Cổ tay trái của Chu Khải quả nhiên đeo một chuỗi hạt châu gỗ đàn, chỉ là hắn từ trước đến nay không phô trương trước mặt người khác, ngay cả đồng liêu cũng ít ai biết.

Khương Bảo Ức rụt rè đứng dậy, ánh mắt lộ vẻ khó tả, vừa tò mò lại vừa thấp thỏm bất an.

Chu Khải khẽ nhướng mày: “Nhìn xong rồi, giờ có thể an tâm làm việc chứ?”

Khương Bảo Ức vội vàng gật đầu.

Chu Khải xắn tay áo, đưa tay ra trước mặt Khương Bảo Ức. Những viên hạt châu tròn trịa, bề mặt mượt mà lấp lánh. Khương Bảo Ức chăm chú nhìn, mười bốn viên hạt châu giống hệt như trong mộng, ngay cả hoa văn cũng tương đồng. Một đạo sấm sét tựa như từ trên không giáng xuống, khiến nàng hoảng hốt.

Chu Khải thu tay, buông tay áo, ngẩng đầu thấy khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng càng thêm tái nhợt, không khỏi nhíu mày.

Trán nàng chợt nóng lên, Khương Bảo Ức giật mình tỉnh táo, hóa ra Chu Khải đang thử nhiệt độ trên trán nàng. Nàng cứng người, không dám động đậy, chỉ nghe một tiếng thở phào nhẹ nhõm: “Cũng may không phát bệnh.”

Khương Bảo Ức ngoan ngoãn ôm lấy sổ sách. Chu Khải trước đó đã lấy từ rương ra hai mươi quyển, đặt trước mặt nàng, ánh mắt liếc sang bên: “Đi uống canh trước đã.”

“Ừm.”

Khương Bảo Ức ngậm kẹo mạch nha, lúc xem sổ sách, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng sột soạt.

Đến lần thứ ba nàng lén nhìn Chu Khải, hắn rốt cuộc không nhẫn nổi, đặt bút xuống bàn, vì dùng sức quá mạnh, phát ra một tiếng “cạch” giòn tan.

Khương Bảo Ức giật mình run rẩy, vội vùi đầu vào sổ sách.

“Ngươi tạm đặt sổ sách sang một bên, ta có lời muốn hỏi.”

Chu Khải rèn luyện nhiều năm tại Đại Lý Tự, khi nói lời này mang theo khí thế áp bức. Khương Bảo Ức bật dậy, cúi đầu, trông như vừa làm sai chuyện gì.

“Ngươi có biết kiểm tra sổ sách cần phải cẩn thận từng li từng tí, không được phép có chút qua loa?”

“Vâng, biết.”

“Vậy từ sáng nay, sau khi bước vào noãn các, ngươi tâm sự nặng nề, không thể chuyên tâm, là vì sao? Nếu không muốn tiếp tục xem sổ sách thay ta, ta không ép buộc. Nhưng đã đồng ý nhận việc, thì phải toàn tâm toàn ý làm tốt, ngươi nghĩ thế nào?”

Giọng nói cuối câu mang theo vài phần uy nghiêm của quan viên.

Khương Bảo Ức nào chịu nổi sự đe dọa này, vành mắt lập tức đỏ hoe, đáp: “Đại ca ca, ta nguyện ý hỗ trợ.”

“Vậy ngươi năm lần bảy lượt thất thần, rốt cuộc là vì sao?”

“Ta chỉ là… có chút sợ ngươi.”

“Sợ ta?” Chu Khải cười, “Ta cũng sẽ không ăn người, ngươi sợ ta cái gì.”

Hắn sẽ không ăn người, nhưng hắn sẽ giết người. Nhớ tới Chu Khải lạnh lùng tàn nhẫn trong mộng, Khương Bảo Ức không dám hỏi thêm, ngoan ngoãn ngồi lại trước bàn, chăm chú kiểm tra sổ sách.

Một lúc sau, Chu Khải dịu giọng: “Phàm là đối phương không trêu chọc ta, ta sẽ không làm khó hắn.”

Khương Bảo Ức ngẩng đầu, thoáng chạm phải đôi mắt tuấn mỹ mà nghiêm nghị của hắn, nhịn không được nhỏ giọng hỏi: “Nếu hắn không cẩn thận chọc ngươi thì sao?”

“Trêu chọc chỉ có làm hoặc không làm, chẳng liên quan đến cẩn thận hay không. Nếu đã làm, thì phải gánh chịu hậu quả.”

Vậy nên, vì yêu mà sinh hận, diệt cả Khương gia?

Khương Bảo Ức muốn nặn ra một nụ cười, nhưng không cười nổi, vội cúi đầu tiếp tục kiểm tra sổ sách.

Nàng cố gắng hơn, làm nhiều hơn, hy vọng ngày sau nếu hắn nổi giận, sẽ nể tình nàng đã tận lực mà nhẹ tay. Ngoài ra, Khương Bảo Ức nghĩ còn phải ra sức tác hợp đại tỷ tỷ với Chu Khải. Vạn nhất chuyện trong mộng trở thành sự thật, Chu Khải mắt mù, đại tỷ tỷ bỏ hắn mà đi, Khương gia sẽ tiêu đời.

Nghĩ đến đây, Khương Bảo Ức âm thầm quyết tâm, dồn mười hai phần tinh thần vào việc kiểm tra sổ sách, tốc độ nhanh hơn hôm qua, càng thêm linh hoạt.

Gần đến giờ ngọ, nàng đã kiểm tra xong khoảng một trăm quyển.

Chu Khải kinh ngạc, tùy ý kiểm tra vài quyển, thấy không có sai sót, hiển nhiên bị hiệu suất của nàng làm cho sửng sốt. Hắn cố ý dặn trù phòng hầm thêm hai chén canh bổ não, lại thêm một phần điểm tâm thanh thần tỉnh não.

Khương Bảo Ức nuốt nước miếng, không cò kè mặc cả với hắn, lập tức bưng chén canh uống cạn, cuối cùng tự thưởng cho mình một viên kẹo mạch nha.

Ẩm thực của Chu gia quả nhiên mỹ vị. Khương Bảo Ức ăn thêm hai bát cơm, vét sạch các món rau tinh xảo. Trước khi làm việc buổi chiều, ngửi thấy mùi hương điểm tâm trong tầm tay, nàng không nhịn được, ăn thêm hai miếng, thật sự khoan khoái.

Chu Khải liếc nhìn, chỉ thấy thân hình nhỏ nhắn ấy không biết làm sao chứa nổi lượng thức ăn như vậy.

Sau lại nghĩ, ăn nhiều làm nhiều, hắn cũng không mở miệng hỏi thêm.

Sự thật quả đúng như thế. Buổi chiều, Khương Bảo Ức kiểm tra xong toàn bộ sổ sách còn lại với tốc độ nhanh hơn, khiến ngay cả Chu Khải, người từng trải, cũng phải nhìn nàng bằng con mắt khác.

Nữ nhi của Giang Nam đệ nhất phú gia, quả nhiên có một cái đầu không tầm thường.

Hắn từng nghe về sự tích của phụ thân Khương Bảo Ức, Trịnh Văn Diệu. Từ nhỏ, Trịnh Văn Diệu đã bộc lộ thiên phú kinh người, sáu tuổi theo nội tổ phụ và phụ thân tuần tra cửa hàng kiểm toán, khôn khéo thông minh, được người đời ca tụng là thần đồng. Sau khi tiếp quản Trịnh gia, chỉ trong ba năm, hắn đưa Trịnh gia lên vị trí đệ nhất phú gia Giang Nam, trở thành hoàng thương, nắm giữ nhiều cung phụng cho triều đình.

Hôn sự của Trịnh Văn Diệu và Khương Tuyết là do tiên đế ban hôn, khi ấy oanh động cả kinh thành và Giang Nam, có thể nói là phong quang vô hạn.

Đáng tiếc, ngày vui ngắn chẳng tày gang. Khi cung ứng quân nhu Tây Nam, Trịnh Văn Diệu bị liên lụy với Tạ Kiên, đại tướng quân bị kết tội mưu phản. Tạ gia bị phán chém cả nhà, nửa năm sau, Trịnh Văn Diệu bị xử tử, Trịnh gia hoàn toàn suy sụp.

Cảnh còn người mất, câu chuyện này giờ đây chẳng ai nhắc đến.

Chu Khải trầm ngâm, sắp xếp xong toàn bộ sổ sách, sai người mang về thư phòng.

Hoàng hôn buông xuống, ánh sáng cam vàng từ phía tây xuyên qua cửa sổ khắc hoa, rơi như cát mịn. Sau bình phong, trên ghế bành, Khương Bảo Ức nghiêng đầu, dường như đã ngủ say.

Chu Khải lấy áo choàng của nàng từ giá xuống, bọc nàng kỹ lưỡng, rồi nghe thấy tiếng động từ thư đường khi tan học.

…

Khương Bảo Ức thở nặng nề hơn bình thường. Nàng cảm thấy mình đang nằm trong chăn mềm mại, tai mơ hồ nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng quanh mình, thỉnh thoảng có người nói chuyện. Nàng muốn mở mắt, nhưng mệt mỏi đến mức không còn sức nhúc nhích.

Chu phu nhân ngồi bên giường, chỉnh lại góc chăn cho nàng.

Chu Lâm chắp tay sau lưng bước vào, thấy Chu Khải đứng trước giường, nhịn không được trêu: “Đại ca, nàng không phải thuộc hạ của Đại Lý Tự, gầy yếu thế kia, chẳng có mấy lạng thịt, ngươi lại dùng sức như vậy?”

Hắn đập tay lên vai Chu Khải. Chu phu nhân quay lại ra hiệu im lặng.

Ba người ra gian ngoài nói chuyện.

Chu phu nhân liếc Chu Khải, ôn nhu nói: “Ngươi ở Đại Lý Tự quen dùng áp lực hành sự, nhưng nàng suy cho cùng là một tiểu cô nương, không thể có sức khỏe như ngươi. Mẫu thân nàng và ta là bằng hữu cũ, khi hồi kinh, nàng sợ liên lụy ta, đến lúc lâm chung cũng không gặp mặt. Ta mang lòng áy náy, muốn bù đắp phần nào cho Bảo Ức. Tính tình ngươi quá lạnh lùng, nàng không phải thuộc hạ của ngươi, giúp đỡ là tình cảm, ngươi phải cân nhắc sức khỏe của nàng, sau này không được như vậy nữa.”

Chu Khải cúi đầu đáp: “Mẫu thân dạy bảo rất đúng.”

Hắn lại hỏi Chu Lâm: “Bên Khương Cẩm Trình thế nào?”

“Yên tâm, sau khi tan học, hắn còn mải chơi với Tam lang, căn bản không nhớ mình còn một tỷ tỷ.”

Khi Chu Khải bế Khương Bảo Ức đến, Chu phu nhân đã sai người báo tin cho Khương gia, nói tối nay giữ tỷ đệ họ lại dùng bữa, sau đó sẽ đích thân đưa về.

Khương Bảo Ức ngủ một giấc khoảng một canh giờ rưỡi, tỉnh dậy thì trời đã chập tối. Trong viện thắp đèn, ánh sáng lung linh xuyên qua màn lụa chiếu vào.

Nàng mơ màng xoa mắt, không rõ mình đang ở đâu. Người ngoài nghe động tĩnh, bước vào vén màn, cười nói: “Cô nương rốt cuộc tỉnh rồi.”

Nàng mới biết mình đang ở phòng khách trong Tây Khóa Viện của Chu phu nhân.

Khi được dẫn đến phòng ăn, Chu đại nhân vừa từ Kinh Triệu Phủ trở về. Cả nhà quây quần quanh bàn, Khương Cẩm Trình và Chu Đạm đã ăn xong, đang nằm trên sập bên cạnh lật xem mấy món đồ nhỏ.

Chu phu nhân kéo nàng ngồi bên tay phải, tiếp theo lần lượt là Chu Khải, Chu Lâm. Bên trái, Chu đại nhân ngồi gần Chu phu nhân. Hương thơm thức ăn khiến nàng không nhịn được nuốt nước miếng.

Chu Lâm cười: “Phải bồi bổ cho tốt, kẻo lại gầy đi.”

Khương Bảo Ức ngoan ngoãn đáp: “Đa tạ đại nhân và phu nhân chiêu đãi.”

Trên má nàng còn dấu ngủ, Chu Khải liếc nhìn, gắp một miếng măng xuân vào bát nàng: “Hôm nay vất vả cho ngươi.”

Giọng điệu mười phần quan viên.

Chu Lâm tấm tắc, cũng dùng đũa công gắp một miếng bún thịt: “Bảo Ức, ăn thịt để bù thịt.”

Các cô nương thường thích ăn thanh đạm, buổi trưa hắn đã dặn trù phòng làm các món rau nhẹ, Khương Bảo Ức ăn rất nhiều.

Chu Khải thầm nghĩ Chu Lâm không chu đáo.

Khi dùng bữa, ánh mắt hắn bất giác liếc sang bên trái, thấy Khương Bảo Ức trước tiên kẹp miếng măng. Chu Khải khẽ nhếch môi, nhưng ngay sau đó, nàng lại đặt măng sang mép bát, cúi đầu ăn miếng bún thịt đầy dầu mỡ.

Hắn ngẩn ra.

Khương Bảo Ức gắp thêm một miếng, ăn ngon lành, trông rất thỏa mãn.

Miếng măng trong bát lúc này trông có vẻ dư thừa.

Sau bữa ăn, Chu phu nhân cố ý chuẩn bị mấy phần lễ vật, nhờ Khương Bảo Ức mang về chia cho các cô nương.

Bà vốn chỉ chuẩn bị cho Bảo Ức, nhưng sợ nàng khó xử ở Khương gia, nên mỗi cô nương đều được một phần, tránh để nàng bị xa lánh.

Trời bên ngoài đã tối mịt. Chu Khải lên xa mã, cùng tỷ đệ Khương Bảo Ức đồng hành.

Khương gia sáng sớm nhận được tin, cả nhà đông đảo chờ sẵn ở cổng.

Trừ Tô thị ở Xuân Huy Đường và Khương Dao, còn có nhị cô nương ở Tê Hương Các, tam cô nương và tứ cô nương ở Mặc Vận Quán, đều ăn vận tỉ mỉ, đầy chờ mong đứng sau Tô thị, ngẩng cổ đợi.

Khi Chu Khải xuống xe, Tô thị và Khương Dao tiến lên nghênh đón.

Đèn lồng dưới hành lang khẽ đung đưa trong gió. Dù dưới ánh đèn mờ ảo, vẫn có thể cảm nhận được khí độ thanh tao và tự phụ của Chu Khải, như thanh trúc, lại như tùng bách, toát lên vẻ xa cách khiến người ta không dám đến gần.

Khương Dao thoáng chốc đỏ mặt. Khi vào thính đường, Tô thị còn dặn nàng giữ dáng vẻ, nhưng chính bà khi quay đầu sai hạ nhân dâng trà, khó giấu niềm vui, lời nói lộ rõ đắc ý.

Đã bao năm, trong phủ không có quan viên cao cấp đến thăm.

Khương Dao tự mình bưng chén trà nhỏ, chưa kịp mở miệng, má đã đỏ rực.

Chu Khải khách sáo cảm tạ, khi cúi đầu uống trà, thấy Khương Bảo Ức đứng cạnh Khương Dao, thân hình mảnh mai bọc trong áo choàng bạch y, không rõ là ngoan ngoãn hay đáng thương.

Hắn không ngồi lâu, sau khi đưa lễ vật theo lời Chu phu nhân, liền đứng dậy cáo từ.

Hắn vừa đi, sảnh ngoài lập tức náo nhiệt.

Dưới ánh mắt hâm mộ của mọi người, Khương Dao mở tráp, lấy ra năm cây trâm hoa với họa tiết khác nhau: mẫu đơn, hải đường, ngọc lan, thạch lựu và đào hoa, làm từ ngọc thạch thượng hạng, chạm khắc tinh xảo.

Nàng chậm rãi bước đến trước lụa sa, tay trắng nõn chạm vào những tấm vải mới lạ độc đáo, khóe môi nhếch lên.

“Ngũ muội muội, chúng ta đều nhờ ngươi mà được thơm lây.” Người lên tiếng là Khương Chiêu, nhị cô nương ở Tê Hương Các, dung mạo và tính tình giống hệt Lý di nương, tươi đẹp mà hùng hổ.

Vừa dứt lời, Khương Dao nhíu mày.

Khương Bảo Ức xua tay: “Đâu phải vì ta, vừa nãy hắn rõ ràng nói là Chu phu nhân cảm tạ cữu cữu từng giúp đỡ, nhân dịp này đưa lễ đáp tạ. Nhị tỷ tỷ đừng nói bừa.”

Khương Dao phản ứng lại, ngẩng đầu cười nhạo Khương Chiêu: “Không biết nói thì đừng nói, chua chát thế mà cũng vội tìm mắng.”

Cảnh này mọi người đã quen, nên Khương Chiêu chỉ nghiến răng, không dám công khai đối đầu.

Khương Hàm, tam cô nương, và Khương Lan, tứ cô nương ở Mặc Vận Quán, tính tình mềm mại như nước, giống hệt Cố di nương, luôn dễ nói chuyện.

Họ chờ Khương Dao chọn xong trâm hoa và vải, rồi đến lượt Khương Chiêu chọn, sau đó mới thong thả chọn phần mình thích.

Những gì còn lại thuộc về Khương Bảo Ức.

Là một đôi trâm hoa đào, màu phấn rất hợp với tuổi nàng, chỉ có tấm lụa màu nguyệt bạch hơi nhạt nhẽo.

…

Mùa xuân ấm áp, thời tiết dần chuyển.

Tô thị nhận thiệp mời từ Tề gia, muốn đưa Khương Dao đi dự yến ngắm hoa.

Tề đại nhân từng là đồng môn với cữu cữu của Khương Bảo Ức, Tứ Lang của Tề gia vừa đỗ tiến sĩ, lại tuấn tú lịch sự. Tô thị rất ưng ý, sau khi cân nhắc kỹ, quyết định để Khương Dao gặp mặt.

Khương Dao trăm ngàn lần không muốn, nhưng không dám trái ý Tô thị, nên cố ý kéo Khương Bảo Ức đi cùng. Khi lên xa mã, Tô thị lườm nàng một cái, Khương Dao giả vờ không thấy.

Tề đại nhân hiện đảm nhiệm chức Thái Phủ Giam, quan lộ tương tự cữu cữu của Khương Bảo Ức, quan hệ giữa hai người khá vi diệu.

Chu Khải phúc tra 236 quyển sổ sách, trong đó một quyển cần xác minh với Thái Phủ Giam. Bình thường bất tiện, nhân dịp Tề gia mở yến ngắm hoa, hắn đến bái phỏng, dù bị người thấy cũng không ai nghĩ ngợi.

Chu Khải xuống ngựa, đúng lúc thấy xa mã của Khương gia được quản gia dẫn vào hậu viện.

Hắn bước vào, ngẩng đầu quét mắt về phía đường cong, thoáng thấy một bóng hồng y nhạt, bước chân nhỏ vội vã theo sau người phía trước, sợ không đuổi kịp.