Thúy Hỉ đang dưới hành lang xâu kim chỉ, nghe tiếng động bèn ngẩng đầu, thấy Khương Bảo Ức khuôn mặt trắng bệch bước vào viện. Nàng vội đứng dậy, chạy đến đỡ.

“Cô nương ra ngoài còn khỏe mạnh, sao lại thế này?”

Dư ma ma cũng vội vã chạy tới. Hai người cùng dìu nàng vào phòng, châm trà, quạt gió. Chẳng bao lâu, sắc mặt Khương Bảo Ức dần hồi phục.

“Ta không sao, chỉ là đi hơi gấp.” Khương Bảo Ức ngáp một cái. “Ma ma, Thúy Hỉ tỷ tỷ, ta mệt, muốn ngủ một chút.”

Dư ma ma nhiều lần xác nhận nàng không sao mới cùng Thúy Hỉ ra ngoài, khép cửa từ bên ngoài.

Nghe tiếng bước chân đi xa, Khương Bảo Ức chân trần nhảy xuống giường, cài chốt cửa, rồi lấy giấy bút, bắt đầu phục chế sổ sách đã ghi nhớ tại Tề gia. Viết được mười mấy trang, nàng nghe tiếng gõ cửa sổ khe khẽ. Nàng không để ý, nhưng chẳng bao lâu, tiếng gõ lại vang lên.

Nàng chợt nhớ ra điều gì, vội đến bên cửa sổ, khẽ đẩy một góc. Gió ấm trời trong, Chu Khải đứng nơi giao thoa ánh sáng và bóng tối, khuôn mặt sáng trong, khí chất như ngọc. Thân hình cao lớn thẳng tắp, thấy Khương Bảo Ức, hắn hơi cúi người, thấp giọng nói: “Thứ ta đường đột, nhưng việc này khẩn cấp. Ta lo nếu để lâu, ngươi sẽ quên nội dung đã ghi nhớ. Đành mạo muội đến đây. Bảo Ức, ta cần vào phòng ngươi để sắp xếp lại nội dung hai cuốn sổ sách, ngươi…”

“Được.” Khương Bảo Ức không do dự, lùi lại. Chu Khải nhẹ nhàng nhảy vào.

Chu Khải cầm xấp giấy mười mấy trang đã phục chế trên bàn, thoáng lộ vẻ khó tả, nhưng Khương Bảo Ức không nhận ra, vẫn ngồi xuống tiếp tục viết. Vừa cầm bút, nàng bị Chu Khải đè tay xuống trang giấy.

Nàng ngẩng đầu, mờ mịt nhìn hắn: “Đại ca ca, ngươi làm sao vậy?”

Chu Khải trầm giọng: “Ngươi thuật lại, ta sao chép.”

Khương Bảo Ức vội nhường chỗ. Tay Chu Khải cầm bút thon dài trắng nõn, như chính con người hắn, chỉ ngồi đó đã toát lên vẻ tôn quý, xa cách mà thanh khiết.

Mất khoảng một canh giờ rưỡi, Chu Khải sao chép xong mọi danh mục, dựa vào sai lệch Bảo Ức chỉ ra, cẩn thận ghi lại, cất vào người.

Khương Bảo Ức đang uống trà, khuôn mặt đỏ bừng như trút được gánh nặng. Lúc này, Chu Khải mới chú ý nàng không mang giày, chỉ đi đôi tất lụa chạy qua chạy lại. Nàng khom lưng lục lọi trong ngăn tủ, rồi quay ra, ôm một chồng bánh hoa hồng.

“Dư ma ma làm điểm tâm, giỏi nhất làm bánh hoa hồng, chỉ là không cho ta ăn nhiều. Ngươi thử xem.”

Khương Bảo Ức đói bụng, nhưng vì Chu Khải ở đây, nàng nhẫn nại chờ hắn ăn trước.

Chu Khải từ trưa chưa dùng bữa, nên không từ chối. Thử một miếng, thấy vị ngon, hắn ăn thêm miếng nữa. Chợt thấy sắc mặt tiểu cô nương đối diện càng lúc càng khó coi. Nhìn xuống khay, hắn đã ăn sạch, tay đang cầm đúng miếng cuối cùng.

Hắn nuốt nước bọt, làm như vô sự, dưới ánh mắt buồn bã của Khương Bảo Ức, bỏ miếng bánh cuối vào miệng. Vai nàng lập tức xịu xuống, ủ rũ chống má, cảm xúc rõ ràng truyền đến Chu Khải.

Hắn thong dong lau bột phấn nơi khóe môi, thoáng nhìn Khương Bảo Ức cúi đầu, mái tóc đen mượt rũ xuống, mảnh mai đến mức cổ nàng như chỉ một tay có thể nắm. Làn da trắng ngần mơ hồ lộ mạch máu xanh nhạt.

“Thật ngại, hương vị quá ngon nên ta ăn hết mất.” Chu Khải đứng dậy, nói vậy nhưng chẳng lộ chút áy náy.

Khương Bảo Ức xua tay, cố lờ đi mùi bánh, gượng nói: “Không sao, ta chẳng đói chút nào. Đại ca ca nếu thích, ta sẽ bảo Dư ma ma làm thêm.”

Chu Khải nghe ra nàng ân cần, nhưng hiếm hoi không khiến người phản cảm.

“Bảo Ức, nhiều ngày nhờ ngươi giúp đỡ, phiền ngươi một chữ cũng không được tiết lộ.”

“Ta biết, ta sẽ không nói với ai.” Khương Bảo Ức nghe tiếng Dư ma ma ho khan, biết nàng sắp vào gọi dùng bữa tối, bèn chỉ về phía cửa sổ.

Chu Khải cúi đầu, thấy đôi tất lụa của nàng đã bẩn. Khi nàng kêu khẽ, hắn một tay ôm eo, nhẹ nhàng nhấc nàng lên giường, chẳng tốn chút sức. “Đừng đi chân trần, kẻo nhiễm lạnh.” Hắn chắp tay, chân thành nói: “Cảm ơn ngươi chịu giúp. Có lẽ ngươi không biết đã giải quyết cho ta phiền toái lớn thế nào, nhưng ân tình này ta ghi nhớ, sau này ắt sẽ báo đáp.”

Khương Bảo Ức dùng bữa tối rất ngon, tâm tình sảng khoái nên ăn nhiều. Dư ma ma cảm thán, tưởng buổi chiều nàng bị bệnh, ngờ đâu ngủ một giấc, khí sắc lại hồng nhuận. Nàng và Thúy Hỉ nhịn không được nhắc đến cố chủ, nói nàng trên trời có linh, ắt phù hộ cô nương bình an.

Trước giờ ngủ, Dư ma ma bảo Khương Bảo Ức rằng Xuân Huy Đường đưa tin, mấy vị thái y đi Tây Bắc đã lục tục hồi kinh. Chắc chẳng bao lâu Diệp thái y sẽ đến. Hai người tính ngày, từ lần cuối gặp Diệp thái y, đã gần nửa năm.

Khi Khương Tuyết mang thai đến Khương gia, ban đầu không ai biết. Hai tháng sau, Diệp thái y đến chẩn mạch, tin nàng mang thai mới dần lan ra. Từ đó đến khi sinh nở, Diệp thái y luôn tự mình điều trị.

Nói cho cùng, Diệp thái y vì tình nghĩa từ nhỏ với Khương Tuyết, nên dù lời đồn khó nghe thế nào, hắn vẫn làm ngơ, không ngày nào bỏ qua việc an thai bắt mạch. Y thuật hắn cao minh, trong cung và nhà quyền quý đều nể trọng. Những năm gần đây, y thuật càng tinh tiến, nhưng không phải ai cũng mời được hắn.

Khương Bảo Ức từ nhỏ thường xuyên ốm yếu, đều do Diệp thái y điều trị, mười mấy năm chưa từng gián đoạn. Nàng xem hắn như thân nhân, mỗi lần gặp đều vô cùng vui vẻ. Diệp thái y chưa thành thân, coi Bảo Ức như nữ nhi mà yêu thương. Lần này đi Tây Bắc, trước khi đi, hắn còn làm thuốc viên trân quý, phòng khi nàng cần.

Năm ngày sau, ma ma Xuân Huy Đường đến báo, Diệp thái y đến phủ, mời Khương Bảo Ức qua dùng bữa.

Dư ma ma thay nàng y phục váy lưu tiên màu lam nhạt, khoác áo ngoài nguyệt bạch hoa văn, tóc búi tùy vân, cài trâm bích ngọc triền chi. Thanh thoát lưu loát, cổ thon dài, tinh thần rạng rỡ.

“Nghe nói Diệp thái y đã đến Phúc Thọ Đường và Xuân Huy Đường, xem bệnh cho lão phu nhân và phu nhân. Nguyên định đến Bích Hành Viện ngay, nhưng phu nhân nghĩ đến giờ ngọ, bèn giữ hắn dùng bữa. Không biết Diệp thái y mệt mỏi đường xa có chịu nổi không.

Hắn từ Tây Bắc trở về, chắc hẳn gầy đi nhiều. Nơi hoang vu ấy, lão nô thật không hiểu sao Diệp thái y cứ nhất quyết đi. Rõ ràng có thể sai đại phu khác, vậy mà hắn tự mình làm.”

Thúy Hỉ phụ họa: “Nói câu không nên, ta thấy Diệp thái y còn tốt hơn cữu cữu cô nương.”

Vì cô nương nhà mình, Diệp thái y mỗi lần đến đều chẩn mạch cho lão phu nhân và phu nhân. Với thân phận và y thuật của hắn, Khương gia chẳng đủ sức mời. Dù họ được hưởng lợi nhờ cô nương, họ chưa từng nói lời cảm tạ, xem mọi thứ như lẽ đương nhiên.

Khương Bảo Ức vui mừng, chẳng để tâm lời Thúy Hỉ, chỉ mang theo tua rua tự làm, định tặng Diệp thái y để làm quạt hoặc treo trang sức.

Cữu mẫu Tô thị hôm nay luôn tươi cười. Trên bàn bày mười tám món nóng, sáu món nguội, chưa kể trà và trái cây. Nàng không ngừng trò chuyện với Diệp thái y, lúc hỏi về chiến sự Tây Bắc, nhắc vị tướng quân tân quý, lời lẽ đầy cảm khái; lúc lại nói về triều đình và hậu cung. Gần đây tiểu hoàng đế lâm bệnh, triều đình phe phái đối lập, Thái hậu và mẫu thân tiểu hoàng đế sinh hiềm khích.

Khương Bảo Ức không biết cữu mẫu nghe tin từ đâu, chỉ càng nghe càng kinh ngạc. Tô thị nói chuyện nhịp nhàng, còn hay hơn thoại bản.

Khương Dao bên cạnh bĩu môi, như quen với dáng vẻ mẫu thân bàn chuyện thị phi. Nàng dưới bàn kéo tay áo Khương Bảo Ức, ra hiệu, nhỏ giọng: “Ta tưởng mẫu thân chỉ trước mặt dì mới vậy. Ai ngờ Diệp thái y cũng khiến nàng lộ nguyên hình.”

Khương Bảo Ức ngây thơ cười, hai người lén nắm tay, tai chỉ nghe Tô thị lải nhải.

Sau bữa ăn, Tô thị còn muốn dò hỏi Diệp thái y về chuyện tướng quân Tây Bắc. Khi ra ngoài trò chuyện với nữ quyến, có thêm đề tài độc đáo sẽ trở thành tâm điểm. Nàng không muốn chứng minh gì, chỉ mê cảm giác được vây quanh.

Người khác dựa vào nhà mẹ đẻ hoặc phu quân để tỏ mặt. Nàng chẳng trông mong, nhà mẹ đẻ từ lâu ngoại phóng Thanh Châu, phu quân không tiến triển, thuộc hạ xưa nay đều vượt hắn. Khi ngồi cùng nữ quyến họ, Tô thị luôn thấy mất mặt.

Nàng tìm lối tắt, nắm giữ bí sự nhà quyền quý trong kinh. Được người vây quanh nài nỉ, nàng thả mồi, khi câu được, cảm giác sung sướng ấy khiến nàng mê đắm.

Cuối cùng, Tô thị tiễn Diệp thái y đến Bích Hành Viện, vẫn không yên tâm: “Diệp thái y, y thuật ngài ta tin tưởng. Nhưng đầu phong của ta tái phát hai tháng, mời vài đại phu chẳng chữa được. Phương thuốc này, ta dùng nửa tháng có hiệu quả không? Ngài xem có cần đổi thuốc dài ngày, đúng bệnh hốt thuốc…”

Diệp thái y khó giấu mệt mỏi, nhưng kiên nhẫn nghe nàng, rồi đáp: “Phu nhân an tâm, quý nhân trong cung cũng dùng cách này, nhiều nhất nửa tháng sẽ thấy hiệu quả.”

Tô thị nghe chữ “quý nhân”, lập tức dừng bước. “Vậy đa tạ Diệp thái y.”

Diệp thái y lớn hơn mẫu thân Khương Bảo Ức hai tuổi, nhà nhiều đời hành y, tổ tiên phần lớn làm việc trong cung. Hắn tính tình điềm đạm, nói chuyện khiêm tốn lễ độ, nhưng chưa từng thành thân. Sau này, hắn nhặt một hài tử ngoài chùa, giữ bên mình dạy y thuật. Hài tử ấy thông minh, chịu khó, Diệp gia không thúc ép hắn nối dõi, xem hài tử như người nhà.

Khương Bảo Ức ngồi trên giường, thấy Diệp thái y da ngăm đen, thêm vài nếp nhăn, nhịn không được nói: “Diệp bá bá, gió Tây Bắc có phải rất mạnh? Ta thấy mặt ngươi bị thổi nhăn, trước khi rời kinh, má ngươi không có tơ máu, giờ đỏ khắp, môi cũng nứt. Tóm lại, ngươi gầy đi nhiều.”

Diệp thái y ngẩng đầu, tay chẩn mạch trên cổ tay nàng nở nụ cười: “Nơi ấy gió mạnh, thổi ngày đêm, nhưng khiến lòng người sáng tỏ.”

“Vậy ta tặng ngươi tuyết da sương nhé, ta không muốn thấy ngươi già đi.”

“Hảo, cảm ơn Bảo Ức.” Hắn treo tua rua lên hòm thuốc. Dư ma ma hỏi: “Diệp thái y, thân thể cô nương không sao chứ?”

“Chậm rãi điều trị sẽ tốt, không cần lo.”

Như thường lệ, Diệp thái y tặng nàng sáu túi thơm đuổi côn trùng, thảo dược do hắn tự phối, mùi thanh nhã, treo trên người hoặc trong phòng để xua muỗi.

Khương Bảo Ức tặng mỗi tỷ tỷ một túi, giữ lại hai túi.

Khương Cẩm Trình ở tư học Chu gia dần quen quy củ, không còn để Khương Bảo Ức đợi nửa canh giờ. Hắn tự lên xa mã sớm, chuẩn bị đọc sách ôn bài. Tô thị thấy vậy, càng cảm thấy quyết định cho hắn đến Chu gia là sáng suốt.

Hôm ấy, Chu Khải từ Đại Lý Tự về phủ, đến vấn an Chu phu nhân, bị nàng gọi lại. Chu Lâm cũng đang ở đó.

“Bảo Ức, cô nương ấy, ta rất thích. Nhưng nhiều lúc ta không tiện ra mặt đối tốt với nàng. Các ngươi lớn hơn nàng, thay mẫu thân chiếu cố nàng, xem như muội muội, đừng để người bắt nạt.

Nàng chưa cập kê, tự do ra phủ chỉ còn một hai năm. Cữu mẫu nàng… Thôi, các ngươi nhớ kỹ, đối tốt với nàng.”

Chu Khải nhớ đến bảng chữ mẫu chuẩn bị trên giá sách, chắp tay đáp: “Mẫu thân cứ yên tâm.”

Chu Lâm nói: “Hôm qua ta và Tam lang ra ngoài, mua một đôi quắc quắc, vừa hay chia nàng một con.”

Chu Khải nhíu mày, quay đầu nhìn Chu Lâm đầy trách cứ, cuối cùng nhịn không được, mở miệng: “Ngươi hà tất tặng nàng vật vô dụng? Ngươi thấy cô nương nhà ai như ngươi và Tam lang, quỳ rạp chơi quắc quắc?”