Trước khi Hạ Diễn Nam kịp phản ứng, bóng tối đã len lỏi bao trùm khắp nơi. Mọi người biến mất, chỉ còn lại ánh đèn đầu giường lặng lẽ tỏa sáng bên cạnh cậu.

Một làn sương trắng bất ngờ tràn ra từ góc phòng y tế, nhanh chóng phủ kín mặt sàn và lan đến chân Hạ Diễn Nam. Làn hơi chạm vào da lạnh buốt như thấu vào  tận xương.

Ngay sau đó, một sinh vật kỳ lạ phát ra tiếng thét chói tai. Trong làn sương, vô số hình thù mơ hồ quằn quại, như đang ẩn náu bên trong.

“Dĩ nhiên con ‘chó săn’ đó lại mò đến lúc này… đúng là đen đủi.” Hạ Diễn Nam nghiến răng nghĩ. Dù bàn tay phải đau nhức như thiêu đốt, cậu vẫn cố dùng tay trái chộp lấy đèn bàn và ném thẳng về phía sinh vật vừa lao tới.

Dưới ánh đèn chớp lóe, con quái hiện nguyên hình: một khối lông lá ghê rợn tựa chó, cao ngang nửa người, toàn thân không có gì ngoài cái miệng đầy máu – không mắt, không mũi, không tai.

Phần miệng thon dài của nó bắn ra như lưỡi dao, nhưng bị cây đèn nện lệch, khiến đầu lệch sang một góc quái dị. Đòn đánh chí mạng chỉ sượt qua mặt Hạ Diễn Nam.

Cây đèn méo mó, gần như vỡ nát vì lực va chạm. Với sinh vật bình thường, cú đánh ấy có thể đã hạ gục được, nhưng con chó săn chỉ lùi lại vài bước. Rồi cậu nghe thấy âm thanh khiến sống lưng lạnh buốt – xương cốt dưới lớp lông như chảy lỏng, tự tái cấu trúc.

Hạ Diễn Nam giơ tay, một lớp bụi đen mịn tụ lại quanh bàn tay cậu, xoay vòng như lốc xoáy. Trong khoảnh khắc, các hạt li ti ngưng kết thành những đường mảnh, phóng ra như rắn độc, xuyên thẳng vào ngực con chó săn!

Đòn tấn công không gây sát thương nặng, nhưng đủ để giữ nó lại trong tích tắc. Thế là đủ. Hạ Diễn Nam lao tới, giẫm mạnh xuống, dùng bàn tay trái khỏe như kìm thép đè chặt xương vai nó. Tay phải cậu lúc này được lớp vật chất đen ngưng tụ lại, tạo thành chiếc găng chiến đấu sắc nhọn.

Chiếc găng phủ đầy gai nhọn, mỗi cú đánh đều cắm sâu vào đầu con quái, nó phát ra tiếng thịt xé tanh tách. Làn sương lại bốc lên, nhưng lần này lẫn trong đó là máu và tiếng rên rỉ đau đớn.

Hạ Diễn Nãm cảm nhận rõ cơ bắp cuộn tròn dưới lớp lông, con vật đang vùng vẫy điên cuồng. Nhưng mặc nó giãy giụa cỡ nào, cậu vẫn giữ chặt, từng ngón tay thon dài siết lại với sức mạnh kinh hoàng.

Cùng với tiếng “rắc” trầm đục, khối lông lộn xộn cuối cùng cũng nằm im, mềm oặt như đống thịt nát.

Hạ Diễn Nam đứng dậy chậm rãi, đá cái xác nặng hàng chục ký vào góc phòng. Cậu hắt máu đen khỏi tay, cố ổn định hơi thở.

Một con như vậy còn dễ xử lý. Những sinh vật trừng phạt kẻ lữ hành như thế hiếm khi xuất hiện, nhưng một khi đã nhắm trúng ai, chúng sẽ bám theo không dứt.

Mỗi lần chúng xuất hiện, không gian sẽ biến thành một kết giới tách biệt, không ảnh hưởng đến thực tại. Như thể cả người lẫn thú đều rơi vào một giấc mộng điên rồ, chỉ có một cách kết thúc – hoặc người chết, hoặc thú tan xác.

“…Sao vậy?”

Hạ Diễn Nam ngây ra, rồi mới nhận ra đó là giọng Lý Thạc. Bóng tối như triều rút, trên giường bệnh, Lý Thạc đang nhìn chằm chằm cậu, ánh sáng vàng vừa bật lại phản chiếu trong đôi mắt đen láy.

Cậu đã quay lại thực tại.

Một giây trống rỗng, rồi đầu óc cậu lập tức quay cuồng – tay phải cậu trong thực tế vẫn có dấu hiệu nhiễm bệnh. Cậu cần nghĩ ra một lý do hợp lý.

Giáo sư Hạ là người được nể trọng, kiến thức vượt xa thường nhân. Dù nói ra điều quái gở gì, người ta cũng sẽ nghiêm túc xem xét. Nhưng một khi bị nghi nhiễm, số phận chỉ có hai ngả: trục xuất hoặc tử hình. Cậu cần một lời giải thích khó kiểm chứng – kéo dài thời gian càng lâu càng tốt…

Cậu phải sống. Ít nhất là thêm một ngày nữa. Vì cậu vừa mới đến thế giới này, vẫn còn…

“Sao thế?” Lý Thạc nhắc lại, vẻ mặt càng bối rối. “Cần giúp gì à?”

Hạ Diễn Nam cúi nhìn theo bản năng – tay cậu không hề bị thương.

Mọi chuyện vừa nãy biến mất như một cơn ác mộng. Cậu thử cử động tay phải – không còn đau, chẳng còn vết thương.

Bàn tay vẫn là của cậu: những ngón tay thon dài, khớp xương rõ ràng, chai sạn vì viết lách và đeo khung máy, cùng những vết sẹo nhạt nhòa cùng với mạch máu xanh lờ mờ dưới da.

Máu đen lúc nãy giờ đã chuyển sang đỏ sẫm, khô ngay khi tiếp xúc với không khí. Vết thương lẽ ra đã rách toạc, giờ chẳng còn dấu tích.

“…Không sao, chỉ là gặp ác mộng.” Hạ Diễn Nam thì thầm, trở lại giường, với tay tắt đèn.

Trong bóng tối, chỉ còn tiếng thở đều đặn – không giống tiếng thở dài trước đó. Rõ ràng Lý Thạc vẫn còn thức.

Anh ấy không tin lời giải thích vừa rồi. Hạ Diễn Nam vừa định trở mình giả vờ ngủ thì nghe giọng nói khàn nhẹ vang lên:

“Anh nhớ em từ trước giờ không bao giờ mơ màng gì cả.”

Hạ Diễn Nam nhíu mày: “Cái quái gì vậy?” nhưng ngoài miệng vẫn nhẹ nhàng: “Thật mà, không có gì đâu. Đừng lo.”

“Lại thế nữa rồi.” Trong bóng tối, Lý Thạc bật cười khẽ. “Cứ mỗi lần bực mình là em lại nói chậm lại như thế, giả vờ như đang vui. Anh quen em bao nhiêu năm rồi, tưởng anh không biết chắc? Hôm nay em khác lạ lắm đấy, như thành người khác vậy.”

Sắc mặt Hạ Diễn Nam cứng đờ. Trong khoảnh khắc cậu tưởng Lý Thạc đã nhận ra thân phận thật, nhưng rồi chợt hiểu – Lý Thạc đang nhắc tới Giáo sư Hạ.

Chết tiệt, ngay cả cách cư xử cũng giống nhau. Sự lịch thiệp giả vờ đó, chính là thứ giúp cậu che giấu thân phận đến giờ.

Nhưng Lý Thạc lại là một vấn đề rắc rối. Là người đã quen biết giáo sư nhiều năm, anh ta có thể không dễ bị lừa. Nếu bị phát hiện thì chuyện gì sẽ xảy ra, không ai dám chắc.

Hạ Diệc Nam cảm thấy áy náy khi bị nghi ngờ, nhưng vẫn giữ im lặng. Lý Thạc cũng không truy hỏi thêm, có lẽ anh ta đã ngủ thiếp đi sau đó. Còn Hạ Diệc Nam thì thức nửa đêm, suy nghĩ đủ kiểu lý do để lần sau nếu bị chất vấn trước mặt người khác, có thể ứng phó được.

Kiến thức của giáo sư thật sâu rộng, đến mức trong ghi chép của ông có nhiều ngôn ngữ mà Hạ Diệc Nam hoàn toàn không hiểu. Tuy cậu đến thế giới này đã có thể hiểu được ngôn ngữ phổ thông, nhưng những thứ khác thì hoàn toàn mơ hồ.

Dù vậy, trong những ghi chép đó có rất nhiều thứ vượt ngoài tầm hiểu biết của người thường. Hạ Diệc Nam quyết định bắt đầu từ đó, tự dựng lên những lời giải thích phù hợp. Cậu càng nhớ lại được nhiều ký ức trong thời gian này, càng có lợi cho mình.

Sau nhiều ngày tĩnh dưỡng, dù điều kiện y tế ở đây khá thô sơ, công nghệ lại vượt xa thời đại của Hạ Diệc Nam. Nhờ vậy, các vết thương sâu của cậu phục hồi rõ rệt từng ngày. Khi lành lại, hầu như không để lại sẹo. Hai vết nặng nhất chỉ để lại những vệt mờ, đan xen với những vết sẹo cũ trên làn da trắng hiếm khi tiếp xúc ánh nắng.

Nếu có điều gì để phàn nàn, chắc chỉ là mấy món đồ hộp cũ kỹ và bánh quy nén khô khốc khó nuốt — cùng với việc Lý Thạc luôn tìm cách bắt chuyện.

Khi Hạ Diệc Nam bình phục hoàn toàn, Trạm Đông Nam cũng đã tái thiết xong hệ thống phòng thủ. Đây là lần thứ ba trong hơn hai mươi năm qua trạm bị phá vỡ. Theo hiện trường, kẻ tấn công được xác định là "Tử Thần".

“Tử Thần” là loại dị chủng thứ ba được xác nhận. Nó di chuyển cực nhanh, khứu giác kém nhưng thính giác và thị giác phát triển bất thường, toàn thân bị bao phủ bởi làn sương xám mờ. Đây là dị chủng nguy hiểm nhất từ trước đến nay, vì vậy mới có cái tên đó.

Sự kiện tại Trạm Đông Nam lại thêm vào danh sách tàn sát đẫm máu của nó. Khi đội cứu viện đến nơi, không khí ngập mùi pheromone ngọt ngào — như luồng hơi ấm dễ chịu khi mở cửa vào nhà giữa mùa đông — gần như át đi mùi máu tanh và xác chết.

Sau ba năm, nó đã quay trở lại, vẫn chớp lấy mọi cơ hội như trước. Nhân loại vẫn hoàn toàn bất lực trước nó.

Tính đến hiện tại, chỉ có ba dị chủng đặc biệt được xác nhận. Theo ghi chép của giáo sư, để làm chậm quá trình nhiễm bệnh, ông buộc phải tự tay tiêu diệt ít nhất một dị chủng trước năm sau.

Hoặc giết những sinh vật vượt xa giới hạn con người, hoặc bị thế giới này đào thải.

Lựa chọn rất đơn giản.

Khi còn nằm viện, Hạ Diệc Nam đã đọc rất nhiều tài liệu về dị chủng. Càng đọc, cậu càng nhận thức rõ sức mạnh đáng sợ của chúng.

Nhiệm vụ này gần như bất khả thi. Nhưng ngay cả khi bị dày vò bởi suy nghĩ ấy, chỉ cần tưởng tượng đến những trận chiến đẫm máu phía trước thôi, là ngọn lửa chiến đấu trong cậu lại bùng lên.

Nửa tháng sau khi hồi phục, Hạ Diệc Nam trở lại đội tìm kiếm mặt đất — theo thói quen xưa của vị giáo sư, dù là nhà nghiên cứu, cậu vẫn luôn kiên quyết tham gia chiến đấu.

Mọi người chỉ có thể bất lực phân công đội tìm kiếm của câụ đến những khu vực an toàn nhất, và trang bị cho đội những thành viên mạnh mẽ.

Với các nhiệm vụ khó, họ còn sắp xếp cả lính bắn tỉa theo sát để hỗ trợ. Dù giáo sư không hài lòng, cuối cùng vẫn bị Lý Thạc thuyết phục.

Bản thân Hạ Diệc Nam không muốn chiến đấu – dù rủi ro nhỏ đến đâu, chỉ cần tồn tại đã là quá nhiều. Nhưng lúc này cậu không thể để lộ bất kỳ điều gì khả nghi, nên cũng trang bị một bộ khung xương cơ giới như những người khác.

Bộ giáp màu xám bạc nhẹ nhàng, được thiết kế mượt mà, ẩn chứa sức mạnh và sát thương trong từng chi tiết. Kim loại lạnh lẽo lướt dọc sống lưng, nhanh chóng thích nghi với nhiệt độ cơ thể.

Từ vai đến cổ tay, từ eo đến mắt cá, từng khớp máy phát ra tiếng “cạch” rõ ràng khi khóa chặt vào vị trí. Sau khi đội chiếc mũ bảo hộ nửa đầu, bảng đồng hồ màu xanh và thông tin đạn dược xuất hiện ở góc phải bên dưới tầm nhìn.

Vì khung xương được vận hành bằng năng lượng Tan, nên mỗi người có mức chịu đựng khác nhau. Với binh sĩ bình thường, thời gian sử dụng an toàn kéo dài từ tám đến mười hai tiếng, tùy cách dùng.

Mốc sáu tiếng là ranh giới quan trọng — nó quyết định người mặc có thể phát triển dị năng cảm ứng hay không.

Dị năng cảm ứng của Lý Thạc vẫn chưa biến mất, đó là một điều bất ngờ; có thể là phép màu, hoặc báo hiệu cho một kỷ nguyên mới.

Hiện tại, Giáo sư Hạ vẫn giữ kỷ lục thời gian mặc giáp lâu nhất: hai mươi chín tiếng. Sau đó, dù kiệt sức do chiến đấu kéo dài, anh không hề gặp phản ứng phụ nào khác.

Giờ đây, Hạ Diệc Nam có thể cảm nhận rõ cơ thể này tương thích với giáp máy. Trong khi người khác mặc vào sẽ bị ngứa ran hoặc đau nhói như bị điện giật khắp dây thần kinh, thậm chí có người còn mờ mắt, buồn nôn để thích nghi — thì cậu không cảm thấy gì cả, chỉ thấy sức mạnh đang hòa làm một với mình. Từng hơi thở đều ăn khớp nhịp nhàng với lớp giáp, như thể nó vốn là một phần của cậu.

Không khó hiểu vì sao chủ nhân ban đầu lại yêu thích chiến đấu đến vậy.

Đội năm người đã chuẩn bị xong, vũ trang đầy đủ. Họ xuất phát vào gần trưa, thời điểm lũ nhiễm bệnh yếu nhất.

Bằng cách này, đến khi trời tối, các dị năng sẽ bắt đầu thức tỉnh. Một khi tình hình ổn định, các thành viên sẽ lần lượt tháo bộ giáp ngoài để nghỉ ngơi, đảm bảo luôn có ít nhất hai người giữ dị năng hoạt động suốt đêm.

Bước vào khoang an toàn, cánh cửa sau lưng Hạ Diệc Nam từ từ khép lại, bệ đứng dưới chân dần nâng lên giữa ánh sáng mờ. Tiếng máy móc vận hành vang lên khi một cánh cửa lớn khác bắt đầu mở.

Như thường lệ, Lý Thạc lại lải nhải bên cạnh, cứ như ngoài anh ra chẳng ai để nói chuyện. Nhưng lần này, Hạ Diệc Nam chẳng bận tâm gì đến anh ta.

Tiếng động vừa vang lên đã thu hút vài tên nhiễm bệnh. Chúng lảo đảo tiến tới với thân thể méo mó, răng nanh lấp ló trong những gương mặt xám xịt, nước dãi nhỏ giọt xuống nền đất.

Hạ Diệc Nam đưa tay chộp lấy một con, lớp giáp trên tay cậu kéo dài đến tận đầu ngón như móng vuốt dã thú. Cậu dễ dàng đâm xuyên hộp sọ nó, khiến nó không thể cựa quậy. Một cú xoay cổ tay nhẹ nhàng — “rắc!” — đầu nó gãy gập, thứ chất lỏng xanh đen phụt ra.

Những con còn lại cũng nhanh chóng bị tiêu diệt. Nhưng Hạ Diệc Nam chẳng buồn để tâm, thậm chí không thấy chút kích thích nào từ trận tàn sát.

Dù đã đến thế giới này gần ba tháng, đây là lần đầu tiên cậu đặt chân lên mặt đất.

Có thể là vì cảm xúc còn sót lại của giáo sư, hoặc cũng có thể vì khung cảnh này thật sự đặc biệt với người sống dưới lòng đất quá lâu. Cũng có thể đây là bản năng con người — sự tò mò và kính sợ trước tận thế. Một cảm giác khó tả dâng lên trong ngực cậu: hưng phấn pha lẫn sợ hãi lan dọc sống lưng, như thể thế giới hoàn toàn mới đang mở ra lời mời.

Cậu bước tới một bước — bên kia cánh cửa kim loại nặng nề là đống đổ nát hoang tàn, những bức tường vụn vỡ, bầu trời xanh thẳm trải rộng trên đầu, và ánh nắng đổ xuống như dòng nước vàng chảy xiết.