Nguyệt Ninh luôn nhìn sang Tuyết Hòa đang ngủ quay vào trong trên giường đối diện, không dám phát ra chút tiếng động.

Trong đầu nàng nhớ về những ngày xưa cũ.

Sau yến tiệc giao thừa ở Hầu phủ, mọi người rủ nhau đến Lan Tuyết Đường ngắm tuyết. Ban đêm, ánh đèn dầu treo cao dưới mái hiên, chiếu sáng con đường tuyết lấp lánh rực rỡ.

Đêm ấy lạnh giá, tuyết rơi lất phất. Nguyệt Ninh xoa đôi tay đỏ ửng vì lạnh, định áp lên mặt.

Bàn tay nàng bị Bùi Hoài nắm lấy. Khi hắn nhìn nàng, gương mặt thoáng ngượng ngùng. Nguyệt Ninh cúi đầu định rút tay, nhưng hắn nhét vào tay nàng một lò sưởi nhỏ.

“Ngươi cầm đi, ngắm tuyết xong, lặng lẽ trả lại ta.”

Rồi hắn vui vẻ quay lưng, hai tay chắp sau, bước chân nhẹ nhàng khác thường.

Nguyệt Ninh như cất giấu một bí mật lớn. Chẳng ai biết, đêm ấy, lò sưởi nhỏ đã sưởi ấm quãng đời ngắn ngủi còn lại của nàng.

Ý thức từ hồi ức trở về.

Bùi Hoài đứng dậy, phủi nếp nhăn trên y phục, định nhìn nàng cắn môi nhẫn nhịn, khóc thút thít trong lúng túng.

Nguyệt Ninh cúi đầu, chân trần bước xuống giường, nhặt y phục ôm vào lòng.

Thân thể đau nhức, không thẳng nổi lưng. Nàng quay lưng về phía Bùi Hoài, mặc y phục, lau đi nước mắt trên má, rồi mới quay lại.

“Ngươi vì sao…” Giọng nàng run rẩy, nước mắt chực trào, hít mũi tiếp tục hỏi: “Sao cứ phải như vậy?”

Bùi Hoài cười: “Như thế nào?”

Thần sắc thản nhiên, tựa như đúng lý hợp tình.

Nguyệt Ninh siết chặt nắm tay, muốn tìm trong biểu tình hắn chút dấu vết, chứng cứ rằng hắn mang ký ức kiếp trước.

Nhưng Bùi Hoài chỉ dựa người ra sau, lông mày nhàn nhạt, nhìn nàng đầy soi mói.

“Sợ ta nuốt lời, không thu ngươi làm thông phòng?”

Lời nói mang theo sự khinh bạc rõ ràng.

Bùi Hoài nghiêng đầu, thong dong nhìn đôi mắt nàng ngập nước, muốn nói gì đó nhưng chẳng thốt nên lời.

“Ta không cần ngươi thu làm thông phòng…”

“Không được.” Bùi Hoài khẽ cười, ngón tay gõ lên bàn, phát ra một tiếng “cạch”.

“Ta phải đề phòng ngươi hại đại ca ta.”

Bùi Hoài đá tung cửa phòng, gió lạnh từ hành lang ùa vào. Hắn dừng một chút, rồi không ngoảnh đầu, biến mất trong màn đêm.

Hiếm hoi trời nắng, Nguyệt Ninh từ tịnh phòng bưng nước ấm về, kéo mành che trong phòng.

Bùi Hoài hành sự quá tàn nhẫn, khi làn da chạm nước, như bị kim đâm.

Nguyệt Ninh chậm rãi dội nước lên mặt, nhanh chóng rửa sạch vết bẩn.

Đang mặc y phục, Tuyết Hòa trở về, vừa vào cửa đã giật tung mành.

Nguyệt Ninh không kịp tránh, vội quay lưng, hốt hoảng cài cổ áo.

“Không biết xấu hổ!” Tuyết Hòa thấy những dấu xanh tím đan xen trước ngực nàng, như lửa bùng lên, nghiến răng mắng: “Đồ thấp hèn, mới vào phủ vài ngày, đã muốn bò lên giường!”

Nguyệt Ninh bưng chậu định ra ngoài, nhưng bị Tuyết Hòa chặn đường.

“Ngươi thật nghĩ Nhị công tử coi trọng ngươi?” Nàng ta cười lạnh, cố gắng trút bỏ ghen tức trong lòng. “Ngươi với đám tiện nhân trong lầu…”

“Tránh ra.” Nguyệt Ninh ánh mắt lạnh nhạt.

Tuyết Hòa tức đến run người: “Ta không tránh thì sao?!”

Nguyệt Ninh khẽ dịch bát thủy về phía trước: “Ta không ngại giúp ngươi tắm nước lạnh.”

“Ngươi!”  

Tuyết Hòa tránh nàng, lập tức hướng ngoài viện mà đi.  

Trước giờ cơm trưa, Trưởng công chúa sai Nguyệt Ninh đến Lan Tuyết Đường.  

Phía tây mới nhập hai tấm da thượng hạng, nàng cho may hai kiện Sưởng Y: một kiện thuần bạch dành cho trưởng tử, còn kiện màu xám bạc lưu lại cho ấu tử.  

Khi Nguyệt Ninh đến Lan Tuyết Đường, Đại công tử vẫn đang nghỉ trưa. Nàng đặt đồ vật xuống, chuẩn bị rời đi, thì Bùi Hoài từ dưới bậc thang bước lên.  

“Nhị công tử.” Nàng hành lễ, quy củ lui sang một bên, chờ hắn đi vào.  

Bùi Hoài không đáp, chỉ dùng ánh mắt khinh miệt nhìn nàng.  

Nguyệt Ninh giải thích: “Là Điện hạ sai ta đến đưa đồ.”  

Bùi Hoài bước lên bậc, ngoảnh mặt làm ngơ.  

Vào canh giờ này, Tuyết Hòa lẽ ra nên ở bên Trưởng công chúa hầu hạ, nhưng nàng lại đóng cửa phòng, lén lút trèo lên giường đệm của Nguyệt Ninh. Thường thường ngoái đầu nhìn ra cửa sổ, thần sắc khẩn trương, từ trong lòng ngực sờ soạng lấy ra thứ gì.  

Nguyệt Ninh cúi người, nín thở.  

Một chút sau, nàng chậm rãi ngẩng đầu, thấy Tuyết Hòa mở tay nải của nàng, nhét thứ gì vào trong. Có lẽ vì tâm tư bất chính, tay nàng ta run rẩy, nhét nhiều lần mới thành công.  

Nguyệt Ninh không lên tiếng, đợi Tuyết Hòa thu dọn xong xuôi, mồ hôi đầy đầu, quạt khăn rời đi, nàng mới từ chỗ ẩn nấp bước ra.  

Nửa canh giờ sau, Trưởng công chúa cho gọi nàng đến.  

Tuyết Hòa đứng bên Trưởng công chúa, Khổng mụ mụ ở giữa sảnh, tay cầm một tờ danh sách dài, liệt kê những trân bảo trang sức gần đây bị mất.  

“Điện hạ, lão nô đáng tội ch·ết,” Khổng mụ mụ vừa tỉnh táo lại, lập tức dẫn hỏa thế về phía Nguyệt Ninh. “Đêm ấy, lão nô tuần tra nhà kho, nghe thấy tiếng lục lọi bên trong, liền mở cửa. Ai ngờ kẻ trộm phản ứng cực nhanh, thấy sắp bị bắt, liền nhảy cửa sổ trốn thoát. Lão nô vô năng, thực không đuổi kịp nàng ta.”  

Trưởng công chúa khẽ xoay vòng tay trên cổ tay, đạm thanh hỏi: “Có manh mối gì không?”  

“Có!”  

Khổng mụ mụ trung khí mười phần, lấy từ trong lòng ngực ra một chiếc khuyên tai, nói chắc như đinh đóng cột: “Vốn tưởng việc này không giải quyết được, ai ngờ hôm nay lão nô kiểm kê hàng hóa, từ góc khuất tìm được chiếc khuyên tai này. Lão nô không dám tự quyết, xin Điện hạ minh xét.”  

Tuyết Hòa liếc nhìn, kinh ngạc thốt: “Đây chẳng phải là của Nguyệt…” Nàng ta muốn nói lại thôi, diễn xuất kinh hoảng nghi hoặc trông có vẻ chân thực.  

“Ngươi nhận ra?” Trưởng công chúa thu hết phản ứng của ba người vào mắt.  

Tuyết Hòa thêm can đảm, nhỏ giọng nói: “Ta thấy Nguyệt Ninh từng đeo.”  

Nguyệt Ninh không chút do dự, lắc đầu phủ nhận: “Đây không phải của ta, ta chưa từng đeo.”  

“Có lẽ ta nhìn lầm,” Tuyết Hòa phụ họa, “Suy cho cùng, việc trộm cắp liên quan trọng đại, cần tra xét rõ ràng, ngàn vạn đừng oan uổng Nguyệt Ninh.”  

Khổng mụ mụ là lão nhân tinh, thấy thế vội nói: “Kỳ thực, muốn chứng minh Nguyệt Ninh trong sạch rất dễ. Chỉ cần mang đồ của nàng ta đến tra xét, cũng tránh cho kẻ khác vin cớ.”  

“Ta không trộm cắp, cũng không cần người khác chứng minh.” Nguyệt Ninh thuận theo lời nàng ta, quả nhiên thấy Khổng mụ mụ và Tuyết Hòa lộ ra thần sắc đắc ý.  

“Nguyệt Ninh cô nương thật nóng vội. Lão nô chưa nói là ngươi, chỉ là nếu Tuyết Hòa bảo từng thấy ngươi đeo khuyên tai ấy, mà không kiểm chứng, e là oan uổng ngươi.” Khổng mụ mụ giả vờ nhân từ rộng lượng.  

Tuyết Hòa kẻ xướng người họa: “Khổng mụ mụ, cứ cho là ta nhìn lầm, đừng làm khó Nguyệt Ninh nữa.”  

“Lục soát thì lục soát!” Nguyệt Ninh bất ngờ lên tiếng, “Chỉ là ta chưa từng thấy đôi khuyên tai ấy. Nếu Tuyết Hòa nói ta đeo, ta cũng có thể nói nàng ta từng đeo. Không bằng Mụ Mụ lục soát đồ của cả hai chúng ta, chẳng phải càng công bằng?”  

“Thân chính không sợ bóng tà, lục soát thì lục soát!” Tuyết Hòa quỳ phịch xuống đất, “Nô tỳ nguyện phối hợp với Khổng mụ mụ điều tra, để chứng minh trong sạch.”  

Trưởng công chúa nhìn về phía Nguyệt Ninh: “Ngươi thì sao, có nguyện ý không?”  

Nguyệt Ninh hành lễ, đáp: “Nô tỳ nguyện ý.”  

Trưởng công chúa giơ tay: “Lý ma ma, theo Khổng mụ mụ đến phòng các nàng lục soát.”  

Chẳng bao lâu, Lý ma ma ôm một đống đồ vật trở về, mở ra đặt trên bàn nhỏ trước mặt Trưởng công chúa.  

“Điện hạ, đồ vật đã lục soát xong.”  

Trưởng công chúa tùy tay lật xem, bên trong có trang sức hồng ngọc, một vòng tay bạch ngọc dương chi, còn lại đều là những thứ không đáng giá. Ánh mắt nàng dời từ Khổng mụ mụ sang hai người giữa sảnh, chậm rãi chất vấn: “Các ngươi biết tội chưa?”  

Tuyết Hòa khẽ nhếch khóe miệng, cố gắng kìm nén nụ cười.  

Nhưng câu tiếp theo của Trưởng công chúa khiến nàng ta trợn tròn mắt, không kịp phòng bị.  

“Tuyết Hòa, những vật còn lại trong danh sách, ngươi giấu ở đâu?”  

Tuyết Hòa há hốc miệng, hoảng loạn như đang mơ, quay đầu nhìn Khổng mụ mụ. Lão nhân kia sắc mặt vàng như nến, liên tục lau mồ hôi, đồng tử đảo lia lịa, không dám nhìn lại nàng ta.  

“Điện hạ, không phải ta, sao có thể là ta? Ta rõ ràng…” Tuyết Hòa nhất thời không biết giải thích thế nào. Đầu óc nàng ta hiện lên vô số khả năng. Rõ ràng nàng ta đã tự tay giấu vào y phục của Nguyệt Ninh, rõ ràng không ai thấy, vậy sao chỉ trong nửa canh giờ, đồ vật lại chạy vào tay nải của chính nàng ta?  

Chân dài sao?  

Nguyệt Ninh đứng thẳng vai, ban đầu vào Hầu phủ chỉ vì tiền tiêu hàng tháng cao. Nàng không muốn mất cơ hội làm việc, nên luôn cẩn thận chặt chẽ. Nhưng nhẫn nhịn quá độ không những không đổi được sự thấu hiểu, mà còn chiêu mời thêm những lời trào phúng và đùa cợt nặng nề hơn.  

Tuyết Hòa luôn ỷ vào thân phận người hầu, lung lạc các nha hoàn khác, sau lưng nói xấu, bày mưu hãm hại, như thể Nguyệt Ninh là con kiến trong cống, ai cũng có thể giẫm một cước.  

Trước đây, nàng nhẫn nhịn, dù bị chèn ép đến đầu cũng chịu đựng, không phản kháng, thà rằng trốn trong góc phòng khóc thầm, cũng không dám ra mặt tranh cãi với Tuyết Hòa.  

Cho đến khi gặp Bùi Hoài, hắn như một tia sáng, sưởi ấm mùa đông lạnh giá.  

Nhưng tia sáng ấy, ngay ngày đầu tiên sau khi trọng sinh, đã vụt tắt.  

Khổng mụ mụ lau mồ hôi, lưng càng lúc càng còng.  

Nguyên bản định để Nguyệt Ninh mới vàobras, không ngờ Tuyết Hòa lại vụng về đến mức bị phản công. Tuyết Hòa không phải Nguyệt Ninh, nàng ta có phụ mẫu làm chỗ dựa, tính tình cậy mạnh hiếu thắng, sao có thể ngoan ngoãn nhận tội? Nếu chó cùng rứt giậu, e là sẽ bán đứng nàng.  

Nghĩ vậy, sắc mặt Khổng mụ mụ càng khó coi. Nếu việc này còn bị truy cứu, những thứ trộm cắp bao năm qua sẽ không thể che giấu. Dù Trưởng công chúa muốn lưu cho chút mặt mũi, cũng không còn đường lui.  

Đến nước này, Khổng mụ mụ đành nhận tội.  

Khổng mụ mụ run rẩy quỳ bên Tuyết Hòa, khóc lóc thảm thiết: “Điện hạ, là lão nô vô năng! Từ đầu đông đến nay, việc vặt vãnh nhiều, các phủ dâng lễ vật nối liền không dứt, việc lớn nhỏ trong phủ tăng hơn năm trước. Lão nô đáng lẽ phải kiểm tra cẩn thận, không để kẻ trộm thừa cơ. Lão nô xin Điện hạ trọng phạt, tất cả là lỗi của lão nô!”  

“Khổng mụ mụ, lời này của ngươi là ý gì? Sao ngươi lại…” Tuyết Hòa định hỏi, nhưng bị Lý ma ma trừng mắt, đành im lặng nghe huấn.  

Trưởng công chúa thần sắc thong dong. Đối với những việc làm mờ ám của Khổng mụ mụ, nàng sớm đã nghe phong phanh, nhưng nước trong quá thì không có cá. Khổng mụ mụ quản lý nhà kho còn tạm ổn, nàng không định thay người.  

Song hôm nay, việc này đã ầm ĩ ra ngoài, không phải vài lời là có thể cho qua.  

Còn Tuyết Hòa, ngày thường, nể nàng có phụ mẫu thành thật bổn phận, nàng ta kiêu ngạo ương ngạnh, nàng cũng nhắm một mắt mở một mắt.  

Huống chi, Tuyết Hòa tuy không có đầu óc, nhưng trong xương cốt giống phụ mẫu, trung thành với Hầu phủ. Ban đầu, Trưởng công chúa tính toán, nhân dịp chọn thê tử cho trưởng tử, tiện thể thêm một thông phòng cho Thanh Tùng Đường. Nếu Tuyết Hòa lọt vào mắt Bùi Hoài, đó là tạo hóa của nàng ta; nếu không, cũng chẳng tổn thất gì.  

Nhưng nàng ta ngu xuẩn, lại có tâm tư hại người, sao còn có thể đưa đi?  

“Ta luôn nghĩ ngươi tuổi lớn, nên cậy vào nhiều, không ngờ ngươi đã lực bất tòng tâm.”  

Khổng mụ mụ liên tục gật đầu, dù khổ tâm cũng không dám lộ ra.  

“Từ hôm nay, ngươi giao sổ sách và chìa khóa nhà kho cho Lý ma ma. Ngày mai, đến thôn trang ở Kinh Giao làm quản sự.”  

“Tạ Điện hạ nhân từ.” Khổng mụ mụ như được đại xá. Thôn trang ở Kinh Giao hoang phế nhiều năm, người ở đó đa phần là nông hộ, tác phong thô lỗ, không thích nghe sai khiến, đi chắc chắn sẽ chịu khổ. Nhưng không còn cách nào, vẫn tốt hơn bị lột sạch, bắt phun ra những trân bảo đã nuốt!  

Tuyết Hòa kinh ngạc nhìn Khổng mụ mụ, rồi ngước lên Trưởng công chúa uy nghiêm bình tĩnh, một cỗ bất an chậm rãi dâng lên từ đáy lòng.  

“Tuyết Hòa, ta vừa mua một biệt viện bên hồ Khúc Giang, đang lo không có người đáng tin quản lý. Qua năm, ngươi mang A Oanh và Tiểu Lan đến đó trông nom.”  

“Điện hạ, ta…” Tuyết Hòa suýt khóc, nàng đâu thèm làm quản sự, nàng muốn làm thông phòng của Nhị công tử!  

Lý ma ma khụ một tiếng, cười nói: “Điện hạ và Hầu gia dịp lễ tết sẽ đến biệt viện nghỉ ngơi. Cho ngươi đi chuẩn bị là ban thưởng, chớ không biết tốt xấu.”  

Tuyết Hòa nước mắt tuôn rơi, không thể không cúi đầu tạ ơn: “Tạ Điện hạ ban thưởng.”  

Sau khi cho hai người lui, Trưởng công chúa giữ Nguyệt Ninh lại, Lý ma ma ra ngoài canh chừng.  

Hôm nay, Nguyệt Ninh gặp biến mà bất kinh, khiến ý định ban đầu của Trưởng công chúa càng thêm mãnh liệt.  

Trừ việc xuất thân thấp kém, Tống Nguyệt Ninh dung mạo tú lệ, tính tình ôn hòa, lại viết được một tay chữ trâm hoa nhỏ đẹp. Trưởng tử sau khi tàn tật, đặc biệt thích ở trong phòng đọc sách. Xem ra, đây như duyên trời tác hợp.  

Trưởng công chúa nắm tay Nguyệt Ninh, tháo vòng tay trên cổ tay mình, đeo vào cổ tay mảnh khảnh của nàng trước khi nàng kịp phản ứng.  

“Điện hạ, không thể.”  

Trưởng công chúa nhấp môi cười khẽ, ra hiệu nàng ngồi cạnh sụp.  

Nguyệt Ninh lúng túng bất an, muốn tháo vòng tay trả lại.  

Trưởng công chúa vỗ vai nàng, nhìn ngang nhìn dọc, rất hài lòng gật đầu: “Ta thưởng đồ cho người, không có lý thu hồi.”  

“Ngươi chớ câu nệ, ta có chuyện muốn nói với ngươi.”