Tề gia hoa viên quả nhiên là muôn hoa đua thắm, rực rỡ khoe sắc. Mẫu đơn, thược dược nở rộ từng chùm, cành lá xanh mướt tầng tầng lớp lớp như sóng nước cuộn trào, nhàn nhạt hương hoa thoảng bay, dìu dịu thấm vào mũi.

Khương Bảo Ức chẳng màng thưởng hoa, bởi nàng đã lạc lối.

Cữu mẫu cùng tỷ tỷ đang riêng tư đàm đạo cùng Tề phu nhân, nàng bèn theo nha hoàn ra ngoài dạo bước. Lúc đi tịnh thất, vừa ra cửa đã chẳng thấy nha hoàn dẫn đường đâu nữa. Đưa mắt nhìn quanh, cả một vùng hoa cỏ rực rỡ, lộng lẫy mà rối ren, chẳng thấy bóng người. Nàng len lỏi giữa bụi hoa, càng đi càng thêm choáng váng.

Đáng sợ hơn, nàng nghe thấy tiếng sột soạt, không giống bước chân thông thường, mà như có người cố ý thả chậm cước bộ. Nàng căng khuôn mặt nhỏ, khẩn trương nín thở, như mèo con lẩn trốn dưới tùng mẫu đơn ngọc bích.

Tim nàng đập dồn theo tiếng bước chân, càng lúc càng kịch liệt. Nàng chẳng thể đoán được phương hướng kẻ đến, chỉ biết qua làn gió lay động hoa cỏ rằng người ấy đang tiến gần, dường như ngay sau lưng mình.

Nghĩ đến đây, Khương Bảo Ức nhẫn không nổi, khẽ nghiêng mặt nhìn trộm, nhưng chỉ trong một thoáng, nàng sợ đến hai chân mềm nhũn.

Quả nhiên có người lặng lẽ đứng sau nàng, gần đến mức khi nàng ngã về sau, người ấy vươn tay túm lấy cánh tay nàng, dễ dàng kéo nàng đứng dậy, kèm theo một tiếng cười khẽ.

“Đại… đại ca ca, sao lại là ngươi?” Khương Bảo Ức đập ngực, như tìm được đường sống trong cõi chết.

Chu Khải nhíu mày, giơ tay chỉnh lại cây trâm châu hoa trên mái tóc nàng.

“Ngươi tưởng là ai?” Chu Khải thanh âm trong trẻo, nhìn nàng với ánh mắt thoáng ý cười. “Chẳng phải cùng cữu mẫu và tỷ tỷ đến đây sao? Sao lại một mình lạc lối nơi này?”

Hắn vào viên đã xa xa trông thấy bóng dáng hồng y như cánh bướm, rối rít bay lượn chẳng biết lối. Vừa sốt ruột vừa thấy buồn cười, hắn vốn không định trêu nàng, nhưng khi bước đến sau lưng, bỗng nổi ý muốn dọa nàng một phen. Chưa kịp ra tay, nàng đã quay đầu, tự dọa mình sợ.

Quả nhiên nhát gan như thỏ con.

“Cữu mẫu và tỷ tỷ đang đàm đạo, ta thấy buồn bèn ra ngoài dạo bước. Vốn có nha hoàn dẫn đường, nhưng chẳng biết nàng ta đi đâu, ta không cố ý một mình.”

Chu Khải thân cao, cước bộ rộng, Khương Bảo Ức sợ bị bỏ lại, vội bước nhanh đuổi theo. Chẳng ngờ, cành thược dược vương vào góc váy, kéo nàng ngã về sau, tiếng vải rách xé vang lên.

Chu Khải quay đầu, thấy nàng luống cuống cúi người gỡ y phục, thỉnh thoảng ngẩng lên xác nhận hắn chưa đi xa. Hắn bèn quay lại, ngồi xổm bên nàng, ngón tay thon dài thoăn thoắt gỡ y phục khỏi cành hoa, nhặt một bông hoa xấu xí cài vào góc váy.

Chu Khải đứng dậy, ánh nắng xuyên qua cành lá, để lại những mảng sáng tối đan xen trên khuôn mặt hắn. Đôi môi khẽ nhấp, đường nét khuôn mặt như mực thấm, phác họa vẻ đẹp tuyệt mỹ, sạch sẽ mà nho nhã.

“Đi thôi, không vội.” 

“Cảm ơn đại ca ca.” Khương Bảo Ức thấp hơn hắn rất nhiều, phải ngẩng cổ nói chuyện. Chu Khải đi bên trái nàng, vươn tay ngăn cành cây vươn ngang. “Ngươi đến đây, là vì công vụ sao?”

“Ừm.” Chu Khải liếc nhìn vài người phía xa, rồi lặng lẽ dẫn Khương Bảo Ức rẽ vào một lối nhỏ. Dưới bóng cây um tùm, hắn nhanh chóng đưa nàng đến một đình viện tĩnh lặng. Cửa sổ đóng chặt, cổng viện có hai gã sai vặt canh giữ.

“Bảo Ức, giúp người phải giúp đến cùng. Lần trước ngươi giúp ta kiểm tra sổ sách, chỉ còn thiếu một bước cuối cùng. Nhưng việc này cần bí mật tiến hành, ngươi có nguyện mạo hiểm giúp ta một lần?” Chu Khải cùng nàng đứng dưới chân tường, cảnh giác nhìn hai gã sai vặt.

Khương Bảo Ức áp tay lên tường gạch xanh, xúc giác lạnh băng khiến nàng bất giác rụt ngón tay. Nàng hầu như không do dự, gật đầu đáp: “Đại ca ca, chúng ta xem như bằng hữu, đúng không?”

Thấy nàng trịnh trọng, Chu Khải cũng nghiêm túc đáp: “Đúng.”

“Đại ca ca, ta nguyện vì bằng hữu xả thân tương trợ. Vậy ngươi sau này… có thể…” Đừng để lưỡi dao chĩa vào Khương gia.

Nàng muốn nói lại ngừng, đôi má trắng ngần thoáng do dự. Cuối cùng, nàng cắn răng tiếp tục: “Có thể đối với bằng hữu khoan dung hơn, đừng vì việc nhỏ mà nổi giận, muốn lấy mạng người.”

Hai chữ cuối hầu như không nghe rõ, nhưng Chu Khải vẫn nghe được. Hắn kinh ngạc, thậm chí cảm thấy có phần hoang đường. Nhưng thấy Khương Bảo Ức không giống đùa cợt, hắn kiên nhẫn giải thích: “Ta làm việc tại Đại Lý Tự, nhưng quốc có pháp luật. Dù là quan viên cũng không thể thiên tư trái pháp, lấy hỉ nộ cá nhân quyết định sinh tử của người khác.

Ngươi yên tâm, dù ngày sau ngươi có lỗi với ta, ta cũng không làm chuyện cầm thú như vậy.”

Khương Bảo Ức vội xua tay: “Ta sẽ không có lỗi với ngươi, đại ca ca, thật đấy.”

Nàng chỉ mong lấy lòng hắn, sao dám đắc tội.

Chu Khải dẫn nàng qua cửa sổ phía sau, rồi cả hai lập tức tiến đến bàn sau giá sách. Trong phòng chất đầy thư tịch, công văn và hồ sơ vụ án của Tề đại nhân. Khương Bảo Ức theo sau Chu Khải, phát hiện lò hương chạm khắc hoa văn bên bàn vẫn còn nghi ngút khói, trên bàn còn vết trà của khách để lại, dấu vết chưa khô.

Chắc hẳn không lâu trước đã có người đến.

Chu Khải vòng quanh bàn, bắt đầu sờ soạng tìm vật gì đó. Khương Bảo Ức ngồi xổm, nhỏ giọng hỏi: “Muốn ta giúp tìm cùng không?”

Khi nghiêng đầu, đôi trâm châu hoa khẽ rung động. Nàng không bình tĩnh như Chu Khải, dù cố trấn định, trong ánh mắt vẫn lộ vẻ khẩn trương.

Chu Khải cúi người kiểm tra gờ nhô dưới bàn dài. Từ góc độ của hắn, không thấy rõ, hơn nữa phía bên phải bàn có một khoảng trống, dài hơn một trượng, ngón tay không thể chạm tới.

Mũi hắn chợt ngứa, Chu Khải lùi lại. Khương Bảo Ức bò qua trước mặt hắn. Thân hình nàng mảnh mai, vừa vặn chui lọt, bò đến gờ nhô. Nàng vừa định đưa tay chạm vào, Chu Khải nói: “Chờ đã.”

“Ngươi nói rõ cơ quan đó cho ta nghe.”

Khương Bảo Ức nói xong, Chu Khải nín thở, ra hiệu xoay ngược chiều kim đồng hồ. Nàng làm theo, khoảng trống bên bàn phát ra tiếng động trầm thấp, từ mép trống mở ra, lộ ngăn bí mật dưới gạch.

Trong hộp có hai cuốn sổ bọc giấy dai. Chu Khải mở ra xem vài trang, xác nhận đó là sổ nợ cũ hắn cần tìm. Hắn thoáng ảo não vì không mang theo cuốn sổ đã sắp xếp, mà hai cuốn này trong thời gian ngắn không thể sao chép.

Chỉ có hai cách: hoặc cố gắng ghi nhớ hai cuốn sổ này, hoặc nhờ Bảo Ức hồi tưởng toàn bộ chi tiết của 236 cuốn sổ trước đó. Dù là cách nào, cũng đều gần như bất khả thi.

Quay đầu, thấy Khương Bảo Ức ngơ ngác, Chu Khải đành căng da đầu mở lời: “Bảo Ức, có một việc rất khó giải quyết.”

“Lần trước ngươi giúp kiểm tra sổ sách, trong đó có một cuốn nội dung trùng với hai cuốn này, đều là trướng mục xuất nhập kho cùng năm. Nhưng nhiều số liệu sai lệch, bỏ sót. Ngươi có thể…”

“Ta xem trước được không?”

Chu Khải đặt hai cuốn sổ trước mặt nàng. Chỉ liếc mắt, Khương Bảo Ức đã lẩm bẩm: “Ta nhớ rồi, là ngày đầu xem cuốn thứ 48, chỗ này ở trang 9, đáng lẽ xuất nhập chỉ có bốn hạng, giá cả cũng sai, đắt hơn năm tiền, tổng trướng mục nhiều hơn 400 lượng. Còn đây, ở trang 35, dòng thứ 6, số lượng và đơn giá cây thầu dầu đều tăng gấp đôi…”

Nàng thong thả lật xem, từng bước chỉ ra sai biệt. Nhưng sau vài trang, nàng nhẫn không được nhìn Chu Khải: “Hầu như tất cả đều khác nhau.”

“Vậy ngươi có thể chỉ ra hết không?” Chu Khải nắm chặt tay, ánh mắt cảnh giác quét về phía cửa. Hắn thính lực tốt, nghe được tiếng hai gã sai vặt trò chuyện, mà Tề đại nhân đang tiếp khách ngoài sảnh, chắc hẳn không lâu sẽ trở lại.

“Có thể, nhưng cần thời gian.” Khương Bảo Ức thành thật đáp.

“Bao lâu?”

“Một canh giờ.”

“Quá lâu, sẽ bị phát hiện.” Chu Khải lắc đầu.

Khương Bảo Ức suy nghĩ, rồi cầm một cuốn ngồi xuống ghế, nhỏ giọng nói: “Cho ta mười lăm phút.”

So với nhớ lại 236 cuốn sổ, nàng tự tin hơn trong việc ghi nhớ hai cuốn mới này. Khương Bảo Ức nhanh chóng lật trang, ghi nhớ. Những con số rườm rà và chi tiết trướng mục ùa vào đầu, nàng vội vàng quét qua trang sau. Ánh sáng trong phòng mờ nhạt, càng khiến việc ghi nhớ thêm khó khăn.

Chu Khải thấy nàng thỉnh thoảng nhíu mày, bèn mang đèn đến, châm lửa rồi đặt trước mặt nàng. Nàng không ngẩng đầu, nhưng tốc độ lật trang rõ ràng nhanh hơn.

Chưa đầy mười lăm phút, Chu Khải nghe tiếng hai gã sai vặt trong viện nói chuyện với người khác. Thanh âm chính là Tề đại nhân, người hắn từng gặp khi đến tiếp khách. Hắn cúi đầu: “Bảo Ức, còn bao lâu?”

Bị cắt ngang bất ngờ, Khương Bảo Ức nhắm mắt, sợ trướng mục trong đầu tan biến. Nàng không rảnh đáp, chỉ vội lật trang tiếp. Khi nghe tiếng bước chân, nàng khép sổ, dùng giấy dai bọc lại, đặt vào hộp.

Cùng lúc, nàng chui xuống bàn. Chờ Chu Khải dập đèn, đặt hộp về chỗ cũ và xoay cơ quan, cửa phòng cạch một tiếng mở ra. Tề Mẫn bước vào.

Chu Khải nấp sau giá sách cổ, ánh mắt dán vào tủ dưới bàn. Vừa rồi không kịp kéo nàng cùng trốn, chỉ thấy Bảo Ức nhanh chóng mở cửa tủ, lách mình ẩn vào. May mà nàng nhỏ nhắn.

Tề Mẫn đến trước bàn, lấy một xấp giấy. Đang định đi, hắn bỗng dừng bước, vươn tay sờ mặt hồ sơ, thần sắc nghiêm nghị. Hắn chậm rãi bước ra sau bàn, ánh mắt quét khắp phòng.

Phòng quen thuộc, nếu có gì bất thường, dễ dàng phát giác. Hắn không nói rõ được điều gì sai, chỉ cảm thấy ngay khoảnh khắc bước vào, mọi thứ đã khác.

Một canh giờ trước, hắn vừa tiễn Chu Khải, thiếu khanh Đại Lý Tự, tại đây. Người này tuổi trẻ đầy hứa hẹn, kiến giải lão luyện, khéo léo dẫn hắn nhắc lại vụ án cũ mấy chục năm trước. Làm quan trên đời, nếu nói hai tay trong sạch là bất khả, nhưng hắn luôn cố gắng giữ mình. Trừ vụ việc mười năm trước, hắn tự nhận không làm gì thương thiên hại lý.

Tề Mẫn đến từ nam địa, thân hình thấp bé. Hắn chui xuống kiểm tra cơ quan như Khương Bảo Ức, xem lại sổ sách giấu dưới gạch. Thấy không có gì bất thường, lại nghe người ngoài sảnh thúc giục, hắn mới chỉnh lại mọi thứ, rời đi dự yến.

Chu Khải và Khương Bảo Ức nhảy qua cửa sổ phía sau. Bảo Ức nhẹ nhàng, hắn nắm eo nàng, dễ dàng ôm xuống. Cả hai rón rén rời đình viện, men theo lối hoa viên đi ra ngoài.

Chu Khải thấy tóc nàng xõa tung, trâm châu hoa sắp rơi, chắc hẳn lúc chui vào tủ đã rối. Hắn vẫy tay, bảo nàng đứng dưới tán cây. Hắn chưa từng chải tóc cho nữ tử, nhưng búi tóc song nha của Bảo Ức vốn đơn giản. Chu Khải dùng năm ngón tay chải lại, linh hoạt cố định, rồi cài hai cây trâm châu hoa vào.

Hắn thuận tay vuốt tóc mái nàng ra sau, cười nói: “Đảo làm ta nhớ đến Tam Lang nhà ta, trèo rương bò quầy.”

Khương Bảo Ức cong mắt, thẹn thùng cúi đầu.

Tô thị và Khương Dao vừa gặp Tề phu nhân xong, đang ở hoa yến trò chuyện cùng các nữ quyến khác. Thấy Khương Bảo Ức đi cùng người phía sau, Tô thị nhịn không được chọc Khương Dao. Khương Dao ngẩn ra, nghe Tô thị nói: “Chẳng nghe nói Chu Khải sẽ đến. Nếu Chu gia muốn chọn tức phụ cho hắn, cũng chẳng đến Tề gia hoa yến. Hắn đến đây, thật kỳ lạ.”

Khương Dao mặt nóng lên, vặn khăn đáp: “Có lẽ là tìm người.”

“Tìm người?” Tô thị cười. “Cô nương nhà ai nơi này xứng với hắn? Đừng nói nhảm, ta đoán là đến làm việc.”

“Chưa chắc.” Khương Dao trong lòng vui vẻ. Khi Khương Bảo Ức và Chu Khải đến trước mặt, nàng vội đứng dậy.

“Cữu mẫu, đại tỷ tỷ.” Khương Bảo Ức vươn tay ôm cánh tay Khương Dao. Vì đi nhanh, mặt nàng đỏ bừng, lấm tấm mồ hôi.

Khương Dao lấy khăn lau cho nàng, dư quang liếc thân hình cao lớn của Chu Khải, khóe môi nhếch lên, cười khẽ hỏi thăm.

Chu Khải chắp tay đáp lễ: “Mới rồi tình cờ thấy ngũ cô nương lạc đường, tiện đường đưa nàng về. Nếu không còn việc, ta xin cáo từ.”

Tô thị nói: “Bảo Ức, mau tạ Chu gia ca ca của ngươi.”

Khương Bảo Ức buông tay Khương Dao, hành lễ: “Đa tạ đại ca ca.”

Thanh âm thiếu nữ ngọt ngào mềm mại. Chu Khải nhìn nàng một cái, chắp tay lần nữa rồi xoay người rời đi.

Chưa đến giờ khai yến, Khương Bảo Ức nói mình không khỏe. Tô thị thấy khuôn mặt nàng trắng bệch, bèn sai nha hoàn chuẩn bị xa mã, đưa nàng về phủ trước.

Khương Dao vốn muốn đi cùng, nhưng vừa thấy Chu Khải, lòng nàng lưu luyến. Tề gia Tứ Lang tuy xuất sắc, nhưng so với Chu Khải, như trân châu phủ bụi đứng cạnh dạ minh châu rực rỡ, chẳng thể sánh bằng.

Tô thị sao không nhìn ra tâm tư của nàng, lập tức giữ nàng lại, nhắc nhở: “Nếu Khương gia còn như lúc tổ phụ ngươi hiển hách, mẫu thân chắc chắn nguyện ý để ngươi thân cận Chu gia ca nhi. Nam tử ưu tú như vậy, ai không thích?

Nhưng Dao Nhi, ngươi phải hiểu, Khương gia và Chu gia môn không đăng hộ không đối. Mẫu thân dù không biết xấu hổ cũng chẳng dám cầu thân với Chu gia. Ngươi đừng hồ đồ. Tề đại nhân tuy là nhàn quan, nhưng rốt cuộc là tam phẩm. Tề gia Tứ Lang đã trúng tiến sĩ, ngày sau có người dìu dắt, ắt bình bộ thanh vân. Biết bao cô nương phải đỏ mắt.”

Tô thị vỗ tay Khương Dao, thấy nàng không kiên nhẫn, bèn đổi giọng: “Ngươi có thấy gần đây Bảo Ức và Chu gia ca nhi thân cận hơn không?”

Khương Dao không bận tâm: “Nàng vẫn là tiểu cô nương, như hài tử, thân cận chút thì đã sao? Ai lại xem nàng là cô nương?”

Tô thị cười: “Chờ nàng lớn lên, dung mạo chẳng kém ngươi.”

“Bảo Ức xinh đẹp, ta thay nàng vui. Nếu ngày sau mẫu thân để tâm, tìm cho nàng một mối hôn sự tốt, đó mới là cữu mẫu chu đáo.” Khương Dao dùng khăn quạt mặt, càng thêm thiếu kiên nhẫn.

Nàng chưa từng xem Khương Bảo Ức là đối thủ. Dù là xuất thân, dung mạo, hay sự nuông chiều từ nhỏ, nàng muốn gì cũng có. Khương gia ai nấy đều nâng niu nàng. Còn Bảo Ức, không phải không sánh được, mà là hoàn toàn khác biệt.

Tô thị kéo nàng đến yến hội: “Có nhiều chuyện ngươi chưa hiểu, đều tại ta nuông chiều.”

Mẫu tử hai người nắm tay nhập yến, đúng lúc Khương Bảo Ức ngồi xa mã trở về Khương gia.