Chu gia đình viện bố trí tương tự Khương gia, chỉ là Khương gia không còn phong cảnh như xưa, trong phủ nhiều vật dụng cũ kỹ, tường viện mái hiên lâu năm chưa tu sửa, hoàn toàn không sánh được khí phái của Chu gia.

Khương Bảo Ức nắm tay Khương Cẩm Trình, theo quản gia tiến vào. Dọc đường, nàng thỉnh thoảng dùng dư quang quan sát. Mới đầu xuân, trong viện đã có vài chục chậu hoa cỏ quý hiếm đua nhau nở, hương hoa nhàn nhạt trực diện mà đến.

Gặp hạ nhân trên đường, ai nấy đều cung kính hành lễ, cho thấy giáo dưỡng trong phủ cực kỳ tinh tế.

Lúc này, Chu phu nhân đang tiếp khách ở phòng khách. Quản gia dẫn hai tỷ đệ đến một thiên thính, sai nha hoàn dâng trà, bảo họ nghỉ tạm, rồi lui ra.

Khương Bảo Ức khẽ thở phào, nâng chung trà sứ mỏng trên án nhấp một ngụm, rồi cúi đầu chỉnh trang y phục.

Thiên thính rộng rãi, đối diện là một trường kỷ, trên đặt án kỷ gỗ đàn. Trên án là bàn cờ, ánh nắng xuyên qua cửa sổ giấy chiếu lên những quân cờ đen trắng, lấp lánh óng ánh. Bên trái là giá bác cổ, tầng dưới cùng đặt bình sứ trường cổ cắm cành nghênh xuân.

Khương Bảo Ức chuyển ánh mắt sang bên phải, nơi hai kệ sách cao chót vót sau bình phong. Phía sau, hẳn còn một gian nội thất.

Bỗng “rầm” một tiếng, nàng quay đầu, thấy Khương Cẩm Trình chẳng biết từ lúc nào đã trèo lên trường kỷ, một tay đè bàn cờ, chân kiễng chạm vào lục lạc trên cửa sổ. Quân cờ rơi vãi khắp nơi.

Khương Bảo Ức vội đứng dậy, lo lắng ôm chặt eo Trình đệ đệ, ngăn hắn tiếp tục sờ loạn. May mắn, bình sứ trên giá bác cổ lung lay nhưng không rơi.

Nàng không dám nói to, ấn hắn ngồi xuống ghế, khẽ khuyên: “Trình ca nhi, ngươi an phận ngồi yên, về nhà tỷ tỷ làm quạt cho ngươi.”

Khương Cẩm Trình đung đưa chân, gật đầu, nhe răng: “Ngũ tỷ tỷ, ta ngoan.”

Khương Bảo Ức đứng dậy, vẫn không yên tâm: “Nếu ngươi không nghe lời, sau này ta không đi cùng ngươi nữa.”

Trình đệ đệ chớp đôi mắt vô tội, ngẩng đầu cam đoan.

May mắn, lúc vào, nàng đã quan sát bố cục bàn cờ, trong lòng nắm chắc. Nàng nhặt hết quân cờ đen trắng trên sàn và sập vào hộp cờ. Hộp làm từ ngọc dương chi, sờ mát lạnh tinh xảo. Nàng phân loại quân cờ, dựa vào trí nhớ phục hồi bàn cờ.

Cùng lúc, trong nội thất, đôi tai người nằm đó khẽ động.

Khương Bảo Ức thu dọn bàn cờ, sắp xếp lại thư tịch trên án như cũ. Bỗng dư quang thoáng thấy bóng đen. Ngẩng đầu, Trình đệ đệ đã chạy qua kệ sách, lao vào nội thất.

Lưng nàng tê rần, mồ hôi lấm tấm trên khuôn mặt nhỏ.

Qua rèm châu, nàng thấy Trình đệ đệ rón rén đến trước ghế mây, đôi mắt đen nhánh ngẩng lên nhìn nàng.

Khương Bảo Ức liều mạng lắc đầu, ra hiệu hắn dừng lại.

Trình đệ đệ cười giảo hoạt, rồi vươn tay, lấy cuốn sách che trên mặt nam nhân.

Chớp mắt, Khương Bảo Ức nín thở.

Người trên ghế mây tựa như đang ngủ, làn da như ngọc lạnh, ngũ quan tuấn mỹ không tì vết. Hắn toát ra khí chất thanh cao, đôi tay giao nhau trước ngực thon dài, nguyệt bạch y sam phác họa thân hình, phiêu dật thanh tuấn.

Trình đệ đệ đập cuốn sách vào tay nàng, rồi như lươn chuồn mất.

Khương Bảo Ức không dám thở mạnh, mở sách ra, chậm rãi cúi người, cẩn thận đặt lại lên mặt nam nhân.

Nàng lùi lại, như mèo im lặng rời nội thất, rồi xách váy đuổi theo Trình đệ đệ.

Gió lay động trang sách, phát ra tiếng sột soạt.

Bàn tay thon dài như trúc đặt trên bìa sách, kéo xuống, lộ ra đôi mắt hẹp dài tuấn mỹ.

Chính là Chu Khải.

Bàn cờ được phục hồi y nguyên, không chút sai lệch. Ngay cả kỳ phổ mở bên cạnh, số trang cũng đúng như hắn để lại.

Chu Khải cầm một quân trắng, ngoài cửa vang lên: “Đại ca, ta đã trở về.”

Chu gia Nhị lang Chu Lâm, vén áo choàng, vội bước vào.

Quân trắng rơi xuống, đảo ngược cục diện cân bằng, khiến hắc tử vô lực xoay chuyển.

Chu Lâm rên rỉ: “Lại thua rồi.”

Chu Khải cười: “Thói quen là được.”

“Đã gặp hai người kia chưa?” Hắn nhàn nhạt hỏi, liếc ra ngoài, thấy bóng hồng phấn thấp thoáng giữa cây xanh.

Chu Lâm nhìn theo, đáp: “Không quen biết.”

Sờ tách trà trên bàn, hắn sực nhớ: “Có lẽ là tỷ đệ Khương gia. Mẫu thân nói hôm nay có môn sinh mới.”

Chu Khải hỏi: “Khương đại nhân, Quang Lộc Tự Thừa?”

“Đúng vậy. Bình thường chưa từng qua lại, không biết mẫu thân sao lại đồng ý.”

Chu Khải bước đến cửa sổ, khóe môi nhếch cười nhạt.

Hắn gõ ngón tay lên khung cửa, lát sau nói: “Mấy ngày trước, sổ sách thôn trang rối loạn, ngươi tìm cho ta.”

...

Buổi trưa, Chu phu nhân giữ Khương Bảo Ức và Trình đệ đệ dùng bữa.

Chu Khải, đáng lẽ phải đến Đại Lý Tự, lại xuất hiện ở phòng ăn. Khương Bảo Ức liếc hắn, chột dạ cúi đầu, tay nhỏ nắm khăn, không dám nhìn.

Chu phu nhân ôn hòa, không chút cao ngạo. Bàn tiệc tinh xảo, nhưng Khương Bảo Ức lo Trình đệ đệ gây họa, chẳng nếm được vị gì, mắt chỉ dán vào hắn.

Sau bữa, nàng dâng lễ vật cữu mẫu chuẩn bị, rồi cùng Trình đệ đệ đến thư đường.

Trình đệ đệ ngồi học, Khương Bảo Ức chờ ở noãn các bên thư đường.

Màn lụa buông, gió nhẹ thỉnh thoảng lay động.

Trên bàn chất vài cuốn sổ sách, Khương Bảo Ức lật xem, đọc cực nhanh, vừa xem vừa nhét cánh hoa vào làm dấu. Chỉ nửa canh giờ, nàng đã chán đến chết.

Chu Khải đẩy cửa, nàng đang ngáp, tay trái chống má, tay phải cầm bông thược dược.

Khuôn mặt nhỏ vây quanh vòng lông tuyết trắng, dưới mũ choàng, da trắng như ngọc. Nàng gầy, khoác áo choàng, một tay cũng ôm được.

Chu Khải thu tầm mắt, ho nhẹ, bước vào.

Khương Bảo Ức giật mình, đứng dậy, nhỏ giọng: “Đại ca ca.”

Chu Khải ừm, ngồi xuống.

Nàng liếc hắn, ngón tay bất giác che túi tiền, tim đập dồn dập.

Nàng kéo mép khăn lụa, động tác khiến Chu Khải ngẩng đầu, khó hiểu nhìn túi thêu hoa bồ lan.

Khương Bảo Ức toát mồ hôi, chiếc khăn gấp gọn bị gió thổi, xòe ra.

Chu Khải ngửi thấy hương thanh thoát của tiểu cô nương.

“Đại ca ca, đây là khăn Đại tỷ tỷ thêu, tặng ngươi…”

Giọng nàng như bay ra từ khóe môi, nhẹ đến mức sợ người nghe thấy. Khuôn mặt nhỏ đỏ bừng, đôi mắt đen hoảng loạn nhìn ra cửa.

Chu Khải không nhận, nói: “Ta có khăn.”

Ý cự tuyệt rõ ràng.

Khương Bảo Ức cắn môi, bước tới, không buông tay, giải thích: “Đại tỷ tỷ thêu mấy ngày, hoa văn, châm pháp đều rất tốt…”

“Sai sót trong mấy cuốn sổ này, ngươi đều thấy rõ.” Chu Khải khép cuốn cuối, xác nhận cánh hoa đánh dấu đúng chỗ sai. Kinh ngạc lóe lên trong mắt.

Sổ sách thôn trang Chu gia bị quản sự làm giả, vài tiên sinh trướng phòng mất ba ngày mới kiểm tra xong. Nàng lại chỉ nửa canh giờ đã chỉ ra, chẳng cần bút mực.

Chu Khải giấu kinh ngạc, bất động thanh sắc nhìn nàng.

“Ân.”

Hắn thở phào, ôn nhu: “Có thể thỉnh ngươi giúp một việc không?”

Khương Bảo Ức mờ mịt nhíu mày.

“Đại Lý Tự có vụ án tồn đọng mười mấy năm sổ sách. Ngươi có thể giúp ta đối chiếu không?”

“Có bao nhiêu cuốn?” Mũ choàng trượt xuống, lộ mái tóc đen, hồng phấn châu hoa khẽ run. Đôi mắt tiểu cô nương đầy nghi vấn.

Chu Khải nghiêm nghị: “Tích lũy qua năm tháng, tổng cộng 236 cuốn.”

Nàng như trút gánh nặng, gật đầu: “Được thôi.”

Ít hơn nàng dự đoán.

“Việc này tuyệt mật, về nhà không được tiết lộ với người thân.”

“Ân.”

Chu Khải đứng dậy, Khương Bảo Ức tưởng hắn đi, hoảng loạn đưa khăn tới.

“Đại ca ca, vậy ngươi nhận khăn được không?”

Tay trắng mịn, ngón trỏ đầy lỗ kim. Chu Khải vươn tay, nhận khăn: “Thay ta cảm ơn tỷ tỷ ngươi.”

Đưa xong khăn, Khương Bảo Ức nhẹ nhõm, liên tục gật đầu: “Đại ca ca thật là người tốt.”

Tan học đã chạng vạng, lên xa mã, quản gia Chu phủ đưa một hộp đồ ăn tinh xảo, nói là đáp lễ của đại công tử.

Về phủ, Khương Dao nắm tay nàng, vội mở hộp. Thấy bánh ngọt đủ loại, nàng hơi thất vọng: “Chỉ có thế thôi?”

Khương Dao không thích ăn, tưởng sẽ là trâm ngọc, nhẫn, ít ra cũng có thư hồi đáp. Ai lại tặng bánh cho nữ nhi làm quà đáp lễ.

Nhưng nghĩ lại, Chu Khải nhận khăn, còn đáp lễ, chắc chắn thích nàng. Nghĩ vậy, má Khương Dao ửng hồng.

Nàng đẩy hộp đồ ăn tới trước mặt Khương Bảo Ức: “Biết ngươi tham ăn, cho ngươi hết.”

Khương Bảo Ức bị mùi hương làm bụng sôi ùng ục, vui vẻ cảm tạ. Khương Dao cười nàng trẻ con, ngồi ở Bích Hành Viện một lát, rồi bị Tô thị gọi về Xuân Huy Đường học quy củ.

Khương Dao năm trước cập kê, Tô thị nhận không ngớt bái thiếp. Khương Dao dung mạo tú lệ, tính tình theo Tô thị, sang sảng thiện lương, từ nhỏ theo mẫu thân gặp nhiều nữ quyến, là ứng viên nương tử lý tưởng.

Thành thân chú trọng môn đăng hộ đối. Dù Tô thị xem Khương Dao như báu vật, cũng không dám trèo cao. Chu gia, bà chưa từng mơ tưởng.

Đầu bếp làm bánh Chu phủ mời từ Giang Nam, hương vị ngọt ngào. Khương Bảo Ức ăn nhiều, tối không dùng bữa nữa.

Nàng định tựa giường nghỉ ngơi, nhưng chậm rãi chìm vào giấc ngủ.

Giấc này, nàng gặp một ác mộng kinh hoàng.

Mộng không phải về nàng, mà là đại tỷ tỷ Khương Dao.

Trong mộng, Khương Dao ở yến tiệc ngắm hoa, mặc thiên thanh y phục thêu mẫu đơn, bên trong là tề ngực váy bó eo, tóc cài trâm mẫu đơn văn bộ diêu. Bên cạnh là nam nhân khí chất lỗi lạc. Hắn quay lưng, Khương Bảo Ức không thấy rõ mặt. Hai người trò chuyện vui vẻ, hắn còn cúi xuống gỡ cánh hoa trên tóc nàng.

Bỗng nhiên, Khương Bảo Ức thấy mình cầm khung thêu. Ngẩng đầu, cảnh vật đã đổi. Nàng và Khương Dao thêu cùng khung. Khương Dao thiếu kiên nhẫn, thêu vài mũi rồi ném: “Thôi, ngươi thêu giúp ta. Dù sao ta thành thân, có bà tử nha hoàn, chẳng cần tự làm.”

Nàng vuốt khung, hiện ra hoa văn thanh trúc. Khương Bảo Ức chưa kịp nói, trời đất quay cuồng, trước mắt tối đen.

Tiếng khóc vang lên. Mở mắt, Khương Dao hai mắt đỏ hoe, thần sắc bi ai.

“Chu Khải mù, Bảo Ức.”

“Dù mời bao đại phu, đều nói không chữa được.”

“Ta đến thăm, hắn không gặp. Bình Âm hầu thế tử cầu thân, mẫu thân đồng ý, ta không còn cách.”

Khương Bảo Ức muốn an ủi, nhưng yết hầu không phát ra tiếng, chỉ ngửi thấy mùi tanh nồng.

Tiếng binh khí sắc bén xé gió. Tiếng kêu thảm xé toạc không gian, máu phun như cột nước, chảy dọc cửa khắc hoa. Nàng bị đẩy ngã. Dư quang thấy đại tỷ tỷ bị binh lính lôi đến ám môn, tiếng vải rách vang lên.

Khương Bảo Ức giãy giụa bò dậy. Chu Khải mù trong truyền thuyết, giờ ngồi trên ngựa lớn, giáp trụ lạnh lùng, ánh mắt băng giá. Nàng nắm y phục hắn, cầu cứu.

Ánh mắt lạnh lẽo liếc nàng, giọng như từ âm phủ: “Đừng để một ai sống.”

Khương Bảo Ức giật mình tỉnh, khuôn mặt nhỏ tái nhợt, không chút huyết sắc.

Dư ma ma và Thúy Hỉ bị tiếng kêu của nàng làm hoảng, tưởng nàng bị bóng đè, vội dâng trà, lau mồ hôi, an ủi.

Dư ma ma nhắc: “Hôm qua nghe cô nương nói lang quân Chu gia ôn hòa, trước khi đi còn tặng đồ ăn ngon. Hôm nay cô nương không nên tay không. Lão nô tối qua làm vài bánh tô hoa hồng, xem như đáp lại ý tốt.”

Quay lại, thấy Khương Bảo Ức ngẩn ngơ, tay nắm chặt mép chăn, mắt đờ đẫn nhìn rèm trướng.

“Cô nương?”

Dư ma ma gọi lần nữa.

Khương Bảo Ức hoàn hồn, mới biết chỉ là ác mộng kinh hoàng.

Rửa mặt, trang điểm, dùng bữa sáng, nàng vẫn thất thần, đầu óc lặp lại cảnh mộng, bước đi như giẫm trên bông.

Vào cửa, thấy Khương Dao, đầu nàng ong lên.

Hôm nay, tỷ tỷ mặc đúng thiên thanh y phục thêu mẫu đơn trong mộng, bên trong là tề ngực váy bó eo.

Cữu mẫu Tô thị thu dọn sách vở cho Trình đệ đệ, đưa hết cho Khương Bảo Ức, cười: “Mau lên xa mã, kẻo trễ, phu tử trách phạt.”

Khương Bảo Ức gian nan nhấc chân…

Nàng chẳng muốn đi chút nào.