Tháng giêng ngày mùng chín, Tiên đế bước sang tuổi mới không thể chống chịu cái lạnh buốt của mùa xuân se sắt, trong đêm tuyết rơi, ngài đã trút hơi thở cuối cùng, băng hà ngay tại tẩm cung.

Theo tổ chế, các thân vương nữ quyến trong triều cùng mệnh phụ có phẩm giai đều phải nhập cung khóc tang trọn một tháng. Tạ Anh, vốn là tức phụ của Trung Nghĩa Bá gia, mang hàm lục phẩm chức quan nhàn tản, lẽ ra không cần nhập cung khóc tang. Nhưng với xuất thân từ Quận vương gia, lo ngại lễ chế có sai sót về lễ chế, bà mẫu Tào thị đã chủ động đưa nàng nhập cung, mặc bạch y, để khóc tang đại sự cho Tiên đế.

Đang trong kỳ nguyệt sự hành hạ thân thể, Tạ Anh đau thắt lưng, đau chân, bụng dưới lạnh buốt như ngâm trong nước đá. Nhan sắc nàng trắng bệch, môi tím tái, bà mẫu Tào thị bên cạnh khóc đến gần ngất, lau khóe mắt, quay sang nàng khẽ hỏi: “Anh nương, đói bụng hay là không khỏe?”

Tạ Anh mím chặt môi, lắc đầu, đau đến không thốt nên lời, chỉ đưa tay chỉ vào bụng. Tào thị lập tức hiểu ra, nhưng cũng bất lực, đành cúi người dặn dò: “Ngươi nhẫn một chút, ít nhất chờ qua lễ chúc niệm và tụng văn.”

Tiếng nhạc tang buồn bã từ Gia Đức Môn truyền đến, hòa lẫn với âm thanh khóc lóc bi ai ở tây điện, kéo dài không dứt, như phù chú đòi mạng, khiến Tạ Anh đau đầu đến muốn nứt ra.

Nghi thức nặng nề phức tạp kéo dài từ sớm đến tối, cuối cùng kết thúc khi linh cữu Tiên đế khởi hành quy lăng. Tào thị khẽ thở dài: “Nguyên tưởng phải quỳ đủ một tháng, không ngờ Tân đế vừa đăng cơ vài ngày đã sửa đổi tổ chế. Chỉ bảy ngày đã đưa Tiên đế về hoàng lăng. Xem ra lời đồn trên phố đều là thật.”

“Đế tâm bất hợp.”

Bốn năm trước, Vương hoàng hậu đột nhiên băng hà, Lục hoàng tử – nay là đương kim bệ hạ – bị đày đến quân doanh biên cương. Vương gia xa lánh Giang Nam, từ đó thế gia trăm năm dần suy tàn. Dân chúng nghị luận sôi nổi, nói rằng Tiên đế nhất định không ưa Lục hoàng tử, muốn lập Tứ hoàng tử – nhi tử của Quý phi – làm trữ quân. Lời đồn càng lan rộng, nhiều quan viên trong triều bắt đầu ngả theo Tứ hoàng tử. Ngay cả Tứ hoàng tử cũng tin tưởng không chút nghi ngờ.

Nếu không, khi Tiên đế bệnh nặng, mật chiếu triệu Lục hoàng tử hồi kinh, Tứ hoàng tử sao lại chó cùng rứt giậu, phái nhiều đợt sát thủ vây truy chặn đường? Nếu không nhờ Vương gia dẫn binh tiếp ứng, Lục hoàng tử e đã bỏ mạng trong mai phục ngoài thành.

Dù Tiên đế truyền ngôi cho Lục hoàng tử, những lời đồn về hai người vẫn không hề lắng xuống.

Xa mã của phủ đã chờ sẵn tại Trường Nhạc Môn. Tạ Anh dìu Tào thị chậm rãi bước ra. Gió càng lúc càng mạnh, mang theo hạt tuyết đập thẳng vào mặt. Đột nhiên, từ phía trước, hai con tuấn mã lao đến. Người trên ngựa giơ roi quất mạnh, thúc ngựa phi nhanh. Cung nhân hai bên vội vã tránh đường, kim ngô đứng cạnh mở lối.

Tạ Anh kinh hãi, chưa kịp cúi đầu lui lại, đã thấy tuấn mã giương vó, lao thẳng về phía nàng. Gió mạnh mang theo mùi tanh nồng, trong chớp mắt hất tung mũ có rèm của Tạ Anh, để lộ mái tóc đen nhánh như sương mù. Khuôn mặt trắng nõn của nàng lộ vẻ kinh hồn chưa định, đôi mắt hạnh tròn xoe, ngẩng lên nhìn nam nhân đang kéo dây cương giữa không trung.

Chu Tuyên dùng sức nắm chặt dây cương tay phải, gần như nửa đứng trên lưng ngựa. Bóng dáng cao lớn cùng tiếng ngựa hí vang suýt nữa áp đảo Tạ Anh. Ngay khoảnh khắc gần sát mặt nàng, vó ngựa xoay chuyển, đạp mạnh xuống nền đá xanh, phát ra một tiếng vang lớn.

Vô số ký ức như sóng thần điên cuồng ùa về. Tạ Anh quên cả hô hấp, trong đầu chỉ còn những cảnh tượng đau lòng khi hai người chia cắt. Đêm ấy, để chấm dứt mọi chuyện, Tạ Anh dùng những lời ngoan độc tuyệt tình, sợ hắn còn chút hy vọng, bức bách đến mức hắn run rẩy cả người, không dám tiến tới.

“Cho nên, dụ dỗ ta chỉ vì Tạ gia, không liên quan gì đến thích ta?” Hắn khó tin, nhưng vẫn nhẫn nhịn hỏi nàng, như muốn chính tai nghe câu trả lời. Một người sinh ra tôn quý, sao cam tâm bị đùa bỡn?

“Đúng vậy.”

Hắn kinh ngạc, phẫn nộ: “Vì sao không tiếp tục lừa ta?”

“Ta đã có người  yêu thích.”

“Mặc dù vì Tạ gia, cũng không muốn ngụy trang nữa, đúng không?” Thiếu niên vẫn không cam lòng.

“Đúng!”

Chỉ trong một khắc, sắc mặt hắn xám như tro tàn, xoay người bước vào bóng đêm mênh mông.

“Anh nương, Anh nương!” Tào thị lo lắng gọi nàng, ngẩng mắt bắt gặp ánh nhìn lạnh lẽo của đương kim bệ hạ, lập tức cúi đầu, không dám thốt thêm lời nào.

Chu Tuyên giờ đây càng thêm oai hùng tuấn lãng, khí thế đế vương toát ra từ đôi mày, như thanh kiếm sắc bén lóe lên hàn quang. Chỉ một chút đối diện, Tạ Anh đã cảm thấy lạnh buốt sống lưng. Nàng khom người cúi đầu, như bao người khác, lui về đứng dưới chân tường cao.

Chu Tuyên nắm chặt dây cương, liếc nhìn nàng, rồi giơ roi thúc ngựa, nhanh như chớp lao về phía đông.

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Tạ Anh vẫn lưu lại trong tâm trí hắn, không sao xua đi. Qua bao năm không gặp, nàng càng thêm kiều diễm. Đôi mắt như phủ sương mù, làn da trắng như tuyết. Có lẽ vì khóc lâu trong cung, khuôn mặt nàng không chút huyết sắc, trông như ngọn gió thoảng qua cũng có thể khiến nàng ngã xuống.

Giờ đây, nàng không còn là Thập nhất nương của Tạ gia nhập cung, mà mang danh tức phụ của Trung Nghĩa Bá Phủ. Danh phận này, sớm muộn hắn cũng sẽ khiến nàng bỏ xuống.

Trời lạnh giá, đầu đường hiếm người qua lại. Tào thị ôm lò sưởi, chợp mắt tựa vào gối thêu hoa văn như ý, khẽ phát ra tiếng thở dài thoải mái. Xa mã đột nhiên xóc nảy, bên ngoài vang lên tiếng mắng chửi lẫn trong ồn ào.

Tạ Anh hé rèm xe, thấy quan binh từ Lưu phủ bước ra, xô đẩy cả trăm người nhà Lưu gia hướng nhà tù Hình Bộ. Lưu gia vốn giao hảo với Tứ hoàng tử, từng nhiều lần dâng tấu chương buộc tội Lục hoàng tử. Nay Lưu đại nhân cùng thân quyến bị áp giải, dân chúng ven đường châu đầu ghé tai, hào hứng bàn tán.

Tứ hoàng tử thất thế, ai từng thân cận hắn, kẻ đó sẽ là người tiếp theo gặp họa. Tào thị nhìn mà kinh hãi, vội che ngực, khẽ hô: “Mau buông rèm, mau!”

Đại tế tử Lữ Khiên vốn là thân tín của Tứ hoàng tử. Dù chưa bị trị tội, hắn đã bị lệnh cho nghỉ mấy ngày, e là không có kết cục tốt.

Về đến cửa bá tước phủ, Tào thị thấy gã sai vặt Tạ gia đứng chờ từ xa. Biết tình cảnh Tạ gia lúc này gian nan, bà vẫy tay: “Ngươi về nhà xem sao, dù không giúp được gì, cũng khiến lòng thanh thản đôi phần.”

Cửa son Tạ gia đóng chặt. Gã sai vặt nâng kiệu cẩm bước nhanh qua cửa nách, vòng thẳng đến sảnh ngoài. Tạ Anh bị xóc đến muốn nôn, tay phải nắm chặt tay vịn, châu thoa trên tóc rung lắc khắp nơi.

Kiệu vừa hạ, có người tiến lên vén mành, vội nói: “Cô nương cuối cùng cũng về, lão gia mấy ngày nay ăn không ngon, ngủ không yên, người gầy đi cả vòng. Ngài mau vào xem đi.”

Từ ma ma lo lắng, cúi người như muốn kéo nàng ra. Tạ Anh nhìn bà, ánh mắt không giận mà uy. Từ ma ma giật mình, lúng túng lui lại.

Tạ Anh thong thả sửa tóc, chỉnh lại trâm ngọc bên mái, bước xuống kiệu, mang mũ choàng cẩn thận. Vừa định bước đi, nàng lại dừng, cúi đầu buộc lại dây lụa, động tác chậm rãi khiến Từ ma ma trừng mắt sốt ruột.

Từ lúc Tạ Anh bước vào, Tạ Hoành Khoát đã nhận ra nàng cố ý chọc giận mình. Nếu là ngày thường, ông đã nổi trận lôi đình, nhưng hôm nay không thể. Ông có việc cần nàng.

“Có gặp được thánh nhân không?” Tạ Hoành Khoát đi thẳng vào vấn đề, không chút hàn huyên.

“Gặp được.” Tạ Anh đứng thẳng, từ khi tân quân vào thành, mạnh mẽ đăng cơ, nàng đã biết sớm muộn cũng có ngày này. Như trước đây, Tạ Hoành Khoát từng bày mưu để nàng tiếp cận Chu Tuyên. Phàm là có lợi cho gia tộc, ông không chút do dự đẩy nữ nhi ra ngoài.

“Ngồi xuống nói.” Tạ Hoành Khoát gõ bàn, dù không vui với thái độ thiếu tôn kính của Tạ Anh, ông vẫn nhẫn nhịn, nặn ra nụ cười khó khăn, hiếm hoi kiên nhẫn: “Hắn có lén nói gì với ngươi không, còn oán hận chuyện năm xưa?”

Trong phòng ấm áp như xuân, hàng mi ướt lạnh của Tạ Anh phủ hơi nước. Nàng chớp mắt, hỏi ngược lại: “A gia nghĩ thế nào?”

Tạ Hoành Khoát không giữ được sắc mặt. Nhiều ngày lo sợ bất an khiến ông nóng nảy, chân tay luống cuống. Một bước đi sai, cả bàn cờ thua sạch. Cái giá phải trả có thể khiến Tạ gia vĩnh viễn không ngóc đầu lên được.

Trăm năm thế tộc, hào môn trâm anh, ông không thể trơ mắt nhìn gia nghiệp hủy trong tay mình.

“Lúc ấy tình thế bức bách, vi phụ chỉ có thể chọn điều tốt nhất cho Tạ gia. Ngươi cũng biết, nếu hắn đăng cơ, chắc chắn sẽ độc ác hơn Tiên đế, đối phó thế tộc, nâng đỡ hàn môn. Vi phụ không thể đặt hưng thịnh gia tộc vào tay một hoàng tử đối lập. Chúng ta chỉ có thể chọn Tứ hoàng tử! Mỗi bước đi của vi phụ đều vì Tạ gia!”

Tạ Anh cười nhạt: “A gia luôn có lý do thoái thác. Vì Tạ gia—

Vì Tạ gia, ngươi gả tỷ tỷ cho người nàng không thích, khiến nàng rơi vào cảnh nhà tan cửa nát, nản lòng thoái chí xuất gia ở Tử Tiêu quan!

Vì Tạ gia, ngươi đẩy a huynh vào quân của Tứ hoàng tử, giờ thì hay rồi, bị xa lánh, chịu ánh mắt lạnh lùng!

Vì Tạ gia, ngươi khiến ta dụ dỗ Lục hoàng tử, rồi khi thuyết phục vô vọng, lại ép nữ nhi đoạn tuyệt với hắn!

Giờ đây, a gia lại hỏi ta, hắn có oán hận chuyện năm xưa không? Thập nhất nương muốn hỏi a gia, nếu là người, người nghĩ thế nào?”

“Hỗn trướng!” Tạ Hoành Khoát đột nhiên đập bàn, khiến chén trà rơi vỡ tan.

“A gia chớ quên, giờ ta là tức phụ Trung Nghĩa Bá Phủ, không còn nghe người sắp đặt!” Tạ Anh đã nói ra lời này, sớm đã chuẩn bị sẵn sàng xé rách mặt với Tạ gia và phụ thân.

“A gia nếu không còn việc, Thập nhất nương xin bái biệt, trở về nhà phu quân.”

Tạ gia nếu rời kinh thành, trở về Dương Hạ, không uy hiếp hoàng quyền, tự nhiên tránh được tai họa. Nhưng chưa đến đường cùng, Tạ Hoành Khoát tuyệt không cam tâm dừng tay.

Đêm khuya, Vân Ngạn vẫn ở lại Hoằng Văn Quán, chỉ sai gã sai vặt về truyền lời, nói phải mấy ngày nữa mới về. Tạ Anh đau bụng dữ dội, đặt sổ sách lên bàn, cong người chui vào chăn mềm. Bạch Lộ cúi người nhét lò sưởi vào tay nàng. Cả nàng và Hàn Lộ đều hầu hạ Tạ Anh từ nhỏ, thấy chủ tử chịu khổ, hận không thể thay nàng chịu đau.

“Nương tử, hay để nô tỳ gọi lang quân về. Nguyệt sự hành hạ, lại quỳ trong cung bảy ngày, đừng để rơi bệnh.” 

Tạ Anh uể oải, lộ khuôn mặt trắng bệch: “Ta nghỉ một lát sẽ ổn. Ngạn lang đang bận việc liên quan đến tân triều trật tự, chớ quấy rầy hắn.”

Nói rồi, nàng đau đến ngất đi. Trong cơn mê man, nàng mơ thấy nhiều mảnh ký ức vụn vặt.

Trong thư các, ngón tay thon dài của thiếu niên như trúc, trắng ngần tựa ngọc, ngón trỏ và ngón cái giữ chặt trang sách. Ánh mắt hắn chuyên chú, gió nhẹ lướt qua má trái, khiến trang sách rung động. Áo lam bó sát phác họa dáng người thẳng tắp. Hắn ngồi ngay ngắn trước án thư, lưng không chút cong.

Thiếu niên ngẩng đầu, đôi mắt trong trẻo ánh lên niềm vui. Nhưng khi rũ mi, khuôn mặt ấy bỗng lạnh như băng, đồng tử u tối nhìn nàng chằm chằm, từng lần chất vấn vì sao.

Tạ Anh liều mạng muốn mở mắt, nhưng thân thể như bị ngàn cân đè nặng. Hình ảnh trong mộng như tấm lưới lớn, vây chặt nàng, kéo nàng trở lại. Nàng bị cuốn vào lốc xoáy, bên tai vang vọng tiếng chất vấn khàn khàn của thiếu niên, gần trong gang tấc, hơi thở ấm áp như thật.

Nàng muốn chạy trốn, nhưng thiếu niên siết chặt cổ tay, đẩy nàng vào tường, đôi mắt đỏ hoe lộ vẻ châm biếm âm trắc: “Thập nhất nương, ai chuẩn ngươi thành thân!”

Tạ Anh giật mình tỉnh giấc, lò sưởi trong tay vẫn nóng ấm. Nàng chậm rãi thở ra, biết rằng vì gặp Chu Tuyên mà lòng rối loạn. Ánh mắt hắn quá lạnh lùng, khiến nàng nhớ lại những chuyện cũ phủ bụi rất lâu.

Năm ấy niên thiếu khinh cuồng, mãn tâm mãn nhãn chỉ có nhau, tự cho rằng thế gian không gì ngăn nổi nàng và hắn. Dù là lợi ích gia tộc, dù phải đoạn tuyệt với Tạ gia, nàng đều nghĩ qua, đều có thể làm được. Nhưng một bí mật vô tình được phát hiện đã khiến Tạ Anh hoàn toàn tuyệt vọng.

Nàng và Chu Tuyên, định sẵn là người dưng.