Tiết Phong Lâm – người luôn được dân chúng Bắc Kinh ngưỡng mộ bởi dung mạo cùng địa vị cao quý – thoáng chững lại khi nghe những lời dứt khoát từ Thẩm Huyền. Hắn đứng sững tại chỗ, bàn tay lửng lơ không biết nên rút về hay tiến tới, trong lòng đan xen đủ loại cảm xúc khó gọi thành tên.

Là một người luôn kiêu ngạo và tự tin, nay đột ngột bị từ chối, hắn không thể mặt dày mà tiếp tục mạo phạm người kia. Chỉ đành cong môi, cố nặn ra một nụ cười gượng gạo, giọng điệu như đang đùa:

“Cậu và tôi nghĩ giống nhau đấy. Trước mắt cứ diễn một vở kịch để qua mặt dân làng đã.”

Nghe hắn nói như vậy, Thẩm Huyền cuối cùng cũng nhẹ nhõm thở ra một hơi. Cậu vỗ vai Tiết Phong Lâm, cười cười:

“Vậy thì tốt, xem ra chúng ta rất hợp tác. Sau này sống chung cũng đỡ ngại.”

Nhìn thấy nụ cười vô tư ấy, Tiết Phong Lâm lại càng thấy khó chịu trong lòng. Nhưng tất cả đều bị hắn chôn sâu, không để lộ chút nào ra ngoài.

Trải qua nhiều năm sống trong phủ Hầu gia, từng đối phó với đủ loại người và âm mưu, hắn đã quá quen với việc đeo mặt nạ. Dù trong lòng rối loạn thế nào, gương mặt vẫn có thể giữ được bình tĩnh đến hoàn hảo. Vì vậy, Thẩm Huyền hoàn toàn không phát hiện gì khác thường.

Lúc Thẩm Huyền sắc thuốc, Tiết Phong Lâm chủ động đi rửa bát. Mỗi người tự làm phần việc của mình, trong căn nhà nhỏ đơn sơ, bầu không khí lại yên bình một cách kỳ lạ.

Sau khi thuốc nguội, Tiết Phong Lâm uống cạn, vừa đặt chén xuống thì thấy Thẩm Huyền bưng một chậu nước nóng đến.

“Rửa mặt rồi đi ngủ đi,” Thẩm Huyền vừa nói vừa đặt chậu xuống. “Đêm nay ngươi ngủ phòng này, ta ngủ phòng kia. Căn nhà này tuy cũ, nhưng vừa hay có hai gian. Ít nhất cũng không phải trải chiếu ngủ đất.”

Tiết Phong Lâm thoáng ngẩn người, còn chưa kịp phản ứng thì Thẩm Huyền đã quay người bước ra ngoài, rồi đẩy cửa vào phòng bên cạnh.

Trong phòng chỉ còn lại một mình hắn, bỗng thấy không khí trở nên vắng vẻ đến lạ thường.

Hắn rửa mặt sơ qua, sau đó bưng chậu nước ra ngoài đổ. Trở vào, theo bản năng nhìn sang phòng bên cạnh thì thấy đèn vẫn sáng. Hắn chần chừ một chút, không biết có nên sang nói một câu chúc ngủ ngon.

Chưa kịp quyết định, "phụt" một tiếng, đèn phòng Thẩm Huyền tắt ngúm.

Tiết Phong Lâm: “…”

Hắn nằm trên chiếc giường cứng, chăn mỏng và có chút mùi ẩm mốc, trằn trọc mãi không ngủ được. Trong đầu cứ lặp đi lặp lại cảnh lúc nãy – ánh mắt bình thản, nụ cười nhẹ tênh, và giọng nói chắc nịch của Thẩm Huyền.

Với thân phận của mình, lẽ ra phải cưới một tiểu thư danh giá, xây dựng liên minh với những gia tộc quyền quý.

Huống hồ mẹ kế và em trai ở nhà cũng chẳng phải người dễ sống chung. Sang năm nếu thực sự được vào triều làm quan, hắn còn phải dựa vào thế lực của nhà họ Nhạc.

Nếu Thẩm Huyền đã nói rõ sẽ không kết hôn, thì hắn cũng không nên khiến người ta khó xử thêm. Có lẽ, đây chính là kết cục tốt nhất cho cả hai bên.

Sau khi suy nghĩ đủ điều, Tiết Phong Lâm cuối cùng cũng nhắm mắt lại thiếp đi. Nhưng chẳng được bao lâu, hắn bỗng bật dậy, mở trừng mắt, trong lòng không khỏi rủa thầm: Tại sao cái giường gỗ cứng nhắc này lại còn khó ngủ hơn cả ổ rơm nhà Thẩm gia?

Trằn trọc suốt cả đêm, hắn ngủ không yên, cứ trở mình liên tục. Thế mà ở gian phòng bên cạnh, Thẩm Huyền lại ngủ thẳng một mạch tới tận trưa — hiếm có, nhưng cũng chẳng phải điều gì ngạc nhiên.

Không còn lệnh thúc giục từ Vương gia, lại được ăn no, ngủ kỹ, Thẩm Huyền cảm thấy tinh thần sảng khoái lạ thường.

Khi cậu đẩy cửa ra, lập tức trông thấy Tiết Phong Lâm đang đứng cạnh giếng. Hắn cầm một cái xô, mặt mày nhăn nhó, hiển nhiên là đang cố gắng múc nước — mà có vẻ khá vất vả.

“Anh còn đang bị thương, nên nghỉ ngơi đi đã.” Thẩm Huyền bước nhanh tới, nhận lấy thùng nước từ tay Tiết Phong Lâm, ánh mắt có chút nghiêm khắc nhưng không thiếu sự quan tâm.

Hôm nay, trông Tiết Phong Lâm khá hơn hẳn hôm qua. Các vết sưng đã gần như tan hết, bước đi cũng linh hoạt hơn nhiều. Dù sắc mặt vẫn hơi nhợt nhạt, nhưng những đường nét khuôn mặt đã hiện rõ hơn, trở lại với dáng vẻ vốn có.

Thẩm Huyền bất giác đánh giá hắn một lượt. Sống mũi cao, ánh mắt đen láy, ngũ quan rõ ràng, nước da trắng sáng dù còn điểm vết bầm. Người này… nếu mặt không bị thương, chắc chắn là một kẻ bề ngoài xuất chúng. Hơn nữa, dáng người cũng chẳng tệ: vai rộng, lưng thẳng, eo thon, chân dài — quả thật có phong thái của một công tử quyền quý.

Là một người vốn ưa cái đẹp, Thẩm Huyền cũng không khỏi có chút xao lòng. Có một người đẹp trai ngưỡng mộ mình — nói cho cùng cũng không phải chuyện gì quá tệ. Tâm trạng vì thế mà tốt hơn đôi chút.

Sau khi lấy nước xong, cậu vào bếp. Phần bột ngô còn lại được nhào trộn sơ thành hỗn hợp đặc sệt, thêm chút muối rồi đem nướng thành hai chiếc bánh mỏng. Ăn hết bánh, anh mới phát hiện — trong nhà, ngoài nước ra thì chẳng còn gì nữa.

Thẩm Huyền chép miệng. Nghĩ ngợi một hồi, cậu quyết định hôm nay không đụng vào mấy con ốc sên nữa.

Tối qua dọn về đây vội vàng, còn nhiều chỗ trong nhà chưa dọn dẹp sạch sẽ. Hơn nữa, những vật dụng vốn thuộc về Thẩm gia đều bị Vương gia cho người canh giữ nghiêm ngặt, không thể lấy lại — thứ cần dùng, vẫn phải mua mới thôi.

Ở lối vào làng có một khu chợ nhỏ, nơi người dân thường tụ họp vào buổi sáng để bán thịt, đậu phụ và đủ loại nhu yếu phẩm hàng ngày. Những hộ gia đình có dư gạo, bột mì, rau xanh hay đế giày cũng sẽ mang đến đây bán hoặc đổi lấy thứ khác. Nếu trong nhà thiếu món gì, chỉ cần tới khu chợ này là có thể tìm được gần như mọi thứ cần thiết.

“Tôi ra ngoài mua ít đồ.” Trước khi đi, Thẩm Huyền dặn dò Tiết Phong Lâm: “Thuốc của anh đang đun trên bếp, nhớ coi chừng lửa. Khi sôi thì nhấc xuống, để nguội một chút rồi uống.”

Tiết Phong Lâm gật đầu, động tác chậm rãi nhưng chắc chắn. Dù vẫn còn đau khi cử động, những việc nhỏ như trông bếp thì hắn vẫn có thể lo được.

Thẩm Huyền đeo túi vải lên vai rồi rảo bước ra khỏi nhà. Chỉ mất chưa đầy một nén hương cậu đã tới khu chợ đầu làng.

Sáng sớm, một vài nhà đã mổ lợn bán thịt, bày la liệt trên sạp gỗ. Gần đó là sạp đậu phụ nhà họ Trương – một quầy hàng gia truyền tồn tại đã vài chục năm, chỉ mở khi trời đẹp. Mùi đậu non còn ấm nóng lan toả trong không khí, hòa cùng tiếng rao bán ồn ào, tạo nên khung cảnh làng quê yên bình mà sống động.

Chuyện hôm qua Thẩm Huyền làm ầm ĩ khắp làng vẫn còn đang là đề tài bàn tán sôi nổi. Hôm nay cậu lại xuất hiện ngay chợ, càng thu hút ánh mắt của không ít người — nhất là khi đi cùng “ Phu quân mới cưới” cũng gây xôn xao không kém.

Vừa thấy bóng Thẩm Huyền, một đám người đã ríu rít chạy tới:

“Anh Thẩm, chúc mừng nhé, cuối cùng cũng kết hôn rồi!”

“Đúng là kỳ tích thật, Thẩm Nhi cưới chồng, mà đứa con nhà họ Vương vẫn chưa chết!”

“Anh Thẩm, giờ biết tên chồng mình chưa đấy?”

Thẩm Huyền mỉm cười, gương mặt không chút bối rối, đáp dõng dạc: “Dĩ nhiên là biết rồi. Hắn tên là Lâm Diệp.”

Câu trả lời rõ ràng, rành mạch khiến cả đám người đang xì xầm bỗng ngớ người.

Một người bật thốt: “Anh Thẩm… sao trông anh không ngốc nữa vậy?”

Người bên cạnh phụ họa: “Chẳng lẽ lấy chồng cũng có thể khiến đầu óc thông suốt hơn à?”

Rời khỏi nhà họ Vương, Thẩm Huyền biết từ nay về sau mọi chuyện đều phải tự mình gánh vác, nên cũng không buồn tiếp tục giả ngốc. Anh thẳng thắn nói: “Tôi bị đập đầu mấy ngày trước, sau đó dần dần tỉnh lại.”

Câu nói khiến mọi người xung quanh sững sờ, lập tức có không ít người xúm lại, túm năm tụm ba vây quanh anh hỏi han đủ điều. Thẩm Huyền đối đáp trôi chảy, lý lẽ mạch lạc, khiến cả đám người dần tin rằng—anh thực sự đã tỉnh táo.

“Ngốc cũng có phúc thật đấy, giờ tỉnh rồi, lại lấy được chồng, sau này chắc sống tốt.” Cô Trương bán đậu phụ đứng phía sau quầy hàng lên tiếng, giọng nói tuy có chút đùa cợt nhưng không ác ý.

Cô Trương vốn là người làm ăn, tính tình lanh lẹ, ăn nói cũng khéo léo hơn phần lớn dân làng. Thẩm Huyền vốn dĩ định mua đậu phụ, liền cười đáp: “Cho cháu hai miếng đậu phụ già nhé, hôm nay muốn nấu canh.”

Một miếng đậu phụ già giá ba xu, ngang bằng giá ở đường lớn. Thẩm Huyền đưa sáu xu, cô Trương nhanh nhẹn gói đậu bằng lá sen, còn tiện tay nhét thêm một cọng hành lá xem như biếu không.

Nhét đậu phụ vào giỏ sau lưng, Thẩm Huyền lại bước sang sạp thịt kế bên.

Người bán là ông Hoàng—cha ruột của Hoàng Nhị Nương, vợ trưởng làng. Sáng sớm nhà ông vừa giết một con lợn, những phần nội tạng và tiết đã sớm bán sạch, giờ chỉ còn lại một tảng sườn to, nằm chỏng chơ trên tấm ván gỗ.

Sườn heo ở đây đắt hơn phần khác: mười xu một cân, mà tảng sườn này phải nặng đến năm cân. Người trong làng ít dầu, ít gia vị, lại thích ăn thịt ba chỉ nhiều mỡ, nên chẳng mấy ai mua sườn nạc, nhất là loại có nhiều xương. Năm cân sườn thật ra chỉ được chừng hơn hai cân thịt, dân làng thấy không đáng, nên chẳng buồn hỏi.

Ông Hoàng đã ngồi hai canh giờ, mặt trời lên cao, vẫn chưa bán được miếng sườn, đang định gom lại mang về nhà thì thấy Thẩm Huyền bước tới.

“Chú Hoàng, miếng sườn này bán cho cháu nhé.” Thẩm Huyền nhìn sườn, ánh mắt thoáng qua một tia thèm thuồng khó giấu.

Từ khi xuyên không đến đây, cậu chưa được ăn một bữa thịt ra hồn. Nay lại có người bệnh ở nhà cần tẩm bổ, nấu một nồi canh sườn là hợp nhất.

Ông Hoàng ngẩng đầu, thấy là Thẩm Huyền thì hơi bất ngờ, nhưng cũng cười ha hả: “Muốn mua hả? Miếng này nặng lắm đấy, sợ cháu ăn không hết thôi.”

“Không sao ạ, cứ cân cho cháu.” Thẩm Huyền xắn tay áo, vẻ mặt vô cùng dứt khoát.

Chỉ liếc thấy tảng sườn to, trong đầu Thẩm Huyền đã lập tức hiện lên đủ món ngon—nào là sườn chua ngọt, sườn áp chảo, sườn nướng mật ong... Cái bụng đói khẽ réo lên một tiếng, càng khiến anh thêm quyết tâm.

“Chỗ sườn này không rẻ đâu, mười xu một cân đấy.” Hoàng thúc nhìn cậu, giọng điệu không phải châm chọc, mà là có chút nghi hoặc xen lẫn dè dặt.

Cũng khó trách ông nghĩ vậy—tảng sườn này nặng tới sáu cân ba lạng, vị chi là sáu mươi ba xu. Trong mắt người làng, Thẩm Huyền từ nhỏ sống ở Vương gia, bị đối đãi chẳng khác gì người thừa. Nay vừa kết hôn chưa được bao lâu, lấy đâu ra nhiều tiền như thế?

“Vậy thì cân đi, tôi lấy,” Thẩm Huyền mỉm cười, thái độ ung dung không chút do dự.

Anh đưa tay vào trong ngực áo, móc ra một chuỗi tiền đồng dài, rồi bắt đầu đếm từng xâu một cách bình tĩnh.

Hoàng thúc tròn mắt nhìn, thấy tiền thật, hơn nữa còn không ít, cũng không tiện nói thêm. Ông lập tức kéo cái cân ra, nghiêm túc cân lại một lần nữa.

“Cộng lại là sáu mươi ba xu,” ông nói, rồi nghĩ một chút, lại cười hiền: “Thôi thì tính tròn sáu mươi cho cháu, coi như quà mừng cưới.”

Ông nhanh tay gói sườn lại, cột dây thừng chắc chắn rồi giúp bỏ vào chiếc túi sau lưng của Thẩm Huyền. Gương mặt lão nông dày dạn gió sương cũng lộ rõ vẻ hài lòng.

Thẩm Huyền gật đầu cảm ơn, sau đó vui vẻ rời khỏi, vừa đi vừa khẽ ngân nga một khúc dân ca không tên, bước chân nhẹ nhàng như thể đang đi trên đám mây.

Mà phía sau anh, những ánh mắt xung quanh lại như bị dính chặt vào tảng sườn kia.

Sáu mươi xu!

Đây không phải ngày lễ, cũng không có khách khứa, thế mà dám tiêu một lúc cả mấy chục xu chỉ để mua sườn heo? Trong làng, có mấy nhà nỡ chi ra số tiền lớn như vậy?

“Thẩm Huyền lấy đâu ra nhiều tiền thế?”

“Cậu ấy mà có tiền à? Nhất định là của ông chồng mới đưa rồi!”

“Chậc chậc, tôi cứ tưởng cậu ta nhặt phải một tên yếu ớt, ai ngờ lại hào phóng như thế. Xem ra đúng là có phúc phần thật!”

Mọi người bàn tán xôn xao, ánh mắt vừa hâm mộ vừa ghen tị, lại không thiếu phần hiếu kỳ. Dù sao đi nữa, sau nhiều năm bị coi là “kẻ ngốc,” hôm nay Thẩm Huyền lại khiến cả làng phải nhìn mình bằng con mắt khác.

---

Dân làng bàn tán xôn xao, không thiếu những lời châm chọc đầy cay nghiệt.

Thẩm Huyền giả vờ không nghe thấy, sắc mặt không đổi, bước đi bình thản như thể những lời ấy chẳng hề lọt vào tai. Trên đường về, cậu còn tiện tay mua thêm hai củ cải trắng, một ít gạo nếp và chút bột mì. Xong xuôi mới thong thả rời khỏi chợ.

Ngay khi bóng dáng Thẩm Huyền khuất sau rặng cây, Chung Cách Nhi buông miếng lót giày đang cầm trong tay xuống, giọng đầy ghen tức: “Tiêu tiền hoang phí như vậy, không biết tích góp gì hết, đúng là ngu ngốc.”

Chung Tiểu Mai—đi cùng nàng ta để bán lót giày—nghe thế thì khẽ cười: “Dù sao thì cũng đâu phải tiền của cô. Là đàn ông người ta trả cơ mà, sao lại khó chịu? Chẳng lẽ ghen tị vì người ta đã cưới được vợ rồi à?”

“Ai mà ghen với hắn chứ?” Chung Cách Nhi tức giận phản bác: "Tỷ không thấy cái người chồng kia à? Mặt mày tím tái, ánh mắt lạnh như băng, nhìn đã thấy ghê người. Chỉ có Thẩm Huyền là không kén chọn.”

“Ha ha, tôi lại thấy đừng nên kén chọn quá.” Chung Tiểu Mai vừa nói vừa cười khúc khích. “Còn tỷ, năm nay đã mười sáu rồi. Lỡ đâu giống như Vương Tiểu Liên, mười tám tuổi vẫn chưa lấy được chồng thì sao? Lúc đó làm gì?”

Câu nói vô tình đâm trúng nỗi đau, khiến Chung Cách Nhi tức điên. Cô ta hừ lạnh, giẫm mạnh một cái, ném miếng lót giày xuống đất rồi quay người bỏ đi, mặt đỏ gay.

Không ai nhận ra rằng, trên sườn đồi cách đó không xa, Vương Tiểu Liên đang trốn sau bụi cỏ, trên tay xách một giỏ rau, cả người run rẩy vì tức giận. Môi cô mím chặt, răng nghiến ken két, mặt trắng bệch.

Chạy một mạch về nhà, Vương Tiểu Liên nhào vào lòng mẹ, vừa khóc vừa gào: “Mẹ ơi, đều là lỗi của Thẩm Huyền! Hắn ta đã kết hôn rồi, còn con thì vẫn một mình, ai cũng cười nhạo con cả!”

Bà Vương nghe vậy thì tức đến mức mặt mày biến sắc, mắng lớn: “Còn trách ai được? Lỗi của mày cả đấy! Trước đây mẹ dẫn bao bà mối đến, mày thì chê người ta nghèo, mày lại chê người ta xấu. Giờ đến lượt người ta yên bề gia thất, thì ngồi đó khóc cái gì?”

Vương Tiểu Liên nước mắt đầm đìa, nghẹn ngào nói: “Không phải vì con không có đủ của hồi môn sao? Như nhà họ Trần bên thôn Đông đó, cũng chẳng phải lấy chồng tốt lắm à? Người ta còn được đền bù hẳn năm mẫu đất cơ mà!”

“Trần Nhi là con trai duy nhất trong nhà, làm sao mà so được với ngươi? Năm mẫu đất à? Nhà họ Vương chúng ta tổng cộng chỉ có mười lăm mẫu, ngươi vừa mở miệng đòi năm mẫu, hai chị dâu ngươi chẳng làm ầm lên chắc?” Bà Vương trừng mắt nhìn con gái, ánh mắt đầy thất vọng.

“Mẹ à… khi mẹ sinh con ra, mẹ đã sang nhà họ Thẩm làm vú nuôi. Con còn chưa từng được uống một ngụm sữa nào của mẹ nữa…” Giọng Vương Tiểu Liên nghẹn lại, lời nói vô thức đánh trúng vào nỗi đau cũ trong lòng bà Vương.

Năm xưa, vì nghèo túng, bà đành bán thân làm vú nuôi cho nhà họ Thẩm, mang theo con trai nhỏ, để con gái mới sinh lại cho người khác nuôi. Bà xa cách con gái nhiều năm, trong lòng luôn thấy áy náy. Cũng vì thế mà bà dành hết sự chiều chuộng cho cô, mong bù đắp những năm tháng thiếu vắng tình thân.

Từ nhỏ, Vương Tiểu Liên đã mang trong lòng oán hận. Cô cho rằng chính Thẩm Huyền đã cướp mất mẹ mình, nên từ lời nói đến hành động, luôn lấy hắn ra so sánh, ganh đua mọi thứ.

Bà Vương trầm ngâm một lúc, rồi chép miệng nói: “Thôi được. Ngày mai mẹ sẽ nhờ bà mối sang làng bên tìm người cho con.”

“Năm mẫu đất làm của hồi môn nhé?” Vương Tiểu Liên ngửa tay, giơ ra năm ngón rõ ràng.

“Cùng lắm là ba mẫu!” Bà Vương nghiến răng.

“Chậc, keo kiệt thật đấy.” Dù vẫn có chút không hài lòng, nhưng Vương Tiểu Liên biết ba mẫu đất ở trong thôn cũng đã là của hồi môn rất lớn rồi. Cô lẩm bẩm, mắt sáng lên: “Lần này, nhất định phải tìm được một tấm chồng tốt hơn Thẩm Huyền!”

Nghĩ tới cảnh ban sáng—Thẩm Huyền được tên đàn ông đó tặng tiền, lại còn mua cả một đống sườn heo—cô tức tối đến nghiến răng. Hắn không chỉ cướp mẹ cô, giờ còn lấy được một người chồng hào phóng như vậy? Không thể thua được!