Noãn các mới lắp lò sưởi đồng khắc thọ tự cẩm văn, vừa bước vào đã cảm nhận sự ấm áp dễ chịu. Hương hoa trên án hòa quyện, trực diện ùa vào lòng Khương Bảo Ức. Nàng mặc áo choàng, cảm thấy hơi nóng.

Canh giờ còn sớm, nàng ngồi trên ghế hoa hồng, trong lòng lặp lại dư vị giấc mộng quá chân thực. Càng nghĩ càng thấy kỳ lạ, nỗi kinh hoàng ban đầu đã lắng xuống, chỉ còn vài phần kinh ngạc, tâm trạng dần bình ổn.

Nghe tiếng bước chân, Khương Bảo Ức ngẩng đầu nhìn ra cửa.

Ánh sáng mỏng như sương, sau bình phong hiện ra một thân hình cao gầy thanh tú. Tuyết thanh y sam tôn lên dung mạo vốn đã xuất chúng, càng thêm thanh lịch. Đai lưng xám bạc khảm ngọc thắt ngang hông, treo túi tiền thêu viền bạc. Hắn mang ý cười nhàn nhạt, đặt hộp đồ ăn lên án.

“Đại ca ca sớm.” Khương Bảo Ức đứng dậy phúc lễ. Nhìn mặt mày hắn, nàng bất giác so sánh với ác quỷ trong mộng: một bên ôn hòa nho nhã, mặt như gió xuân; một bên hung thần ác sát, âm lãnh tàn nhẫn. Nàng lặng lẽ thu tầm mắt, thầm cười mình vọng tưởng.

Chu Khải đến, đã dặn trù phòng nấu canh nấm tuyết hà thủ ô bổ não. Hôm nay sổ sách nhiều, cần tốn sức. Khương Bảo Ức nhỏ nhắn yếu ớt, nghe mẫu thân nói nàng từ nhỏ đa bệnh, chắc thân thể không chịu nổi.

Vụ án cũ năm xưa, nhiều việc không thể công khai điều tra. Gặp nàng là cơ duyên, vụ án tồn đọng lâu năm, rối như tơ vò. Hắn tốn mấy tháng mới tìm được manh mối từ mớ hỗn độn: 236 cuốn sổ sách, phong kín mấy chục năm, nay mới thấy ánh sáng.

Nhưng liên quan đến quan viên đang tại triều, hơi có động tĩnh dễ rút dây động rừng.

Khương Bảo Ức khó xử nhìn bát canh đen tuyền.

“Đại ca ca, ta sáng nay đã dùng bữa.”

Chu Khải đứng dậy, chu đáo múc một bát đưa đến trước mặt nàng, ôn hòa nói: “Đêm qua ta dặn họ làm. Nấm tuyết, nấm hương, mộc nhĩ đều ngâm trước, dùng hà thủ ô Tung Sơn, bác với long nhãn, thêm trứng cút, hầm nửa canh giờ. Dùng một bát đi.”

Thịnh tình khó chKiểm tra từ chối, Khương Bảo Ức dưới ánh nhìn đầy thiện ý của Chu Khải, ngừng thở, uống cạn bát canh.

Chất lỏng chua xót lăn qua đầu lưỡi, xuống dạ dày, nàng nhịn không được run lên, khuôn mặt nhỏ nhăn nhó.

Chu Khải hài lòng thu hộp đồ ăn. Lúc này, bên ngoài vang lên tiếng đẩy rương.

Cách vách là thư đường, bên kia là hoa viên. Noãn các hiếm người qua lại, nay khắp nơi đã bố trí thủ vệ, phòng kẻ xâm nhập.

Hai người ngồi đối diện, Khương Bảo Ức ôm mười cuốn sổ từ rương, sắp trước mặt. Mùi giấy cũ sặc mũi, nàng lấy khăn lau mồ hôi tay, bắt đầu lật xem.

Chu Khải lấy giấy bút, quay lại, nàng đã lật xong nửa cuốn, mày nhíu chặt, tay di chuyển nhanh.

Hắn sững người, rồi đặt giấy bút nơi nàng dễ với.

Trong noãn các, than hồng thỉnh thoảng tí tách. Than ốc đỏ tốt nhất, không khói. Ánh nắng qua cửa khắc hoa chiếu lên nàng, làn da trắng mịn như phủ sa, lông mi đen dài nâng lên rồi rũ xuống. Khi lướt số liệu, tay phải vô thức gõ án, rồi lật trang.

Tối qua, Chu Khải hỏi mẫu thân vì sao cho nữ nhi Khương gia đến đọc sách.

Phu tử trong phủ danh chấn thiên hạ, từng là ân sư của Chu Khải. Tuổi già, ông tiếp tục dạy học tại Chu gia, có ba môn sinh: Chu Đạm (Tam lang), Cảnh Tử Ý (Nhị lang Bình Âm hầu), và Lưu Sâm (ấu tử Trung thư lệnh kiêm Quặng giám thuế sứ).

Khương lão đại nhân tuy nhị phẩm về hưu, nhưng đích nữ Khương Tuyết hòa ly, một mình từ Giang Nam về kinh. Nửa năm sau, phu quân cũ của Khương Tuyết liên lụy mưu nghịch, bị trảm. Ngày đó, Khương Bảo Ức ra đời. Nhờ hòa ly sớm, mẫu tử nàng không bị liên lụy.

Tiên đế cố ý kiềm chế Khương gia. Sau khi Khương lão đại nhân qua đời, cữu cữu Khương Bảo Ức dù làm quan hơn mười năm, chỉ là Quang Lộc Tự Thừa lục phẩm, chưa được thăng tiến.

Chu gia và Khương gia không qua lại. Theo lý, Khương gia không thể nhờ vả.

Mẫu thân nói, khi khuê các, bà là bằng hữu thân thiết với Khương Tuyết. Đồng ý cho Khương Cẩm Trình vào tư học là thương tình Khương Bảo Ức mồ côi mẫu thân, tổ mẫu già yếu, cữu mẫu không chu toàn. Phúc của ai, cữu mẫu hẳn rõ.

Chu Khải đẩy lò sưởi tay đến trước nàng, nhận sổ đã kiểm tra, cúi đầu, nhíu mày.

Khương Bảo Ức xử lý nhanh, kiểm tra cẩn thận, nhưng nét chữ ngang dọc ngổn ngang, khó mà nhìn nổi.

Hắn liếc tiểu cô nương như thỏ tuyết, rồi nhìn chữ như cua bò trên giấy, lặng lẽ thở dài, lấy giấy bút chép lại.

Chu Khải mải mê hồ sơ, đến trưa, gã sai vặt gõ cửa đưa đồ ăn, hắn mới nhận ra đã hai canh giờ.

Bên rương phải, 34 cuốn sổ đã kiểm tra. Tiểu cô nương đối diện vẫn chăm chú lật xem, tóc lòa xòa tỏa hương hoa quế, khuôn mặt hồng hào bởi noãn các ấm áp, không còn tái nhợt như lúc mới vào.

Chu Khải bày đồ ăn, đến trước bàn, khép sổ, nói: “Ăn cơm trước.”

Khương Bảo Ức đầy đầu con số, đứng dậy thì mắt tối sầm. Chu Khải nhanh tay đỡ nàng, theo bản năng nói: “Lát nữa uống nốt canh nấm tuyết hà thủ ô.”

Hiển nhiên nàng dùng não quá độ.

Khương Bảo Ức xua tay, đứng thẳng, chứng minh mình không sao.

Nhưng Chu Khải đã ngồi xuống, chẳng màng nàng phản kháng.

Hắn múc cơm, đẩy món tinh xảo đến trước nàng. Ở Đại Lý Tự, hắn quen làm việc không ăn uống, nên sắc mặt vẫn thong dong.

Khương Bảo Ức ăn rất tĩnh lặng, chuyên tâm chọn món yêu thích, miệng phình như hamster trữ lương.

Chu Khải sợ nàng nghẹn, rót chén trà.

“Cảm ơn đại ca ca.” Khương Bảo Ức cong mắt, má hồng như cánh hoa.

Chu Khải ra ngoài một lát, trở lại, Khương Bảo Ức đã ăn xong, dọn bát vào hộp, nhưng có vẻ no, đang đi bộ tiêu thực.

“Lại đây.” Chu Khải hâm nóng canh, rót đầy bát lớn.

Khương Bảo Ức thở dài, cúi đầu: “Có thể uống ít một chút không?”

Chu Khải nhấp môi, không nói.

Khương Bảo Ức đành nhận mệnh, nâng bát, ừng ực uống cạn.

Vị chua xót xen lẫn cảm giác trơn nhẵn, khiến nàng siết chặt tay.

“Há mồm.”

Khương Bảo Ức cảm nhận vị ngọt lan trên lưỡi, trợn mắt, hàm hồ hỏi: “Đường mạch nha?”

Chu Khải gật đầu: “Ngon không?”

Đường mạch nha hiếm, Khương Bảo Ức chỉ ăn vài lần, đều do Khương Dao cho.

Chu Khải thấy nàng chậm rãi liếm đường, như cũng nếm được vị ngọt. Hắn cười, tháo túi tiền bên hông: “Duỗi tay.”

Khương Bảo Ức nhìn túi đường trong tay hắn, không tin nổi: “Đều cho ta?”

Chu Khải gật đầu, nghĩ: Sổ sách phải xem ba ngày, thật là hài tử, uống canh bổ não còn phải dỗ bằng đường, như Tam lang.

Tam lang là ấu đệ hắn, đường mạch nha lấy từ phòng đệ ấy.

“Đại ca ca thật tốt.”

Đến chạng vạng, thư đường tan học, vừa xem xong trăm cuốn sổ.

Chu Khải dán giấy niêm phong, tự tay ghi ngày.

Khương Bảo Ức nghiêng đầu: “Đại ca ca viết chữ đẹp thật.”

Chu Khải quay lại, thấy khuôn mặt chân thành của nàng, đứng dậy cười: “Sau này, lúc chờ Trình ca nhi, ta cho ngươi hai bản tự thiếp. Kiên trì luyện nửa năm, ngươi cũng viết được chữ đẹp.”

Khương Bảo Ức lùi một bước: “Không cần phiền đại ca ca.”

“Không phiền.”

Chu Khải xem như không thấy nàng cự tuyệt, sắp xếp sổ xong, đưa tạ lễ.

“Bên trong có hộp thuốc trị thương, hai ngày là lành, và một cuốn sách thêu, tặng… tỷ tỷ ngươi.”

Khương Bảo Ức ôm vào lòng, phúc lễ tạ: “Ta sẽ tự tay giao cho tỷ tỷ.”

Chu Khải từng gặp Khương Dao, mười ngón thon dài, không giống người thêu. Với bản năng nghề nghiệp, hắn nhận ra ngay.

Khương Dao gần đây theo Tô thị dự tiệc, tuy không nói ra, nàng biết mẫu thân đang tìm đối tượng xem mắt. Nàng không ưng ý mấy nhà thường qua lại, người nàng thích lại không dám nói với Tô thị, vì hai nhà cách biệt quá xa, Tô thị sẽ không cho nàng tùy ý.

“Cũng chỉ mấy thứ này?” Khương Dao mở hộp, thấy bình sứ thuốc trị thương và sách thêu, uể oải đóng nắp, ngồi xuống ghế, hỏi.

Khương Bảo Ức gật đầu, hào hứng: “Đại tỷ tỷ, hắn rất tinh tế, biết ngươi tặng khăn, nên tặng sách thêu và thuốc trị thương, chắc chắn biết ngươi vất vả.”

Khương Dao thở dài: “Chẳng phải ngươi thêu giúp ta sao.”

Nàng từ nhỏ không thích thêu, tốn tinh thần, hại mắt, đau tay.

“Nhưng hắn nghĩ ngươi thêu.” Khương Bảo Ức ngáp, hôm nay mệt mỏi, nàng tựa ghế, mí mắt rũ xuống.

Khương Dao kéo tay nàng: “Túi tiền của ai đây?”

Khương Bảo Ức tỉnh táo, cúi đầu thấy túi ngọc sắc đựng đường, tháo xuống đặt lên bàn.

“Quên nói với tỷ tỷ, hắn tặng đường mạch nha.”

Khương Dao nhíu mày, mở dây, lấy một viên. Là đường mạch nha. Nàng thở phào, ném lại bàn, cười: “Hắn dỗ hài tử đấy.”

Thấy túi thêu hình mèo trắng lục nhãn, Khương Dao biết không phải của Chu Khải, mà của Chu Đạm, tam đệ hắn.

Nàng đa nghi rồi. Huống chi Khương Bảo Ức còn nhỏ, hơn một năm nữa mới cập kê.

Chu Khải đã cập quan, Chu gia sao trì hoãn hôn sự hắn.

“Ngươi dạy ta thêu, ta tự thêu túi thơm cho hắn được không?” Khương Dao lật tráp kim chỉ, kéo tay Bảo Ức đến sập.

Khương Bảo Ức bắt đầu giảng: “Đại tỷ tỷ, ta biết không nhiều, riêng khóa biên đã có mấy chục loại châm pháp. Ta dạy ngươi hai loại. Đây là bình thức cánh hoa thêu, nếu thêu hoa cỏ, dùng châm pháp này khóa biên.”

Khương Dao học theo, mũi kim xuyên qua lụa, nhưng không vững, đâm vào ngón tay. Đau, nàng ném khăn, tức giận: “Thôi, ngươi thêu giúp ta. Dù sao ta thành thân, có bà tử nha hoàn, chẳng cần tự làm.”

Khương Bảo Ức há miệng, kinh ngạc: “Đại tỷ tỷ, ngươi nói gì?”

Khương Dao thấy nàng tái nhợt, không rõ nói sai chỗ nào, lặp lại. Nàng như mất hồn, mắt tròn xoe.

Đúng lúc bà tử Xuân Huy Đường gọi nàng về thử y phục, nàng vội đi.

Lại là trùng hợp sao?

Khương Bảo Ức mang nỗi kinh sợ chìm vào giấc, lại gặp ác mộng.

Giống đêm qua, nhưng thêm một cảnh.

Nàng thấy Chu Khải vào đạo quán, mặc bạch y, thắt đai, mang giày. Hương khói lượn lờ, giữa cung phụng bài vị vô danh. Trên án kỷ, lư hương bạch ngọc hình rồng phun châu, khay đựng cúng phẩm.

Chu Khải bình tĩnh, nhưng Khương Bảo Ức cảm nhận cơn phẫn nộ ngập trời.

Đột nhiên, hắn vung tay, hất cúng phẩm rơi lả tả.

Khương Bảo Ức sợ hãi. Trong kinh hoàng, nàng thấy trên cổ tay trái Chu Khải đeo chuỗi hạt gỗ đàn, kèm tiếng cười lạnh. Nàng giật mình tỉnh.

Trời tờ mờ sáng, nàng đầy mồ hôi, ngồi trên giường, vén màn xuống đất.

Không khí lạnh lẽo, nàng hắt xì. Dư ma ma vào, vội khoác áo cho nàng.

“Cô nương, hai ngày nay ngươi không ổn.”

Dư ma ma sờ trán nàng, không thấy lạ, bắt đầu rửa mặt, chải đầu.

Khương Bảo Ức hỏi: “Ma ma, Diệp bá bá bao lâu không đến?”

Dư ma ma tính: “Ba tháng.”

Khương Bảo Ức nghĩ, phải tìm Diệp bá bá xem, liệu có mắc chứng tâm thần rối loạn.

Trước giờ học, Chu Đạm đuổi theo Chu Lâm đòi đường. Hắn phát hiện đường mạch nha tích hơn tháng bị trộm, cả túi tiền cũng mất.

Chu Lâm ngạc nhiên, nói phòng mẫu thân cũng thiếu đồ, là sách thêu.

Chu Khải, đang thong dong dùng bữa, ngẩng đầu, rồi lặng lẽ cúi xuống.

Khương Bảo Ức vào noãn các, uống canh bổ não, nhét viên đường mạch nha.

Chu Khải thấy má nàng hồng, hài lòng lấy chồng sổ dày từ rương, nói: “Hôm nay cố xem nhiều chút.”

Sớm lý xong sổ, dễ thanh toán kẻ giấu trong bóng tối.

Tiểu cô nương có tâm sự, mấp máy môi, nhưng nuốt lời.

Chu Khải khó hiểu, sợ nàng ảnh hưởng tiến độ, đặt tay lên giấy, hỏi: “Thân thể không thoải mái sao?”

Khương Bảo Ức lắc đầu.

Chu Khải thở phào: “Có gì, cứ nói thẳng.”

Khương Bảo Ức nhìn cổ tay trái hắn, ôn nhu hỏi: “Đại ca ca, ta xem chuỗi hạt trên cổ tay ngươi được không?”