Kinh thành liên tục mấy ngày tuyết rơi, cành khô ngoài song cửa không chịu nổi sức nặng, không ngừng phát ra tiếng răng rắc gãy đoạn.

Đêm qua xem sổ sách đến khuya, Tạ Anh dậy muộn hơn thường lệ, đang ngồi trước gương đồng chải tóc, Hàn Lộ từ kho trở về, nhắc đến Vân Trăn.

Vân Trăn là trưởng nữ của Tào thị, trong tộc xếp thứ tư, trời sinh tính tình kiêu ngạo, ương ngạnh.

Mấy ngày gần đây, nàng ta liên tục trở về nhà, mỗi lần đều lôi kéo Tào thị trốn vào Lộc Uyển bàn bạc đối sách. Nàng ta vừa muốn cùng Lữ Khiên hòa ly, lại không muốn mang tiếng bạc tình, có lẽ định nhờ Vân Ngạn ra mặt, thay nàng điều giải từ giữa.

Với sự hiểu biết của Tạ Anh về Vân Ngạn, hắn tuyệt đối không đáp ứng.

“Đại cô gia đã đến mấy lần, nhưng Tứ nương vẫn không chịu theo hắn trở về. Mới vừa rồi ta đi ngang qua tiểu khố phòng, thấy đại cô gia đứng một mình dưới gốc cây, trông thật đáng thương.”

Hàn Lộ thở dài, tay nâng bình sứ, lại nói: “Ngày trước đại cô gia đối với Tứ nương tốt biết bao, sao Tứ nương nói trở mặt liền trở mặt như thế.”

Tạ Anh cài trâm ngọc trắng lên tóc, nhìn vào gương đồng khắc hoa, chậm rãi mở miệng: “Ngươi và Bạch Lộ không được phép ra ngoài nói lung tung. Chỉ cần nhớ một điều, trước đây đối đãi đại cô gia thế nào, sau này cũng phải như vậy, không được theo gió chiều nào xoay chiều ấy.”

Hai người le lưỡi, cười đáp: “Vâng, nương tử.”

Tạ Anh quá hiểu vị đại cô tử này. Từ nhỏ được Tào thị nuông chiều đến không biết trời cao đất dày, cho rằng thiên hạ ai cũng phải nhường nhịn, kính trọng nàng ta. Sau khi thành thân với Lữ Khiên, nàng ta càng thích phô trương khoe khoang, là khách quen của các yến tiệc, thi hội.

Lữ Khiên được cho nghỉ, nàng ta như ruồi mất đầu, khắp nơi cầu cứu cứu. Hai ngày trước kiểm tra sổ sách, Tạ Anh phát hiện bà mẫu tự mình cắt đứt một khoản tiền lớn từ hai cửa hiệu, có thể tưởng tượng được Vân Trăn tiêu xài bạc tiền hoang phí đến mức nào.

Chỉ là nhân tình thế thái, lúc này ai dám đáp lại nàng ta? Dù có tiêu tốn ngàn vàng cũng chẳng thu được chút hồi âm. Chắc hẳn Vân Trăn cảm thấy vô vọng, mới chạy về nhà mẫu thân, định hòa ly với Lữ Khiên.

Vân gia tổ huấn từ xưa lấy nhân nghĩa làm đầu, phu phụ Trung Nghĩa Bá gia tất nhiên không đồng ý, thế nên trò khôi hài này mới được dựng lên. Với tính tình của Tứ nương, nếu không chiều theo ý nàng ta, ắt sẽ nháo đến long trời lở đất.

Tạ Anh tính toán lên đạo quán trên núi tránh mặt hai ngày.

Xa mã chạy nhanh, rèm xe bị gió cuốn tung, những bông tuyết bay lất phất quất vào mắt Tạ Anh, thoáng chốc hóa thành hơi nước mờ mịt. Nàng chớp mắt, dùng tay phẩy đi.

Con đường tắt xuyên qua môn đình, cảnh tượng trước mắt khiến người rùng mình. Năm trước, Tề gia từng tổ chức tiệc đầy tháng, khi ấy khách khứa đầy nhà, lễ vật chất cao như núi, Tứ hoàng tử đích thân đến dự, tự tay đặt tên cho nội tôn, vinh quang biết bao. Vậy mà chỉ trong nháy mắt, nơi từng tấp nập người qua lại giờ bị dán giấy niêm phong, cánh cửa gỗ khắc hoa bị chém rơi nửa vòng xích, ngay cả đôi sư tử uy mãnh ngày nào cũng mất đi thần thái, ngồi chồm hổm trong tuyết đọng, tựa như chó nhà tang đang thoi thóp.

Tạ Anh nắm chặt rèm xe, vội giấu xuống dưới thân.

Năm ấy Thôi gia bị định tội, Tiên đế xử trảm cả tộc, nam nhân hoặc bị xử tử, hoặc bị lưu đày, nữ quyến hoặc làm nô tỳ, hoặc bị sung vào kỹ viện. Tạ Anh vẫn còn nhớ rõ cảnh tỷ tỷ bị xô đẩy cùng các nữ quyến khác, áp giải đến Giáo Phường Tư, mặc cho người ta xoi mói, chỉ trỏ. Nếu không nhờ Tạ gia che chở, e rằng tỷ tỷ ngay cả cổng cũng chẳng được bước vào.

Lần này, ai sẽ là chỗ dựa cho Tạ gia?

Tạ Anh cảm thấy sống lưng lạnh toát. Không ai cả. Tạ gia chỉ có thể đoạn đuôi ẩn lui, mới mong tránh được thảm họa như Thôi gia.

Tại Thanh Lương Điện, khói hương nghi ngút, bên án thư phía tay phải, tỷ tỷ đang sao chép kinh thư.

Chưa kịp bước vào, Tạ Anh đã bị khói hương làm sặc, ho khan liên tục.

Tạ Dung ngẩng đầu, nhìn về phía nàng.

“A tỷ, ngươi chịu được khói hương này sao?” Tạ Anh che mũi, bước đến trước mặt Tạ Dung, phẩy tay, cố gắng hít thở.

Tạ Dung đặt bút xuống, kinh ngạc hỏi: “Sao có thời gian đến thăm ta?”

“Tránh nhiễu loạn thôi.”

Tạ Dung lập tức hiểu ra, “A gia vẫn chưa từ bỏ ý định sao?  Nên biết rõ Tân đế là người thế nào, hà tất ép ngươi ôn lại chuyện cũ. Đến nông nỗi này còn không chịu ẩn cư nơi Dương Hạ, cứ muốn tranh giành, liều chết chống lại thế gia, thật khổ thân!”

Hai người bước về phía chỗ ở của Tạ Dung.

Tử Tiêu Quan nằm ở góc Tây Bắc, sân viện chỉnh tề, thanh u tĩnh lặng. Tạ Dung đi thu dọn Doanh Song, sau trận tuyết, cành khô bên phòng bị đè nghiêng, lung lay sắp đổ.

“Anh nương, ta thật ngưỡng mộ ngươi.” Tạ Dung nhìn Tạ Anh, trong mắt lộ ra sắc màu ấm áp nhàn nhạt. “Hồi nhỏ, ta thấy ngươi đáng thương. Phạm lỗi mà không biết xin tha, mỗi lần bị a gia phạt đứng quy củ, một tiểu cô nương như ngươi, bị nhốt trong căn phòng tối tăm, rõ ràng sợ hãi mà vẫn không chịu khóc. Mỗi lần đều ngất xỉu mới được thả ra.

Khi ấy, ta nghĩ ngươi vừa ngốc vừa bướng, đáng bị phạt.”

Tạ Anh nâng má, nhớ lại chuyện cũ, không khỏi mỉm cười: “A tỷ và a huynh ngoan ngoãn hiểu chuyện, ước chừng cả hai cộng lại cũng chẳng chịu phạt nhiều bằng một mình ta.”

Tạ Dung khẽ nhếch môi, lại nói: “Ngươi quật cường như vậy, mọi việc đều có tính toán riêng, sao lại nghe theo phân phó của a gia trong chuyện kia?”

Vừa dứt lời, Tạ Dung thấy người đối diện đột nhiên ngẩng mắt lên, biết nàng hiểu mình đang hỏi gì.

Năm đó, chuyện giữa Chu Tuyên và Tạ Anh cực kỳ bí mật, ngoài người trong nhà, không ai biết. Tuy phụ thân dung túng hai người phát triển, nhưng Tạ Anh đối với Chu Tuyên là thật lòng. Thời gian ấy, giữa đôi mày Tạ Anh luôn ngập tràn niềm vui của một tiểu cô nương. Ngay cả Tạ Dung cũng nghĩ, dù Tạ Hoành Khoát có ngăn cản, Tạ Anh cũng sẽ liều chết bảo vệ đoạn tình cảm này.

Nhưng sự thật lại không phải vậy. Khi Tạ Hoành Khoát quyết tâm ủng hộ Tứ hoàng tử, Tạ Anh liền đoạn tuyệt với Chu Tuyên, không chút phản kháng.

Tạ Dung rất tò mò, nhưng chưa từng hỏi.

Tạ Anh nhàn nhạt đáp: “Kỳ thực không phải vì a gia, mà là do chính ta.”

Nàng không nói thêm, Tạ Dung biết tính muội muội, nên không truy hỏi. Tạ Anh từ trước đến nay tâm chí kiên định, muốn nói thì nói, không muốn nói thì dù năn nỉ thế nào, nàng cũng chẳng hé nửa lời.

Hương khói nhàn nhạt hòa lẫn mùi mai lạnh, cây cối trong viện phủ tuyết, tĩnh lặng băng giá. Theo tiếng thở dài của Tạ Dung, tuyết đọng đè gãy cành khô, khiến đàn chim sẻ kiếm ăn giật mình hoảng loạn bay đi.

“Lục lang là một phu quân tốt, đừng để Vân gia bị chúng ta kéo vào vũng lầy này. Ta và A Sở quá nghe lời, mới rơi vào tình cảnh này.”

Tạ Dung lớn hơn Tạ Anh bảy tuổi, ở trong quan đã năm năm, ngữ khí và thần sắc càng thêm trầm ổn, tang thương, như đã nhìn thấu đạo lý đối nhân xử thế, chẳng còn niềm vui trên đời.

Đêm đến, tuyết mỏng lại rơi.

Tạ Anh ngủ ở gian ngoài, cảm nhận Tạ Dung trở mình. Nàng mở mắt, trong ánh sáng mờ tối, đôi mắt Tạ Dung sáng lấp lánh. Tạ Dung giơ tay che mắt, bờ vai khẽ run.

Tạ Anh không biết nói gì, tiến đến ôm lấy eo Tạ Dung, lòng bàn tay vỗ nhẹ sau lưng nàng.

Tạ Dung nửa đời trước thuận buồm xuôi gió, được mọi người hâm mộ khi gả vào Thôi gia – thế tộc lớn nhất. Nhưng chỉ sau một năm, Tiên đế quyết tâm diệt trừ cái gai trong mắt. Thế tộc chiếm cứ nghiêm trọng, ảnh hưởng hoàng quyền. Sau khi được hậu thuẫn mạnh mẽ, ông lấy thế hung mãnh nhổ tận gốc Thôi gia.

Hai hài tử của Tạ Dung đều chết trong kiếp nạn ấy.

“Anh nương, ngàn vạn chớ thỏa hiệp.”

Ở Tử Tiêu Quan năm ngày, Tạ Anh trở về phủ.

Bên này, Vân Trăn vẫn chưa thôi nháo chuyện hòa ly. Bên kia, thứ tỷ của Tào thị gửi thư, báo rằng Mạnh dượng thăng quan, làm tri châu ngũ phẩm. Vài ngày nữa, cả nhà sẽ vào kinh.

Từ khi Tạ Anh chấp chưởng nội vụ, Tào thị trở thành chưởng quầy phủi tay, tâm rộng thể béo, vui vẻ nhàn hạ. Thấy Tạ Anh sắp xếp Vân gia đâu vào đấy, thường xuyên còn chuẩn bị lễ vật cho mình, Tào thị càng thêm thỏa mãn, chỉ lo dưỡng thân hưởng thụ.

Lần này Mạnh dượng đến, không tránh khỏi tốn tâm sức thu xếp. Huống chi chuyện của Vân Trăn đã đủ đau đầu, Tào thị muốn buông tay, cả ngày trốn ở Lộc Uyển uống canh bổ.

Tạ Anh kiểm tra cửa hiệu xong, trở về từ ngoài phủ, đúng lúc thấy xa mã của Vân Trăn dừng trước cổng. Bạch Lộ và Hàn Lộ trao đổi ánh mắt, thì thầm.

“Tứ nương lần này như thể dọn hẳn về đây.”

Bốn năm gã sai vặt bận rộn dọn đồ vào Ngô Viện, hòm xiểng chất đầy, chắc sợ ban ngày lộ liễu, cố ý chọn lúc chập tối. Gió thổi đèn lồng lay động, bóng người dưới hành lang kéo thành hình thù quỷ dị.

Đêm khuya, Tào thị bị Vân Trăn chọc tức đến đau đầu.

Tạ Anh ngồi bên thêu hoa, Vân Trăn dựa gối mềm, ăn sữa đặc.

Tào thị thấy nàng thêu đóa xương bồ trắng tuyết, đột nhiên nhớ ra còn hai ngày nữa là sinh thần của Vân Ngạn.

“Anh nương, túi lụa thêu này là tặng Lục lang sao?”

Tạ Anh gật đầu, đưa khung thêu cho Tào thị xem: “Túi đựng của Ngạn lang đã cũ, ta thêu cái mới cho hắn, coi như lễ sinh thần.”

Xương bồ mang ý nghĩa tốt, cầu thăng quan, trừ tà tránh bệnh, Vân Ngạn lại rất thích.

Vân Trăn hừ lạnh: “Tặng lễ thế này cũng chẳng chạm đến tâm khảm Lục lang.”

Tạ Anh không đáp, cúi đầu tiếp tục thêu. Vân Trăn lại hào hứng, nhấp ngụm trà, mặt mày hớn hở: “Lục lang đời này nhận được lễ sinh thần tốt nhất, là một cây bút và một cuộn giấy, mẫu thân còn nhớ không?”

Nàng ta định khoe khoang, Tào thị thoáng cau mày.

“Là Mạnh biểu muội tặng, nữ nhi duy nhất của Tào di, Mạnh Tiêu. Chuyện này mà mẫu thân cũng quên!” Vân Trăn kinh hô xen lẫn vui mừng, ngữ khí khoa trương khiến ánh mắt và động tác của hai người đồng loạt hướng về nàng ta.

Tào thị bừng tỉnh: “Ngươi không nói, ta thật chẳng nhớ ra. Tiêu mẫu thân tự tay làm, Lục lang nhận được, không nỡ dùng, cất kỹ trên giá sách cổ. Nửa năm sau, hắn lấy ra làm bài phú đầu tiên, còn tìm người đóng khung. Đã bao năm, không biết còn giữ không.”

“Tất nhiên là còn. Lục lang xem như báu vật, sao dễ dàng vứt bỏ.”

Vân Trăn đổ dầu vào lửa, sợ Tạ Anh không nghe ra ý tứ, hai chữ “bấu vật” được nàng ta cắn rõ ràng.

Hồi nhỏ, Tào di dẫn Mạnh Tiêu đến ở nhà nửa năm. Mạnh Tiêu suốt ngày bám theo Vân Ngạn, như hình với bóng. Tâm tư tiểu cô nương không giấu nổi, khắp mặt đều là sự yêu thích dành cho Vân Ngạn. Chỉ là khi ấy, Vân Trăn coi thường Mạnh Tiêu, nên chẳng nói rõ với Vân Ngạn.

Nàng ta không ngờ chuyện cũ lại có thể lôi ra để chọc tức Tạ Anh. Vân Trăn trong lòng cực kỳ sảng khoái. Nàng ta ghét nhất là dáng vẻ Tạ Anh luôn tính toán chu toàn, chẳng để tâm đến điều gì.

Tạ Anh liếc nàng ta một cái. Vân Trăn ưỡn lưng, cười không chút e dè. Nhưng ngay sau đó, Tạ Anh lại chăm chú vào khung thêu, như chẳng để tâm, khiến Vân Trăn vừa tức vừa bực.

Tào thị bỗng lên tiếng: “Tứ nương không biết, cả nhà Tào di vài ngày nữa sẽ vào kinh.”

“Bọn họ đến làm gì?!” Vân Trăn kinh ngạc, giọng nói không khỏi mang theo sắc bén.

Tào thị kể tỉ mỉ chuyện Mạnh dượng thăng quan, thấy sắc mặt Vân Trăn càng lúc càng trắng, cuối cùng mềm nhũn tựa vào bàn nhỏ, thất hồn lạc phách.

Ngày trước, Tào di gả không tốt, Vân Trăn không ít lần chế giễu Mạnh Tiêu, trước mặt nhiều cô nương cười nàng ta thô kệch, không kiến thức, xuất thân bình dân.

Nhưng giờ đây, Mạnh Tiêu là thiên kim của tri châu ngũ phẩm, còn nàng ta rơi vào cảnh khốn đốn, có một phu quân tùy thời có thể bị thánh nhân xử quyết. Nếu Mạnh Tiêu gặp nàng ta, chẳng phải sẽ cười đến chết sao?

Hôm ấy, Tạ Anh cùng bà mẫu đón một nhà Tào di trở về. Tuy Tào thị đã nhắc trước về Tào di, nhưng khi gặp mặt, Tạ Anh vẫn giật mình.

Tào di chỉ lớn hơn Tào thị một tuổi, nhưng da bà ta sạm đen, trên mặt đầy nếp nhăn, tóc búi lòa xòa lẫn vài sợi bạc. Thêm vào đó, suốt đêm lên đường khiến bà ta trông mỏi mệt, đứng cạnh Tào thị, như lớn hơn đến mười tuổi.

Tạ Anh hành lễ với Tào di xong, Tào thị ôm lấy bà ta, hỏi han ân cần, lệ nóng đầy tròng. Dù sao cũng là tỷ muội thân thiết, nói mãi không hết.

Đang đánh giá, người bên cạnh Tào di bỗng hướng Tạ Anh phúc lễ, ôn nhu nói: “Tẩu tẩu hảo.”