Đêm giao thừa, Vĩnh Xuân Viên.

Lý ma ma dẫn hạ nhân dọn dẹp phòng ăn, sắp xếp món ăn các chủ tử yêu thích. Phòng ăn gần noãn các, cởi ngoại thường cũng không thấy lạnh.

Bùi Hoài đẩy Bùi Cảnh vào cửa, đưa hắn đến vị trí gần chậu than nhất. Bùi Cảnh bọc kín, toàn thân trong áo lông chồn bạch sắc, đầu gối phủ thêm chăn dày, hai tay ôm lò sưởi.

Trưởng công chúa thấy ngực hắn có gì động đậy, đang ngạc nhiên, một con mèo trắng thuần thò đầu ra, đôi mắt đen láy đảo quanh.

“Vật nhỏ này từ đâu ra?”

Mèo con không sợ người lạ, được Trưởng công chúa ôm vào lòng, còn tìm góc thoải mái, liếm tay nàng xin ăn.

“Chọn cho Nhị lang, ngoan ngoãn, dễ nuôi.” Bùi Cảnh cười.

Thanh Tùng Đường từng nuôi hai con mèo, đều vì tham ăn mà mất mạng.

Trưởng công chúa phân phó: “Đốt than mạnh hơn, đổi cho Cảnh ca tấm chăn Ba Tư.”

Bùi Cảnh quay đầu, nắm tay nàng: “Nhi tử lại gây phiền cho mẫu thân.”

“Phiền gì chứ.” Trưởng công chúa trêu hắn. Lý ma ma tìm chăn Ba Tư, cẩn thận đắp cho Bùi Cảnh.

Đôi chân hắn từ khi ngã ngựa đã khó chữa. Trời mưa, dù chi dưới mất cảm giác, thắt lưng vẫn lạnh buốt. Dù đắp nhiều chăn, cũng không ngăn được hàn ý.

“Đại ca gần đây thân thể thế nào?”

Bùi Cảnh nghiêng đầu, trêu: “Cả ngày sơn trân hải vị, bổ đến không thể tốt hơn. Còn ngươi, nửa tháng trước ra ngoài, sao gầy đi nhiều thế?”

“Nhị lang đâu có gầy, chỉ hơi đen, thân thể rắn chắc hơn.” Trưởng công chúa gọi họ ngồi xuống.

Bùi Cảnh vuốt đùi phải vô tri, phụ họa: “Làm ta càng thêm trắng nõn.”

Cả ba ngẩn ra. Bùi Cảnh ít ra ngoài, quanh năm trong phòng, làn da trắng như tuyết.

“Mẫu thân đổi người hầu.” Bùi Cảnh thận trọng, muốn đổi đề tài.

Trưởng công chúa nhìn Bùi Hoài: “Nhị lang xin ta người đó.”

“Nguyệt Ninh?” Bùi Cảnh buột miệng.

Trưởng công chúa quan sát hắn, thấy không có gì lạ, gật đầu: “Là nàng ta, ngươi còn nhớ tên.”

Bùi Cảnh cười, không nói thêm.

Trưởng công chúa càng bực: “Mẫu thân vốn định chọn cho ngươi một người tri tâm.”

“Mẫu thân,” Bùi Cảnh ngắt lời, vuốt ngón tay chậm rãi nói: “Người như ta, đừng làm hại cô nương.”

“Đại ca xứng với nữ tử tốt nhất trên đời.” Bùi Hoài nắm tay hắn, như sợ hắn không tin, bổ sung: “Trong lòng ta, đại ca là thần minh.”

Trước 16 tuổi, Bùi Cảnh là thiên chi kiêu tử, vỡ lòng sớm, kỳ thi mùa xuân đoạt giải nhất, khiến cả kinh thành kinh ngạc. Người ta nói Hầu phủ tổ tiên tích đức mới có nhi tử tiền đồ như vậy.

Không ngờ minh châu phủ bụi, trong một hội mã cầu, ngựa của Bùi Cảnh nổi điên, chở hắn lao như bay. Trước khi rơi xuống vực, Hầu gia buộc phải bắn chết ngựa. Bùi Cảnh ngã, từ eo trở xuống mất tri giác.

Triều đình có lệnh, người tàn tật không được nhập sĩ. Nếu là người khác, có lẽ đã suy sụp. Bùi Hoài kính trọng Bùi Cảnh vì hắn chưa từng cúi đầu. Khi mọi người an ủi, hắn nhanh chóng thoát khỏi đau khổ, trấn an phụ mẫu, dẫn dắt Bùi Hoài.

Cốt khí ấy, khó ai sánh bằng.

Trưởng công chúa nhìn huynh đệ thân thiết, lòng an ủi.

Gã sai vặt báo, Hoài Nam Hầu chỉnh đốn quân vụ, đêm không về phủ. Yến hội chỉ còn mẫu tử ba người. Cuối cùng, Trưởng công chúa sai người chuẩn bị cơm, cùng đưa đến cho Hầu gia.

Thanh Tùng Đường tĩnh lặng, khi Bùi Hoài về, nha hoàn gã sai vặt đã ngủ. Hắn ôm mèo, đứng trước cửa nhà kề nhìn rất lâu. Đèn vẫn sáng.

Hắn đẩy cửa, Nguyệt Ninh đang viết gì đó. Thấy hắn, nàng thoáng hoảng loạn, rồi hành lễ, ôn nhu: “Nhị công tử chưa nghỉ?”

Bùi Hoài bước qua, đưa mèo cho nàng. Mèo mềm mại ấm áp, ngáy khò khè, cọ cổ tay nàng, mắt chưa mở.

“Viết cái gì?”

Bùi Hoài ngồi xuống, nhìn tờ giấy đầy chữ nhỏ tinh tế, như chính nàng, đáng yêu đặc sắc.

“Sao kinh thư.”

Nguyệt Ninh ôm mèo, đưa kinh thư cho hắn xem.

Bùi Hoài xùy một tiếng: “Sao ở đây làm gì?”

“Tĩnh tâm, dưỡng khí.” Nguyệt Ninh vuốt mèo, nghiêm túc đáp.

Bùi Hoài nhìn nàng không chớp, hồi lâu vươn tay. Nguyệt Ninh lùi lại, hắn không giận, chỉ chậm rãi chạm vào cổ mèo đang ngủ, xoa nhẹ, như chẳng để tâm: “Làm thông phòng ủy khuất ngươi?”

Nguyệt Ninh lắc đầu, gằn từng chữ: “Không ủy khuất. Nô tì thân phận hèn mọn, hầu hạ chủ tử là thiên kinh địa nghĩa.”

“Lời này sao nghe như mắng ta.”

Bùi Hoài kéo cổ mèo, mang cả nàng vào lòng. Sự lúng túng ban đầu đã thành quen dưới sự chà đạp không kiêng dè của hắn.

Nguyệt Ninh ngồi trên đầu gối hắn, mặt mày cúi thấp, ngoan ngoãn như con mèo trong lòng, chẳng chút phản kháng.

Bùi Hoài biết nàng có ngạo khí, dù không dễ khuất phục, nhưng khi chạm đến giới hạn, nàng sẽ liều mạng chống cự. Hắn nắm chắc chừng mực, thành thạo đùa bỡn nàng trong lòng bàn tay.

“Ta khát, ngươi đi nấu trà.”

Nguyệt Ninh đặt mèo vào lòng hắn, nhẹ nhàng trượt xuống, động tác thuần thục. Bùi Hoài thần sắc khó đoán, mắt u ám ánh cười. Hắn ngửa đầu, nắm cổ mèo, như thể thứ trong tay là nàng, làn da mịn màng, đôi môi đỏ thắm, và tiếng kêu gần như điên cuồng dưới thân hắn.

Minh Tiền trà, quý như vàng, nhất là năm nay mưa ít, trà xuân càng hiếm. Nhưng dù khan hiếm, Văn Đế vẫn dành đủ cho Vĩnh An Trưởng công chúa.

Khi Văn Đế còn là hoàng tử, mẫu phi không được sủng, mất sớm, nên không được Tiên Đế yêu thích. Hoàng hậu không con, muốn chọn một hoàng tử để nhận nuôi, nhưng chần chừ mãi. Vĩnh An thường đến cung Hoàng hậu chơi, hiểu tính nàng. Một lần yến ngắm hoa, Hoàng hậu hỏi Vĩnh An thích hoàng tử nào nhất. Có lẽ thấy Văn Đế đáng thương, Vĩnh An chỉ hắn, dẫn đến việc Văn Đế đăng cơ sau này.

Bùi Hoài mang giày thêu như ý văn, ngả người, cúi mắt nhìn hơi nước lượn lờ trên án.

“Nếm.”

Nguyệt Ninh ngẩng đầu: “Để ta quạt?”

Bùi Hoài không đáp, nàng nhẹ nhàng quạt hơi nước. Một chút sau, nàng thử độ ấm chén sứ, đưa trà đến trước mặt hắn: “Nhị công tử, trà vừa ấm, ngươi nếm thử.”

Bùi Hoài đặt mèo lên án, cười: “Đột nhiên không muốn uống.”

Nguyệt Ninh kiên nhẫn thu trà cụ. Mèo con kêu thảm thiết, mắt tròn xoe nhìn Bùi Hoài, rồi Nguyệt Ninh, cuối cùng nhảy vào lòng nàng.

“Bạch nhãn lang.”

Bùi Hoài mắng, mèo rúc vào lòng Nguyệt Ninh, chẳng hiểu hắn nói gì.

“Tối nay ngươi ngủ đây hay ở chính phòng?” Nguyệt Ninh đỏ mặt, thấy hắn không rời đi, hỏi xong lại cảm thấy tự hạ thấp mình, liền cúi đầu, chuyên tâm vuốt mèo.

Bùi Hoài lạnh lùng nhìn khuôn mặt nàng đỏ rực, hiếm hoi nhẹ giọng: “Tối nay để nó bầu bạn với ngươi.”

Trà nguội lạnh, gió càng mạnh.

---

Bùi Hoài trong phòng, đèn chậm chạp không sáng. Qua một kiếp, Bùi Hoài vẫn là Bùi Hoài.

Nguyệt Ninh nhẹ nhõm thở ra, vén tay áo trái, cánh tay vẫn nguyên vẹn. Tất cả đúng là làm lại từ đầu.

Xa mã sau đại tuyết, mui che phủ ngân bạch dày. Quản gia thấy Nguyệt Ninh sắp xếp, lò hương, chăn Ba Tư mềm mại, hoa quả điểm tâm đủ màu, bàn nhỏ trước sạp bày vài cuốn sách, giấy bút đầy đủ.

Quản gia trêu: “Nhị công tử đi Tĩnh An Phường mua sách, ngươi sắp xếp như đi xa, e là chẳng dùng nhiều.”

Từ khi Khổng mụ mụ bị đày, thái độ mọi người với Nguyệt Ninh thay đổi long trời lở đất. Những kẻ từng châm chọc biến mất, còn có người chủ động lấy lòng.

Nguyệt Ninh ở Hầu phủ nhiều năm, hiểu rõ bản tính mọi người. Ai thật lòng, ai khẩu phật tâm xà, nàng rõ như lòng bàn tay. Quản gia này, tổ tôn ba đời làm việc cho Hầu phủ, là người trung thành tuyệt đối.

Nàng mỉm cười, đặt khăn lụa lên bàn nhỏ, rồi khom người xuống xe: “Ngô thúc, lo trước khỏi họa. Cuối năm đường phố náo nhiệt, duyên phố hàng rong rực rỡ, chắc sẽ đông đúc.”

“Tâm tư ngươi cẩn thận thật.” Quản gia tấm tắc, dậm chân lạnh cóng: “Sao Nhị công tử lại muốn đi Tĩnh An Phường mua sách?”

“Ngô thúc.”

Chẳng ai hay, Bùi Hoài đã đứng dưới hành lang từ lúc nào. Hắn vốn tuấn lãng, khoác áo lông huyền sắc, toát lên khí chất tự phụ.

“Nhị công tử.”

Bùi Hoài ừm, nhìn thẳng lên xa mã.

Hồi lâu, xa phu không nghe phân phó, do dự quay đầu. Nguyệt Ninh đứng bên xe, tay chân lạnh buốt.

Bùi Hoài bỗng đẩy mành, nhẹ giọng: “Ngươi lên đi.”

Trong xe ấm áp, Nguyệt Ninh ngồi gần cửa. Bùi Hoài khép mắt, tay đặt trên bụng, lười biếng tựa gối mềm, mơ màng.

“Đẹp không?”

Bất ngờ một tiếng, Nguyệt Ninh giật mình ngồi thẳng, như bị bắt quả tang nhược điểm.

Nàng lúng túng: “Ta tưởng ngươi ngủ rồi.”

Bùi Hoài không mở mắt, lông mi dày che giấu mọi tâm tư: “Mơ một giấc, thật đáng sợ.”

“Mộng gì?” Nguyệt Ninh siết khăn, buột miệng hỏi, rồi nhận ra không ổn: “Mộng đều trái ngược, càng xấu, càng là điềm tốt.”

“Vậy sao?” Hắn cười nhạt, đồng tử u sáng. Hắn ngồi dậy, vén mành nhìn ra ngoài. Xa mã đã vào cổng Tĩnh An Phường.

“Hy vọng thế.”

Trước đây, hắn ngu xuẩn, không biết nàng là lưỡi dao sắc Tống Tinh Lan đâm vào Hầu phủ, thỉnh thoảng xoáy vào vết thương, rắc muối.

Chó không thuần, phải đề phòng hàm răng sắc của nàng.

Tiệm sách ở Tĩnh An Phường mới mở, mặt tiền lớn, sách vở uyên thâm. Hai bên có tiệm tơ lụa, tửu lâu, cửa hàng đồ cổ, xiếc ảo thuật. Lượng khách đông, phố phường náo nhiệt.

Bùi Hoài lấy vài cuốn sách cổ, đưa cho Nguyệt Ninh, rồi đi thêm vài vòng. Lầu trên dưới không chỉ có khách bản địa, mà còn nhiều thí sinh từ nơi khác vào kinh chuẩn bị kỳ thi mùa xuân.

Thanh toán xong, hắn đến quán ngoài phố gọi bát đậu phụ. Tiểu nhị bận rộn, Bùi Hoài ghép bàn, trên bàn còn nửa bát cặn người khác để lại.

“Cẩn thận dưới chân!” Tiểu nhị lau bàn, thấy Bùi Hoài không giống công tử thường, lại lấy khăn xoa thêm lần nữa, cười chào: “Cẩn thận y phục.”

Nguyệt Ninh đứng sau, thấy hai nam nhân đối diện ăn uống ồn ào, dầu bắn khắp nơi. Bùi Hoài mặc huyền sắc quý giá, sao chịu nổi tra tấn thế này.

Đang lo lắng, bỗng đám đông phía trước ồn ào, tiếp theo là tiếng đồ vật vỡ. Nguyệt Ninh run rẩy, mơ hồ cảm giác quen thuộc.

Đúng lúc, Bùi Hoài ngẩng đầu, nhìn vào đám đông: “Người giữa kia, sao trông quen mắt?”

Nguyệt Ninh nhìn theo, mấy nam nhân bưu hãn vây quanh một thư sinh văn nhược, thô bạo xô đẩy, miệng chửi bới thô tục.

Thư sinh bị đẩy ngã, sách trong lòng rơi vãi, bị giẫm nát. Một đám đá đạp tàn bạo, có kẻ túm ghế từ quán, sắp giáng xuống. Nguyệt Ninh theo bản năng bước tới.

Là ca ca!