Với Lục Sâm mà nói, trở thành một con hổ Đông Bắc cũng chẳng có gì là không tốt. Trước khi biến thành hổ, khi vẫn còn là con người, dẫu đã công thành danh toại, cuộc sống của anh vẫn đầy rẫy những phiền não, chuyện nọ nối tiếp chuyện kia đến mức khiến anh dần trở nên tê liệt với mọi thứ.

Thế nhưng, khi đã hóa thành một loài động vật thuần túy, ngược lại anh lại bắt đầu cảm thấy mình đang thật sự sống.

Anh thích sự tự do này, thích cái cảm giác không bị ràng buộc, thảnh thơi tự tại.

“Em nhìn gì thế?”—Mục Hách ngậm theo con mồi tươi rói từ trong bụi rậm bước ra, rất thành thạo mà tiến đến bên Lục Sâm, như thường lệ, đặt mồi xuống trước rồi mới liếm nhẹ Lục Sâm một cái chào hỏi.

Nụ hôn của loài mèo lớn luôn mang chút gì đó riêng tư. Cái lưỡi đầy gai của nó lướt qua sống mũi Lục Sâm, khiến anh, vốn đã nhạy cảm, không kìm được mà lắc đầu theo phản xạ.

“Mục Hách.” Lục Sâm cũng ghé đầu qua đáp lại một cái, sau đó mới hỏi: “Trước đây anh từng nói lãnh địa của mẹ anh nằm gần phía Tây Bắc, vậy chẳng phải rất sát với lãnh địa của Mục Lạp sao?”

Đây là chuyện Mục Hách từng tiện miệng kể trong lúc hai bọn họ rúc bên nhau tán gẫu. Nó nói vu vơ, nhưng Lục Sâm lại ghi nhớ rất kỹ.

Mục Hách không hiểu sao Lục Sâm đột nhiên nhắc lại chuyện này, nhưng đã hỏi thì nó cũng ngoan ngoãn nằm xuống cạnh anh, chờ câu kế tiếp. Quả nhiên, chỉ chốc lát sau, Lục Sâm lại hỏi: “Anh có muốn quay về thăm không?”

“Không muốn.” Mục Hách trả lời dứt khoát, chẳng cần nghĩ ngợi. Nó là một con hổ đã trưởng thành, hơn nữa còn có bạn đời rồi. Với nơi mình từng sống khi còn nhỏ, nó không hề có chút lưu luyến. Trong thế giới của hổ Đông Bắc, ít nhất là trong thế giới của Mục Hách, nó yêu cuộc sống hiện tại, vì ở đây có Lục Sâm.

Nó lại rúc vào người Lục Sâm, cọ mạnh vào anh một cái, rồi thè lưỡi liếm liếm lớp lông trên mặt anh: “Anh chẳng hứng thú gì với chuyện đó cả. Lớn rồi ai cũng có lãnh địa của riêng.”

Không phải con hổ nào cũng như Louis. Nói đúng ra thì hắn mới là kẻ dị biệt trong số hổ Đông Bắc.

Lục Sâm bị nó liếm đến phát ngứa, đang định giơ móng cào đất để lẩn đi thì đã bị Mục Hách ngoạm cổ kéo lại, lật ngửa người, để cái bụng mềm mại lộ ra.

Anh lăn trên đất, bụng dính đầy cỏ vụn, bộ lông cũng bị cọ đến rối bời, nhưng Mục Hách chẳng để tâm. Nó thích ngửi mùi trên người Lục Sâm, thích cắn nhẹ cổ anh.

Lục Sâm nhướng đầu lên cảnh cáo, tiện thể cắn lại cổ Mục Hách ra hiệu đừng quậy nữa. Thế nhưng với Mục Hách thì chẳng có chút đe dọa nào, nó thậm chí còn bật cười, rồi tiếp tục vùi đầu cọ loạn lên người Lục Sâm.

“Haizz… nhìn anh kìa.” Lục Sâm đành buông răng, thở dài một hơi, nằm vật ra đất, ngửa đầu nhìn Mục Hách: “Trong đầu anh suốt ngày toàn nghĩ gì vậy?”

“Săn mồi, đánh nhau,”—Mục Hách trả lời thật thà, ngẩng đầu nhìn Lục Sâm, khẽ nghiêng đầu bổ sung thêm một câu: “Và em."

Mèo lớn không biết nói lời đường mật, nên những lời nó nói, đều là thật lòng.

Lục Sâm nghe đến chữ cuối cùng, đuôi anh khẽ đung đưa, phần chóp đuôi vểnh lên chạm nhẹ vào lưng Mục Hách, vô tình đan vào đuôi của nó.

_____

Lần tiếp theo Lục Sâm gặp Lẳng Lặng là khi anh tuần tra đến ranh giới phía Tây Bắc, nơi đó gần lãnh địa của Đại và Tiểu Ách Tát Đặc, giao với vùng của Mục Lạp. Bên cạnh Lẳng Lặng khi đó còn có một con hổ con.

Con hổ nhỏ trông có vẻ quen quen, nhưng nhất thời Lục Sâm không nhận ra là ai.

Tính khí của nó rõ ràng có chút bướng bỉnh, không đi sát bên Lẳng Lặng mà cứ cúi đầu lầm lì bước đi, cho đến khi đâm sầm vào người Lục Sâm. Lúc nó ngẩng đầu lên nhìn thấy ánh mắt của Lục Sâm, liền lập tức giật bắn, toàn thân lông dựng ngược cả lên.

Nó rên lên một tiếng. Ngay sau đó, có tiếng động truyền đến từ phía sau, bóng dáng của Lẳng Lặng hiện ra từ trong bụi rậm, từ xa đối mắt với Lục Sâm.

“Lẳng Lặng?” Lục Sâm nhận ra nó ngay lập tức, Lẳng Lặng cũng vậy. Nhưng khi vừa mới nhấc chân định bước lên, ánh mắt nó lại dừng lại sau lưng Lục Sâm, lập tức ghìm người xuống, gầm gừ trong cổ họng.

Không cần quay đầu, Lục Sâm cũng biết đó là Mục Hách. Chẳng hiểu sao hai con hổ này lại có ác cảm sâu như vậy.

Hổ con cũng cảm nhận được sự cảnh giác của Lẳng Lặng, lập tức lùi lại, mắt vẫn không rời khỏi Lục Sâm. Khi thấy Lục Sâm và Mục Hách không có ý tấn công, nó mới từ từ lùi ra xa một đoạn, sau đó quay đầu chạy về phía Lẳng Lặng, đứng bên cạnh nó, lớn nhỏ cùng nhau căng thẳng nhìn Lục Sâm và Mục Hách.

“Lục Sâm.” Lẳng Lặng lên tiếng. Giọng điệu và ánh mắt của nó vẫn như xưa, khi nhìn thấy Lục Sâm luôn mang theo một chút dịu dàng thân thiện.

Nhưng khi nhìn sang Mục Hách thì lại đầy cảnh giác không chút che giấu. Trong mắt nó, Mục Hách là một kẻ nguy hiểm.

“Lâu quá không gặp.” Lục Sâm đáp lại, gọi tên nó: “Lẳng Lặng.”

Con hổ con bên cạnh cũng nhận ra Lẳng Lặng có thái độ khác với Lục Sâm, liền ngẩng đầu lên nhìn Lẳng Lặng, rồi lại nhìn Lục Sâm, khẽ thì thầm: “Anh quen vị hổ đực đó à? Cái con phía sau không dễ chơi đâu.”

Lẳng Lặng khẽ vẫy đuôi, không có ý định tiến lên. Sau gần một năm sống trong rừng, nó đã không còn là con hổ mới được tái thả ngày nào. Thời gian trôi qua khiến nó dần hiểu được ranh giới lãnh địa và học được phần nào bản năng hoang dã của hổ Đông Bắc.

Khoảng cách hiện tại giữa nó và Lục Sâm là một kiểu an toàn.

Cuối cùng, Lẳng Lặng quay đầu bỏ đi. Nhưng trước khi khuất sau bụi rậm, nó vẫn lưu luyến ngoái đầu nhìn Lục Sâm một lần. Rừng lớn lắm, đôi khi phải cả năm mới có thể gặp lại nhau, đó là còn phải may mắn nữa.

Lẳng Lặng liếm móng, đuôi nhẹ lay, ngậm lấy hổ con bên cạnh rồi quay đầu tiến sâu vào rừng.

“Không nói với nó vài câu à?” Mục Hách hỏi nhỏ.

“Không cần đâu.” Lục Sâm cụp đuôi, nhẹ giọng: “Nó đã tìm được bạn rồi.”

Trước đây Lục Sâm còn lo cho tính cách của Lẳng Lặng, sợ nó cứ lẻ loi mãi sẽ ra sao. Nhưng giờ có vẻ mọi thứ đang phát triển theo hướng tích cực, Lẳng Lặng đã tìm được bạn cho mình, đó là điều tốt.

“Ước nguyện của em thành sự thật rồi.” Lục Sâm khẽ nói.

Anh tưởng hôm nay như vậy là đã đủ bất ngờ rồi, ai ngờ trên đường qua lãnh địa phía Tây Bắc, Mục Hách bỗng khựng lại. Ánh mắt nó dần lạnh đi, hơi ngẩng đầu, xuyên qua bụi rậm nhìn ra phía xa.

Ở bên Mục Hách lâu như vậy, Lục Sâm cực kỳ quen thuộc với từng động tác của nó. Nhìn thấy phản ứng đó là hiểu ngay: đã phát hiện gì rồi. Anh cũng nhìn theo ánh mắt nó, hạ thấp giọng: “Sao vậy, anh phát hiện ra gì à?”

“Ừm.” Mục Hách bước đến gần Lục Sâm, giọng trầm xuống: “Có mùi quen.”

Lục Sâm không rõ “mùi quen” là gì, nhưng nhìn biểu cảm của nó cũng khiến cậu vô thức căng người theo.

Bụi rậm nơi ánh mắt Mục Hách đang nhìn bắt đầu xào xạc. Lục Sâm vừa định bước lên thì đã bị Mục Hách chắn lại. Cậu quay đầu nhìn nó, chưa kịp hỏi thì Mục Hách đã gầm khẽ, tiếng gầm khác với thường ngày.

“… Mục Hách.” Một giọng nói trầm khàn vang lên khi bụi rậm bị xô ra, một bóng dáng lớn lù lù bước ra, chậm rãi tiến về phía hai con hổ. Đó là một con hổ cái, đuôi khẽ vung, ánh mắt dán chặt về phía này. Dù đứng cách một khoảng, Lục Sâm vẫn cảm nhận được khí thế áp đảo từ nó.

Cảm giác đó rất rõ ràng—Lục Sâm gần như có thể khẳng định, con hổ này còn mạnh hơn cả Louis, cảm giác bị đe dọa càng rõ nét hơn.

Mục Hách cũng cảm nhận được, liền yên lặng đứng chắn trước Lục Sâm. Nó xoay đầu đối mắt với con hổ lạ, ánh mắt lạnh lùng.

“Lâu không gặp, chẳng lẽ con quên ta rồi sao, Mục Hách?"

Con hổ đó liếm móng, răng vẫn còn dính máu, rõ ràng vừa săn mồi xong. Nó lắc đầu, thong thả nói—“Con trai.”

Hở?

Gì cơ?

Vốn còn đang cảnh giác, Lục Sâm lập tức ngẩng đầu nhìn Mục Hách. Mà Mục Hách không nói gì, coi như thừa nhận.

Lục Sâm lập tức siết móng, có chút căng thẳng.

Đây không phải hổ thường, là mẹ của Mục Hách!

Không hiểu sao, Lục Sâm chợt có cảm giác kỳ lạ… như thể mình đang cùng Mục Hách “ra mắt phụ huynh” vậy.

Con hổ cái kia hơi nghiêng đầu, dường như muốn nhìn xem ai đang bị Mục Hách giấu phía sau. Nhưng Mục Hách không động đậy, vẫn chắn kín. Kết quả là nó chỉ thấy được một cái đuôi đang vẫy vẫy đầy bất an.

“Ta có làm gì đâu, con đề phòng ta làm gì thế? Mục Hách.” Nó nhìn con trai mình, hai tai run nhẹ rồi nói: “Cả khu rừng đều đồn rầm lên rồi, nói rằng Mục Hách sống chung với một con hổ đực. Chuyện này Mục Lạp đã kể với ta.”

“Mục Lạp…”—Mục Hách gọi, giọng lạnh.

“Thằng em con vẫn như xưa, còn con thì đã thay đổi nhiều rồi. Nhưng con yên tâm, ta không định tranh giành lãnh địa gì đâu. Ta chỉ đi ngang qua đây thôi.” Thật ra, dù nó có muốn tranh, cũng chẳng đủ sức nữa. Bây giờ Mục Hách đang ở thời kỳ đỉnh cao, trẻ khỏe, sức mạnh vượt trội, ít nhất trong khu rừng này, chưa ai đọ lại được.

“Chỉ tình cờ gặp mà thôi.”Con hổ cái nói.

Lục Sâm rón rén ló đầu ra từ sau Mục Hách, đối mắt với con hổ kia. Người ta vẫn nói “hổ dữ không ăn thịt con”, phải thừa nhận, ban đầu Lục Sâm còn rất đề phòng con hổ này. Nhưng biết được đây là mẹ của Mục Hách rồi, không hiểu sao anh lại thấy thân thiết hơn hẳn.

Mẹ của Mục Hách thực sự là một con hổ đẹp, thân hình chuẩn, nét mặt sắc sảo, hàm răng sắc nhọn, khí chất uy nghiêm không cần gầm thét.

Đúng như lời nói, nó chỉ tình cờ đi qua đây, gặp Lục Sâm và Mục Hách rồi sẽ rời đi. Với hổ Đông Bắc, gặp gỡ và chia xa là chuyện thường. Khi trưởng thành, chúng sẽ tự đi tìm lãnh địa cho riêng mình và sống đơn độc.

Hổ trong tự nhiên vốn không phải loài sống bầy đàn, chúng thích sống một mình, được tự do.

Chỉ là, trước khi rời đi, con hổ kia để lại một câu: “Ta không giống tên Mộc Tang đó đâu.”

Lục Sâm không hiểu cái “không giống” là “không giống” chỗ nào. Nhưng sau khi con hổ kia khuất bóng, cổ anh gần như bị Mục Hách liếm ướt sũng, đến mức phải vẫy đuôi nói: “Không ngờ lại gặp mẹ anh.”

“Ừ, anh cũng không ngờ. Nhưng lãnh địa của Mộc Lạp đúng là nằm khá gần với lãnh địa của bà ấy… Mộc Lạp…”

Mục Hách nhẹ nhàng hít ngửi mùi trong gió, khí tức của Mộc Lạp cũng rất rõ ràng, hiển nhiên là đang quanh quẩn ở khu vực gần đây, nhưng lại không xuất hiện. Có thể đoán được nó đang âm thầm vòng qua Mục Hách và Lục Sâm mà đi.

⸻

Trời đêm đầy sao, đẹp đến mức khiến người ta lặng lẽ nín thở.

Mục Hách và Lục Sâm nằm sát bên nhau. Nó phát hiện hôm nay Lục Sâm nói ít hơn hẳn, liền có chút lo lắng rúc đến gần, muốn kéo lấy sự chú ý của Lục Sâm.

Lục Sâm đưa vuốt vỗ nhẹ Mục Hách vài cái, sau đó bất ngờ nhào tới cắn lấy cổ nó, nhưng lại bị đối phương nhanh chóng lật ngược đè xuống đất.

Lục Sâm nằm ngửa, đuôi hơi cong lên, Mục Hách cúi đầu nhìn chằm chằm anh, nhưng không có động tĩnh gì, khác hẳn với mọi khi.

Lục Sâm nhíu mày hỏi:

“Sao vậy, hôm nay không giở trò à?”

“Em mệt sao?” Mục Hách hỏi, “Hôm nay chẳng nói chuyện với anh gì cả.”

Giọng của con đại miêu ấy thấp trầm, mang theo một chút uỷ khuất đến chính nó cũng không nhận ra.

Lục Sâm nghe vậy, đôi tai khẽ động, không nhịn được bật cười khẽ.

Anh ngẩng đầu nhìn trời đêm, một lúc lâu sau mới mở miệng:

“Em đang nghĩ một chuyện.”

“Chuyện gì vậy?” Mục Hách hỏi.

“Không phải là tụi mình coi như đã gặp phụ huynh hai bên rồi sao?”

Lục Sâm biết câu này Mục Hách chưa chắc hiểu hết, nhưng vẫn không cản được ý muốn nói ra.

Anh nói tiếp, ánh mắt mang theo ý cười nhàn nhạt:

“Nhất bái thiên địa, nhị bái cao đường, phu phu giao bái, anh có biết nghi thức cuối cùng là gì không?”

Mục Hách hơi nghiêng cái đầu to lông xù của mình, nghiêm túc lắng nghe.

Lục Sâm chủ động tiến lên, đưa vuốt ra, để lộ phần bụng mềm mại, mỉm cười nói:

“Động phòng.”

Anh không cần Mục Hách phải hiểu trọn vẹn lời mình.

Chỉ là, những lời đó đại diện cho một điều:

Anh đã có một mái nhà.

⸻

Tác giả có lời muốn nói:

Toàn văn hoàn rồi! Phiên ngoại cũng hoàn rồi luôn nha!