Tiết Phong Lâm vẫn chưa hoàn toàn bình phục, giọng nói khàn khàn, thân thể còn lảo đảo, đứng cũng không thật vững. Thế nhưng khí thế của anh ta lại khiến người ta không dám coi thường. Với thân hình cao lớn và dáng vẻ dứt khoát lúc bẻ gãy chổi, anh ta lập tức khiến Vương Tiểu Liên hoảng sợ.

Mặt mũi trắng bệch, Vương Tiểu Liên lùi mấy bước, vội vàng trốn sau lưng bảo mẫu Vương, chỉ ló nửa đầu ra mà run lẩy bẩy.

Nhưng thấy Tiết Phong Lâm không có ý định đánh mình thật, mụ liền lấy hết can đảm gào lên:

“Đúng là một đôi gian phu dâm phụ! Bây giờ còn ra mặt bảo vệ nhau nữa! Hai người làm chuyện xằng bậy mà không qua bà mối, không qua nghi lễ, thì phải bị đuổi khỏi thôn! Còn Thẩm Huyền — phải nhốt vào chuồng lợn mới phải phép!”

“Trưởng thôn!” — Bảo mẫu Vương cũng không chịu thua, chống nạnh quay sang Lý Hữu Thiên, giọng the thé: “Việc này liên quan đến danh dự cả nhà họ Vương chúng tôi! Ông không thể làm ngơ được!”

“Người già như tôi thì không sao, nhưng nhà họ Vương còn có hai đứa con dâu và một đứa con chưa chồng! Nếu không lấy quy củ làng để trừng trị kẻ làm ô uế thanh danh, thì sau này nhà họ Vương còn sống kiểu gì trong cái thôn này?”

Tuy nói là thời nhà Tấn văn minh hơn nhiều so với những triều đại trước, phong tục cũng đã cải thiện rõ rệt. Ngoại trừ một vài vùng hẻo lánh, tập tục "nhốt chuồng lợn" từ lâu đã bị bãi bỏ. Chính vì vậy Thẩm Huyền mới dám liều lĩnh đưa người lạ về nhà chữa trị.

Thế nhưng dẫu sao vẫn là thôn làng, mà với phụ nữ và những thiếu niên như Thẩm Huyền, người dân luôn khắt khe hơn nhiều so với đàn ông trưởng thành. Câu “dùng quy củ làng” của bà vú Vương, thực chất là đang đẩy trưởng thôn Lý Hữu Thiên đến bước đường buộc phải xử phạt Thẩm Huyền và Tiết Phong Lâm theo luật lệ cổ hủ.

Trong trường hợp như của Thẩm Huyền và Tiết Phong Lâm, theo quy củ của làng, Tiết Phong Lâm – vì là người ngoài và lại là đàn ông – chỉ bị đánh đuổi ra khỏi làng bằng roi. Nhưng Thẩm Huyền thì khác.

Cậu bị áp giải đến từ đường của làng, bị lột sạch quần áo và trói lại, rồi bị đánh bằng gậy trước mặt cả thôn.

Những cú đánh ấy rất đau, da thịt rách toạc, máu me bê bết, nhưng về bản chất vẫn chỉ là vết thương ngoài da, có thể lành theo thời gian. Điều tồi tệ nhất không phải là thể xác, mà là sự nhục nhã – bị lột trần và trừng phạt giữa bao ánh mắt, bị sỉ nhục đến mức chẳng còn lại chút tôn nghiêm nào.

Người bị đánh kiểu đó, nếu tâm lý yếu hoặc bị dồn ép đến mức tuyệt vọng, thường không chịu đựng được lâu. Có người treo cổ trên xà nhà, có người nhảy sông tự vẫn ngay trong đêm hôm ấy.

Thực ra, luật làng dù nghiêm, nhưng từ trước đến nay vẫn luôn có kẽ hở. Đa số chuyện như vậy, người ta thường lựa chọn mắt nhắm mắt mở, chỉ cần gia đình chịu một chút nhún nhường, đưa lễ vật xin lỗi, mọi chuyện đều có thể dàn xếp trong yên ổn.

Thế nhưng lần này, nhà họ Vương lại tàn nhẫn đến kỳ lạ. Họ nhất quyết lôi Thẩm Huyền ra làm gương, không cho cậu một đường lui. Không rõ là do họ coi thường cậu vì vẻ ngoài ngu ngốc, nghĩ rằng cậu dù có bị phạt cũng không đủ tỉnh táo để tuyệt vọng, hay là thật sự muốn ép cậu vào chỗ chết.

Trước sự ép buộc của Vương gia, ngay cả trưởng thôn Lý Hữu Thiên cũng không khỏi lúng túng. Khuôn mặt ông ta mang theo vẻ khó xử, ánh mắt lặng lẽ đảo qua đám đông như tìm kiếm một lối thoát.

Mà dân làng lúc này cũng không ai lên tiếng. Họ chỉ đứng đó, lặng im theo dõi, chờ xem mọi chuyện sẽ kết thúc ra sao.

Trong lúc đó, qua những tiếng xì xầm quanh mình, Tiết Phong Lâm cuối cùng cũng hiểu đại khái cái gọi là “quy củ của làng” mà ai nấy đều ngấm ngầm tuân theo.

Hắn cảm thấy sống lưng lạnh buốt, một cơn giận dữ và hoảng loạn dâng trào. Những hình ảnh tưởng tượng về cảnh tượng Thẩm Huyền bị trói, bị đánh, bị làm nhục... hiện lên như những nhát dao cứa vào tim hắn.

Không quan tâm đến thân phận, lễ nghi hay hậu quả, Tiết Phong Lâm đột ngột bước tới, nắm chặt lấy tay Thẩm Huyền, hét lớn:

— “Ai dám động vào Thẩm Huyền?! Phải bước qua xác ta trước đã!”

Thẩm Huyền sửng sốt. Cậu thật sự không ngờ Tiết Phong Lâm lại đứng ra bảo vệ mình như thế.

Trên thực tế, với cậu, việc bị lột quần và đánh gậy trước mặt dân làng tuy là một sự sỉ nhục nặng nề, nhưng cũng chưa đến mức đe dọa tính mạng. Huống hồ y vốn đã lên kế hoạch rời khỏi làng Vân Thủy từ lâu. Thế giới bên ngoài rộng lớn là vậy, một ngôi làng nhỏ chẳng thể trói buộc bước chân cậu mãi được.

Nhưng chính sự bảo vệ bất chấp tất cả ấy của Tiết Phong Lâm lại khiến cậu không khỏi cảm động.

Thẩm Huyền thầm nghĩ, cho dù hôm nay có thật sự phải chịu hình phạt, cậu cũng sẽ không hối hận. Ít nhất thì, việc Lâm Diệp ra tay vì cậu không phải là vô nghĩa.

Thái độ kiên quyết của Tiết Phong Lâm khiến Lý Hữu Thiên càng thêm khó xử.

Dù gì, Tiết Phong Lâm cũng là người ngoài, thôn Vân Thủy chẳng có lý do gì để giao thiệp với hắn. Nhưng hiện tại, người này lại ngang nhiên can thiệp vào chuyện của làng, còn tỏ rõ ý định liều mạng bảo vệ Thẩm Huyền.

Nếu thả hai người kia đi mà không xử phạt, thì ông làm sao ăn nói với nhà họ Vương? Còn nếu cưỡng chế thi hành luật làng, e rằng sẽ dẫn đến xung đột nghiêm trọng. Với tư cách là trưởng làng, cả hai con đường đều khiến ông mất mặt.

Thấy trưởng làng do dự không quyết, người nhà họ Vương bắt đầu sốt ruột. Vấn đề đang ngày càng rối rắm. Nếu không giải quyết dứt điểm, chẳng phải sẽ khiến người ta nghĩ nhà họ Vương dễ bị bắt nạt hay sao?

Bà Vương lại lên tiếng, giọng sắc bén vang lên giữa đám đông:

— “Nếu không trừng phạt Thẩm Huyền, vậy sau này nam nữ trong thôn cũng sẽ noi theo. Danh tiếng của thôn Vân Thủy chúng ta liệu có còn giữ được? Chuyện này nhất định phải có lời giải thích rõ ràng!”

Đúng lúc Lý Hữu Thiên đang rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan, vợ ông – Hoàng Nhị Nương – chợt bước tới, nhẹ nhàng ghé vào tai ông thì thầm vài câu.

Lý Hữu Thiên nghe xong, ánh mắt sáng lên, vẻ mặt cũng dần trở nên bình tĩnh. Rõ ràng lời đề nghị của Hoàng Nhị Nương đã giúp ông tìm ra một lối thoát.

Ánh mắt Lý Hữu Thiên sáng rực lên, ông ho nhẹ một tiếng rồi vuốt râu, chậm rãi nói:

“Người nhà họ Vương nói không sai, chuyện này nhất định phải có lời giải thích thỏa đáng. Quy củ của thôn Vân Thủy, không thể để ai tùy tiện phá vỡ.”

“Nhưng nếu cậu không chấp nhận hình phạt theo lệ làng... thì vẫn còn một cách khác.”

Ông dừng lại, liếc nhìn Tiết Phong Lâm rồi tiếp lời:

“Nếu ngay bây giờ cậu chịu cưới Thẩm Huyền, chính thức thành thân, thì sẽ không cần phải xử phạt theo quy định. Hai người đã là phu phu, mọi chuyện cũng có thể bỏ qua.”

Lời vừa dứt, cả Thẩm Huyền và Tiết Phong Lâm đều ngẩn người. Cậu hoàn toàn không ngờ rằng sau hồi suy tính, trưởng thôn lại đưa ra một đề nghị như vậy.

"Ta..." Thẩm Huyền vừa định lên tiếng phản đối thì cảm thấy một bàn tay ấm áp siết chặt lấy tay mình. Là Tiết Phong Lâm. Y không nói gì, chỉ nhìn cậu bằng ánh mắt dịu dàng xen lẫn kiên định, như muốn nói: “Tin ta.”

Tiết Phong Lâm bước lên một bước, trầm giọng nói:

“Ta đồng ý. Cứ làm vậy đi.”

Ánh mắt Thẩm Huyền khẽ tối lại. Trong lòng cậu rối bời, không rõ đây là kế hoãn binh hay là điều y thật sự muốn.

Cậu chưa từng nghĩ đến chuyện thành thân, dù là với ai. Nhưng tình thế hiện giờ không cho phép cậu phản bác, chỉ đành im lặng gật đầu.

Dù vậy, trong lòng cậu đã hạ quyết tâm, sau khi mọi chuyện qua đi, nhất định phải tìm y – Lâm Diệp – để nói cho rõ ràng.

Một hồi ồn ào tưởng chừng sẽ kết thúc bằng máu lại đột ngột biến thành hỷ sự. Lý Hữu Thiên thì thầm đắc ý trong lòng, cảm thấy bản thân đã xử lý ổn thỏa.

Người dân trong thôn cũng thở phào nhẹ nhõm, xôn xao bàn tán, tấm tắc khen trưởng thôn khéo léo, vì chẳng ai muốn có án mạng trong làng cả.

Nhà họ Vương thì tức đến nghẹt thở. Mặt mũi ai nấy tái mét, riêng Vương Tiểu Liên còn định mở miệng gây chuyện tiếp. Nhưng Vương thị kéo hắn lại, thấp giọng khuyên:

“Thôi đi, trưởng thôn đã ra mặt rồi, nể mặt ông ấy một chút. Hơn nữa, tên què đó vừa xấu vừa yếu, nằm một chỗ chờ người chăm sóc. Ai biết được có hứng thú gì thật với một đứa ngốc như Thẩm Huyền hay không?”

Vương Tiểu Liên nghe vậy thì bình tĩnh hơn, nghĩ tới cảnh Thẩm Huyền phải gánh vác một cuộc hôn nhân khổ cực, trong lòng liền dâng lên chút khoái trá thầm kín.

Tuy nhiên, khi thấy quy củ xưa của làng không còn phù hợp, người nhà họ Vương bắt đầu viện cớ muốn đuổi Thẩm Huyền ra khỏi ngôi nhà cũ.

Nghe đâu, từ sau khi thành thân, cậu phải dọn ra ngoài sống cùng một người xa lạ, đến cả căn nhà tranh nhỏ phía sau hậu viện cũng không được bén mảng tới nữa.

"Ừm..." Lý Hữu Thiên trầm ngâm một lát rồi lên tiếng:

“Vậy thì thế này. Thẩm Huyền, hai người hãy dọn đến căn nhà bỏ trống của nhà họ Vương ở đầu thôn phía tây.”

Thấy gia đình họ Vương sững sờ, ông lại chậm rãi nói tiếp:

“Hiện giờ các người đang ở trong nhà cũ của Thẩm gia, còn muốn đuổi người ta ra đường? Không lẽ để hắn ngủ ngoài trời? Căn nhà cũ nhà các người tuy cũ nát, nhưng giờ cũng bỏ không, chẳng phải vừa khéo để hắn ở đó sao? Hay là... các người còn muốn chuyển về?”

Lời vừa dứt, sắc mặt người nhà họ Vương đồng loạt khó coi. Dù không muốn, nhưng cũng không thể cãi lại lời trưởng thôn. Nhà cũ của họ vừa nhỏ vừa xập xệ, giờ nhường lại cho Thẩm Huyền cũng chẳng phải chuyện gì vẻ vang. Tuy lòng đầy bực dọc, họ vẫn đành im lặng, chỉ biết nghiến răng nuốt giận, để mặc những lời xì xào quanh mình.

Dù sao thì so với căn nhà cũ của Thẩm gia, chỗ kia tồi tàn hơn nhiều, chỉ đủ che mưa nắng. Nhưng với Thẩm Huyền lúc này, thế cũng đủ rồi.

Sự việc kéo dài đến tận xế chiều, mãi khi trời tối, dân làng mới ai về nhà nấy lo cơm nước.

Thẩm Huyền lặng lẽ quay về phòng, gom vài bộ quần áo cũ cuộn lại thành một túi vải nhỏ, nhét vào chiếc bị vẫn hay đeo. Sau đó, cùng Tiết Phong Lâm rời khỏi căn nhà cũ của Thẩm gia.

Ra tới cổng, cậu khựng lại, ngẩng đầu nhìn tấm biển gỗ treo trên khung cửa – ba chữ lớn “Thẩm Gia Cựu Trạch” loang lổ theo năm tháng. Cậu khẽ thở ra một hơi dài, trong lòng không có chút luyến tiếc, ngược lại còn thấy nhẹ nhõm đến lạ.

Hơn mười năm sống ở đây, cậu chưa từng cảm nhận được chút ấm áp nào. Căn nhà này chứa đầy những ký ức đắng cay mà cậu không muốn nhớ. Ban đầu, cậu định tích góp đủ tiền rồi sẽ lặng lẽ rời đi. Không ngờ, hôm nay lại bất ngờ được tự do sớm hơn dự tính.

Xét cho cùng, cứu người một mạng – quả thực đã được trời xanh thưởng cho một cơ hội tốt.

Thẩm Huyền đỡ Tiết Phong Lâm đi về hướng tây khoảng nửa dặm, cuối cùng cũng đến được nhà cũ của Vương gia.

Căn nhà này chỉ có một sân nhỏ và hai gian nhà lợp ngói. Phía đông còn có một căn bếp nhỏ và một nhà vệ sinh dựng tạm. So với sân sau nhà cũ của Thẩm gia, nơi này rõ ràng chật hẹp và cũ kỹ hơn nhiều.

Nhưng với Thẩm Huyền – người đã sống chen chúc trong phòng chứa củi suốt bao năm – thì điều kiện như vậy cũng đã là quá tốt.

Tiết Phong Lâm sức khỏe còn yếu, đi được một quãng đường như thế đã thở hổn hển không ra hơi.

Thẩm Huyền để hắn ngồi nghỉ trong sân, còn mình thì bắt tay vào dọn dẹp. Cậu lau bụi, quét mạng nhện, dọn sạch lá mục dồn đống ngoài hiên. Vừa dọn vừa tính toán xem chỗ nào có thể sửa sang lại được.

Khi quay lại, cậu thấy Tiết Phong Lâm – dù đi đứng vẫn còn khó khăn – cũng đang chậm rãi quét dọn góc bếp.

Chỉ một lát sau, mồ hôi đã ướt đẫm trán hắn.

Thẩm Huyền vội múc một thùng nước giếng, lấy khăn vải thô nhúng nước, đưa cho hắn lau mặt:

“Đừng cố quá, nghỉ đi một lát.”

Hai người đều đã đói lả, từ sáng đến giờ còn chưa được ăn gì ra hồn, chỉ vì cái đám rắc rối mà nhà họ Vương gây ra.

Trời dần tối, bụng cũng bắt đầu sôi lên. Thẩm Huyền nói với Tiết Phong Lâm:

“Ăn tạm trước đã, mai dọn tiếp. Hôm nay tôi nấu cho cậu một bữa đàng hoàng.”

Vừa nói, cậu vừa mở túi vải, gạt lớp thảo dược trên cùng sang một bên, lần lượt lấy ra bốn cây măng tươi, hai con cá chép xanh, một miếng đậu phụ, cùng một túi bột ngô nhỏ.

Những thứ này đều được cậu cất kỹ từ trước. Lúc rời khỏi Thẩm gia, cậu cố tình mang theo, vì biết rõ một khi đã thoát khỏi nơi đó, sẽ chẳng còn gì để dựa vào nữa.

Tiết Phong Lâm ngơ ngác nhìn cậu lôi ra từng món như làm ảo thuật, ánh mắt mang theo chút kinh ngạc.

Trước đó, hắn từng nhìn thấy bữa trưa của nhà họ Vương – chỉ là củ cải luộc với quả trứng rán mỏng dính, chẳng thơm bằng món cháo đơn giản mà Thẩm Huyền từng nấu cho hắn hôm nọ.

Hắn thật sự không hiểu, một người lanh lợi và khéo léo như vậy, tại sao lại cam chịu làm nô lệ cho nhà họ Vương suốt bao năm?

Như đoán được suy nghĩ trong mắt đối phương, Thẩm Huyền khẽ cười, giải thích:

“Hồi nhỏ tôi ngã xuống nước, đầu bị đập mạnh, sau đó thì... ngốc luôn. Mấy hôm trước mới tỉnh táo lại một chút thôi.”

Thì ra là vậy. Không trách sao dân làng lại gọi Thẩm Huyền là đồ ngốc…

Tiết Phong Lâm vừa thấy thương cảm, lại vừa âm thầm nhẹ nhõm.

Nếu Thẩm Huyền không tỉnh lại đúng lúc, có lẽ đã chết oan uổng ngay trước cổng thôn. Mọi chuyện xảy ra, giống như là số phận đã an bài để họ gặp nhau.

Thẩm Huyền đi vào bếp, nhanh nhẹn rửa rau, chuẩn bị nấu nướng.

Tiết Phong Lâm thì nhóm lửa. Ban đầu còn lóng ngóng, nhưng chỉ một lúc sau đã thành thạo hơn, có vẻ cũng từng quen với việc bếp núc.

Xung quanh không có gia vị gì phức tạp, Thẩm Huyền liền cắt vài lát gừng dại, buộc chung với hành lá rồi nhét vào bụng cá để khử mùi. Đậu phụ được cắt miếng to, thả vào nồi với chút muối.

Cá chép xanh bắt ngoài suối là loại cá tự nhiên, thịt chắc, thơm và ngọt, rất thích hợp để nấu canh.

Trong lúc hầm cá, Thẩm Huyền tranh thủ thái măng, luộc sơ rồi đổ bột ngô vào nồi đất nấu thành cháo. Một lúc sau, khi nước bắt đầu sôi bùng, cháo bột ngô cũng dậy mùi thơm.

Tiếp đó, cậu xào măng trên lửa lớn, tay đảo nhanh nhẹn. Khi măng đã mềm, cậu nhấc nồi canh cá ra khỏi bếp, mở nắp.

Một làn hương đậm đà lập tức lan khắp gian bếp. Nước canh trắng sánh, tỏa mùi thơm ngào ngạt.

Tiết Phong Lâm nuốt nước bọt, ánh mắt sáng lên vì thèm.

Hai người phối hợp rất ăn ý, món ăn được bày ra bàn chỉ trong chốc lát.

Không còn phải dè chừng ánh mắt nhà họ Vương, Thẩm Huyền cuối cùng cũng có thể thoải mái dọn bàn, lòng thấy nhẹ nhõm lạ kỳ.

Cả hai đã đói từ lâu, vừa ngồi vào bàn liền ăn sạch sành sanh.

Tiết Phong Lâm từng được ăn đủ loại sơn hào hải vị trong phủ Hầu gia, nhưng bữa cơm giản dị hôm nay lại khiến hắn không khỏi ngạc nhiên.

Canh cá thơm lừng, thịt mềm ngọt, đậu phụ tan trong miệng, măng tươi giòn, cháo ngô nóng hổi.

Ăn xong, hắn dựa vào ghế, cảm thấy bụng no, tâm cũng yên.

Ánh mắt vô thức rơi lên người Thẩm Huyền, ánh nhìn mang theo một chút dịu dàng không rõ tên.

Dưới ánh đèn dầu leo lét, khuôn mặt của Thẩm Huyền ửng hồng vì no bụng, làn da tái nhợt cũng vì vậy mà trở nên có sức sống hơn đôi chút. Trên gương mặt gầy gò ấy, một nụ cười nhè nhẹ thoáng qua, hàng mi dài rủ xuống, đổ bóng tựa như tán cây mảnh mai che nắng nơi khóe mắt.

Ngoài cửa sổ, bầu trời đêm phủ đầy sao, tiếng côn trùng rả rích hòa cùng tiếng ếch nhái từ ruộng đồng vọng lại, tạo thành một bản hòa tấu dân dã mà sinh động.

Xa rời ồn ào náo nhiệt nơi kinh thành, Tiết Phong Lâm mới lần đầu cảm nhận được sự bình yên thật sự trong lòng. Không có lễ nghi rườm rà, không có toan tính mưu hại, chỉ có bữa cơm nóng, ánh đèn ấm, và người bên cạnh.

So với những ngày tháng sống trong phủ Hầu gia, khoảnh khắc này quả thật quý giá biết bao.

Tiết Phong Lâm đột nhiên cảm thấy một chút ngứa ngáy nơi đáy lòng. Dưới ánh đèn mờ nhạt, Thẩm Huyền lúc này ngoan ngoãn, dịu dàng đến mức khiến người ta không nỡ rời mắt.

Xuất thân có là gì chứ? Một người như vậy, hiền lành mà có bản lĩnh, nếu lấy cậu ấy… thì sao?

Nghĩ đến đây, bàn tay hắn khẽ nhấc lên, dường như muốn chạm vào người trước mặt.

Nhưng ngay khoảnh khắc đó, giọng nói của Thẩm Huyền chậm rãi vang lên:

“Hôm nay thành thân chẳng qua chỉ là tạm thời mà thôi, Lâm Diệp… ngươi đừng đặt nặng trong lòng.”

Tiết Phong Lâm khựng lại, bàn tay lơ lửng giữa không trung.

Thẩm Huyền ngẩng đầu nhìn hắn, đôi mắt bình tĩnh đến lạ lùng, mang theo chút quyết tuyệt:

“Ta đã quyết rồi, kiếp này sẽ không kết hôn nữa. Từ nay về sau… chúng ta chỉ là bằng hữu như trước.”