Nghe audio tại: https://www.youtube.com/@songvedemaudio

Chương 7

Đến ngày thi, Phong Ỷ Mai mặc chiếc áo vải xanh mượn được — ít vá hơn chiếc cũ, nhưng vẫn có vài miếng. Bà căng thẳng đến mức cứ xoắn tay không ngừng.

“Yên tâm đi, đề tôi đều ôn hết rồi!” Tôi động viên bà.

Lương Thời Thu vội vàng chạy tới, đưa cho bà một cây bút máy: “Dùng cái này viết bài cho nhanh.”

Vương Học Bân càng hào phóng, dắt hẳn xe lừa của đội sản xuất đến: “Tôi chở cô lên huyện thi!”

Cả nhóm đơn giản thu xếp hành lý, ngồi xe lừa thẳng tiến.

Nhưng vừa đến cổng trường thi, chúng tôi liền bị chặn lại.

Giám thị chỉ vào Phong Ỷ Mai, nghiêm mặt nói: “Con gái không được thi, năm nay hết suất rồi! Trừ phi có ‘giấy chứng nhận kết hôn và sinh con’!”

Tôi định cãi lý, Vương Học Bân kéo tay tôi lại.

“Người đó họ Trần, là họ hàng của kế toán Trần — chắc chắn là Trần gia cố ý giở trò!”

Hóa ra họ muốn trả thù chuyện Phong Ỷ Mai tố cáo kế toán Trần bớt xén lương thực. Sau vụ đó, chuyện cưới xin coi như đổ bể, nhưng Trần gia vẫn chưa chịu bỏ cuộc, chỉ chờ ông cụ trở về để dàn xếp lại.

Bọn họ sợ nếu bà thi đỗ trung học, chuyện hôn sự sẽ coi như tiêu tan.

Phong Ỷ Mai cắn môi, mắt đỏ hoe, nước mắt cứ lăn tròn.

“Có cách rồi!” Lương Thời Thu đột nhiên lên tiếng.

Giờ thi còn nửa tiếng, thời đó cũng chưa kiểm tra chặt chẽ như sau này.

Mười phút sau, Phong Ỷ Mai đội mũ và đeo kính của Lương Thời Thu, mặc áo khoác của tôi, lại còn bôi thêm ít bùn đất lên mặt.

“Thế… thế này được chưa?” Bà run giọng hỏi.

Tôi vỗ vai: “Yên tâm, giờ bà thế này, bố ruột cũng nhận không ra!”

Vương Học Bân gật đầu ra hiệu, rồi chạy ra xa một đoạn.

Không lâu sau, ngoài bức tường yên ắng của trường vang lên tiếng pháo chát chúa.

Tên giám thị họ Trần cau mày nhìn ra ngoài, rồi buộc phải đi kiểm tra xem ai dám gây náo loạn trước trường thi.

Thừa dịp, Phong Ỷ Mai đưa giấy báo thi cho giám thị khác. Người kia chỉ nhìn lướt qua rồi cho vào không chút nghi ngờ.

Tôi và Lương Thời Thu liếc nhau, gật đầu rồi lập tức chạy đi hỗ trợ Vương Học Bân.

Vừa ra tới nơi đã thấy anh ta bị mấy bảo vệ rượt đuổi, chạy bán sống bán chết.

Thấy chúng tôi, anh ta như thấy cứu tinh, cắm đầu cắm cổ chạy lại.

Hai chúng tôi chẳng nói chẳng rằng, quay đầu bỏ chạy.

Tới điểm hẹn đợi khá lâu, Vương Học Bân mới thở hồng hộc chạy về.

“Hai người… hai người… không nghĩa khí gì hết!” Anh vừa thở vừa chỉ tay.

Tôi ôm bụng cười đến gập người — không ngờ anh lại chạy khỏe thế!

“Có khi… tôi bị đấu tố mất!” Anh lo lắng thật sự.

Lương Thời Thu bật cười: “Yên tâm, nếu có chuyện gì, người bị xử cũng không phải chúng ta!”

Đúng vậy, là Trần gia lạm dụng chức quyền, nếu có tội, cũng là họ phải lo.

Những năm 60, Trung Quốc bắt đầu chú trọng phổ cập giáo dục.

Tỷ lệ mù chữ trong độ tuổi lao động giảm mạnh, nhưng ở nông thôn, một số người vẫn làm mưa làm gió được.

Bà thi xong buổi sáng gồm văn và toán, chiều còn thi thời sự xã hội.

Buổi chiều oi ả nhưng gió đã dịu hơn, gột đi phần nào lo âu trên mặt mọi người.

Trên đường về, cả nhóm ngồi trên xe lừa, mặt trời lặn dần sau lưng — trong lòng chỉ còn lại sự thỏa mãn và hy vọng.

Chương 8

Một tháng sau, người đưa thư của đội sản xuất đem đến một bức thư tại đầu thôn.

“Phong Ỷ Mai! Thư báo trúng tuyển của trường cấp ba huyện!”

Tin tức này khiến cả mấy bà đang buôn chuyện ở cổng làng sững sờ như hóa đá — Phong Ỷ Mai thật sự thi đỗ cấp ba rồi?!

Vừa hay lúc đó Vương Học Bân mang tin tới cho chúng tôi thì gặp cảnh hỗn loạn trong sân nhà Phong gia.

“Khi ấy đã nói rõ ba mươi cân tem lương thực là sính lễ! Bây giờ gả con gái sang nhà chúng tôi thì chuyện trước kia tôi coi như chưa xảy ra!”

Kế toán Trần dẫn theo cha mẹ cùng vài người họ hàng tới tận nhà Phong Ỷ Mai đòi người.

Họ chờ mãi vẫn chưa thấy ông cụ về, không kìm được nữa nên đến làm ầm lên.

Từ sau vụ bị tố cáo bớt xén gạo cứu trợ, nhà họ Trần bị lục soát, mấy làng xung quanh đều bàn tán xì xào, khiến ông ta hận đến nghiến răng.

Ông ta biết mình khó mà tìm được cô gái nào tốt hơn Phong Ỷ Mai, nên nghĩ rằng chỉ cần ông cụ về là có thể ép cưới được.

Không ngờ chờ mãi vẫn không thấy ông cụ về, trong khi Vương Học Bân và Lương Thời Thu lúc nào cũng quanh quẩn trước cửa nhà Phong gia.

Trần gia càng nhìn càng tức, cũng bắt đầu hoang mang — biết đâu đến khi ông cụ về, cũng không đồng ý gả con nữa.

Thế là họ quyết định làm lớn chuyện lên. Dù sao người không có gì để mất cũng chẳng sợ, nếu không cưới được thì phá hoại thanh danh cô gái, xem cô còn gả được cho ai!

“Thời nay không còn chuyện ép cưới nữa đâu! Không tin thì tôi đi báo công an!”

“Báo công an?! Tôi sẽ báo trước, xem cô là đứa ở đâu ra, bắt cô trước cũng nên!”

Tôi từ thời đại pháp trị mà đến, trước giờ chưa từng gặp loại người này.

Thấy ánh mắt tràn đầy ác ý của kế toán Trần, tôi biết hắn không phải chỉ nói suông.

Tôi vừa định lên tiếng cãi lại thì Phong Ỷ Mai đã đỡ bà cụ từ trong nhà ra, kéo tôi về phía sau.

Nhà họ Trần khí thế hung hăng, nhưng chúng tôi cũng không hề sợ hãi.

Tôi đang định phản bác thì Lương Thời Thu nháy mắt ra hiệu cho Phong Ỷ Mai.

“Lúc đầu nói đưa 30 cân tem thì mới có thể cưới, nhưng điều kiện là hai người phải ưng nhau.”

Lương Thời Thu nói thẳng ra, những người hàng xóm bu quanh cũng gật gù.

Kế toán Trần thấy vậy càng nóng máu: “Lúc đó nói là nói, bây giờ là bây giờ! Nếu bố cô ấy có mặt thì chúng tôi đã làm xong đám cưới từ lâu!”

“Ngay cả khi bố cô ấy có mặt, chưa chắc ông ấy đã chọn anh làm con rể đâu…”

“Đúng rồi đấy! Tiểu Mai không thích anh ta mà!”

Không biết ai trong đám đông nói ra, lập tức có người phụ họa theo.

Cha mẹ kế toán Trần mặt mày xám xịt, nhưng con trai họ cứ bám riết, họ cũng chẳng dám bỏ về.

“Chưa kể chuyện quá khứ, ngay hiện tại cô ấy cũng tránh anh như tránh rắn độc!”

Lương Thời Thu thuận tay bồi thêm một đòn, tôi âm thầm giơ ngón cái trong lòng.

Nhà họ Trần bắt đầu mất kiên nhẫn, liền xông vào kéo tay Phong Ỷ Mai đòi lôi đi cho bằng được.

Trong lúc giằng co, bà cố suýt nữa ngã xuống. Tôi lập tức đỡ bà sang một bên.

Đúng lúc ấy, Vương Học Bân hớt hải chạy đến, trên tay là thư báo trúng tuyển.

Vậy mà, thay vì giúp ngăn lại, tin vui ấy lại như giọt dầu đổ vào lửa, khiến nhà họ Trần càng thêm điên cuồng…

Chương 9

Kế toán Trần không màng đến sức khỏe của bà cố, cũng chẳng thèm quan tâm việc Phong Ỷ Mai rõ ràng không muốn, hắn phát điên lên, cố kéo tay bà bằng được.

Hắn thấy Lương Thời Thu ra sức che chở cho hai bà cháu, bèn tức giận mất khôn, vung tay đấm mạnh vào mặt anh.

Lương Thời Thu không hề yếu đuối, trả lại một cú đấm ngay lập tức.

Hai người lăn xả vào nhau, đánh đến mức bụi mù trời. Trông thì ông Lương gầy yếu, nhưng mỗi cú đấm đều mạnh và chuẩn xác.

Chỉ trong chốc lát, kế toán Trần đã rơi vào thế yếu.

Tôi thấy thời cơ đến, cũng xông lên đá thêm mấy cú. Hắn ta quay đầu tìm kẻ ra tay nhưng không xác định được.

“Ối trời ơi! Con trai tôi! Các người còn có đạo lý hay không?!” — mẹ kế toán Trần ngồi bệt xuống đất ăn vạ, bắt đầu gào khóc chửi rủa khắp nơi, đổ hết tội lỗi lên đầu chúng tôi.

Không ai kéo bà ta dậy, bà càng lăn lộn ăn vạ dữ dội hơn, chẳng buồn quan tâm đứa con trai mình đang nằm sõng soài một bên.

Sự thật chứng minh, con người khi đã tức điên lên thì thật sự không biết sợ gì.

Tôi không nhịn được nữa, đỡ bà cố sang bên rồi quay lại, đối mặt với bà già kia.

“Nhà bà định bắt cóc con gái nhà người ta mà còn đòi lẽ phải à? Dù ở thời nào, cũng không ai được phép ép cưới con gái người ta cả!”

Họ không dám lên tiếng. Xung quanh là ánh mắt khinh bỉ của cả làng, đủ để dìm chết nhà họ Trần.

Cha kế toán Trần, mặt dày không bằng vợ con, xấu hổ vô cùng, vạch đám người bỏ chạy.

Không ngờ ông ta vừa ra khỏi cổng đã đâm sầm vào một người.

“Anh Trần đi đâu vội vậy?” — một giọng đàn ông mạnh mẽ, kiên nghị vang lên.

Phong Ỷ Mai vừa nghe thấy, đôi mắt lập tức sáng bừng, bà cố cũng lộ vẻ mừng rỡ.

Không lẽ là…

Một người đàn ông đi đến, dáng gầy gò, không cao nhưng đầy sức sống.

Quần áo xám xịt, giản dị, nhưng đôi mắt sáng quắc như có thể nhìn thấu mọi chuyện.

“Cha ——” Phong Ỷ Mai gọi to.

Đúng là ông cố tôi rồi! Nghĩ đến đây, tôi vừa mừng rỡ vừa thấy lo.

Trong ký ức của bà tôi, ông cố là người nghiêm khắc, rất khó tính.

Ông không nói gì, chỉ đi tới đỡ lấy bà cố, dìu vào trong nhà.

Khi đi ngang qua tôi, ông chỉ liếc nhìn một cái — mà cũng khiến tôi có cảm giác như bị giám thị trường gọi tên trước cờ vậy.

Chương 10

Tối hôm đó, sau khi tìm hiểu rõ mọi chuyện xảy ra gần đây, ông cố không nói một lời, chỉ lặng lẽ ngồi trên ghế.

Phong Ỷ Mai quay lại nhìn tôi một cái, rồi hít sâu một hơi, lấy hết can đảm lấy thư báo trúng tuyển ra đưa cho ông.

“Cha, con… con thi đỗ cấp ba rồi!”

Câu nói vừa dứt, chiếc quạt nan trong tay ông cố lập tức bị ném xuống đất.

“Cấp ba?! Ai cho con đi thi hả?!”

Phong Ỷ Mai cúi đầu, nhìn chiếc quạt rơi dưới đất, không nói lời nào.

Tôi chưa từng thấy bà nội như vậy — chỉ vì một câu hỏi thôi, đôi mắt rực sáng vì lý tưởng học hành của bà vụt tắt không còn tia sáng nào.

Bao nhiệt huyết, bao niềm vui trong thời gian qua, đến giờ phút này như tan thành mây khói.

Tôi không kìm được lửa giận.

Bà nội từng nói, tuy ông cố nghiêm khắc, nhưng vẫn là người có lý lẽ.

“Vì sao bà ấy không thể thi? Không chỉ thi, bà ấy còn thi đỗ rồi! Bao nhiêu người không thi đỗ, chỉ mình bà ấy đỗ. Sao ông không vui mừng mà lại đánh gãy ý chí của con gái mình như vậy?!”

Ông cố liếc mắt nhìn tôi, bật cười lạnh một tiếng, nhưng tôi lại cảm thấy nụ cười đó mang đầy sự khinh miệt.

“Nó năm nay bao nhiêu tuổi rồi? Học thêm ba năm nữa chẳng phải là định thi đại học à? Rồi còn kết hôn gì nữa?”

Tôi bừng tỉnh.

Hóa ra ông ấy không tin vào giấc mơ học hành của con gái, cảm thấy chúng tôi mơ mộng hão huyền.

“Chẳng lẽ đời người chỉ có con đường duy nhất là kết hôn sao? Gả cho kế toán Trần — loại người hiểm độc xảo trá như vậy thì mới là hạnh phúc à?”

Tôi nói xong thì cảm thấy hả lòng hả dạ, nhưng không khí đột ngột chìm vào im lặng.

Ông cố không nói gì, nhưng cơ má phập phồng dữ dội đã nói lên ông đang tức đến thế nào.

Tôi nhìn sang Phong Ỷ Mai, không biết từ khi nào, nước mắt đã lăn dài trên má bà.

Tôi không thích không khí này.

Tôi không biết đây là lỗi của thời đại hay lỗi của con người.

Nếu cha mẹ thương con cái, sao lại chỉ nhìn vào cái trước mắt mà không nghĩ đến tương lai của con mình?

“Con gái thi đỗ cấp ba là chuyện vinh quang biết bao nhiêu! Bao người muốn còn không đỗ được. Chẳng lẽ ông định để bà ấy chôn vùi cuộc đời ở cái làng này mãi mãi sao?!”

“Đừng nói nữa, Tiểu Lương…” Phong Ỷ Mai nhẹ giọng ngăn tôi.

Bà biết, nếu không ngăn, tôi sẽ nói ra những lời còn nặng nề hơn.

Tối hôm đó, chúng tôi nằm sớm, nhưng không ai chợp mắt được.

“Bà… định làm gì?” Tôi hỏi nhỏ.

Tôi không biết bà có quyết tâm theo học không. Trong ký ức tôi, bà thậm chí còn không tham gia kỳ thi vào cấp ba.

Giờ không chỉ thi mà còn đỗ — chẳng lẽ vẫn từ bỏ sao?

Sau một hồi im lặng, bà vỗ nhẹ lên tay tôi.

“Tôi sẽ đi học. Cha tôi sẽ đồng ý.”

“Sao bà chắc chắn vậy? Tôi thấy ông… ông nghiêm lắm đấy!”

Bà nắm chặt tay tôi, nhẹ giọng nói: “Không phải sợ ông ấy, mà là cha mẹ tôi không thể rời xa tôi.”

Tôi hiểu.

Không phải vì ông bà sợ con gái đi xa, mà vì tình cảm dành cho bà quá lớn.

Phong Ỷ Mai là con út, trên bà còn có một anh trai và một chị gái, nhưng cả hai đều mất sớm vì bệnh và điều kiện y tế kém.

Bà từ nhỏ đã hiểu chuyện, ngoan ngoãn trưởng thành, được yêu thương bằng cả phần của hai người anh chị đã khuất.

Ba năm học xa nhà với người bình thường đã là nhớ, với cha mẹ bà, đó là nỗi nhớ gấp ba lần.

Nhưng cũng chính vì vậy, họ rồi sẽ chấp nhận để con gái ra đi vì tương lai.