Đội tấn công từ Trạm Nam đã trở về: hai mươi bảy người bị thương nhẹ, ba người bị thương nặng. Trạm Đông Nam đã được dọn sạch, cả hai tuyến tàu điện ngầm có thể hoạt động trở lại. Mặt Trời Đêm chở binh lính và trang thiết bị, còn Đêm Vĩnh Cửu đảm nhiệm vận chuyển dân thường và nhu yếu phẩm.

Đáng tiếc, Trạm Đông Nam chỉ còn một người sống sót: Lý Thạc, mã số ses035, đồng thời là chỉ huy của trạm này.

Lý Thạc bị thương nặng nhưng không nguy hiểm đến tính mạng. Với cấp bậc của anh, lẽ ra không cần nằm phòng y tế tạm thời, nhưng các khu vực khác ở Trạm Nam đều đã quá tải do thương vong từ nhiệm vụ trước.

Hệ thống tàu điện ngầm vòng tròn chỉ có vài người đạt cấp S — chỉ xếp sau Tổng Chỉ Huy. Tên thật của thân thể mà Hạ Diệc Nam đang chiếm dụng vẫn chưa được xác nhận, người ta chỉ biết cậu mang họ Hạ.

Dù vậy, nhờ kiến thức uyên thâm và cống hiến lớn cho ngành y học lẫn công nghệ khung xương ngoài, cậu vẫn được mọi người kính trọng gọi là “Giáo sư Hạ”.

Giáo sư Hạ gần như chỉ ở Trạm Bắc, hiếm khi rời khỏi, trừ vài lần lên mặt đất ngắn ngủi. Người quen thân với anh rất ít, trong đó có Lý Thạc.

Giống như các cấp S khác, Lý Thạc gây dựng danh tiếng nhờ thành tích chiến đấu. Tính cách anh thẳng thắn, quan hệ rộng rãi, không quá câu nệ vai vế.

Tình bạn giữa Giáo sư Hạ và Lý Thạc bắt đầu từ thời quân ngũ, thân thiết đến mức từng chia sẻ cả quần áo. Trong khi giáo sư tập trung nghiên cứu, thì Lý Thạc lại là chiến binh mạnh nhất dưới lòng đất — sở hữu sức mạnh đủ để phá hủy cả một thành phố. Cả hai phối hợp với nhau, trở thành cốt lõi sức mạnh của hệ thống tàu ngầm.

Điều người ngoài không biết là: từ quân đội đến tận thế, Lý Thạc luôn theo đuổi giáo sư.

Tuy nhiên, gọi là “theo đuổi” có lẽ chưa đúng hẳn. Cả hai đều hiểu rõ tình cảm, nhưng không ai nói ra. Mỗi khi giáo sư định từ chối một cách nghiêm túc, Lý Thạc lại đánh trống lảng, pha trò hoặc viện cớ để né tránh. Ngày hôm sau, mọi thứ vẫn tiếp diễn như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Chuyện này rất dễ khiến thân phận người xuyên không của cậu bị bại lộ — nhưng nếu biết tận dụng tình cảm đó, có lẽ cậu có thể sống sót dễ dàng hơn trong tận thế. Là người được yêu mến, cũng là một lợi thế đặc biệt.

Hạ Diệc Nam lặng lẽ quan sát dòng người hối hả xung quanh, trong khi Li Shuo nằm nghỉ ngay giường bên, đã được xử lý vết thương, nhắm mắt dưỡng sức.

Ngay cả khi mệt mỏi, đầy băng gạc, người đàn ông ấy vẫn toát lên vẻ cuốn hút khó tả. Góc nghiêng mặt sắc sảo, sát khí từ bao năm chiến trận được giấu kín khéo léo. Chỉ thỉnh thoảng mới lóe lên ánh nhìn như sói hoang — thứ ánh sáng nhanh chóng bị nụ cười dịu dàng che lấp.

Như một con sói dữ ẩn mình khéo léo, giấu vuốt sắc sau vẻ ngoài vô hại.

Hạ Diệc Nam lơ đãng nghĩ: nếu Lý Thạc phát hiện thân xác này đã đổi chủ, thì chuyện gì sẽ xảy ra?

Đây là lần đầu tiên trong suốt hành trình xuyên thế giới, cậu gặp một tồn tại giống hệt như trong thế giới ban đầu. Lý Thạc này dường như không nhớ gì về quá khứ, và liệu hai người có liên hệ gì hay không vẫn chưa thể xác định.

Tuy nhiên, sự xuất hiện của Lý Thạc như một giọt nước rơi vào dòng sông thời gian — khiến cậu không thể làm ngơ. Rõ ràng, người này rất đặc biệt, dù Hạ Diệc Nam chưa thể lý giải được tại sao. Cậu chỉ có thể suy đoán.

Bạn hay thù vẫn chưa rõ, nhưng đây là lần đầu tiên trong hành trình du hành của mình, cậu có một người đồng hành.

Khi Lý Thạc đang hồi phục, anh liên tục được các “fan” tới thăm — toàn là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm, ánh mắt sáng rực đầy ngưỡng mộ, những người mà dân thường thường e dè.

Họ tôn thờ sức mạnh tuyệt đối, xem Lý Thạc như một chiến thần.

Từng người thay nhau bóp vai, mang trái cây đến, vây quanh anh như ngôi sao sân khấu. Những gã to lớn như gấu, thường ngày lạnh lùng đến đáng sợ, giờ lại ríu rít như fanboy cuồng nhiệt. Có người còn hồi hộp xin bắt tay, nghiêm túc hỏi về kỹ thuật chiến đấu.

Quà tặng tiếp tế đến không ngớt. Có cả một anh lính cao hơn hai mét, mặt dữ như ác quỷ, cơ bắp cuồn cuộn, mặt đỏ lên vì ngại khi trao cho Lý Thạc chiếc áo len do chính tay mình đan. Dáng vẻ của anh ta đủ để khiến trẻ con khóc thét ngay giữa ban ngày.

Lý Thạc nhận áo một cách tự nhiên, như thể đã quá quen với việc được sùng bái như vậy. Giữa vòng vây như hoàng đế được chăm sóc, anh chỉ tay về phía Hạ Diệc Nam:

“Làm gì thế hả? Giáo sư đói rồi kìa! Mau mang trái cây cho anh ấy!”

Dù bình thường những binh sĩ này không mấy thân thiện với đội nghiên cứu, nhưng với Giáo sư Hạ, họ vẫn dành sự kính trọng đặc biệt — vì bối cảnh quân sự của anh và những cải tiến thiết bị chiến đấu mà anh đã đóng góp.

Đột nhiên, giường của Hạ Diệc Nam bị vây quanh bởi một nhóm lính cao trung bình gần hai mét. Những gương mặt đầy sẹo của họ che khuất ánh sáng trong trạm, trong khi từng người một bày trái cây quý giá chất đầy bên cạnh cậu, cố gắng nở nụ cười — nhưng chỉ khiến họ trông càng đáng sợ hơn.

Hạ Diệc Nam: “…” Cậu bắt đầu cảm thấy đau đầu, cố giữ phong thái tự tin của một giáo sư, đáp lại bằng nụ cười lịch sự. Lúc này, cho dù cả đám đồng loạt rút dao ra tự sát trước mặt, cậu cũng sẽ không bất ngờ.

Lý Thạc lên tiếng, ra lệnh như một vị tướng:

“Phải tôn trọng giáo sư. Người có nhiều cống hiến lớn.”

Đám lính to con lập tức thu lại nụ cười dữ dằn, nghiêm chỉnh cúi đầu, vẻ mặt nghiêm túc như đang dự lễ truy điệu.

Hạ Diệc Nam: “…” Cậu thực sự muốn nhắm mắt lại rồi tưởng tượng mình đang dự một đám tang. Dưới sự chỉ huy của Lý Thạc, cậu cũng được “hoàng gia tiếp đãi”, nhưng sự phục vụ này đến từ những người quá mức đáng sợ.

Khi mọi thứ lắng xuống, mùi máu tanh cũng phai dần, Hạ Diệc Nam bắt đầu thấy buồn ngủ. Chính lúc đó, Lý Thạc cất tiếng:

“Anh không chết. Em có thất vọng không?”

Giọng nói nhẹ nhàng nhưng vang vọng.  Khiến Hạ Diệc Nam lập tức tỉnh táo, nhưng vẫn giữ vẻ mặt điềm đạm, quay đầu nhìn sang.

Lý Thạc, băng quấn khắp người, cố gắng nháy mắt — nhưng động tác đó làm động đến vết thương, khiến anh cau mày đau đớn trong vài giây.

Biểu cảm kỳ quặc ấy khiến Hạ Diệc Nam nhất thời không hiểu câu hỏi mang ý gì. May mắn thay, tính cách của chủ cũ cơ thể này cũng không khác cậu là mấy. Cậu mỉm cười nhẹ:

“Không hề.”

Lý Thạc khẽ cười, rồi im lặng. Một lát sau, y tá trẻ đến kiểm tra vết thương. Lý Thạc trò chuyện với cô ta bằng giọng pha chút đùa cợt, vừa đủ tinh tế để không bị xem là thiếu đứng đắn.

Trong mắt Hạ Diệc Nam, Lý Thạc lúc đó giống như một con công đang xoè đuôi, hoặc một con sư tử sẵn sàng giao phối giữa đồng cỏ, khiến cô y tá đỏ mặt rời đi.

Sau khi suy nghĩ một chút, Hạ Diệc Nam mở sổ tay mượn được, dưới dòng chữ ghi “Lý Thạc” cùng thông tin cơ bản, cậu thêm một từ:

“Thích thể hiện.”

Do Trạm Đông Nam bị phá hủy hoàn toàn và Lý Thạc thì tỏ ra hoàn toàn dửng dưng, nên Hạ Diệc Nam khoanh tròn từ “trung thành” trong sổ ghi chép, rồi đặt thêm một dấu chấm hỏi bên cạnh. Cậu có nhiều giả thuyết về người đàn ông này, nhưng tất cả đều cần được xác minh sau.

“Em viết gì thế?” Lý Thạc lại hỏi, cố gắng ngồi thẳng dậy và nghiêng đầu nhìn qua, bất chấp vết thương vẫn chưa lành.

“Báo cáo nghiên cứu,” Hạ Diệc Nam đáp, rồi đóng cuốn sổ lại và đặt lên bàn cạnh giường.

“Gần đây em có làm nghiên cứu gì đâu,” Lý Thạc cau mày.

“Bổ sung phần trước thôi,” Hạ Diệc Nam nói nhẹ nhàng.

Cuốn sổ không chỉ ghi chép về Lý Thạc, mà còn rải rác thông tin về những người khác mà Hạ Diệc Nam đã thu thập trong nửa ngày qua.

Giáo sư Hạ từ trước đến nay rất ghét người khác xem ghi chép của mình, nhất là khi nó liên quan đến nghiên cứu quân sự. Đọc lén tài liệu không có sự cho phép là vi phạm quy định, nên bao năm nay chẳng ai dám động vào. Chính vì vậy, Hạ Diệc Nam khá yên tâm khi dùng sổ để ghi lại những quan sát cá nhân.

Phòng y tế lại rơi vào yên lặng. Cậu nhắm mắt nghỉ ngơi. Ban đầu vẫn còn nghe tiếng loạt soạt bên phía Lý Thạc, nhưng một lúc sau thì mọi thứ cũng yên ắng trở lại.

Sự sụp đổ chóng vánh của Trạm Đông Nam đã để lại ảnh hưởng nặng nề. Trước hết là các bộ khung xương máy tại đó bị phá huỷ hoàn toàn — một khi vượt ngưỡng hỏng hóc, hệ thống sẽ tự hủy, không thể sửa chữa.

Vấn đề này từng bị chỉ trích ngay từ khi công nghệ khung máy được triển khai, nhưng đến nay vẫn chưa có cách khắc phục.

Nguồn năng lượng cấp cho khung máy là Tan  — một loại năng lượng mới được phát hiện vào năm 2104. Nhờ khả năng tái sinh nhanh đến mức khó kiểm soát, nó còn được mệnh danh là năng lượng bất tử.

Đến năm 2143, Tan đã đạt bước tiến lớn, có thể được dùng an toàn trong giao thông, đặc biệt là tàu điện ngầm chạy vòng quanh thành phố Đông Phương Bình và các tuyến tàu đến những thị trấn lân cận.

Việc sử dụng Tan dần được chuyển sang các loại vũ khí quy mô lớn. Cuối năm đó, Liên minh phương Đông tuyên bố rằng ngành hàng không vũ trụ của họ đã thử nghiệm năng lượng Tan suốt năm năm qua, hy vọng sẽ đạt được đột phá trong vòng mười năm tới.

Con người đã từng bước tiến ra không gian, nhưng Tan mở ra những khả năng vượt xa hơn nữa. Chiến trường vì thế cũng không còn bị giới hạn trên Trái Đất. Ngẩng đầu nhìn bầu trời sao, nhân loại lại có thêm những mục tiêu mới để chinh phục.

Lứa khung xương máy đầu tiên chạy bằng Tan được đưa ra chiến trường, nhưng công nghệ còn quá sơ khai. Vật liệu phù hợp thì chưa thể sản xuất hàng loạt, khiến hiệu quả sử dụng rất hạn chế.

Đến cuối năm sau, Virus Khải Huyền xuất hiện và lan rộng khắp thế giới chỉ trong vòng ba tháng. Hàng ngàn xác chết ngoài chiến trường trở thành nguồn dinh dưỡng lý tưởng cho nó, biến mặt đất thành địa ngục.

Những kẻ bị nhiễm càng lúc càng mạnh. Đến năm 2146, thay vì bị hạ gục chỉ với một hai phát đạn, giờ đây cần phải bắn trúng cột sống hoặc não thì mới tiêu diệt được.

Chúng có làn da dày hơn, tốc độ di chuyển nhanh hơn, và bản năng tấn công tăng lên đáng kể. Sự đột biến này được gọi là “Đại Biến Dị”, khiến nhân loại hoàn toàn bị động và liên tục thất bại.

Năm 2148, con người buộc phải rút xuống lòng đất, xây dựng các căn cứ kiên cố dưới lòng đất và mất hoàn toàn quyền kiểm soát trên bề mặt Trái Đất.

Công nghệ khung xương máy lúc này đã phát triển tương đối hoàn thiện, trở thành vũ khí chủ lực duy nhất của thế giới ngầm — nhưng khả năng sản xuất hàng loạt thì gần như không còn.

Giáo sư Hạ đã rời Trạm Bắc trong một lần hiếm hoi, chỉ vì một người lính tại Trạm Nam gặp hiện tượng bất thường khi sử dụng khung xương máy. Nhưng do “mất trí nhớ”, quá trình nghiên cứu đành tạm ngưng.

Biết được điều này, Hạ Diệc Nam chỉ thấy đầu đau nhức thêm. Trí nhớ của giáo sư lộn xộn, ghi chép lại càng khó hiểu. Với tư cách là một học giả, cậu chỉ có thể chờ ký ức hồi phục.

Điều khiến cậu bối rối nhất chính là: không ai thắc mắc gì về việc giáo sư đột nhiên mất trí, cũng không ai giục cậu điều tra vụ việc lạ lùng kia.

Điều này rõ ràng là may mắn — giúp cậu có thêm thời gian.

Hạ Diệc Nam cúi đầu, ngồi yên trên giường bệnh, tiếp tục xem lại ghi chép của giáo sư Hạ.

Thật ra cậu không đọc để hiểu. Kiến thức trong đó đã vượt xa trình độ khoa học của nền văn minh hiện tại, là lý thuyết tiên phong của thời đại — không thể nắm bắt chỉ bằng việc đọc. Cậu chỉ xem để tìm lại cảm giác quen thuộc, giúp cơ thể này nhớ lại quá khứ nhanh hơn.

Bên cạnh, Lý Thạc huýt sáo một cách thoải mái. Đôi tay dày đặc vết thương của anh ta thoăn thoắt rút ra một điếu thuốc — món hàng xa xỉ trong thời kỳ khan hiếm hiện nay. Một cái búng tay, một đốm lửa bùng lên, thắp sáng điếu thuốc.

Hạ Diệc Phi: “……”

Cậu day trán, chưa tiêu hoá nổi cú sốc vừa thấy, đồng thời âm thầm đặt dấu hỏi lớn cho nhận thức của giáo sư về thế giới này. Trong trí nhớ của cậu, không hề tồn tại khả năng cá nhân đặc biệt.

Chỉ có khung xương máy mới tạo ra được hiệu quả như vậy — chưa từng thấy ai tạo ra lửa bằng tay không.

Chắc vẻ mặt anh ngây ra quá rõ ràng, nên Lý Thạc, ngậm điếu thuốc trong miệng, nhướng mày một cách đầy tự hào:

“Sao? Ghen tị hả?”

Chưa kịp đáp, nữ y tá gần đó đã làm rơi toàn bộ thiết bị trên tay. Tiếng va chạm vang khắp phòng, mắt cô mở to, miệng há hốc không phát ra lời. Một tiếng hét chói tai xé toạc không khí tĩnh lặng của trạm.

Mười phút sau, đội nghiên cứu tụ tập quanh giường Lý Thach, nối đủ loại thiết bị kiểm tra vào người anh. Mỗi lần Lý Thạc tạo ra một tia lửa nhỏ theo yêu cầu, họ lại trầm trồ thán phục, những cái đầu trọc lấp lánh chen chúc nhau thảo luận, rồi lại hò nhau bắt anh làm lại.

Cứ thế, quá trình “bật-tắt lửa” kéo dài gần một giờ đồng hồ, đến khi Lý Thach bực bội gào lên:

“Mấy cái đầu trọc tụ lại phản chiếu ánh sáng sáng muốn mù mắt người ta luôn rồi! Có biết thương bệnh nhân không hả?!”

Lúc đó họ mới chịu giải tán, nhưng vẫn cố chấp để lại toàn bộ thiết bị theo dõi, giám sát tình trạng của anh suốt 24 giờ.

Đêm hôm đó, Lý Thạc nằm yên trên giường, trong khi màn hình thiết bị phát ra ánh sáng xanh lục kỳ quái hắt lên mặt anh, tạo nên khung cảnh chẳng khác gì phim kinh dị.

Hạ Diệc Nam cất đi xấp tài liệu đã xem suốt cả ngày, rồi lôi cuốn sổ mới ra. Cậu lật đến trang cuối, cầm bút lên do dự hồi lâu, nhưng cuối cùng không viết gì cả.

Cậu tắt đèn, kéo chăn đắp lại. Sau nửa đêm, tàu Đêm Vĩnh Cửu hú còi chạy ngang, kèm theo tiếng vận chuyển hàng hoá. Ồn ào trong chốc lát, rồi lặng im trở lại.

Các bệnh nhân khác đã ngủ từ lâu. Dãy đèn phía trên phòng y tế được làm mờ hẳn, chỉ còn ánh sáng vàng lờ mờ từ đèn của nhân viên trực đêm hắt qua tấm rèm, thỉnh thoảng có bóng người thấp thoáng qua lại.

Trong sự yên tĩnh ấy, chỉ cần nhắm mắt lại là người ta có thể tạm quên rằng đây là thời kỳ tận thế. Binh lính nghỉ ngơi, kẻ nhiễm bệnh lang thang, khung xương máy sáng lên ánh thép lạnh lẽo. Giữa bóng tối, cậu khẽ mấp máy môi:

“Tôi là Hạ Diệc Nam, đến từ Trái Đất.”

Cậu lặp lại ba lần, như để ghi nhớ, rồi nghiêng người, kéo chăn sát cổ và dần điều hoà hơi thở.

Ngay lúc sắp chìm vào giấc ngủ, một cơn đau dữ dội đột ngột bắn thẳng qua tay phải.

Cảm giác ấy khó mà mô tả — như có luồng đau xuyên thấu từng mạch máu, thỉnh thoảng như cắn chặt lấy xương cốt, hút cả tủy bên trong.

Từng khớp xương như bị vặn xoắn, run rẩy đến mức muốn gãy lìa. Có thứ gì đó đang lớn dần lên trong cơ thể, mỗi hơi thở như khiến nó sắp bung khỏi da thịt.

Máu, cùng cảm giác căng tức, trào ra từ từng lỗ chân lông, như nguồn dinh dưỡng tuyệt hảo nuôi dưỡng sinh vật bên trong.

Nỗi sợ hãi lập tức đánh thức ý thức của Hạ Diệc Nam. Gắng gượng chống lại cơn đau như muốn làm cậu ngất đi, cậu lật người dậy, bật đèn đầu giường —

Tay phải cậu nổi đầy gân xanh, chạy dọc lên cả cánh tay như rễ cây bám rịt lấy da thịt. Những sợi gân phồng lên, co giật theo từng nhịp tim, ép chặt cơ và mạch máu. Huyết áp dâng vọt, máu sẫm màu rỉ ra từ vết thương dưới lớp băng gạc.

Cảnh tượng này — cậu đã từng thấy trên những kẻ bị nhiễm.