nửa thời gian hắn ở trong thư phòng. Kiếp trước, hắn cũng bận, nhưng không đến mức này.

Hắn thích sai khiến Nguyệt Ninh, đêm khuya thường bắt nàng theo đến khi đầu óc mụ mị. Dù nàng mệt mỏi chỉ muốn nằm, nếu hắn có nhu cầu, nàng vẫn phải gắng gượng, tùy ý hắn đòi hỏi.

Đêm xuống, gió nổi lên, ánh nến xuyên qua khe cửa sổ. Nguyệt Ninh mệt đến suýt ngã, ngẩn ra một chút, đầu óc tỉnh táo lại.

Bùi Hoài khoác ngoại thường, vẫn xử lý sự vụ. Nguyệt Ninh đến bên cửa sổ, định đóng cửa. Ai ngờ vừa bước tới, đã bị Bùi Hoài ôm chặt từ phía sau, nửa người nghiêng ra ngoài.

Nàng quay đầu, thấy Bùi Hoài ngẩng mặt nhìn trời. Hạt tuyết rơi lả tả, chạm vào mặt nhanh chóng tan thành nước. Tuyết không lớn, chỉ hơi lạnh.

“Nhị công tử, ta đi lấy nước cho ngươi.”

“Không cần.”

Bùi Hoài nắm eo nàng, lòng bàn tay ấm áp. Tuyết ngoài cửa sổ dày hơn, Nguyệt Ninh tựa cửa, tuyết lúc rơi vào cổ, lúc đọng trên tóc nàng.

Gió thổi tung váy áo, khuôn mặt hai người ẩn hiện trong bóng tối. Xa xa, cành cây rung động, mèo trên tường cao cảnh giác nhìn quanh. Tuyết đọng trên mái hiên bị gió đập rơi, lạch cạch xuống đất.

Rất lâu sau, Bùi Hoài chỉ quay đầu nhìn một cái, rồi tự mình đi tịnh phòng tắm gội.

Nguyệt Ninh run rẩy sửa y phục, cảm thấy mặt càng lúc càng lạnh. Nàng sờ, chẳng phân biệt được là nước mắt hay tuyết.

Túi bên hông cấn vào da, nàng lấy đôi khuyên tai trân châu ra, xoay người ném vào lò than đang cháy rực.

---