Người đàn ông bị thương khá nghiêm trọng. Chỉ e phải mất ít nhất nửa tháng hắn mới có thể khôi phục hoàn toàn, rời khỏi giường nằm.

Lúc này, Thẩm Huyền càng thêm lo lắng. Nghĩ đến những kế hoạch trước mắt, hẳn là phải hoãn lại một thời gian, thời gian lên kinh thành sẽ bị dời lại. Mà trong khi đó, hắn sẽ phải dành thêm nhiều thời gian chăm sóc cho người này, không thể để cho hắn tiếp tục nằm đấy vô dụng được.

Thẩm Huyền tựa hồ không quá bận tâm, dù sao hắn cũng không phải loại người tham danh lợi, không hề nghĩ ngợi nhiều về việc chậm trễ kế hoạch, chỉ đơn giản là một việc nên làm.

Nhưng Tiết Phong Lâm lại không thế. Hắn nghe vậy, trong lòng không khỏi trào dâng một cảm giác lạ lẫm, giống như một nỗi bất an khó tả.

Là kẻ được Thẩm Huyền cứu, hắn cảm nhận được sự tử tế và lòng tốt của đối phương, nhưng lại không ngờ rằng, đối với một người vừa cứu mạng mình, lại phải chịu đựng sự bắt nạt và chậm trễ như vậy.

Mặc dù lúc này hắn chẳng có tình cảm gì sâu đậm với Thẩm Huyền, nhưng lại cảm thấy một chút thương hại, thậm chí là nỗi xót xa nho nhỏ. Hắn mơ hồ nghĩ, dù mai sau không thể cùng Thẩm Huyền đồng hành, nhưng hắn sẽ không quên ân huệ cứu mạng này. Sẽ có một ngày, dù không thể kết duyên, hắn cũng sẽ tìm cách giúp đỡ người này, trả lại ơn nghĩa trọn vẹn.

Nhưng tất cả những suy nghĩ này, Thẩm Huyền đâu biết được.

Thấy Tiết Phong Lâm vẫn im lặng, Thẩm Huyền đột nhiên nghĩ đến một chuyện quan trọng, bèn lên tiếng hỏi: “À, tôi vẫn chưa biết tên anh?”

Với tình hình hiện tại, rõ ràng là người đàn ông này sẽ phải ở lại đây thêm một thời gian để hồi phục. Nhưng nếu không biết tên hắn, thật không tiện cho Thẩm Huyền khi phải chăm sóc và theo dõi tình trạng của hắn.

Tiết Phong Lâm hơi sửng sốt, cảm giác mồ hôi lạnh chợt toát ra sau lưng. Lời hỏi của Thẩm Huyền nhẹ nhàng, nhưng trong lòng hắn lại gợn sóng không yên.

---

Cảm giác của Tiết Phong Lâm giờ đây rất mâu thuẫn, vừa không thoải mái vì cảm giác nợ ân huệ, lại vừa không biết phải đối mặt thế nào với Thẩm Huyền. 

"Ta... tên ta là Lâm Diệp." Tiết Phong Lâm không hiểu sao lại sử dụng tên mẹ mình, không phải là tên thật của hắn, mà lại cho Thẩm Huyền biết. Dù sao, hắn cũng không muốn bị Thẩm Huyền biết rõ về thân thế của mình, nhất là khi Thẩm Huyền vẫn còn chưa biết chuyện về nhà họ Tiết. Hắn vẫn chưa quyết định sẽ đi con đường nào, mà trong hôn ước đã ghi rõ ràng là sau khi Thẩm Huyền trưởng thành, gia tộc Tiết sẽ đến đón cậu về.

Nhưng hiện tại, Thẩm Huyền đã mười tám tuổi, vẫn sống trong cảnh nghèo khó ở thôn Vân Thủy, hoàn toàn không thấy bóng dáng nhà họ Tiết đâu.

"Lâm Diệp, à, ý là tiếng lá cây va vào rừng sao? Tôi đoán là anh sinh ra trong mưa. Cái tên này khá hay." Thẩm Huyền nhìn Tiết Phong Lâm, thẳng thắn nhận xét, không chút do dự. Trong lòng hắn, cái tên này thật sự có chút thú vị.

Nghe Thẩm Huyền khen ngợi, Tiết Phong Lâm trong lòng không khỏi dấy lên một cảm giác kì lạ. Lúc hắn bịa ra cái tên này, chưa từng nghĩ rằng nó sẽ được người khác khen ngợi. Hắn lại cảm thấy một chút xấu hổ, nhưng cũng ngạc nhiên vì sự thẳng thắn của Thẩm Huyền.

Hắn không thể không hỏi: “Ngươi đã từng học văn thơ chưa?”

Tiết Phong Lâm chợt nhớ lại, Thẩm Huyền đã được đưa về vùng nông thôn này cách đây khoảng mười năm, lúc đó chỉ là một đứa trẻ vài tuổi. Không biết liệu hắn đã từng học qua những bài thơ hay sách vở gì đó không.

Thẩm Huyền thoáng sửng sốt, chợt nhận ra mình đã vô tình mắc phải một cái bẫy ngôn từ. Hắn vội vàng xua tay, cười nói: “Không, không đâu, hồi nhỏ tôi chỉ học được mấy chữ thôi, và tình cờ nghe qua bài thơ này mà thôi.”

Cảm thấy mình vừa vô tình nói quá nhiều, Thẩm Huyền lập tức đứng dậy, chuyển chủ đề: “À, anh uống thuốc đi, tôi đi xem khoai lang trong đống tro gỗ.”

Cậu vội vàng rời đi, tránh không để Tiết Phong Lâm hỏi thêm gì nữa. Hắn bước nhanh ra phía sân, nơi đống củi đang được đốt cháy. Trước đó, cậu đã chôn khoai lang vào đống tro nóng, rồi đốt một đống cành cây khô lên trên. Giờ đây, đống cành cây gần như đã cháy hết.

Thẩm Huyền cúi xuống dập tắt những tro tàn còn cháy, rồi dùng xẻng đào những củ khoai lang từ dưới lớp tro lên. Vừa mới nhấc ra, mùi thơm ngọt ngào của khoai lang nướng tỏa ra, khiến không khí thêm phần ấm áp. Mỗi củ khoai lang to bằng cánh tay trẻ em, vỏ ngoài đã bị nướng cháy xém, lớp da nhăn nheo nhưng lại tỏa ra hương vị vô cùng hấp dẫn.

Thẩm Huyền cầm củ khoai lang trong tay, bóp chặt, cảm thấy lòng mình trở nên mềm mại. Cậu nghĩ nó đã chín rồi.

Nhanh chóng, Thẩm Huyền bỏ khoai lang vào gấu áo rồi mang vào phòng, đưa một củ cho Tiết Phong Lâm.

"Ăn đi, ăn khoai lang nướng này vào bữa sáng nhé, rất ngon." Cậu nói, rồi lại mở một củ khác. Củ khoai lang có ruột đỏ, tỏa ra hơi nước trắng nóng hổi. Lớp vỏ cháy đen bên ngoài bộc lộ một lớp đường bột ngưng tụ bên trong.

Phần kem phủ này chính là phần ngọt nhất và ngon nhất. Đã lâu rồi Thẩm Huyền chưa được thưởng thức món này. Hắn tham lam đến mức không quan tâm đến thời tiết nóng bức, cắn một miếng lớn, rồi nheo mắt lại một cách thỏa mãn.

Tiết Phong Lâm đã từng ăn khoai mỡ, nhưng đó chỉ là một món ăn mà giới quý tộc thường dùng để thỏa mãn cơn đói khi đi săn.

Trong phủ Hầu tước có một đầu bếp chuyên làm bánh ngọt, nên các món như bánh nước hay bánh hoa luôn là chuyện dễ dàng. Ngoài ra, còn có một món súp đặc biệt làm từ hạnh nhân, sữa dê, mật ong và trái cây sấy khô, khiến hắn đã quen với những hương vị tinh tế, không mấy để tâm đến những món ăn bình dân.

Hắn chỉ cắn hai miếng tượng trưng, không quá quan tâm đến hương vị của khoai lang.

Tiết Phong Lâm vẫn luôn nghĩ mình không thích đồ ngọt, nhưng giờ nhìn thấy Thẩm Huyền ăn ngọt như vậy lại cảm thấy có chút tham lam.

Hắn làm theo Thẩm Huyền, bẻ một củ khoai lang và cắn một miếng. Củ khoai lang ấm áp đi vào dạ dày, thực sự làm dịu cơn đói và khiến y cảm thấy tràn đầy năng lượng hơn nhiều.

“Lâm Diệp, ngươi nên ăn phần da bên dưới đi. Chỗ đó ngọt nhất.” Thẩm Huyền thấy động tác của hắn có chút vụng về, không nhịn được cười.

Tiết Phong Lâm đặt củ khoai lang của mình xuống và giúp y xé một miếng. Phần dính vào da được phủ một lớp kem màu đỏ sẫm. Thẩm Huyền đưa miếng thịt vào miệng Tiết Phong Lâm rồi trực tiếp đút cho hắn ăn.

Tiết Phong Lâm sửng sốt, tim đập thình thịch, cảm thấy vô cùng khó chịu. Nhưng thấy ánh mắt của Thẩm Huyền trong trẻo, chỉ muốn dạy hắn cách ăn khoai lang, hắn cúi đầu cắn một miếng từ tay Thẩm Huyền.

Lớp phủ thực sự rất ngọt. Tiết Phong Lâm đã đói nhiều ngày, đột nhiên ăn thứ gì đó ngọt như vậy, trong lòng hắn cảm thấy vô cùng thỏa mãn.

“Có ngon không?” Thẩm Huyền mỉm cười hỏi.

Tiết Phong Lâm gật đầu rồi cười không hiểu vì sao.

Hai người cùng nhau ăn hết hai củ khoai lang, Tiết Phong Lâm gần như ăn sạch cả vỏ.

Hắn sờ bụng, trong lòng có cảm giác chưa thỏa mãn. Thẩm Huyền biết hắn vẫn chưa no. Vì vậy, cậu nói với hắn, “Anh hãy nằm xuống và nghỉ ngơi trước đã. Tôi phải đi tìm thứ gì đó khác để ăn.”

Thẩm Huyền không có khẩu vị lớn, chỉ cần một củ khoai lang là đủ.

Nhưng Lâm Diệp cao nên Thẩm Huyền đoán hắn có khẩu vị lớn. Cậu đau đầu. Chắc chắn là không đủ để hắn ăn chỉ bằng cách đào khoai lang và rau dại trên núi. Cậu cũng phải lấy một ít gạo và bột mì.

“Thẩm Huyền...”

Khi Thẩm Huyền chuẩn bị ra ngoài, chợt nghe thấy giọng Tiết Phong Lâm gọi từ phía sau.

"Có chuyện gì thế?" Cậu hơi ngạc nhiên quay đầu lại, trông thấy Tiết Phong Lâm đang cố gắng ngồi dậy, định xuống giường.

"Ngươi vẫn chưa khỏe, đừng vội di chuyển." Thẩm Huyền vội vàng bước tới, giọng đầy lo lắng.

"Ta..." Tiết Phong Lâm ngập ngừng, như thể đang đấu tranh nội tâm. Một lúc sau, hắn nói nhỏ: “Ta muốn đi vệ sinh.”

Nói xong, hắn gần như muốn độn thổ. Mất hết mặt mũi. May mà mặt hắn còn sưng vù, không ai nhận ra được vẻ xấu hổ lúc này.

Thẩm Huyền cũng thoáng lúng túng. Làm sao hắn lại quên mất chuyện này cơ chứ?

Hằng ngày, cậu vẫn ra nhà xí ngoài sân, nhưng nhà xí ở khá xa, mà Lâm Diệp hiện tại chẳng thể đi nổi. Quan trọng hơn, tuyệt đối không thể để Vương gia phát hiện ra sự tồn tại của Lâm Diệp.

Nghĩ vậy, Thẩm Huyền đành cắn răng đi tìm một cái thùng gỗ, đưa cho Tiết Phong Lâm: “Ngươi dùng tạm cái này trước. Ta sẽ quay lại dọn sau.”

Sau khi Thẩm Huyền rời đi, Tiết Phong Lâm thở dài, ánh mắt rơi vào chiếc thùng trước mặt. Hắn ghét cái thân thể bất lực hiện giờ. Giá như vết thương có thể lành nhanh hơn…

Hắn đã nợ Thẩm Huyền quá nhiều. Rõ ràng từng nói sẽ trả ơn, nhưng đến giờ vẫn chưa biết phải trả thế nào.

Bên ngoài, Thẩm Huyền xách theo lưỡi hái, đeo túi vải, khép cửa lại rồi rảo bước lên núi. Trông y chẳng khác gì đang lên núi kiếm củi như thường lệ – một việc mà người nhà họ Vương đã quen từ lâu.

---

Nhưng mấy ngày nay, Thẩm Huyền lên núi không phải để kiếm củi, mà là âm thầm kiếm tiền.

Cậu men theo lối mòn đến một con suối cạn, sau đó ngồi xổm xuống, bắt đầu lục lọi trong đám cỏ và những hòn đá rêu xanh ven bờ. Mùa thu đang tới, đây là thời điểm ốc sên béo nhất – chúng thường bò ra khỏi hang ẩn mình nơi ẩm ướt, bám đầy trên các tảng đá mát lạnh.

Ốc sên thì vẫn là ốc sên – ít thịt, lại có mùi tanh, nếu không nấu cùng các loại gia vị mạnh thì khó mà nuốt trôi. Thứ gia vị ấy lại đắt đỏ, dân trong làng tiếc của nên chẳng mấy ai chịu tốn kém chỉ để chế biến món ốc tầm thường. Vì thế, món ốc ở làng này chẳng mấy ai động tới.

Nhưng dân làng không thích không có nghĩa là người kinh thành cũng chê.

Khi còn nhỏ, ở phủ Thẩm Công, y từng thấy món ốc nhồi được dùng đãi khách quý. Ở các tửu lâu trong thành, ốc chiên cay là món nhắm rượu nổi tiếng, có thể bán với giá tới hai mươi xu – ngang ngửa với thịt lợn.

Một lúc sau, cậu nhìn túi vải đã gần đầy, bèn đổ thêm ít nước vào giỏ tre, phủ lên một lớp lá xanh để giữ ốc tươi, rồi đeo giỏ đi xuống con đường mòn dưới chân núi.

Ngày thứ hai sau khi xuyên tới đây, y đã phát hiện ra một điều quan trọng: thường xuyên có người từ các tửu lâu trong thành xuống đường cái bên ngoài trấn để thu mua thực phẩm đặc sản.

---

Phải mất gần cả ngày đường để đi bộ từ làng vào thành, nhưng việc mua bán thì đều nhờ vào xe ngựa, khiến việc di chuyển quanh vùng lân cận trở nên thuận tiện hơn rất nhiều.

Chính vì vậy, dọc theo con đường chính, thường có những người nông dân khéo léo dựng sạp nhỏ bán gà rừng, thỏ núi, hoặc các loại rau quả hái từ rừng về. Người mua có thể dừng xe lại giao dịch ngay bên vệ đường, tiện lợi hơn nhiều so với việc phải vào từng nhà trong làng hỏi mua.

Sau khi phát hiện ra “kẽ hở” này, Thẩm Huyền ngày nào cũng mang giỏ ốc ra đường cái bán.

Nếu số ốc ấy được chuyển vào các tửu lâu lớn, chúng có thể được chế biến thành ít nhất mười món ăn khác nhau. Nhưng cậu không tham, chỉ bán với giá rất thấp – mười đồng một giỏ.

Ốc béo, sạch sẽ, lại tươi, bán rẻ như vậy nên các phụ bếp ở tửu lâu tranh nhau thu mua. Dạo gần đây, mỗi ngày đều có người đẩy xe từ thành xuống gom hàng.

Quả nhiên, Thẩm Huyền chỉ đứng bên vệ đường chưa lâu thì một chiếc xe hàng từ trấn lớn tới. Người lái xe liếc nhìn giỏ ốc, gật đầu rồi mua hết sạch.

Nhận tiền xong, cậu lấy một mảnh vải sạch gói lại cẩn thận, nhét vào túi áo trong.

Trong chiếc túi ấy là toàn bộ tiền cậu dành dụm được từ khi xuyên tới đây. Trừ đi tiền mua củi hàng ngày, Thẩm Huyền đã tích góp được hơn hai trăm chín mươi đồng – một số tiền không nhỏ.

Có tiền trong tay, y ghé lại một người bán củi quen bên đường, mua một bó củi với giá hai xu như mọi hôm. Cậu vẫn phải duy trì thói quen mua củi mỗi ngày để tránh bị người nhà họ Vương sinh nghi.

Vác bó củi lên vai, y đi tiếp vài bước thì thấy một thợ săn đang bán chim trĩ. Ngẫm nghĩ một lát, rồi cậu cắn răng, bỏ ra hẳn hai mươi xu mua lấy một con gà lôi cùng một ổ trứng.

Lâm Diệp bị thương nặng, nhất định phải ăn gì đó bổ dưỡng để hồi phục. Tuy trong lòng không khỏi tiếc tiền, nhưng Thẩm Huyền vẫn hiểu rõ—mạng người quan trọng hơn tất cả. Vậy nên, y không ngần ngại chi thêm.

Cuối cùng, cậu bỏ ra mười xu mua một túi bột ngô, rồi men theo lối quen trở về nhà họ Thẩm.

Về đến nơi, điều đầu tiên cậu làm là giấu kỹ đồ ăn vừa mua vào đống rơm sau túp lều tranh. Sau đó mới mang bó củi ra sau bếp, sắp xếp cẩn thận vào góc như thường lệ.

“Mùa thu sắp đến rồi đấy, nhớ mỗi ngày kiếm thêm củi nghe chưa.” Bà Lý—người vợ cả trong nhà—vừa chỉ vào đống củi nhỏ góc tường vừa dặn dò, giọng pha chút trách móc.

Thẩm Huyền khẽ gật đầu, vẻ mặt có phần ngơ ngác như đang hiểu mà cũng như không. Lý thị nhìn dáng vẻ cậu, bực mình phẩy tay: “Thôi đi ăn trưa đi!”

Trong mắt bà, thằng nhỏ này vừa ngốc lại vừa chậm chạp, chẳng biết có hiểu người lớn nói gì hay không.

Lúc ấy, Thẩm Huyền đã nhanh chân vòng qua nhà bếp. Quả nhiên, người nhà họ Vương đã ăn xong từ lâu. Cậu chỉ được phát cho một bát cháo loãng nấu với rau dại. Trông không nhiều dầu mỡ, nhưng cũng đủ lót dạ.

Y ngồi xuống, cẩn thận chia phần cháo thành hai bát nhỏ. Một bát y uống cạn trong vài ngụm, còn bát kia thì giữ lại, chuẩn bị mang về cho Lâm Diệp.