Trong chính phòng Vĩnh Xuân Viên, Vĩnh An Trưởng công chúa nghiêng người tựa vào gối gấm màu hồng phấn, tay nâng lò sưởi khắc hoa mẫu đơn, toàn thân lười biếng khép hờ đôi mắt. Tay phải nhẹ nhàng vuốt ve vòng ngọc bạch chi trên cổ tay.

Từ khi đông đến, nàng luôn uể oải, chưa đến giờ ngọ đã cảm thấy buồn ngủ.

“Điện hạ, người đã được đưa đến.” Lý ma ma vén rèm lụa, từ ngoài bước vào, đứng ở cửa phủi đi lớp tuyết trên người.

Tuyết rơi lả tả, va vào mái hiên phát ra âm thanh tí tách.

Theo sau Lý ma ma là một cô nương dáng vẻ thanh tú, môi hồng răng trắng, eo thon mông tròn, đôi mắt trong veo ẩn chứa nét mỹ lệ khiến lòng người xót xa. Đó là nha hoàn mới được mua vào Hầu phủ, tên gọi Nguyệt Ninh.

“Ngồi xuống nói chuyện.” Trưởng công chúa ngáp một cái, ngồi thẳng người, đôi mắt lướt qua cô nương trước mặt.

Khuôn mặt nàng ta non nớt, yếu ớt như hoa, dù không nói lời nào, vẫn toát lên vẻ đẹp tuyệt mỹ, tựa như bức họa, lại giống tiên nữ Quỳnh Dao được văn nhân dùng bút mực phong lưu phác họa.

Nguyệt Ninh cung kính hành lễ, theo lời ngồi xuống ghế hoa hồng trước sạp. Nàng chắp tay, cổ hơi cúi, mái tóc đen nhánh buông xõa trước ngực, càng làm nổi bật làn da trắng ngần.

“Tổ tiên đều là người đọc sách, biết viết chữ, tính toán, lại tinh thông nữ công, sao lại lưu lạc đến mức làm nô tì cho người ta?” Trước khi gọi nàng ta đến, Trưởng công chúa đã cho người tra xét kỹ lưỡng thân thế, biết nàng ta xuất thân trong sạch, không chút ô uế. Tuy nhiên, có vài điều cần hỏi rõ mặt đối mặt, nếu không nàng cũng không yên tâm giữ lại.

Nàng có hai nhi tử và một nữ nhi, lần này là vì trưởng tử mà tính toán.

“Bẩm Điện hạ, tổ tiên nô tì tuy từng có người đỗ tú tài, nhưng gia đạo sa sút, phụ mẫu qua đời sớm, chỉ còn nô tì và a huynh nương tựa lẫn nhau. A huynh mắc bệnh tim, không thể làm việc nặng, nhưng chăm chỉ đọc sách, hy vọng thi đỗ. Nô tì vì muốn hỗ trợ a huynh tiếp tục học hành, mới tìm đến môi giới, mong kiếm tiền trợ giúp gia đình.”

Nguyệt Ninh nói năng mạch lạc, không vì thân phận thấp kém mà tỏ ra sợ sệt. Trưởng công chúa ừm một tiếng, rõ ràng rất hài lòng với thái độ này.

“Nghe nói a huynh ngươi là người có tiền đồ, tuổi còn trẻ đã đỗ tú tài, chắc hẳn kỳ thi mùa xuân tới cũng có thể đạt thành tích cao.” Trưởng công chúa nhấp một ngụm trà, tiếp lời: “Nếu hắn có thể vào triều làm quan, cũng không uổng công ngươi hạ mình hầu hạ người khác.”

Nguyệt Ninh cúi đầu, không đáp.

Trưởng công chúa quan sát phản ứng của nàng ta, bất động thanh sắc hỏi: “A huynh ngươi đã cầu thân chưa?”

Nguyệt Ninh ngẩng đầu, đối diện đôi mắt mang ý cười của Trưởng công chúa.

“Bẩm, chưa. A huynh chưa từng đàm luận chuyện cầu thân với ai.”

Trưởng công chúa hiểu ý, nếu a huynh chưa cầu thân, vậy Nguyệt Ninh tự nhiên cũng chưa. Nàng ra hiệu cho người lui ra.

Lý ma ma thêm than bạc vào lò, quay người nghe Trưởng công chúa phân phó: “Hầu gia đã về chưa?”

“Vừa về, hiện đang ở thư phòng nghị sự với vài thuộc hạ.”

“Tối nay bảo trù phòng hầm canh thịt dê. Tính ngày, Bùi Hoài cũng sắp hồi kinh rồi.”

Bùi Hoài là nhị công tử Hầu phủ. Cuối năm bận rộn, Hầu gia không tiện ra ngoài giao thiệp, nên đều giao cho hắn. Nửa tháng trước, hắn lên đường đến kinh giao, theo danh sách trên thiếp, lần lượt thăm viếng đáp lễ.

“Đúng vậy, nhị công tử lần đầu xa phủ lâu như thế. Nếu về được uống bát canh dê nóng hổi, chắc chắn sẽ đỡ mệt nhọc không ít.” Lý ma ma cười phụ họa.

Trưởng công chúa đứng dậy, bước xuống sạp. Ngoài viện tối đen, tuyết rơi tí tách trên cửa sổ. Trong phòng ấm áp như mùa xuân, nàng áp tay vào lò sưởi, cân nhắc một chút rồi nói: “Bảo Hầu gia xong việc ghé qua đây, ta có chuyện muốn thương lượng.”

Hoài Nam Hầu sủng thê, nghe Lý ma ma truyền lời, chưa kịp khoác áo choàng đã vội từ thư phòng chạy đến Vĩnh Xuân Viên. Vào cửa, sợ hơi lạnh làm Trưởng công chúa khó chịu, hắn tự mình xoa tay, cảm thấy không còn lạnh mới bước vào.

“Ý phu nhân ta hiểu, nhưng chưa nói đến việc Bùi Cảnh có đồng ý hay không, chỉ riêng thân phận cô nương này đã khó xử lý. Tuy nhi tử chúng ta chân tàn, nhưng trên đời không thiếu thế gia quý nữ để lựa chọn. Hà cớ phải tìm một người xuất thân thấp kém như vậy?”

Không phải Hoài Nam Hầu kiêu ngạo, chỉ là dòng dõi Tống gia quá thấp, dù có nâng đỡ thế nào cũng khó sánh với Hầu phủ.

“Ta đã hỏi thăm, a huynh của Nguyệt Ninh có khả năng cao đỗ bảng mùa xuân. Đến lúc đó, ngươi đề bạt một chút, chuyện dòng dõi cũng có thể miễn cưỡng chấp nhận. Hơn nữa, Hầu phủ chúng ta đâu trông mong Tống gia giúp đỡ gì, suy cho cùng chẳng phải vì nhi tử sao?” Trưởng công chúa kéo tay hắn, thở dài: “Từ khi Bùi Cảnh bị tàn chân và bị từ hôn, hắn đâu chịu đàm luận cầu thân nữa. Ta đã tính toán, Nguyệt Ninh là cô nương đoan trang, hợp ý ta. Ta không đưa hộ tịch nàng ta đến quan phủ làm nô tịch, chính là muốn sau này để nàng làm thê tử cho Bùi Cảnh.”

Hoài Nam Hầu thấy thế, vỗ tay nàng, cười nói: “Phu nhân nói đúng.”

“Chỉ là chuyện này ngươi đã nói với cô nương đó chưa? Nếu nàng ta không muốn, ngươi định làm thế nào?”

Trưởng công chúa liếc hắn: “Nàng ta sao lại không muốn? Sợ là còn mừng rỡ đến mức tổ tông cũng rạng rỡ. Cơ hội tốt như bánh từ trên trời rơi xuống, đâu phải ai cũng có.”

Chạng vạng, tuyết rơi càng dày, tựa lông ngỗng đổ xuống. Nguyệt Ninh ôm tay hà hơi, trực diện bị Tuyết Hòa va phải, suýt ngã. Nàng vịn khung cửa, thiếu chút nữa trượt chân.

Tuyết Hòa liếc nàng một cái, không kịp nói gì đã vội vã chạy vào phòng, lục tung tìm y phục. Nàng chọn một bộ váy thêu hoa mỏng manh, so với vóc dáng, khuôn mặt tràn đầy hào hứng.

“Ngươi không sợ lạnh sao?” Nguyệt Ninh thấy nàng ta mặc y phục mỏng, cổ và cổ tay để lộ, nhìn thôi đã thấy lạnh.

Tuyết Hòa kéo cổ áo, khinh thường đáp: “Lạnh cũng đáng để đẹp.” Nàng lấy từ bọc y phục một cây trâm bạc nạm ngọc, cẩn thận cài lên tóc, không giấu được niềm vui: “Nói ngươi cũng chẳng hiểu. Sau này, khi ta… Ta nói với ngươi làm gì, mau đi đi.”

Canh dê hầm hai canh giờ trong trù phòng, chưa vào cửa đã ngửi thấy mùi thịt nồng đậm. Nguyệt Ninh bụng đói, phát ra tiếng kêu. Quản sự trù phòng cầm muôi, phân phó từng người.

“Cẩn thận kẻo phỏng tay, bên trong là canh dê nóng hổi.” Quay đầu thấy Nguyệt Ninh, khuôn mặt nghiêm nghị lập tức nở nụ cười: “Nguyệt Ninh cô nương không hầu hạ bên Điện hạ, sao lại tự mình đến trù phòng?”

Quản sự là người tinh ý, biết cô nương trước mặt nhập phủ chưa lâu đã được chọn hầu hạ Trưởng công chúa, lại có dung mạo tuyết da hoa mạo, ngón tay mảnh mai, không giống người quen làm việc nặng, tự nhiên xem trọng nàng hơn.

Nguyệt Ninh hành lễ: “Từ mụ mụ, Điện hạ bảo ta đến nói, đại công tử gần đây nhiễm phong hàn, nhờ mụ mụ nấu một bát canh nấm tuyết lê.”

Từ mụ mụ cười: “Được, khi nấu xong, lão nô sẽ cho người mang qua.”

“Làm phiền Từ mụ mụ.”

Nguyệt Ninh vừa đi, Từ mụ mụ thu nụ cười, xoa tay lên y phục: “Nàng ta đẹp như vậy, với ngươi chẳng phải chuyện tốt.”

Tuyết Hòa từ sau cửa bước ra, không để tâm: “Mẫu thân yên tâm, ta nghe lén Trưởng công chúa nói với Lý ma ma, Điện hạ muốn để nàng ta cho đại công tử.”

Tuyết Hòa đùa nghịch cây trâm, chuẩn bị đi Vĩnh Xuân Viên. Từ mụ mụ thấy nàng mặc mỏng manh, không khỏi xót xa: “Ta chỉ mong nhị công tử hiểu được khổ tâm của ngươi, sớm thu ngươi vào phòng.”

Tuyết Hòa cong môi, tự tin: “Sớm muộn ta cũng là người của hắn.”

Không phải Tuyết Hòa vọng tưởng, nhị công tử sớm muộn cũng cần thông phòng. Trong số nha hoàn Hầu phủ, xét về dung mạo và tư chất, nàng là người thích hợp nhất.

Than trong Vĩnh Xuân Viên cháy rực. Nguyệt Ninh trở về chưa đầy một khắc, Bùi Hoài đã đội tuyết lớn vén rèm bước vào.

Lý ma ma phản ứng đầu tiên, kinh hỉ cười: “Nhị công tử đã trở lại!”

Trưởng công chúa khó giấu niềm vui, lau khóe mắt: “Năm nay tuyết nhiều, đường sá lầy lội khó đi, mau vào sưởi ấm.”

Bùi Hoài vẫn mặc áo lông chồn màu xám bạc, vai còn đọng tuyết chưa tan, giày dính bùn bẩn, nhưng không chút lúng túng. Tóc đen vấn ngọc quan, mặt mày thanh tú, tư dung quý phái. Đôi mắt đen dài thâm thúy, lạnh như hồ sâu. Khi ánh mắt lướt qua, Nguyệt Ninh bất giác nín thở.

Bùi Hoài nhìn qua nàng, hướng Trưởng công chúa chắp tay hành lễ: “Mẫu thân, nhi tử đã trở lại.”

Trưởng công chúa xúc động, vẫy tay phân phó: “Nguyệt Ninh, mau giúp nhị công tử cởi áo choàng, đưa lò sưởi cho hắn.”

Nguyệt Ninh nhón chân, không dám ngẩng đầu nhìn hắn. Đôi tay run rẩy dừng ở cổ áo, đầu ngón tay chạm vào dây lưng, máu như đông lại. Nàng lúng túng tháo mãi không được, lại làm dây lụa càng rối.

“Sợ ta?” Giọng điệu nhàn nhạt, mang theo hàn ý.

Nguyệt Ninh khựng lại, đôi mắt trong veo ngẩng lên. Bùi Hoài đưa tay, ngón tay thon dài bao phủ mu bàn tay nàng, lạnh lẽo như vật vô tri.

Trong khoảnh khắc ngẩn ngơ, Bùi Hoài tự mình mở cổ áo, ném áo choàng lên tay Nguyệt Ninh: “Mẫu thân, nha hoàn mới mua?”

Nước mắt lăn xuống má, Nguyệt Ninh vội hít mũi, lau sạch rồi ôm áo choàng đi vào thiên sảnh.

Bùi Hoài ngồi bên Trưởng công chúa, ánh mắt lướt qua, thoáng thấy bóng dáng hoảng loạn của nàng, tay nắm chặt ly trà khẽ rung.

Sau bữa tối, trong noãn các Vĩnh Xuân Viên, vì tuyết lớn, Hoài Nam Hầu tự mình đưa trưởng tử về Lan Tuyết Đường. Trong các chỉ còn Trưởng công chúa và Bùi Hoài.

Ngoài cửa, Lý ma ma ngăn Tuyết Hòa đang định mang trái cây vào, ra hiệu nàng đợi dưới hành lang. Tuyết Hòa lạnh đến run môi, không nhịn được năn nỉ: “Ma ma, người để ta đặt khay trái cây xuống, đều là từ Phúc Thọ Trai mua, đừng để ướt.”

Lý ma ma cúi nhìn, thấy toàn là thứ nhị công tử thích ăn. Nhìn Tuyết Hòa, nàng mặc y phục gấm Tứ Xuyên mỏng manh, đai lưng thắt chặt, tôn lên vòng ngực no đủ. Môi thoa son đỏ rực, mặt mày tú lệ, ánh mắt mang ý lấy lòng.

Tâm tư của nàng ta, chẳng khác nào giương đuốc giữa ban ngày.

“Về phòng thay y phục khác.” Lý ma ma định nhận khay.

Tuyết Hòa vội né, hậm hực: “Sao dám phiền ma ma, ta đợi là được.”

Trưởng công chúa liếc ngoài cửa, cười khẽ vỗ tay Bùi Hoài: “Sao, lưu luyến không đi, là có chuyện cầu ta?”

Bùi Hoài dời mắt, bình tĩnh nhìn ngọn nến lay động, hồi lâu mới khẽ nói: “Quả có chuyện cầu người.”

Trưởng công chúa nhíu mày, chậm rãi thu tay, đánh giá hắn rồi trầm giọng: “Hay là ở ngoài gây họa?”

“Không phải.”

Nghe vậy, Trưởng công chúa nhẹ nhõm, cười: “Vậy ngươi nói nghe xem.”

Bùi Hoài cúi đầu, tay phải chấm trà vẽ vài nét trên bàn: “Ta muốn xin người một người.”

Trưởng công chúa chợt hiểu, bật cười: “Nhị lang trưởng thành rồi, tuổi trẻ khí thịnh, không nhẫn được cũng khó tránh. Mẫu thân hiểu, hiểu… Trước đây ta từng nhắc với phụ thân ngươi, chỉ nghĩ ngươi còn nhỏ, không ngờ lại khiến ngươi phải mở lời xin ta. Là mẫu thân cân nhắc không chu toàn.” Nàng ngồi thẳng, ra hiệu: “Kỳ thực mẫu thân sớm đã chọn người. Nữ nhi của quản gia và quản sự trù phòng, Tuyết Hòa. Người trong phủ, hiểu rõ gốc rễ, phụ mẫu nàng lại trung thành. Tuyết Hòa dung mạo tú lệ, tâm tư thuần khiết, ngươi thấy thế nào?”

Bùi Hoài lắc đầu: “Quá ngu xuẩn, không thích.”

Trưởng công chúa bị nghẹn: “Vậy ngươi nhìn trúng ai?”

Bùi Hoài gõ bàn, chậm rãi ngẩng mắt: “Chính là nha hoàn mới mua.”

“Nguyệt Ninh?”

“Vâng, Tống Nguyệt Ninh.”