Trong các con phố đã bị bỏ hoang từ lâu, thực vật mọc lan tràn không kiểm soát. Chúng đã tiến hóa đến mức con người khó lòng nhận ra. Không còn bị ràng buộc bởi bất kỳ giới hạn nào, chúng phát triển với tốc độ đáng kinh ngạc.

Dây leo quấn quanh các tòa nhà cao tầng, những cây đại thụ phá vỡ mái nhà vươn lên trời, ánh nắng bị lọc qua tán lá dày đặc trở nên mờ xanh, rọi xuống mặt đất. Cỏ dại mọc um tùm trên đường phố, hoa dại đua nhau nở rộ, chim chóc chuyền cành, nhảy nhót trên những chiếc ghế sofa phủ đầy bụi thời gian.

Tương phản với sức sống ấy là những bức tường đổ nát, những đống gạch vụn, bụi bặm phủ đầy mọi ngóc ngách. Chỉ cần nhìn thôi cũng đủ khiến Hạ Diệc Nam tưởng tượng ra được vẻ phồn hoa trước kia của thành phố này.

Dù từng huy hoàng đến đâu, giờ đây cũng không còn bóng người. Nếu thời gian cứ tiếp tục trôi, có lẽ mọi dấu vết của loài người sẽ hoàn toàn biến mất.

Một kỷ nguyên kết thúc, một thời đại khác bắt đầu—sự sống và cái chết hòa quyện, tạo nên khung cảnh vừa sống động, vừa hoang tàn.

Khu vực mà nhóm họ được phân công không quá xa, không cần dùng phương tiện di chuyển. Từ phía cổng an ninh vọng đến tiếng động cơ gầm rú. Một chiếc SUV mui trần cũ kỹ, được bọc giáp sắt sắc bén, lao đi như một con thú điên cuồng. Những mũi nhọn đâm xuyên mọi vật cản chắn đường, bánh xe nghiền nát xác thịt, chỉ còn sót lại tay chân văng tứ phía.

Lợi dụng đoạn đường rộng, người lính ngồi ghế phụ trèo lên nóc xe. Anh khẽ nhíu mày khi mùi thối rữa xộc đến. Dùng bao vỏ dao dài quét những phần cơ thể bị cắt rời, rồi anh đâm chết một con nhiễm thể đang bám lên xe, sau đó trở lại ghế ngồi, vung nhẹ bao vỏ dao và đeo sau lưng.

Tiếng ồn do chiếc xe gây ra khiến bọn nhiễm thể trở nên điên loạn, nhưng chúng nhanh chóng bị bỏ lại phía sau. Nhân lúc hỗn loạn, Hạ Diệc Nam cùng các đồng đội len lỏi sát các tòa nhà, lặng lẽ tiến về Khu số 8 ở phía nam thành phố. Trên đường, họ chạm trán một vài nhiễm thể lang thang, liền nhanh chóng bẻ gãy cổ chúng mà không phát ra tiếng động.

Cuộc hành trình đến Khu 8 diễn ra suôn sẻ. Cả nhóm bắt đầu lục soát từ đầu con phố. Trước thời chiến, cư dân ở đây từng tích trữ lương thực số lượng lớn, hơn nữa còn tận dụng các điểm phân phối quân sự gần trung tâm thành phố nên lương thực vẫn còn khá dồi dào.

Tại nhà ga, lương thực được phân chia nghiêm ngặt hằng ngày. Lính thường chỉ nhận khẩu phần ít ỏi, dân thường còn ít hơn nữa—nhưng cũng đủ để sống sót.

Về sau, khi thực vật lan rộng khắp thành phố, động thực vật hoang dã dần chiếm lĩnh nơi này. Nhờ đó, họ có thể giảm bớt việc tiêu hao lương thực dự trữ.

Tuy nhiên hiện tại, không thấy đàn thú nào trong tầm mắt. Các cảm biến nhiệt tích hợp trong bộ giáp cũng không phát cảnh báo. Vì vậy, cả nhóm quyết định bắt đầu tìm kiếm trong các tòa nhà.

Phần lớn lương thực là những hộp đồ hộp đầy bụi bặm, loại có thể lưu trữ suốt nhiều thập kỷ. Nhìn thấy chúng, Hạ Diệc Nam hơi cau mày, nhớ lại quãng thời gian điều trị chấn thương, khi phải ăn liên tục món thịt hộp suốt nhiều ngày.

Lớp mỡ bên ngoài của món thịt đó thậm chí đã chuyển sang màu xanh rêu. Dù người chăm sóc luôn cam đoan rằng chúng đã được xử lý lại, hoàn toàn không độc hại, nhưng màu sắc và kết cấu ấy khiến cậu không khỏi rùng mình. Nếu Lý Thạc có nói rằng chúng được làm từ xác nhiễm thể, có lẽ cậu cũng chẳng thấy bất ngờ.

Bộ giáp nhẹ cậu mặc nặng khoảng 55–60kg. Cộng với trọng lượng cơ thể, mỗi bước đi trên nền nhà mục nát đều phát ra tiếng rên rỉ, như thể sắp sụp đổ đến nơi.

Cậu nhặt các vật phẩm rải rác hoặc bị giấu kỹ, cất vào khoang chứa sau lưng.

"Nhị Bắc!" – Đột nhiên, giọng Lý Thạc vang lên gần sát bên.

Biệt danh này vẫn theo cậu đến đây, dù trước đó, linh hồn cậu nhập vào những thân xác thường có cùng tên.

Hạ Diệc Nam ngừng lại vài giây, cúi nhìn xuống cái lỗ lớn dưới chân, có lẽ bị nổ tung bởi một thứ gì đó trước kia. Lý Thạc đứng dưới hai tầng, hào hứng vẫy tay: “Nhìn này, anh tìm thấy cái này!”

Anh ta ném một lon đồ hộp lên, bay vút như viên đạn, rít gió giữa không trung. Hạ Diệc Nam đưa tay chụp gọn, va chạm với găng tay giáp tạo nên tiếng “cạch” giòn giã.

Chiếc lon đã bị móp méo vì va chạm mạnh, nhưng với độ bền kinh ngạc, nó vẫn không vỡ. Hạ Diệc Nam nhíu mày: “Em đã nói bao nhiêu lần rồi, đừng ném kiểu đó nữa.”

“Không sao mà!” – Lý Thạc phẩy tay – “Xem nhãn hiệu đi.”

Anh ta nhẹ nhàng nhảy vọt lên, tay bám vào mép lỗ và lộn người qua.

Lực tiếp đất quá mạnh khiến sàn nhà không chịu nổi, liền sập xuống thêm một tầng. Cái lỗ vốn đã to giờ càng mở rộng, bụi bốc lên mù mịt. Hạ Diệc Nam lùi lại vài bước tránh rơi xuống, đầu bắt đầu nhức nhối trở lại.

Ngay khi tiếng động truyền đến qua kênh liên lạc, đồng đội của họ lập tức lên tiếng hỏi thăm. Lý Thạc trả lời ngắn gọn rồi bước lại gần Hạ Diệc Nam. Nhãn trên lon đã mờ, lại còn bị móp méo, nhưng vẫn có thể lờ mờ nhìn ra chữ "tôm".

Hải sản đóng hộp là món cực kỳ hiếm trong thời chiến. Ngay cả bây giờ, với hệ thống phân phối của trạm tàu, loại đồ hộp này cũng chỉ được dùng để thưởng cho những binh lính xuất sắc.

Lý Thạc xách nguyên một túi lớn lon hộp bằng tay trái, tay phải khoác lên vai Hạ Diệc Nam, nhướng mày cười:

“Thế nào? Cả túi này đều là hải sản đóng hộp đấy.”

Hạ Diệc Nam ném nhẹ lon vào lại trong túi, mặt không cảm xúc, gạt tay Lý Thạc ra khỏi vai mình:

“Tốt đấy. Lúc về thì giao nộp lại.”

Lý Thạc lẽo đẽo đi sau:

“Em lúc nào cũng nhàm chán như vậy. Gặp thứ quý thế này chẳng lẽ không lén giữ lại vài hộp cho mình à? Bọn mình còn chưa biết tối nay ăn gì nữa kia mà.”

Hạ Diệc Nam vừa bò xuống đất vừa nghiêng đầu nhìn dưới gầm giường:

“Quên mấy thứ bánh quy nén và đồ hộp trạm phát cho rồi à?”

Quả nhiên, cậu phát hiện một chiếc hộp giấy.

Lý Thạc dựa vào tường, khoanh tay, giọng dửng dưng:

“Thứ đó khó ăn lắm. Đậu thì dính cục cả lại. Mà bọn mình phải nạp nhiều calo nữa. Bình thường nhịn thì được, nhưng khi làm việc chân tay cật lực thế này thì phải tự đãi bản thân chứ.”

Hạ Diệc Nam kéo cái hộp ra từ gầm giường:

“Nhìn dáng anh thì có vẻ chưa làm việc nặng ngày nào.”

Lý Thạc đầy tự tin:

“Phải chuẩn bị cho tương lai chứ! Dị năng hao sức lắm đấy!”

Rồi anh ghé lại gần:

“Để anh xem nào, có gì hay ho trong đó không?”

Trong hộp không có thực phẩm, chỉ có ba con búp bê—hai lớn một nhỏ. Căn phòng với giấy dán tường hồng phai, họa tiết trái tim mờ nhạt, cho thấy đây có lẽ là phòng của một bé gái.

"Đáng yêu thật. Lớn lên chắc sẽ xinh lắm," Lý Thạc nhận xét, chú ý đến mấy tấm ảnh bày trên bàn.

Trên bàn còn có vài thiết bị điện tử, trong đó có một quyển nhật ký điện tử từng rất thịnh hành. Nhưng mất điện, chúng giờ chỉ là rác vô dụng.

Sau hơn hai mươi năm tận thế, phần lớn đồ dùng chạy điện không còn khả dụng. Các thiết bị hiện nay hầu hết đều dùng năng lượng Tan, nên những bí mật lưu trong các máy móc kia sẽ mãi bị chôn vùi.

Hạ Diệc Nam không mấy quan tâm, tiếp tục lục soát. Cậu nhấc cái tủ đầu giường lên, bụi và giấy vụn bay tung tóe. Lý Thạc phía sau huýt sáo nhẹ nhàng, cẩn thận xếp ba con búp bê lên giường phủ bụi, như đang chơi trò giả bộ làm gia đình ba người.

Chỉ trong hoàn cảnh nhàn rỗi như Lý Thạc thì mới có tâm trạng làm mấy trò ấy.

Ánh nắng chiều xuyên qua bức tường vỡ, đổ bóng ba con búp bê trải dài trên sàn. Hạ Diệc Nam không nhìn rõ biểu cảm của Lý Thạc.

Tiếng ầm vang do sàn sụp ban nãy đã thu hút lũ nhiễm bệnh trong tòa nhà. Họ đang ở tầng mười sáu, tường ngoài hỏng nặng, gió thổi mạnh làm lũ nhiễm bệnh từ tầng dưới loạng choạng bám lên. Nhưng Hạ Diệc Nam và Lý Thạc chẳng mấy bận tâm—gió mạnh quá khiến chúng ngã rơi từng con một.

Căn phòng chẳng còn gì giá trị. Hạ Diệc Nam quay lại, định mở cửa phòng tắm thì nghe thấy tiếng động nhỏ sau cánh cửa.

Anh nhìn sang Lý Thạc. Anh ta nhún vai, cười cợt:

“Sợ à?”

Hạ Diệc Nam không buồn đáp, đá mạnh vào cửa. Nguyên cánh cửa bay vào, đè thứ gì đó phía sau dính chặt lên tường.

Một làn bụi tung lên, kèm theo tiếng gầm gừ giãy giụa. Một giây sau, Lý Thạc rút súng bắn thẳng vào đầu nhiễm bệnh, kết thúc tiếng ồn.

Hạ Diệc Nam bước vào, nhìn quần áo trên xác, rồi liếc sang mấy tấm ảnh trên bàn:

“Người vừa được anh khen đấy.”

Lý Thạc lập tức ôm ngực làm bộ đau khổ.

Họ tiếp tục tìm kiếm ở các tầng lân cận, tiêu diệt vài con nhiễm bệnh lẻ tẻ, đến chiều thì túi đã gần đầy. Lý Thạc còn tìm được một bông hồng khô đặt trong quả cầu thủy tinh hút chân không, cánh hoa vẫn đỏ rực.

Dù không thiết yếu, nhưng vài binh sĩ ở trạm sẵn sàng trả giá cao cho mấy thứ như vậy.

Lý Thạc cầm quả cầu tung lên bắt lấy suốt đường về. Chuyến đi thuận lợi, chắc chắn họ sẽ kịp quay về hầm trước khi trời tối. Hạ Diệc Nam có vẻ thoải mái hơn. Lần đầu tiên, anh hỏi Lý Thạc bằng giọng nhẹ nhàng:

“Định bán hay tặng ai đấy?”

"Ai biết," Lý Thạc đáp, rồi bất ngờ kéo tay Hạ Diệc Nam:

“Nhìn kìa.”

Họ đang đứng ở tầng hai mươi. Những tầng trên hư hại nặng, không thể leo lên.

Tường bên ngoài bị phá một mảng lớn, hành lang lộ ra dưới ánh hoàng hôn. Xa xa là vòm trời mờ sáng pha sắc đỏ, phía nam là mạng lưới phố phường như mạng nhện.

Gió từ đỉnh núi đen xa tít cuốn về, xuyên qua phế tích, rít qua cây cối, thổi ào qua người họ như muốn lấp đầy cả thành phố. Mặt trời sắp lặn, bóng của tòa nhà đổ nghiêng, nổi bật giữa khung cảnh hoang tàn.

Khung cảnh ấy mang một vẻ cô đơn lặng lẽ, như thể cả thế giới chỉ còn hai người họ.

Sau lưng vang lên tiếng bụp mở nắp lon. Lý Thạc đã khui hộp hải sản mong đợi, ngồi xuống rìa hành lang:

“Mau lên, chỗ này ăn tối là tuyệt vời luôn.”

Hạ Diệc Nam hơi do dự rồi cũng ngồi xuống bên cạnh, nhận lấy hộp. Bên trong là nước đục ngầu, ngâm mấy con tôm trắng bệch, toát ra mùi kỳ lạ như pha giữa thuốc sát trùng và dầu máy.

Cậu ngẫm nghĩ cách ăn hộp đồ hộp trong tay. Bộ giáp trên tay, dù nhìn sạch sẽ, nhưng không biết đã từng chạm vào bao nhiêu chất não người và thi thể đang phân hủy. Bên cạnh, Lý Thạc đã mở một hộp khác, dốc thẳng vào miệng.

Lý Thạc nhai vài cái và nuốt xong quay sang, thấy vẻ mặt bình tĩnh của Hạ Diệc Nam, nhưng ánh mắt cậu vẫn không giấu được sự ghê tởm. Anh cười nói:

“Lại thấy anh thô lỗ đúng không? Ăn mau đi, cũng ngon đấy.”

Nói xong, anh ném vỏ hộp xuống dưới không thương tiếc. Hộp rơi trúng đầu một tang thi đang cố leo lên, đánh rơi nó xuống sau khi vất vả trèo được năm tầng.

Hạ Diệc Nam im lặng nhìn đồ hộp trong tay, không biết bên trong chứa thứ gì. Dưới ánh mặt trời, chất lỏng lấp lánh ánh bảy màu, trông chẳng khác nào bốn Teletubbies bị nấu chảy.

Lẽ ra phải thấy kinh tởm, nhưng sau mấy tháng sống trong thế giới này, đói khát đã làm cậu tê liệt cảm giác.

Cậu biết buổi tối cần năng lượng để trở về, do dự một lúc, cậu học theo Lý Thạc, dốc cả nước lẫn tôm vào miệng.

Mới đầu như đang uống hóa chất bảo quản, tôm thì nhạt nhẽo, mềm nhũn đến mức gần như tan nát, nhai rất khó chịu. Phải đợi vị giác tê dại đi cậu mới nuốt nổi.

Một nhiệm vụ gian nan — nhưng cuối cùng cũng xong.

Thấy vẻ mặt cậu, Lý Thạc bật cười nghiêng ngả:

“Không ngon à?”

Vừa nói xong anh quay đầu ho khan mấy tiếng, mùi vị lại trào lên.

Hạ Diệc Nam cuối cùng cũng không nhịn được:

“Anh trẻ con đến mức nào vậy?”

Nói xong, dạ dày cũng bắt đầu cồn cào, nhưng cậu cố nhịn lại.

Lý Thạc vẫn vừa ho vừa nói:

“Công nghệ đóng hộp vẫn hiệu quả. Ít ra ăn xong không chết.”

Hộp hải sản tiếp theo khá hơn nhiều, ít nhất thì Hạ Diệc Nam còn phân biệt được mình đang ăn cá. Trong hộp có hai con cá chồng lên nhau, họ mỗi người cầm một đuôi, kéo phần thịt còn dính trên xương ra ăn.

Lý Thạc dùng luôn hộp đó làm vũ khí. Anh nheo mắt ngắm chuẩn một con tang thi đang leo gần, rồi bóp méo hộp thành một cục, ném như đạn pháo.

Phập — con tang thi bị cắt đôi ngang người, văng xa.

Lý Thạc huýt sáo, khoác tay lên vai Hạ Diệc Nam, đắc ý nói:

“Thế nào? Ngầu chưa?”

Hạ Diệc Nam gật đầu lấy lệ. Lý Thạc lại càng phấn khích, nói chuyện lan man không ngừng, chẳng hề quan tâm người đối diện có nghe hay không.

Lúc cả hai ngồi nghỉ, ánh hoàng hôn rọi lên mặt nghiêng của Lý Thạc, đường nét rõ ràng, che khuất đi vẻ cợt nhả thường ngày. Thoáng chốc, hắn như một chiến binh sẵn sàng chiến đấu đến chết.

Sắp đến giờ quay về, họ rời tòa nhà, hội quân cùng đồng đội. Hôm nay tuy không gặp bầy tang thi, nhưng thu hoạch khá phong phú — đồ hộp, thực phẩm nén, cả mấy túi quần áo cũ dày có thể mặc chống rét hoặc làm chăn đắp mùa đông.

Khi mặt trời bị dãy núi xa nuốt chửng, họ đến gần cổng an toàn. Đúng lúc đó, máy liên lạc vang lên, giọng người điều phối truyền tới, rõ ràng và bình tĩnh:

“Đội 03 nghe rõ không? Trả lời.”

“Nghe rõ, trả lời,” Lý Thạc đáp.

“Tình huống khẩn cấp. Tù nhân mã số na073 xuất hiện gần khu vực các anh, không có vũ khí nhưng cực kỳ nguy hiểm. Yêu cầu lập tức truy bắt. Hành động đề nghị: Xử lý tại chỗ. Hết.”

“Đã nhận, hết.” Lý Thạc tắt máy, thở dài:

“Tôi nói rồi mà, cái nhà tù đám lão già kia xây thế nào cũng có ngày bị phá. Thiết kế như hạch.”

Tọa độ của tù nhân na073 lập tức hiện lên góc phải tầm nhìn. Lý Thạc dẫn đầu, vỗ vai Hạ Diệc Nam:

“Đi thôi, xử nhanh còn về.”

“Ừ.” Hạ Diệc Nam gật đầu bước theo.

Lòng bàn tay cậu bắt đầu đổ mồ hôi, không phải vì căng thẳng — mà vì cuộc săn đã bắt đầu.

Không giống đám tang thi chậm chạp, lần này là một con người sống thực thụ. Đã là tù nhân bỏ trốn thì không cần nói đạo lý. Đến mức cậu còn chẳng thấy việc đi săn ban đêm là vấn đề nữa.

Trời hoàn toàn tối. Thế giới chìm trong bóng đêm như rơi vào vực thẳm không đáy. Hạ Diệc Nam bước đi nhẹ như mèo, không phát ra tiếng động nào. Nhưng ngay khoảnh khắc sau, cậu phóng lên, vượt qua đống đổ nát và tường sập, ẩn mình rồi tiếp tục tiến về trước.

Lũ tang thi bắt đầu náo động. Đêm nay — tiệc săn bắt đầu.

Dáng người cậu uyển chuyển như đang khiêu vũ giữa lằn ranh sinh tử. Nhịp bước dần nhanh hơn — như thể con thú ẩn giấu bên trong đã tỉnh giấc.