Sau khi Tân đế đăng cơ, không ít quan viên bị cách chức, tam quán cũng không ngoại lệ. Sang năm dọn cung, vô số thư tịch cần tu soạn theo quy tắc, nhưng nhân thủ thiếu thốn. Mọi người đều như ngựa kéo xe, bất kể ngày đêm. Quan viên qua lại trên đường tắt, bước chân vội vã, như gió lướt qua.

Tạ Anh gần như đông cứng, trước mắt trắng xóa, tất cả đều là tuyết.

“Thập nhất nương?” Giọng nói mang theo vài phần kinh ngạc.

Tạ Anh đưa tay lau bông tuyết trên lông mi, quay đầu, thấy một nam nhân mặc quan bào đỏ thẫm, thân hình gầy nhưng rắn chắc, khôi ngô hữu lực, ba bước hóa hai, chạy về phía nàng.

“Hà Quỳnh Chi?” Tạ Anh ngẩn ra.

Năm đó nàng đến thư quán, ngoài Chu Tuyên, người nàng gặp nhiều nhất chính là Hà Quỳnh Chi.

Hắn và Chu Tuyên từ nhỏ đã thân thiết, theo Chu Tuyên rời kinh, trải qua mấy trận chiến ác liệt trong quân doanh, lập danh tiếng. Nay hắn là tam phẩm Hữu Uy Vệ tướng quân, quan thanh hiển hách.

Nhận ra mình thất thố, Tạ Anh lùi một bước, đổi giọng: “Hà đại tướng quân.”

Hà Quỳnh Chi không để tâm xưng hô, chỉ vì gặp lại cố nhân mà trông rất hào hứng, nhếch miệng cười: “Từ xa ta còn tưởng mình nhìn lầm, không ngờ quả là ngươi. Băng thiên tuyết địa, ngươi đứng đây làm gì?”

Tạ Anh cũng cười: “Hồi chưa xuất các, ta thường bị phạt đứng quy củ. Nhưng giờ ta đã thành thân ba năm, đâu còn phải làm thế.”

Ngày trước, mỗi khi Tạ Anh đến muộn, thường là bị Tạ Hoành Khoát trách phạt ở nhà, hoặc nhốt trong phòng củi tối om tự kiểm điểm, hoặc quỳ trong Phật đường khói hương nghi ngút sao chép kinh thư. Vì thế, Hà Quỳnh Chi hay trêu nàng là khách quen của “trạm quy củ”.

Hà Quỳnh Chi càng đen gầy, nhưng tinh thần rất tốt, mày rậm mắt to, lộ ra vẻ giỏi giang.

“Ngươi đến đây làm gì?”

Tạ Anh xách hộp thức ăn, cong mày: “Hôm nay là sinh thần lang quân, ta mang bát mì trường thọ đến cho hắn.”

Hà Quỳnh Chi cảm thán: “Trong ba người chúng ta, ai ngờ ngươi lại là người đầu tiên thành thân. Mới vừa rồi ta thấy hắn, quả không phụ danh Vân lục lang, mặt như ngọc, văn nhã nho nhã.”

“Vào trong chờ đi.” Hà Quỳnh Chi đứng thẳng, bước ra khỏi bóng cây.

Tạ Anh lắc đầu: “Thánh nhân đang ở đó, ta đợi một lát rồi vào.”

Hà Quỳnh Chi “ồ” một tiếng, nhớ ra chuyện hai người từng đoạn tuyệt. Mấy năm nay, Chu Tuyên tuyệt nhiên không nhắc đến Tạ Anh. Chắc hẳn mâu thuẫn năm xưa quá lớn. Cả hai đều tính tình quật cường, bình thường trông rất lý trí, nhưng một khi trở mặt, chẳng ai chịu cúi đầu. Nếu một người nhượng bộ, có lẽ đã không đến nỗi như hôm nay.

Hà Quỳnh Chi nghĩ vậy.

Trước bàn dài, Vân Ngạn vẫn đang giảng giải cho Chu Tuyên, giọng điềm đạm, cử chỉ toát lên tu dưỡng tuyệt hảo.

Hà Quỳnh Chi lặng lẽ nhìn rèm cửa bị gió tuyết đập vào: Thân thể Tạ Anh chịu nổi sao?

Hắn khẽ cắn môi, như vô tình nói: “Bên ngoài có một tiểu cô nương, mang mì trường thọ đến, đứng dưới chân tường lạnh đến run rẩy, không biết người nhà của ai.”

Hắn nhấn mạnh ba chữ “mì trường thọ”, sợ Vân Ngạn không hiểu.

Nói xong, hắn không dám nhìn Chu Tuyên, chột dạ ngẩng đầu, nhìn chằm chằm xà ngang.

Vân Ngạn khựng tay, chợt nhớ hôm nay là sinh thần mình, vội đứng dậy chắp tay: “Thánh nhân thứ lỗi, chắc là thê tử vi thần mang mì trường thọ đến. Nàng mấy ngày nay thân thể không tốt, xin cho vi thần ra xem.”

Chu Tuyên thần sắc lạnh lùng, liếc chén canh bánh còn bốc hơi nóng trong tầm tay. Vân Ngạn thấy thế, giải thích: “Hôm nay là sinh thần vi thần, mong thánh nhân chuẩn y.”

“Đi đi.”

Trong phòng chỉ còn Chu Tuyên và Hà Quỳnh Chi, tĩnh lặng đến đáng sợ.

Hà Quỳnh Chi cười lúng túng: “Vân lục lang và thê tử đúng là ân ái.”

Chu Tuyên ngẩng đầu, ánh mắt lạnh lẽo thâm sâu.

Hà Quỳnh Chi che mắt, tránh né, thầm nghĩ: Không xong.

Năm đó, say rượu với Chu Tuyên, hắn từng hỏi về Tạ Anh. Chu Tuyên khi ấy cũng mang biểu tình này, không nói gì, chỉ âm trầm nhìn hắn, khiến chân hắn run rẩy.

Quả nhiên—

“Bồng Lai Cung, vệ binh canh cửa đã thay hết chưa, nhân sự đã tra rõ ràng chưa?”

Hà Quỳnh Chi hít một hơi, ấp úng: “Chưa.”

“Tấu chương của đồng liêu đã sắp xếp xong chưa?”

Hà Quỳnh Chi mặt đỏ tai hồng: “Thần học thức nông cạn, còn đang chuẩn bị.”

“Hà đại tướng quân cách hộp thức ăn còn thấy rõ bên trong là mì trường thọ, năng lực hẳn không tệ, vậy là cố ý lười biếng.”

Long chi nghịch lân, không thể chạm!

Chu Tuyên khép thư tịch, ánh mắt lạnh lẽo dừng trên gương mặt đen nhánh của hắn, giọng uy nghiêm: “Sau đó tự đi lãnh hai mươi đình trượng.” Ngừng một chút, hắn bổ sung: “Dùng gậy thô to như thế.”

Hắn giơ tay, ra dấu vòng tròn to bằng miệng bát trước mặt Hà Quỳnh Chi.

Hà Quỳnh Chi: ...

Lục giáo thư lang thay thế bước vào, khom người, giọng the thé căng thẳng, cố bình tĩnh tiếp tục: “Thánh nhân, lịch cũ dùng định sóc pháp, dễ xuất hiện liên tục tháng đủ hoặc tháng thiếu. Vì thế, chúng thần cùng Thái Sử Cục thương nghị, dùng tiến sóc pháp thay thế, ngài xem...”

Chu Tuyên nhìn băng trùy dưới mái hiên, bị gió cắt đứt, vỡ tan trên hành lang. Gió cuốn rèm, xé rách dữ dội.

Trong khoái cảm hẹp hòi xen lẫn khinh thường, tức giận và tự giễu. Hắn biết cách khiến đối phương khó chịu, nhưng vì không thể tận tình thi triển mà cảm thấy chưa thỏa.

Một khắc sau, hắn đứng dậy, nhàn nhạt nói: “Hồi Tử Thần Điện.”

Tuyết rơi dày đặc, qua hành lang vũ, Chu Tuyên khoanh tay đứng yên.

Tiếng cười khe khẽ từ tây sương truyền ra.

Hắn quay đầu, cửa sổ gỗ hồng sơn ngăn cách hai thế giới.

Bóng người trong phòng kề sát, như ôm nhau.

“Sớm biết ngươi đang ăn mì trường thọ, ta đã không vội vã mang đến. Trên đường che kín mít, nhưng chờ ngươi lâu, giờ nguội lạnh thành một cục, chắc khó ăn lắm.” Tạ Anh nói, giật lấy bát từ tay hắn.

Vân Ngạn né ra sau, cười: “A Anh tự tay làm, đừng nói nguội, dù chua ta cũng ăn hết.”

Hắn nhai ngấu nghiến, vừa ăn vừa ôn hòa nhìn thê tử.

Tạ Anh tựa tay lên đầu gối, nâng má, nghịch túi thơm xanh lam treo bên hông hắn: “Ngươi đã lâu không về. Mẫu thân mỗi lần thấy ta đều oán giận, nói ngươi dứt khoát dọn vào Quán ở luôn, cưới thê tử làm gì.”

Vân Ngạn ánh mắt trong trẻo lộ ý trêu ghẹo: “Không biết là lời mẫu thân, hay A Anh mượn cớ trách ta.”

“Ta lừa ngươi làm gì, đúng là lời mẫu thân.” Tạ Anh đứng dậy, nhưng tay bị Vân Ngạn giữ chặt.

Hắn tay thon dài ấm áp, ngón cái xoa lòng bàn tay Tạ Anh, men theo đường vân trượt đến gốc ngón, rồi mười ngón đan chặt. Tay kia vuốt mày Tạ Anh, chuyển đến khóe môi.

Rũ mắt, hắn cười nhạt: “Ta mong A Anh lừa ta.”

Tạ Anh má ửng hồng, muốn rút tay, nhưng Vân Ngạn kéo nàng vào lòng.

Trên song cửa, bóng dáng lưu luyến hiện lên. Hà Quỳnh Chi nuốt nước bọt, không ngờ có ngày mình cùng thánh nhân nghe trộm người ta. Thật kích thích, máu nóng sôi trào. Định bò sát xem rõ, hắn nghe bên cạnh Chu Tuyên lạnh lùng thở ra, lập tức đứng thẳng, không dám manh động.

Chu Tuyên mặt vô biểu tình, đồng tử lạnh băng, như mũi kiếm lóe hàn quang. Tay nắm chặt, khi Hà Quỳnh Chi tưởng hắn sẽ đẩy cửa xông vào, Chu Tuyên xoay người bước sâu vào hành lang vũ. Bước chân chậm rãi, bóng dáng trong sương tuyết toát ra khí lạnh, như lệ khí phá hủy trời đất.

Hà Quỳnh Chi vội đuổi theo.

“A Anh, lễ vật đâu?”

Tạ Anh vỗ nhẹ tay hắn: “Ngươi muốn gì?”

“A Anh tặng gì, ta muốn đó, không kén chọn.”

Tạ Anh trong lòng vẫn có khúc mắc. Dù ngoài mặt không để tâm, nàng luôn nhớ lời Vân Trăn. Mạnh Tiêu từng tặng Vân Ngạn giấy bút tự làm, ẩn chứa bao tình ý, khó nói rõ.

“Vậy ta về sẽ chọn kỹ.”

Nhắc đến hộp thức ăn, Tạ Anh định rời đi, Vân Ngạn từ sau ôm lấy nàng, cằm tựa vai: “A Anh không cần phí tâm như thế...”

Hơi nóng phả vào cổ, Tạ Anh ngẩng mặt, quay đầu.

Vân Ngạn nâng mặt nàng, trán chạm trán, giọng khàn: “Ta muốn lễ vật từ A Anh, ngươi đã đáp ứng rồi.”

Trên đường về, Tạ Anh tựa vách xa mã, lời Vân Ngạn vang vọng trong đầu.

Thành thân ba năm, quả nên có hài tử.

“Sáng nay ta đến kho lấy đồ, nghe lén người trong phủ bàn tán. Tứ nương tử và Mạnh gia biểu cô nương từng bất hòa, trước mặt mọi người cãi vã không vui.

Tứ nương tử thích thể diện, giờ Mạnh đại nhân thăng quan, Lữ gia cô gia bị cưỡng chế cho nghỉ, nàng ta mới trốn trong Ngô Viện giả bệnh.” Bạch Lộ đỡ Tạ Anh xuống xe, buộc chặt khăn lụa, giúp nàng đội mũ có rèm.

Hàn Lộ chạy theo: “Ta còn thắc mắc, hóa ra là vậy.”

Phía trước, Thúy Bích dẫn một đại phu vội vã đến Ngô Viện.

Hàn Lộ nghiêng đầu: “Tứ nương tử bệnh thật sao?”

Tối qua Tạ Anh gặp Vân Trăn, nàng ta trung khí sung mãn, sắc mặt hồng nhuận, không giống bị bệnh. Trong phủ có đại phu, sao phải mời người ngoài?

Tạ Anh quản gia, tuy không muốn tranh cãi với Vân Trăn, nhưng sợ nàng gây phiền toái ở thời điểm nhạy cảm, liên lụy Bá phủ. Vì thế, nàng cho tăng người canh quanh Ngô Viện, có động tĩnh liền bẩm báo.

Chạng vạng, Thúy Bích từ trù phòng nhỏ bước ra, trực diện đụng phải Tạ Anh.

Nàng ta sợ hãi, tay run, khom người hành lễ, rồi vội chạy đi. Chén sứ trong tay va vào đĩa, kêu leng keng.

“Đứng lại!” Tạ Anh giọng không lớn, nhưng đầy uy hiếp.

Thúy Bích hoảng loạn, quay lưng về phía Tạ Anh, cúi đầu không dám nhìn.

“Chạy gì, không sợ ngã sao.”

Tạ Anh trách, ánh mắt dừng trên chén sứ. Dù có đĩa che, vẫn ngửi được mùi thuốc chua xót.

“Tứ nương mắc bệnh gì?”

Thúy Bích yết hầu căng chặt: “Bẩm nương tử, chỉ là bệnh phụ nhân thường gặp, không đáng ngại.”

Đại phu trong phủ không trị được, Tạ Anh biết, mời người ngoài cũng bình thường. Nhưng Thúy Bích ánh mắt né tránh, rõ ràng có tật giật mình.

Nàng nhíu mày, giọng lạnh: “Ngươi nghĩ kỹ rồi nói. Nếu chủ tử ngươi gây sai lầm, cẩn thận không đủ mạng đền.”

Thúy Bích mặt tái nhợt, đầu gối mềm nhũn, quỳ xuống.

Chén sứ rơi xuống gạch xanh, nước thuốc bắn tung tóe.

“Nô tỳ thật không biết. Tứ nương tử chỉ sai nô tỳ mời người, lúc khám, nô tỳ đứng ngoài, không nghe gì.”

“Phương thuốc đâu?”

Chưa dứt lời, một tiếng trách mắng vội vã vang lên.

“Sao, ngay cả nha hoàn bên ta cũng phải tra xét? Mai có tính thẩm vấn ta luôn không?” Vân Trăn giọng the thé, như cơn gió đứng trước mặt Tạ Anh, trừng mắt nhìn Thúy Bích quỳ dưới đất, mắng: “Còn không cút về Ngô Viện, đồ mất mặt!”

Thúy Bích khụt khịt bò dậy, nhặt mảnh sứ vỡ, ôm vào lòng, chạy về Ngô Viện.

Theo sau Vân Trăn là một người, mặc váy dài hồng nhạt, má ửng hồng vì đuổi theo. Thấy Tạ Anh, nàng ta ôn nhu phúc lễ: “Tẩu tẩu hảo.”

Bạch Lộ và Hàn Lộ nhìn nhau. Mới vừa nhắc, Tứ nương tử và Mạnh gia biểu cô nương từng bất hòa, sao giờ lại cùng từ Ngô Viện ra?

Tạ Anh bất động thanh sắc liếc qua: “A tỷ bệnh, không cần mời đại phu nữa sao?”

Vân Trăn cười lạnh: “Không cần ngươi giả hảo tâm. Ai biết ngươi muốn chữa ta hay hại ta.”

Nàng phất tay áo bỏ đi, khí thế hung hăng như lúc đến.

Trên hành lang, Tạ Anh và Mạnh Tiêu đứng đối diện.

Mạnh Tiêu hôm nay trang điểm tinh tế, tóc cài đôi trâm lựu hoa nạm châu ngọc, y phục mới may, tôn lên làn da trắng nõn.

Nàng ta chớp mắt, muốn nói lại thôi.

Tạ Anh thấy dáng vẻ ấy, hỏi: “Biểu muội có gì muốn nói với ta?”

Mạnh Tiêu lắc đầu, trâm rung nhẹ trong gió, rồi lại khẽ gật: “Tẩu tẩu, ngươi có trách ta nói sai không?”

Nàng ta mở to mắt, ngoan ngoãn nhìn Tạ Anh.

“Tẩu tẩu, a tỷ hình như có thai.”