Ngày trước, khi Tạ Anh chọn Vân Ngạn, Tạ Hoành Khoát không ủng hộ. Chỉ vì nàng kiên trì, hôn sự này mới thành. Nàng chọn hắn, chỉ mong một cuộc sống bình yên, không bị xem như quân cờ, không bị cuốn vào thị phi.

Trung Nghĩa Bá không có chí lớn, chỉ lo thân mình. Vân Ngạn dốc lòng học thuật, không kết giao bè đảng. Ba năm qua, Tạ Anh rất mãn nguyện với cuộc sống, dù đại cô tỷ thỉnh thoảng về nhà gây rối, nàng vẫn niệm tình tốt của Vân gia, không so đo.

Tối nay, nàng mệt mỏi, không muốn giải thích gì.

Người phía sau tiến gần, hơi thở ấm áp.

“A Anh, ngươi bị liên lụy.”

Lời này như chạm vào lòng Tạ Anh, nàng cứng người, mũi cay cay.

Vân Ngạn nhân lúc đó xoay nàng lại, chống tay trái ngồi dậy, tay phải vuốt trán nàng, đồng tử đen nhánh nhìn nàng không chớp.

“Chuyện này vốn là a tỷ vô tình. Dù là phụ mẫu cũng không có cách xử lý tốt hơn. Họ không trách ngươi, chỉ oán a tỷ ích kỷ, nhưng không nỡ mắng, không đành đánh, hồ đồ nói vài lời giận dữ. Ngươi đừng để tâm.”

Hắn nghe nói dáng vẻ phụ mẫu khi rời đi, biết thê tử chịu ủy khuất.

Tạ Anh muốn quay mặt, Vân Ngạn ôm chặt nàng, cười: “Phàm ai khiến ngươi tức giận, cứ về trút lên ta. Ta bảo đảm không phản bác một chữ, được không?”

Tạ Anh bị chọc cười: “Oan có đầu, nợ có chủ. Ta đâu phải không nói lý.”

“A Anh nếu phân minh, sao cả đêm không nói với ta? Ta vô tội nhất đấy.”

Vân Ngạn cố ý trêu nàng. Tạ Anh hiểu ý, thuận thế đáp: “Dù sao là a tỷ không có lương tâm.”

“Nếu một ngày ngươi gặp nạn, ta tuyệt không như nàng, tuyệt tình như vậy.”

“A Anh sẽ thế nào?”

“Ngươi đi đâu, ta theo đó. Ngươi chết, ta cũng không sống tạm.”

Từng lời, tưởng như giận dỗi, nhưng nghiêm túc. Vân Ngạn sững sờ, thấy gương mặt trắng nõn của thê tử tràn đầy quyết tuyệt và chân thành. Hắn vươn tay, ôm nàng chặt vào lòng.

Trời hôm nay đẹp, không khí thấm đượm ấm áp.

Tạ Anh thay bạch y bó tay, khoác áo ngoài thu hương, ôm lò sưởi tay, vừa đi vừa hỏi: “Không nghe nhầm chứ?”

Bạch Lộ gật đầu lia lịa, hào hứng: “Vâng, hôm nay chưởng quỹ phái người truyền tin, nói có người mang họa đến bán. Lúc đó giá chưa thỏa, ông ghi nhớ địa chỉ người kia, vội sai tiểu nhị đến báo nương tử.”

Tạ Anh tìm «Xuân Khê Đồ» đã nửa năm. Vân Ngạn yêu thích tranh cuộn và điển tịch, đặc biệt mê họa sĩ Tống Triệu tiền triều. Người này giỏi vẽ sơn thủy, điểu thú, côn trùng, cá, nét bút sinh động, phong cách tinh tế hơn các đại gia khác. Đáng tiếc, họa tác còn lại ít, người yêu thích đông, nên tranh Tống Triệu quý hiếm, khó tìm.

Tạ Anh vén rèm xa mã. Ngoài kia, năm gần đây phồn hoa hơn trước, cửa tiệm san sát, mùi pháo hoa nồng, chợ ngày càng phong phú.

Khi Hoằng Văn Quán chiêu mộ kinh sinh thư tay ổn định, Vân Ngạn có thể về nhà nghỉ ngơi. Tính kỹ, từ khi Tân đế ngự cực, Vân Ngạn gần như luôn ở quán, chỉ vì chuyện Vân Trăn mà về nhà một chuyến, trưa hôm sau lại vội quay lại.

Tử Thần Điện, nội điện có người bẩm báo.

Hà Quỳnh Chi chờ ngoài điện, khoảng một chén trà, hoàng môn đến, nhỏ giọng: “Hà tướng quân, thánh nhân cho ngươi vào.”

Người nói chuyện trước đó không thấy ra, lúc này cũng không ở trong điện.

Hà Quỳnh Chi nhìn quanh. Chu Tuyên đạm thanh: “Đừng tìm, người đã đi. Chưa phải lúc hắn lộ diện.”

Người này cực kỳ bí ẩn, là nhãn tuyến Chu Tuyên cài bên Tứ hoàng tử. Khi họ ở biên cảnh, tin tức kinh thành đa phần do hắn truyền. Đến nay, Hà Quỳnh Chi chỉ nghe danh, chưa thấy mặt.

“Đợi vụ phục kích ngoài thành kết thúc, trẫm sẽ báo thân phận hắn cho ngươi.”

Chu Tuyên tựa ghế điêu khắc bát tiên, dáng ngồi đoan chính, dù nghỉ ngơi cũng kiềm chế. “Trẫm trước đây thả tin, muốn tìm bức họa kia, nay có tin tức.”

Hà Quỳnh Chi hỏi: “«Xuân Khê Đồ»?”

Chu Tuyên ừm một tiếng, đứng dậy, đi đến bình phong tám cánh, kéo áo ngoài, liếc ra ngoài. “Hậu Phác, nhớ lời trẫm: người liên quan vụ án không được thiếu một ai. Thiếu một, trẫm hỏi tội ngươi!”

Hắn khoác áo, thong dong thắt đai.

Hà Quỳnh Chi trầm tư, cảm giác lời hắn có ẩn ý, chưa kịp nghĩ, cả hai đánh ngựa ra cung, thẳng đến phường thị.

Ngoài cửa vang tiếng bước chân. Chưởng quỹ khoác áo choàng lên lầu, trực diện cười: “Nương tử đợi lâu. Người bán họa sắp đến, nhưng trước tiên có chuyện cần nói.”

Hắn khó xử. Biết Tạ Anh chờ bức họa nửa năm, từng để lại tiền đặt cọc, nên vừa có tin, hắn sai tiểu nhị báo ngay. Hắn muốn hoàn thành giao dịch, vì khách như Tạ Anh hào phóng hiếm có, lại là khách quen, không thể đắc tội.

Đúng lúc, hôm nay có khách quý khác, chỉ đích danh muốn bức họa này.

Tạ Anh lòng trĩu xuống, mặt bất động: “Chưởng quỹ, ngươi đã hứa với ta, lẽ nào muốn bán hai lần, để chúng ta tranh giá?”

Lời mang ý giận, tay đập bàn, mắt lẫm liệt.

Chưởng quỹ lau mồ hôi: “Sao dám? Ngài biết bức họa không ở tay ta. Vị khách kia không phải ta dẫn đến, nhưng hôm nay vào cửa, hắn đòi «Xuân Khê Đồ». Ta nghĩ, có lẽ người bán thả tin, muốn nâng giá.”

Đang nói, người đến.

Tạ Anh liếc thấy hắn kẹp ống gỗ kim sơn hoàng đàn, quý giá mà không tục khí. Nghĩ đến bức họa, nàng bất giác nhíu mày.

Người tới quét mắt đối diện, không tháo mũ, chỉ hỏi: “Không phải còn một vị khách sao?”

Tạ Anh ngẩng đầu, thấy một người đứng ở cửa.

Thân như tùng bách, toát hàn khí, đồng tử sáng lạnh, như lưỡi dao gió lướt qua mắt.

Một khí thế bễ nghễ, áp bức, khiến người không dám nhìn gần.

Tạ Anh thoáng mất tự tin.

Chu Tuyên chỉ đứng đó, đã mang cảm giác không thể khinh nhờn. Tính hắn lạnh, nay càng lạnh, mắt sâu thẳm, băng giá.

Tạ Anh nhấp trà, lòng đập thình thịch.

Qua giới thiệu, mới biết tổ tiên người bán họa là thư sinh, tiền triều từng làm thái phó. Sau triều đình sụp đổ, gia tộc suy tàn, hậu nhân đa phần là kẻ tầm thường. Người này từng phú quý, nên chăm chút bảo vật trấn trạch, tuy mang hơi tiền khí, nhưng tốn không ít bạc.

Mấy năm nay, kinh tế đình trệ, hắn phá sản, không trả nổi nợ, đành bán «Xuân Khê Đồ».

Hắn gò má cao, mặt gầy, thân hình mảnh khảnh, phù hợp cảnh thất vọng.

Tạ Anh hỏi: “Có thể mở họa xem không?”

Chu Tuyên mặt trầm như nước, mắt bình tĩnh nhìn ống gỗ, dường như không để tâm vẻ ngoài khoa trương.

Người kia khom lưng, rút nắp ống.

Hương gỗ nhàn nhạt tỏa ra. Tạ Anh không rõ vì sao, tiến một bước che trước Chu Tuyên. Có lẽ nàng đa nghi. Người kia liếc nàng, rồi rút tranh cuộn, tháo dây lụa.

«Xuân Khê Đồ» chậm rãi mở ra. Núi non trùng điệp, đá lởm chởm, cao vút. Màu sắc đan xen, từ trên xuống dưới, mây cuộn, cây cối, dòng suối phác họa tinh tế. Xanh đậm xen đen, chặt chẽ mà hùng vĩ.

Họa Tống Triệu lấy ý làm chính, ý vị tuyệt diệu, khiến người xem không rời mắt.

Tạ Anh thời khuê các học vẽ, nhưng không tinh. Gả cho Vân Ngạn, nàng mới biết chăm chỉ và thiên phú đều cần. Vân Ngạn sinh ra để đọc sách, vẽ tranh. Ngụy công từng khen, nói hắn có thể thành đại tài.

“Ngươi định giá bao nhiêu?” Tạ Anh ôm chút may mắn, hy vọng Chu Tuyên không quá chấp nhất.

Chu Tuyên liếc sang. Nàng tóc búi như mây, mày thanh tú, điểm trang nhạt, bạch y bó tay, khoác áo hoa nửa tay, tùy ý choàng khăn tím bạc. Da trắng như tuyết, khí độ như lan, thong dong hoa mỹ hơn xưa.

Vân lục lang sủng thê, kinh thành đều biết.

Hắn bước tới, tay đè cạnh cuộn tranh: “Bức họa này, ta muốn.”

Tạ Anh không ngẩng đầu, quật cường: “Là ta đặt trước.”

“Vậy sao?” Chu Tuyên cười, tay khớp rõ cuộn tranh, lông mi khẽ nâng, mắt miệt thị. “Ngươi cùng ta nói thứ tự đến trước sau?”

Giọng nhẹ, nhưng khiến da đầu căng thẳng.

Tạ Anh cắn môi, không nhịn nổi: “Ngài có thể chọn bức khác. Theo ta biết, tranh Tống Triệu tuy được sùng bái, nhưng ngài không mê. Có thể nhường ta không?”

Chu Tuyên mắt lạnh, nụ cười biến mất: “Không nhường.”

Tạ Anh nghẹn lời, siết tay, hít sâu.

Chu Tuyên ngồi trên ghế hoa lê, thân như núi, mắt sáng như đuốc, không lùi không né.

Hắn ung dung ngồi, gõ bàn, như chắc đối phương sẽ chọn thế nào.

Chưởng quỹ rời phòng. Biết thân phận Thập nhất nương, hắn rất cung kính. Nhưng thấy thái độ nàng với người kia, dường như đối phương địa vị cao hơn.

Hắn mở tiệm tranh chữ ở kinh thành hơn mười năm, mới có cảnh này, không thể vì thiên vị mà gây họa.

Không khí ngột ngạt, bế tắc.

Tạ Anh nuốt giận, biết vô vọng.

Trong ký ức, Chu Tuyên khiêm tốn, lạnh lùng, lễ độ, không vì tư mà trút giận, không ỷ thế hiếp người. Nhưng hôm nay, hắn vô cớ tỏa khí thế khiêu khích. Nếu không phải oán chuyện năm xưa, Tạ Anh không tìm được lý do khác.

Nàng đứng dậy, phúc lễ cáo từ Chu Tuyên.

Chu Tuyên mặt lạnh như sương, không chút lay chuyển.

Người bán họa sốt ruột, bước trước nàng, chắn cửa.

“Nương tử sao lại đi? Ta chưa quyết bán cho ai.”

Tạ Anh biết mình phá kế của hắn, nghĩ thà giúp người thành công, buột miệng: “Ta bỗng không thích nữa.”

Phía sau vang tiếng cười nhạo, rất khẽ.

Tạ Anh nghe thấy, quay lại.

Chu Tuyên mắt âm trầm, thở dài: “Xưa nay đều thế. Nói thích là ngươi, không thích cũng là ngươi. Rõ ràng bám riết, cuối cùng bỏ đi dứt khoát hơn ai hết. Thật thay đổi thất thường, máu lạnh vô tình.”

Tạ Anh mặt tái nhợt, ký ức trở về đêm năm ấy.

Hắn nghiến răng, cũng dùng lời này đáp trả nàng.

Nhiều năm qua, Tạ Anh không còn là Tạ Anh năm đó, không vì lời mỉa mai mà trốn trong bóng tối khóc thầm.

Nàng ổn định tâm thần, đạm thanh: “Coi như ta thay đổi thất thường. Tóm lại, bức họa ta từ bỏ.”

Chu Tuyên khép khóe môi, đáy mắt đen nhánh bỗng nổi sương mù dày đặc. Hắn ngẩng đầu, chăm chú nhìn Tạ Anh.