Sau trận mưa, trong Bích Hành Viện, hoa hải đường rơi rụng đầy sân, không khí ẩm ướt, mang theo mùi đất nhàn nhạt, theo những cành hoa khai nở tràn vào nội thất.

Khương Bảo Ức ngồi trên giường, tay cầm khung thêu hoa văn, khẽ quay đầu ho khan hai tiếng. Thân hình mảnh mai của nàng tựa như cành trúc treo nụ hoa, khẽ run, khiến dải lụa xuân sam khoác ngoài trượt xuống.

Đúng dịp ngày giỗ mẫu thân, trời lại mưa dầm liên miên mấy ngày. Mới vừa rồi, khói hương đốt kinh văn chưa kịp tan, bị gió thổi qua, toàn bộ chui vào phế phủ.

Khương Bảo Ức sinh ra thể chất yếu nhược, thường xuyên nhiễm bệnh. Sáng nay, nàng quỳ trong tiểu Phật đường hai canh giờ, liền cảm thấy đầu óc choáng váng, hoa mắt, có chút không chịu nổi.

“Cô nương sao lại thêu thùa, không nghỉ ngơi cho tốt?” Thúy Hỉ bưng bát cháo táo đỏ long nhãn bước vào, thấy cửa sổ vẫn mở, vừa đi vừa nhíu mày nhắc nhở: “Người ta thường nói tháng ba rét lạnh, một chút không cẩn thận liền nhiễm bệnh. Cô nương phải giữ gìn thân thể, ta đã lấy thêm hai kiện áo choàng, đêm khuya mặc vào, kẻo trúng phong hàn.”

Khương Bảo Ức khẽ ừm, ngón tay trắng mịn vuốt ve tấm vải thêu. Có lẽ do huyết khí bất túc, làn da nàng trắng đến lạnh lẽo, tựa như đầu cành trúc xanh, mang vài phần băng giá.

“Không có gì đáng ngại, chỉ là cửa sổ chưa khóa chặt. Thúy Hỉ tỷ tỷ lúc nào cũng cẩn thận như vậy, tai ta sắp chai sạn rồi.” 

Thúy Hỉ đóng cửa sổ, quay đầu liền thấy cô nương khẽ cong khóe môi. Khuôn mặt nhỏ nhắn trong lòng bàn tay, đôi mắt sáng ngời thanh triệt, chưa hoàn toàn nảy nở, nét mặt non nớt khiến người ta chỉ muốn véo một cái.

“Thúy Hỉ tỷ tỷ, Dư ma ma đi đâu rồi?” Khương Bảo Ức ngoan ngoãn đung đưa chân, dịch người trên sập, khung thêu trong tay vẫn không buông xuống.

Thúy Hỉ há miệng, bị đổi đề tài đột ngột, nhất thời quên mất muốn nói gì, theo bản năng đáp: “Dư ma ma nói đi đến kho lấy chăn đệm.”

Khương Bảo Ức cười đáp, cúi đầu tiếp tục xâu kim xe chỉ.

Thúy Hỉ liếc nhìn bát cháo còn bốc hơi nóng, bất đắc dĩ thở dài: “Cô nương dùng chút thức ăn trước đã, để ấm thân thể.”

“Ừm~” Khương Bảo Ức học theo dáng vẻ nàng thở dài, thoáng thấy Thúy Hỉ nhịn không được cong khóe môi, mới cẩn thận thu tấm vải thêu, ngồi trước bàn dùng non nửa bát cháo.

Dạ dày ấm áp, khuôn mặt bệnh tật dần ửng hồng. Nàng ngáp một cái, liền thấy Dư ma ma nhíu mày bước vào.

“Ma ma, chăn đệm đâu?” Thúy Hỉ cầm phất trần, ngạc nhiên hỏi.

Khương Bảo Ức chớp mắt, hàng mi dài đen nhánh như cánh quạt, ánh mắt thanh nhuận nhìn qua.

Dư ma ma hừ một tiếng: “Bị người của Tê Hương Các đoạt mất rồi!”

Thúy Hỉ mạnh mẽ vung phất trần, phẫn uất đến chán nản: “Lần trước là dược liệu, lần này là chăn đệm, bọn họ sao… sao lại…”

Nhắc đến chuyện này, Dư ma ma tức đến sôi máu.

Năm xưa, khi mẫu thân Khương Bảo Ức hòa ly trở về Khương gia, trong phủ lời đàm tiếu không ngừng. Chỉ là ngại thân phận chủ tớ, bọn họ ngấm ngầm bàn tán đôi câu rồi thôi, bên ngoài vẫn còn kiêng dè.

Nhưng từ khi mẫu thân Khương Bảo Ức qua đời, những kẻ tiểu nhân kia càng hành sự ngang ngược. Ỷ vào cô nương tuổi nhỏ, chưa hiểu chuyện, ngay cả chi phí ăn mặc cũng bị cắt xén.

Hôm nay, Dư ma ma đã cố ý hỏi thăm, các viện khác đều nhận chăn mới. Ai ngờ vừa đến kho, lại đụng phải người của Tê Hương Các.

Đối phương thấy nàng, liền nói chủ tử không chịu nổi lạnh, ngang nhiên lấy hết năm bộ chăn đệm. Cuối cùng còn mỉa mai, bảo Bích Hành Viện không biết tự lượng sức, chỉ thiếu điều chỉ thẳng mặt mắng “đồ bỏ đi”.

Dư ma ma sợ gây phiền phức cho cô nương, dù bị sỉ nhục cũng không cãi lại, ôm cục tức vội vã trở về viện.

Khương Bảo Ức nhảy xuống trường kỷ, bước đến trước mặt Dư ma ma, ôn nhu khuyên nhủ: “Ma ma uống ngụm trà, đừng so đo với bọn họ.”

Nàng nâng chung trà, hàng mi đen nhánh rũ xuống, tạo bóng mờ nhàn nhạt dưới đáy mắt. Nàng ngẩng lên, cong môi cười: “Chúng ta lấy chăn trong tủ ra phơi, đêm nay dùng tạm, cũng chẳng kém gì.”

Dư ma ma nhìn nàng, nỗi uất ức trong lòng như dâng trào.

Cô nương được mẫu thân dạy dỗ dịu dàng, hiểu chuyện, tựa tiểu thỏ, chuyện lớn đến đâu trong mắt nàng cũng chỉ như giấc mộng, ngủ một giấc là quên. Người khác bắt nạt đến tận đầu, nàng cũng chẳng để tâm.

Suy cho cùng, nàng vẫn là hài tử, chưa thấu nhân tâm hiểm ác, càng không biết có người quen bắt nạt kẻ yếu. Ngươi nhường một bước, họ cho rằng ngươi dễ ức hiếp, sau này càng không biết kiềm chế.

Trong Khương gia, ngoài chính phu nhân, hai di nương thì Tê Hương Các này ngang ngược nhất. Không ngờ nàng ta dám càn rỡ đến vậy, dám tranh giành đồ với biểu tiểu thư, thật không sợ lời đồn truyền đến tai phu nhân.

Thôi, dù phu nhân biết, cũng chưa chắc bênh vực cô nương. Bao năm nay, Dư ma ma đã nhìn thấu.

An ủi hồi lâu, Khương Bảo Ức mệt mỏi, chẳng mấy chốc mơ màng tựa vào gối mềm.

Dư ma ma vội kéo chăn đắp cho nàng. Tiểu cô nương mềm mại tựa mứt hoa quả, đáng yêu vô ngần. Dù trong lòng còn uất, lúc này cũng nhẹ nhõm hơn nhiều.

Dư ma ma vỗ chăn, khẽ nói: “Cô nương nhắm mắt nghỉ một lát, lão nô đi trù phòng nấu cháo.”

“Cảm ơn ma ma.”

Trong giấc mộng, Khương Bảo Ức thấy mẫu thân. Nàng ngồi bên giường, mỉm cười vỗ về: “Bảo Ức làm rất tốt, chớ tranh nhất thời dài ngắn, nhẫn có thể tu thân dưỡng tính.”

Chạng vạng, Khương Bảo Ức dùng hai bát cháo rau xanh cồi sò, bụng tròn căng. Đang đi bộ trong viện để tiêu thực, Khương Dao đến.

Nàng mặc hồng y lưu tiên váy, tóc cài trâm thạch lựu hồng châu hoa, mắt ngọc mày ngài, đoan trang sang sảng. Vừa vào cửa, nàng kéo tay Khương Bảo Ức, vội vã vào phòng.

“Thêu xong chưa?”

Khương Bảo Ức gật đầu, trèo lên sập, lấy từ tráp bên gối một chiếc khăn lụa gấp ngay ngắn, quay lại nhỏ giọng: “Đại tỷ tỷ, ngươi xem còn chỗ nào cần sửa không?”

Khương Dao cầm khăn, lật qua lật lại xem xét.

Khương Bảo Ức chống hai tay trên án, vươn người chỉ vào hoa văn thanh trúc: “Màu phấn lục mang chỉ vàng này thật khó tìm, nhưng thêu ra lại đẹp, tầng tầng lớp lớp, thanh nhã thoát tục.”

Khương Dao hài lòng véo má nàng, xoa xoa cười: “Lần sau ngươi thiếu chỉ gì, cứ nói với ta.”

Khương Bảo Ức tròn mắt: “Còn phải thêu nữa sao?”

Khương Dao khẳng định ừm một tiếng.

Khương Bảo Ức kinh ngạc: “Đại tỷ tỷ, ngươi muốn tặng ai?”

Cữu cữu và Trình đệ đệ, khăn đều do cữu mẫu tự tay may. Khương Dao dùng khăn lụa, cũng không thêu hoa văn thanh trúc. Vì thế, khi nàng nhờ thêu, Khương Bảo Ức không để người ngoài biết.

Khương Dao căng thẳng nhìn quanh, xác nhận không có ai mới thở phào, chọc trán nàng, nhỏ giọng: “Nam nhân.”

“A!” Khương Bảo Ức kinh hô. Khương Dao vội vàng che miệng nàng, cảnh cáo: “Không được nói với mẫu thân ta.”

“Nhưng… đại tỷ tỷ, ngươi hà tất không nói thẳng với cữu mẫu? Dù sao ngươi cũng sắp nghị thân. Nếu cữu mẫu phát hiện ngươi lén tặng khăn, biết làm sao?”

Bỗng biết bí mật lớn như vậy, tim Khương Bảo Ức đập thình thịch, như muốn nhảy ra khỏi yết hầu.

Khương Dao nhìn đôi mắt tròn xoe của nàng, nhịn không được véo má nàng lần nữa: “Ai nói ta phải tự tay tặng?”

Khương Bảo Ức vỗ ngực, chưa kịp thở phào, đã nghe Khương Dao đương nhiên nói: “Ngày mai ngươi giúp ta đưa khăn này cho hắn.”

Khương Bảo Ức sững sờ, lắc đầu như trống bỏi: “Không được, ngày mai ta phải bồi Trình đệ đệ đến Chu gia tư học, không rảnh.”

Khương Dao hai tay ôm lấy khuôn mặt nhỏ của nàng, gằn từng chữ: “Rảnh, thập phần rảnh.”

Khương Bảo Ức há miệng, đáng thương nhìn Khương Dao.

“Bởi hắn chính là trưởng tử Chu gia, Chu Khải.”

Nghe đồn Chu Khải thông minh nho nhã, sư phụ là đại nho, đỗ tam nguyên, nhập Hàn Lâm Viện, sau điều nhiệm Đại Lý Tự, nhiều lần phá án khó, được thăng làm Đại Lý Tự thiếu khanh, tốc độ thăng tiến hiếm có.

Sau nhờ ân sư tiến cử, trở thành giảng sư cho Thiếu Đế, thân kiêm nhiều chức mà vẫn thong dong. Danh tiếng hắn ở kinh thành cực tốt.

Khương Dao má hơi nóng, ngượng ngùng nhìn Khương Bảo Ức còn đang kinh ngạc: “Ngươi chưa từng nghe tin đồn về ta và hắn sao?”

Khương Bảo Ức mờ mịt nghĩ hồi lâu.

Bỗng nhớ ra, Khương Dao từng ra ngoài, bị một văn nhân thoáng thấy dung mạo, làm thơ ca ngợi. Thơ lan truyền, chẳng biết sao, người ta bắt đầu ghép nàng với Chu Khải, bảo là trai tài gái sắc, duyên trời tác hợp.

Thấy nàng như vậy, Khương Dao ho khan che giấu lúng túng.

Khương Bảo Ức cắn móng tay, nhỏ giọng hỏi: “Đại tỷ tỷ, ngươi thích hắn sao?”

Khương Dao cắn môi, má đỏ như hồng y.

Khương Bảo Ức lại hỏi: “Vậy hắn thích ngươi sao?”

Khương Dao ngẩng đầu, ánh mắt rực rỡ tràn đầy chắc chắn: “Hắn như thần tiên, nếu không muốn người ta đồn đại, định sẵn mở miệng phủ nhận, nhưng hắn không hề.

Ngươi nói, hắn có phải thích ta không?”

Khương Bảo Ức nghiêm túc nghĩ, cảm thấy có lý.

Khương Dao dùng ngón trỏ điểm giữa trán nàng, trịnh trọng: “Tóm lại, hạnh phúc của tỷ tỷ nằm trong tay ngươi.”

Trước khi đi, Khương Dao liếc chăn đệm mỏng trên giường, nhíu mày: “Tháng ba rét, sao dùng chăn mỏng vậy, không sợ nổi rôm sao?”

Thúy Hỉ vội hành lễ: “Cô nương, hôm nay Dư ma ma đến kho lấy chăn đệm, ai ngờ bị Tê Hương Các lấy hết.”

Khương Dao nhíu mày thành chữ xuyên, khẽ hừ: “Bảo Ức, ngươi chờ!”

Nói xong, nàng xách váy, thẳng hướng Tê Hương Các.

Chưa đầy mười lăm phút, hạ nhân Tê Hương Các tự tay mang đến hai bộ chăn đệm mới tinh, nói vài câu vô nghĩa, rồi vội rời đi.

Dư ma ma và Thúy Hỉ trải giường, trong phòng thắp đèn, ánh sáng dưới lồng sa ấm áp nhu hòa.

Khương Bảo Ức cúi đầu, cẩn thận nhét khăn vào túi tiền, thầm nghĩ: Đại tỷ tỷ nghĩa khí với nàng như vậy, dù khó khăn, nàng cũng phải giúp đưa khăn.

Chu Khải đâu phải hổ dữ, chẳng lẽ ăn nàng?

Dù nghĩ vậy, nằm xuống, Khương Bảo Ức lăn lộn như bánh nướng, mãi không ngủ được. Cuối cùng, lăn đến mệt, mới mơ màng chìm vào giấc.

Sáng sớm, Dư ma ma chải cho nàng búi tóc song nha, cài trâm hồng phấn châu hoa, thay hồng y váy nhạt. Vóc dáng nàng nhỏ nhắn, khoác áo choàng càng thêm tinh xảo.

Do dậy sớm, Khương Bảo Ức không đến thỉnh an ngoại tổ mẫu, mà đi thẳng Xuân Huy Đường.

Cữu cữu không ở nhà, cữu mẫu đang sắp xếp hạ nhân dọn cơm.

Khương Bảo Ức vào cửa, hành lễ với Tô thị, ôn nhu: “Cữu mẫu an.”

Tô thị vẫy tay, cười: “Bảo Ức mau ngồi dùng bữa. Lát nữa bồi Trình đệ đệ đến Chu gia, phải trông chừng hắn, đừng để gây họa, khiến người chê cười.”

Tô thị chỉ có Khương Dao và Khương Cẩm Trình, Trình đệ đệ là nhi tử khó khăn sinh ra, nên bà rất cưng chiều. Bảy tuổi, hắn nghịch ngợm như khỉ con.

Tô thị tốn tiền nhờ người mới cho Trình đệ đệ vào Chu gia tư học. Nhưng hắn nhất quyết không chịu, nháo đến gà bay chó sủa. Cuối cùng, hắn đòi Khương Bảo Ức đi cùng, mới chịu đi.

Là ngày đầu đến Chu gia, Khương Bảo Ức khó tránh căng thẳng. Khương Dao lại nhìn túi tiền bên hông nàng, ra hiệu. Nàng sặc một cái, càng cảm thấy túi tiền như bàn ủi.

Tô thị hôm nay ân cần lạ thường, không ngừng gắp thức ăn cho nàng. Khương Bảo Ức ăn mà lo lắng đề phòng.

Chịu đựng đến khi lên xa mã, rời khỏi đại môn, nàng mới thấy con nai trong ngực ngừng nhảy nhót.

Khương Cẩm Trình mặc cẩm y ngọc sắc, nghịch ngợm không ngồi yên: “Ngũ tỷ tỷ, đọc sách có vui không?”

Khương Bảo Ức còn mải nghĩ lát nữa gặp người nên vấn an thế nào.

Chu đại nhân là Kinh Triệu Phủ Doãn, tam phẩm quan, Chu phu nhân xuất thân Xương Bình bá, gia tộc hiển quý. Cữu cữu chỉ là Quang Lộc Tự thừa, lục phẩm thượng. Theo lý, Khương gia dù cố cũng không với tới Chu gia tư học. Nhưng cữu mẫu không biết dùng nhân mạch gì, rốt cuộc đưa Trình đệ đệ vào.

Nàng sắp xếp suy nghĩ, lại lo lắng làm sao đưa túi tiền đến tay Chu Khải.

Vì thế, đáp lời Trình đệ đệ chậm nửa nhịp: “Đọc sách khiến người sáng suốt, tiến tới, đọc sách…”

Khương Cẩm Trình mất kiên nhẫn, bịt tai, cự tuyệt nghe tiếp.

Xa mã lắc lư mười lăm phút, rồi dừng lại.

Xa phu nói: “Cô nương, Chu phủ đến rồi.”