Tạ Anh nhớ lại lời Vân Trăn đêm đó, bất giác nhìn Mạnh Tiêu thêm vài lần.

Người trước mặt tuổi tác tương đồng với nàng, mặt trái xoan, đôi mắt sáng ngời, mũi thanh tú, thân mặc hồng y nhạt, bên ngoài khoác áo thêu hoa hải đường đã hơi cũ. Nàng ta trầm tĩnh, đôi tay đan trước người không mảnh mai như các cô nương khác, khớp xương hơi lớn, lòng bàn tay mang vết chai mỏng.

Có lẽ ánh mắt đánh giá của Tạ Anh khiến Mạnh Tiêu lúng túng, nàng ta cúi đầu, để lộ trâm ngọc cài trên búi tóc.

Tào thị nắm tay nàng ta, hướng Tạ Anh giải thích: “Đây là biểu muội ngoan ngoãn của ngươi, Mạnh Tiêu.”

Tạ Anh mỉm cười, nói: “Mạnh biểu muội hảo.”

Mạnh Tiêu lập tức đỏ mặt, tay giấu trong áo nắm chặt cổ tay áo. Vừa vào cửa, nàng ta đã bị Tạ Anh thu hút. Trong đám người, Tạ Anh da trắng như tuyết, tóc đen như mây, hồng y thêu hoa mẫu đơn phác họa dáng người yểu điệu. Cử chỉ của nàng phóng khoáng, không chút ngượng ngùng, toát lên phong thái của một đại phu nhân.

So với nàng, y phục của Mạnh Tiêu quả thực kém phần rực rỡ.

Tào gia trước đây dời đến đất Thục, trong kinh chỉ còn Tào thị là thân thích. Tào di một nhà mới đến, chưa kịp mua phủ đệ, nên Tạ Anh đã chuẩn bị biệt viện, sắp xếp vài nha hoàn và gã sai vặt lanh lợi hầu hạ.

Đêm lạnh, địa long trong phòng cháy rực.

Bạch Lộ chuẩn bị nước tắm, thêm hoa mộc tê, rồi quay đầu nói: “Nương tử, sắc mặt ngươi không tốt, có muốn uống chút canh long nhãn không?”

Hàn Lộ nhíu mày: “Từ khi từ cung trở về, nương tử luôn uể oải. Mấy ngày nay vừa tuần cửa hiệu, vừa lo liệu cho Tào di một nhà, thân thể bằng sắt cũng không chịu nổi.”

“Còn Tứ nương tử, chẳng khiến người bớt lo, cả ngày trốn trong Ngô Viện giả bệnh không ra khỏi cửa.”

Tạ Anh nhấp một ngụm canh long nhãn, đưa tay chọc trán Hàn Lộ: “Cẩn thận kẻo người nghe được.”

Hàn Lộ bĩu môi: “Nô tỳ nói toàn sự thật. Tào di dù sao cũng là thân thích, Tứ nương tử ngay cả mặt cũng không lộ, còn ra vẻ lợi hại. Tổ yến đòi tuyết yến, thủ ô muốn từ Quảng Lăng, nhân sâm phải ngâm sơn dã. Bạc như nước chảy, nàng ta mắt chẳng chớp, hóa ra đều dùng của hồi môn của nương tử trợ cấp, xài chẳng chút đau lòng.”

Bá phủ kế thừa đến nay, hơn nửa là cái thùng rỗng. Trong phủ không thiếu tiền, nhưng cũng chẳng giàu có, tự nhiên không sánh được với Tạ gia nền tảng vững chắc.

“Lữ cô gia hôm nay lại đến, đúng lúc bị Mạnh gia nương tử bắt gặp. Tứ nương tử không cho hắn vào cửa, Lữ cô gia chỉ biết đứng thẫn thờ ngoài viện môn, ta nhìn mà không đành lòng, thật đáng thương.” Bạch Lộ tựa vào giá gỗ khắc hoa, vừa nói vừa thở dài.

Nửa đêm, tuyết lại rơi, kéo dài đến sáng hôm sau. Mở mắt nhìn ra, tường hoa, cành cây, mặt đất trong viện phủ đầy tuyết trắng dày, ngoài vài con chim sẻ kiếm ăn, chẳng tìm được màu sắc nào khác.

Tào thị thúc giục Tạ Anh tiến cung. Hôm nay là sinh thần của Vân Ngạn, chắc hắn bận rộn đến quên cả chính mình.

Bạch Lộ đến hậu viện phân phó chuẩn bị xa mã, mang theo một chiếc áo choàng chắn gió. Tạ Anh vào trù phòng nhỏ, bắt đầu chuẩn bị mì nước.

Trời vẫn âm u, mây đen đè thấp, như ủ sẵn một trận phong tuyết lớn hơn, vận sức chờ bùng phát.

Chu Tuyên ngủ không an ổn. Thừa Lộc định gọi hắn dậy, nhưng vén rèm thấy hắn quay lưng vào trong, liền lặng lẽ lui ra.

Hắn rất lâu chưa mơ rõ ràng đến thế.

Trong mộng, gương mặt nàng hiện lên sống động, lông mi khẽ động, má hồng phơn phớt, đôi mắt trong trẻo. Không khí như ngưng đọng hơi ẩm nóng.

Hắn ngồi trước án thư, hơi nghiêng đầu ngước nhìn.

Ngoài song cửa, nàng đầy mồ hôi mỏng, đôi tay chống khung cửa, nhón chân, cắn môi, nhỏ giọng nói: “Ngươi ra ngoài một chút, ta có chuyện muốn nói.”

Chu Tuyên nghiêng người ra trước.

Hai gương mặt kề sát, rũ mắt, hắn thấy đường cong phập phồng theo hơi thở của nàng. Nàng cong mày cười khẽ, nhưng không nói thêm.

Chu Tuyên chỉ cảm thấy đầu óc choáng váng, mắt và lòng đều là nàng. Máu như không kìm được, dồn về một nơi. Không cần suy nghĩ, hắn vươn tay chạm vào mặt nàng.

Hình ảnh đột nhiên đổi thay. Trên giường rộng, hắn nằm ngửa trong chăn mềm. Tạ Anh nhìn hắn, đôi mắt long lanh phủ sương mù, tay áo lụa rũ đến khuỷu tay. Nàng rút trâm cài, tóc đen như mây trút xuống.

Chu Tuyên bất chợt nắm lấy tay nàng, giọng khàn đục: “Thập nhất nương, lại đây.”

Tạ Anh cười, như chú cá lướt vào lòng hắn, ngón tay mềm mại vòng qua vai, chạm đến vành tai.

Rèm nhẹ lay động, mưa gió đập vào song cửa, tiếng nước dưới mái hiên trong trẻo dồn dập.

Nàng bỗng khóc nức nở, đôi tay trơn mịn đầy dấu vết bị Chu Tuyên nắm chặt. Hắn hoảng hốt, tiến lên định an ủi, nhưng nàng chán ghét tránh né.

Nàng mắt đỏ hoe, nước mắt rơi không ngừng, kéo y phục lên, nghiến răng hận nói: “Ngươi cũng biết ta là ai?”

Chu Tuyên sững sờ, theo bản năng đáp: “Ngươi là Thập nhất nương, còn có thể là ai.”

Tạ Anh lắc đầu dữ dội, chỉ tay vào hắn: “Ngươi nhớ cho rõ, ta là thê tử của Lục lang, ta là thê tử của Vân lục lang!”

Thê tử của Vân lục lang!

Trong đầu Chu Tuyên vang một tiếng nổ, nhìn lại, nam nhân trên giường bỗng đổi dạng, ôm lấy Tạ Anh ngã vào rèm dày. Tóc đen của Tạ Anh bị hắn đè dưới khuỷu tay. Hắn khiến nàng vui thích, khiến nàng khóc nấc. Gương mặt tuấn tú trắng trẻo đột nhiên quay lại, cười với hắn.

“Ta chính là Vân lục lang!”

Chu Tuyên giật mình ngồi dậy, động tác mạnh mẽ kéo rách rèm, khiến chén sứ trên bàn nhỏ lăn xuống đất vỡ tan.

Thừa Lộc vội vàng bước vào, vừa ngẩng đầu đã thấy thánh nhân mặc áo trong, rút trường kiếm từ giá gỗ, chém ngang một nhát. Khoan bình trên đất vỡ đôi, đổ ầm.

Hắn cao lớn, tóc xõa, áo trong màu núi hòa vào nhau, toát ra sát khí sắc bén. Vai run lên, Chu Tuyên ngẩng đầu, đôi mắt u ám theo nhịp thở chuyển thành nồng liệt, như sương mù ngưng trên băng giá mùa đông.

Ngoài điện, Hà Quỳnh Chi đang nhét anh đào vào miệng, nghe động tĩnh vội đứng dậy chạy vào. Tay sờ thắt lưng mới phát hiện kiếm đã mất, hắn túm lấy bình ngọc cổ dài ở cửa, đá tung cánh cửa.

Chu Tuyên liếc ra, ánh mắt trầm túc dừng trên bình ngọc Hà Quỳnh Chi giơ cao.

“Đều lui ra.”

Thừa Lộc sợ Hà Quỳnh Chi bị trách phạt, bưng trà đến, đặt một đĩa muối bên cạnh.

Hà Quỳnh Chi nhỏ giọng hỏi: “Bệ hạ gặp ác mộng?”

Thừa Lộc gật đầu: “Tối qua đã nói mớ không ngừng, tưởng rằng ngủ lâu sẽ yên, ai ngờ tỉnh dậy nổi cơn thịnh nộ.”

Hà Quỳnh Chi phủi bột anh đào trên y phục, ngồi ngay ngắn. Ngẩng đầu, thấy Chu Tuyên thay thường phục, bước ra.

Năm ấy Chu Tuyên bị đày khỏi kinh, Hà Quỳnh Chi theo cùng, trải qua những ngày đao kiếm liếm máu, dĩ nhiên trung nghĩa, được Chu Tuyên tín nhiệm.

Mới trở lại kinh thành, vụ phục kích ngoại ô chưa bắt được chủ mưu. Hà Quỳnh Chi âm thầm điều tra, cuối cùng có manh mối.

Hắn bẩm báo công sự xong, nhắc đến quan viên mới đề bạt trong triều.

“Bệ hạ, Mạnh gia vào kinh, ở tại Bá phủ, chính là nhà phu quân của Thập nhất nương.”

Hà Quỳnh Chi cẩu thả, không biết Chu Tuyên và Tạ Anh từng có một đoạn thân mật. Hắn chỉ biết hai người từng cãi vã, sau đó cắt đứt liên lạc, còn vì sao trở mặt, hắn không rõ.

Chu Tuyên ừm một tiếng: “Mạnh Quý và ngoại tôn cũng đến sao?”

Hắn hỏi về Đạm Dịch. Hà Quỳnh Chi hiểu ngay, gật đầu: “Người đã đến Công Bộ Truân Điền Tư đưa tin.”

Nhiều năm trước, Đạm Dịch và Tạ Dung nhất kiến chung tình. Nếu không có Tạ Hoành Khoát ngăn cản, hai người có lẽ đã thành thân.

Đạm Dịch xuất thân hàn môn, hiện chỉ là lục phẩm viên ngoại lang. Với quyền thế của Tạ Hoành Khoát, sao chịu để trưởng nữ gả cho người như vậy nên nhanh chóng định ra hôn sự với Thôi gia.

Một nhân duyên tốt đẹp bị bổng đánh tan.

Chu Tuyên đỡ trán, mày nhíu chặt.

Hà Quỳnh Chi hỏi: “Bệ hạ lại đau đầu?”

Khi ấy Chu Tuyên bị tập kích, kẻ địch đông gấp mấy lần. Hắn một mình một kiếm liều chết chiến đấu, giáp trụ dính đầy máu, mũi kiếm thủng lỗ chỗ, may mắn cầm cự đến khi Hà Quỳnh Chi dẫn viện binh tới.

Trận chiến ấy để lại di chứng đau đầu thường xuyên cho Chu Tuyên.

“Không ngại. Vụ phục kích ngoài thành, ngươi mau chóng xử lý, đừng để lộ. Nên bắt ai, không tha một kẻ.” Hắn ngước mắt nhìn Hà Quỳnh Chi, ngón tay ấn vào chén sứ.

Thừa Lộc phân phó tiểu hoàng môn mời thượng dược phụng ngự. Thấy tuyết bắt đầu rơi, nghĩ sắp đến Hoằng Văn Quán, hắn vòng về chuẩn bị vật giữ ấm.

Chu Tuyên từng ở biên cảnh mấy năm, thể lực tốt, không cần kiệu liễn.

Thừa Lộc đi chuẩn bị đồ giữ ấm.

Hà Quỳnh Chi cùng Chu Tuyên dùng vài miếng điểm tâm. Mấy ngày trước dọn cung, Môn Hạ Tỉnh bận rộn, lại thêm quan viên triều mới thay đổi, nhân thủ thiếu thốn. Nhiều quan viên ngủ lại trong quán cho tiện biên soạn.

Tùy thị lang kiến nghị chiêu mộ kinh sinh, thư tay. Chu Tuyên phúc đáp, tuy giảm bớt vấn đề nhân lực, nhưng vẫn cần khai khoa lấy sĩ để bù đắp thiếu hụt.

Từ Tử Thần Điện, hai người đi bộ đến Môn Hạ Tỉnh. Khi ngang qua Sử Quán, đối diện tường cao, Chu Tuyên thoáng thấy bóng dáng màu thu hương, bước chân khựng lại, rồi rời đi.

Tạ Anh chớp mắt, giọt nước trên lông mi thấm ướt hốc mắt.

Trời lạnh, tầng mây đen như mực nứt ra, tuyết rơi dày đặc. Không khí như trôi nổi sương mù. Người kia từ sương mù bước đến, thân hình cao lớn như tùng bách, hắc y không dừng lại, quẹo vào doanh môn, bước lên thềm cao.

Hoàng môn khom người nói: “Phu nhân e phải chờ lâu, thánh nhân đã đến Hoằng Văn Quán.”

Tạ Anh mặt tái nhợt, tay chân run rẩy. Phong tuyết theo mũ choàng lùa vào cổ áo, sau gáy vừa ướt vừa lạnh.

Hoàng môn liếc nhìn, thầm thở dài: trước đây thánh nhân chưa từng đến, vốn định làm việc nhẹ nhàng, xem ra không được. Chẳng biết là hắn xui xẻo hay phu nhân này xui xẻo.

Hắn dậm chân, đút tay vào tay áo.

Tạ Anh lấy tiền từ thắt lưng, đưa qua: “Trung quan đại nhân, phiền ngươi phí tâm cùng ta chịu lạnh. Ngươi có việc thì đi, ta chờ thêm chút. Nếu thánh nhân không ra, ta sẽ hồi phủ.”

Hoàng môn lập tức cung kính: “Phu nhân nói gì vậy, đây là bổn phận của nô tài.” Hắn ước lượng số tiền, cảm thấy chịu lạnh thêm cũng chẳng sao. “Ngài cứ chờ ở đây, nô tài còn việc chưa xong, xin cáo từ.”

Tạ Anh gật đầu, hoàng môn chắp tay rời đi.

Nàng cúi đầu, tay cầm hộp thức ăn bọc lớp chăn dày. Không biết thánh nhân khi nào mới ra. Gió lạnh thổi, nàng hắt xì, mũi ê ẩm.

Trong quán tĩnh lặng, tiếng lật sách như tằm gặm lá dâu. Lò đồng khắc hoa cháy rực, thỉnh thoảng phát ra tiếng nổ lách tách.

“Bệ hạ, vị này là môn sinh tâm đắc  của Ngụy công, giáo thư lang Vân Ngạn. Quốc lịch mới tu chỉnh là do hắn chủ bút.” Tùy thị lang nhìn quan viên bên sườn, chỉ vào người thứ năm bên phải.

Chu Tuyên liếc qua, đầu tiên thấy thân hình hơi thấp của hắn, áo lụa màu trăng rằm thanh nhã, đôi tay đan trước người thon dài, khớp xương thanh tú. Hắn từng xem thư của Vân Ngạn, văn chương trong điển tịch Sử Quán không làm phụ đôi tay ấy.

Tùy thị lang thấy hắn đánh giá, thở dài: “Nếu lão thần nhớ không lầm, Ngụy công chỉ nhận hai đệ tử, một là Vân lục lang, một là thánh nhân ngài!”

Giọng già nua đầy sức, lộ vẻ tự hào. Nói xong, ông chờ mong nhìn Chu Tuyên, hy vọng được phụ họa.

Chu Tuyên nhướng mày, nhớ Ngụy tuần từng nói Vân lục lang rất giống hắn, vỡ lòng sớm, chịu khó đọc sách, không chút kiêu ngạo xa hoa.

Gió gào thét cuốn rèm, tuyết làm ướt cửa sổ giấy màu vàng.

Dưới hành lang, tỳ nữ lạnh đến xoa tay. Trong viện, vật gì đó ngã xuống, tiếng vang khiến mấy người chạy ra dọn dẹp. Trong quán chợt lạnh lẽo.

Chu Tuyên đặt tay lên quốc lịch, ánh mắt hướng ra cửa.

Giọng trong trẻo: “Giáo thư lang, phiền ngươi giảng giải cho trẫm về sự khác biệt giữa quốc lịch mới và năm trước.”

Hắn ngẩng đầu, phân phó hoàng môn: “Dọn thức ăn, mang đến Hoằng Văn Quán.”

Gió thổi tung ván cửa, tuyết rơi càng mãnh liệt.