Người đàn ông đã đói nhiều ngày, và dù chỉ là một bát cháo loãng, anh vẫn ăn ngấu nghiến như thể đó là chiếc phao cứu sinh giữa biển cả.

“Cậu cứ nghỉ ngơi đi, ngày mai tôi sẽ mang thêm đồ ăn cho cậu.” Thiếu niên cầm lấy chiếc bát trống, dịu giọng dặn dò.

“Khoan đã.” Người đàn ông bỗng lên tiếng, giọng khàn đặc: “Tôi còn chưa biết tên em. Sau này nhất định sẽ báo đáp ơn cứu mạng này.”

Cậu thiếu niên hơi khựng lại, rồi mỉm cười đáp: “Tôi họ Thẩm, tên là Huyền. Không phải em trai, mà là anh trai. Cứ gọi tôi là anh Thẩm là được.”

Nói xong, anh quay người rời đi với chiếc bát rỗng trong tay, không hề để ý rằng người đàn ông sau lưng vẫn lặng lẽ nhìn theo, như hóa đá.

Hắn thực sự là Thẩm Huyền sao? Người nằm trên chiếc giường rơm—Tiết Phong Lâm—lúc này cảm xúc rối bời.

Hắn ngây người nhìn theo bóng dáng Thẩm Huyền khuất dần trong bóng đêm, trong lòng đột nhiên trào lên một cảm giác khó nói thành lời.

Ngày ấy, chẳng phải hắn đã phạm phải một sai lầm nghiêm trọng sao…

Nhưng... Thẩm Huyền lẽ ra phải là chủ nhân căn nhà cũ của họ Thẩm.

Tại sao lại sống một mình trong một túp lều nghèo nàn, xiêu vẹo như thế này?

Thẩm Huyền cẩn thận xách một gàu nước sạch từ giếng lên, rửa sạch bát đũa rồi cất gọn vào trong. Trời đã khuya, may mắn là người nhà họ Vương ngủ rất say, tiếng động nho nhỏ ở đây cũng không làm họ thức giấc.

Thật trùng hợp, chỉ mới ba ngày kể từ khi cậu bị đập đầu và linh hồn quay trở lại thân thể này. Nếu sự việc xảy ra muộn hơn vài ngày, khi bản thân vẫn còn đần độn như trước, e rằng người đàn ông kia đã thực sự gặp họa lớn, có khi đã bị bỏ mặc chết gục nơi ven đường rồi.

Dù đến từ một thời đại khác, nhưng trên thực tế, Thẩm Huyền mới là chủ nhân ban đầu của thân thể này.

Chuyện là khi tám tuổi, Thẩm Huyền được bảo mẫu Vương đưa từ thành về quê. Không lâu sau, cậu chẳng may ngã xuống nước, linh hồn xuyên đến thế giới hiện đại. Sau nhiều năm sống tại đó, trưởng thành và trở thành sinh viên đại học, cậu lại bất ngờ quay trở về thế giới cũ này—Đại Tân quốc.

Linh hồn anh dung hợp với ký ức của thân thể này, dần dần nhận ra cuộc đời cay đắng mình từng trải qua khi còn “ngu ngốc”.

Sau khi Thẩm Huyền trở nên khờ dại, nhà họ Vương càng ngày càng đối xử tệ bạc. Cuối cùng, họ đuổi anh ra ở căn phòng chứa đồ cũ kỹ phía sau sân.

Tuy ngốc nghếch nhưng Thẩm Huyền vẫn có thể tự lo cho bản thân và làm việc tay chân. Nhà họ Vương xem cậu chẳng khác gì trâu ngựa, ngày nào cũng bắt anh làm việc nặng nhọc, đến khi xong xuôi mới ném cho một ít cháo loãng hay thức ăn thừa coi như phần cơm.

Mười năm bị đối xử như vậy đã khiến Thẩm Huyền tuy còn trẻ nhưng thân hình gầy gò, làn da rám nắng, đen sạm vì dãi dầu mưa nắng. Ngay cả nốt ruồi đỏ đặc trưng trên trán cũng mờ nhạt, khó nhìn thấy nếu không để ý kỹ.

Phải biết rằng, nốt ruồi trên trán càng đỏ thì khả năng mang thai càng dễ. Còn Thẩm Huyền, nốt ruồi khi mang thai lại gần như không thấy, đủ để cho thấy thể chất yếu và khả năng mang thai rất thấp.

Đó cũng là lý do vì sao Tiết Phong Lâm lại nhầm tưởng Thẩm Huyền là một người đàn ông.(Công tưởng thụ là beta í các bạn, Thẩm Huyền thuộc giới tính thứ 3 có thể sinh con)

Dù vậy, khi linh hồn Thẩm Huyền du hành đến thế giới hiện đại, khái niệm về giới tính như "Ge’er" vốn không tồn tại. Cậu đã sống với thân phận một người đàn ông suốt hơn hai mươi năm, nên việc bị Tiết Phong Lâm xem như đàn ông cũng chẳng khiến cậu bận tâm.

Nước nóng mà Thẩm Huyền chuẩn bị sẵn trước đó đã bị Tiết Phong Lâm dùng hết. Cậu đành tìm một chỗ kín để rửa mặt tạm bằng nước lạnh, rồi mới quay trở lại nhà.

Bộ quần áo đầy máu mà Tiết Phong Lâm thay ra vẫn còn phảng phất mùi tanh. Thẩm Huyền dùng bó rơm quấn lại, đặt vào một góc nhà, dự định sáng mai sẽ đem chôn sâu trên núi để tránh thu hút dã thú.

Trời sắp sáng. Khi quay vào phòng, Thẩm Huyền mới phát hiện Tiết Phong Lâm vẫn nằm trên giường rơm, đôi mắt sáng lặng lẽ nhìn cậu, rõ ràng vẫn chưa ngủ.

Thẩm Huyền đoán anh ta không chợp mắt được vì đau vết thương, liền an ủi:

“Cố chịu thêm chút nữa. Ngày mai tôi sẽ lên núi hái ít thảo dược, có loại giải độc thanh nhiệt, cũng giúp vết thương của anh mau lành hơn.”

Tiết Phong Lâm im lặng hồi lâu, rồi mới trầm giọng đáp: “Cảm ơn.”

Ngoài câu đó, anh thật sự không biết nên nói gì thêm.

“Đừng khách sáo thế,” Thẩm Huyền mỉm cười, bất chợt bước lên một bước.

Hành động đột ngột ấy khiến Tiết Phong Lâm giật mình. Hắn khẽ nuốt nước bọt, hoảng hốt hỏi:

"Cậu… cậu định làm gì?”

“Có chuyện gì sao?” Thẩm Huyền nhíu mày khó hiểu. Sau đó anh đưa tay ra sau lưng, gom một nắm rơm từ trên giường rồi rải xuống đất làm chỗ nằm, ánh mắt vẫn dừng lại trên người Tiết Phong Lâm.

“Không… không có gì.” Tiết Phong Lâm khàn giọng đáp, ngập ngừng nói tiếp: “Tôi chỉ… gặp phải một tên trộm trên đường, đến giờ vẫn còn hơi hoảng.”

“Vậy à.” Thẩm Huyền gật đầu, vẻ mặt có chút thấu hiểu. Trong lòng lại thầm nghĩ: Chẳng qua chỉ là bóng ma tâm lý thôi.

Theo trí nhớ của cậu, mười mấy năm nay ở thôn Vân Thủy không còn dấu vết của thổ phỉ. Gã này thật xui xẻo mới đụng trúng tên cướp lạc loài.

Cậu an ủi một câu cho có lệ: “Đừng lo. Giờ cậu đã vào thôn, bọn cướp sẽ không dám bén mảng tới nữa đâu.”

Nói xong, cậu thổi tắt ngọn đèn dầu, co người nằm xuống ổ rơm dưới đất, khẽ dặn: “Ngủ đi, trời cũng khuya rồi.”

Tiết Phong Lâm cúi đầu nhìn chiếc giường rơm đơn sơ phía sau mình, rồi lại liếc sang người nằm dưới đất. Vì nhường giường cho anh, Thẩm Huyền đành ngủ dưới nền đất lạnh.

Nghĩ đến cảnh bản thân còn cảnh giác cao độ, suýt nghi ngờ người ta có ý đồ xấu, Tiết Phong Lâm chợt cảm thấy nghẹn họng và bực bội, chẳng khác nào một tên khốn vô ơn.

Một lát sau, tiếng thở đều đều vang lên trong căn phòng nhỏ. Thẩm Huyền – người đã bôn ba cả ngày – nhanh chóng chìm vào giấc ngủ say.

Ánh trăng lặng lẽ len qua khe cửa sổ, rọi lên đầu giường. Dưới thứ ánh sáng lờ mờ ấy, khuôn mặt của Thẩm Huyền hiện ra rõ ràng.

Cậu có sống mũi thẳng, đôi môi mỏng, khuôn mặt góc cạnh và đường nét sắc sảo. Dù đôi mắt đang nhắm nghiền, nhưng Tiết Phong Lâm vẫn nhớ rõ khi nãy ánh mắt ấy lớn và sáng, nhìn thẳng vào người khác khiến lòng người rung động.

Dưới ánh trăng nhàn nhạt, gương mặt của Thẩm Huyền trông vô cùng thanh tú, sạch sẽ. Nếu là đàn ông, vậy thì phải nói là rất tuấn tú. Nhưng nếu là nữ nhân… thì lại quá mức giống đàn ông.

Nghĩ đến chuyện mình từng nhìn lầm, trong lòng Tiết Phong Lâm lại rối như tơ vò.

Ánh mắt của Tiết Phong Lâm dừng lại trên khuôn mặt tĩnh lặng của Thẩm Huyền, rồi từ từ di chuyển xuống đôi tay của người kia.

Trong số các huynh đệ mà anh từng quen biết, bàn tay của Thẩm Huyền được xem là lớn, với những ngón tay dài, thon, móng tay cắt tỉa sạch sẽ. Trên đầu các ngón tay nơi lòng bàn tay còn có những lớp chai mỏng, cho thấy chúng đã phải lao động thường xuyên.

Không hiểu vì sao, trong lòng Tiết Phong Lâm bỗng dâng lên một cơn nhói đau. Cảm giác khó chịu ấy len lỏi như kim đâm – không rõ nguyên do, nhưng khiến anh chẳng thể rời mắt khỏi người kia.

Cậu ấy đã từng sống thế nào? Tiết Phong Lâm bất giác nghĩ, ánh mắt hơi trầm xuống. Một người như vậy… vì sao lại cô độc ở nơi này?

…

Khi Thẩm Huyền tỉnh dậy, điều đầu tiên cậu thấy là tấm chăn cũ kỹ đã được đắp lại cẩn thận trên người Tiết Phong Lâm, che kín từ vai xuống chân. Không rõ đối phương đã thiếp đi từ lúc nào, nhưng lúc này đang ngủ rất say, hơi thở trầm ổn, sắc mặt cũng bớt tái hơn trước.

Thẩm Huyền nhẹ nhàng ngồi dậy, liếc nhìn phần thân vẫn còn sưng đỏ của Tiết Phong Lâm, chợt nhớ ra hôm nay mình phải lên núi hái thuốc.

Cậu cẩn thận ôm lấy bộ quần áo dính máu mà mình đã dùng tạm tối qua, rồi lấy cuốc, cho vào giỏ tre bên cạnh. Sau khi khóa cửa cẩn thận, cậu vòng ra cửa sau, lặng lẽ rời khỏi nhà.

Trời còn rất sớm, sương mù phủ kín lối, dân làng mới chỉ lác đác thức dậy. Trên con đường dẫn lên núi, Thẩm Huyền không gặp ai cả.

Tìm được một nơi kín đáo ven đường, cậu nhanh chóng đào một hố nhỏ rồi chôn bộ quần áo đẫm máu xuống đất, dùng đất và đá đè lên thật chắc chắn để tránh thú hoang đánh hơi.

Xong việc, y tiếp tục lên núi tìm thảo dược.

Trong rừng có nhiều loài cỏ dại như cỏ diệp túc và cúc dại – đều có tác dụng thanh nhiệt, giải độc. Từ lâu, dân làng đã quen đào loại cỏ này về nấu nước uống mỗi khi có người ốm sốt hay bị thương.

Thẩm Huyền vừa đi vừa quan sát, thấy thứ gì dùng được là đào, chẳng mấy chốc giỏ tre đã đầy quá nửa. Đến khi có bóng người lác đác xuất hiện trên sườn núi, cậu mới thu dọn đồ và men theo đường nhỏ quay xuống.

Trên đường về, anh gặp hai người quen – là Chung Cách Nhi sống bên cạnh và muội muội của cô ấy. Cả hai đều mang theo giỏ tre, rõ ràng cũng lên núi hái thuốc hoặc tìm rau rừng.

 Chung Cách Nhi cùng mấy người bạn lên núi đào măng. Khi nhìn thấy Thẩm Huyền, họ thoáng lộ vẻ lo lắng. Dù gì thì tre trên núi chỉ ra măng vào ban đêm, nên ai muốn đào phải đi từ sáng sớm. Nếu đến muộn, tất cả các chồi măng sẽ bị người khác đào sạch.

“Thẩm Ca Nhi, cậu đào được bao nhiêu măng rồi?” – Chung Tiểu Mai, em gái của Chung Cách Nhi, vừa chạy tới vừa tò mò lục lọi túi trên lưng Thẩm Huyền.

Cô vén tấm vải trắng ra, phát hiện bên trong toàn là hoa dại và cỏ dại, chẳng có lấy một cây măng nào.

Chung Tiểu Mai bật cười khúc khích, nói với anh mình: “Nhìn cậu ta đi, đúng là ngốc thật, đào cả đống thứ linh tinh.”

Thẩm Huyền không đáp, chỉ lặng lẽ phủ tấm vải trắng trở lại như cũ. Chung Cách Nhi kéo tay em gái, nói: “Thôi kệ tên ngốc đó, mình đi đào măng thôi.”

Chờ khi bọn họ đã đi khuất, Thẩm Huyền mới len lén lấy ra hai củ khoai lang lớn giấu trong ngực áo. Cậu ngắm nhìn một chút rồi lại giấu đi. Đây là thứ cậu đào được khi đi ngang qua mảnh ruộng nhỏ ven đường.

Dân làng ở đây vốn hay ức hiếp cậu vì nghĩ cậu ngốc, thậm chí còn thường xuyên trộm đồ của cậu. Kể từ khi tỉnh lại, Thẩm Huyền đã học cách giấu đồ đạc khắp nơi, cẩn thận đề phòng.

Cậu lặng lẽ vòng về nhà từ cửa sau. Việc đầu tiên là giấu khoai lang vào đống rơm, sau đó rửa sạch tay, tìm chiếc nồi đất sứt mẻ rồi lén lút nhóm bếp, chuẩn bị nướng.

Xong xuôi, cậu đi sang căn bếp lớn ở sân giữa, tìm một góc khuất rồi bắt đầu chẻ củi.

Sau một hồi, tiếng người bắt đầu vang lên từ viện chính của Thẩm gia. Các nàng dâu nhà họ Vương lần lượt thức dậy, lục đục kéo nhau vào bếp chuẩn bị nấu ăn sáng.

Thấy Thẩm Huyền đang ngồi ngoan ngoãn ở góc chẻ củi, mấy người phụ nữ ấy cũng không thèm để tâm, vừa ngáp vừa tụ lại một chỗ tán gẫu, chờ nước sôi nấu cơm.

“Sao hôm nay Thẩm Huyền dậy muộn thế? Củi còn chưa chẻ xong.” – bà Lý, con dâu cả nhà họ Vương, chau mày than phiền.

“Đúng là dạo này càng ngày càng lười. Ai mà ngờ được!” – cô em dâu thứ hai, tên La, cũng phụ họa theo.

Thẩm Huyền thì vẫn im lặng như mọi khi. Gần đây, mỗi sáng cậu đều tranh thủ dành chút thời gian làm việc riêng. Trong mắt mấy người trong nhà, hành động đó chẳng khác gì dậy muộn, lại còn lười biếng.

Cậu không biện minh. Sau khi chẻ xong củi, cậu lặng lẽ nhóm bếp.

Lúc này, bà Lý và bà La mới chịu mở tủ, lấy gạo với bột mì ra, bắt đầu nấu bữa sáng.

Chẳng mấy chốc, một nồi bánh bao hấp và nồi cháo ngũ cốc thơm lừng đã lan tỏa hương khắp căn bếp.

Người nhà họ Vương lần lượt kéo đến – từ ông chồng đến bà mẹ chồng là bà Vương, theo sau là người con gái chưa lấy chồng, Vương Tiểu Liên.

Nếu Tiết Phong Lâm có mặt lúc này, chắc chắn hắn sẽ nhận ra ngay người này – với đôi mắt được kẻ sắc nét, hàng lông mày tô đậm, chính là kẻ mà hôm đó hắn từng nhầm là Thẩm Huyền.

“Mẹ ơi, con không muốn ăn bánh bao. Con muốn ăn trứng cơ.” – Vương Tiểu Liên nhìn nồi cháo ngũ cốc và bánh bao trắng, gương mặt hiện rõ vẻ chán ngán.

"Nhà chẳng còn bao nhiêu trứng nữa, phải đợi mấy hôm nữa mới có thể ăn lại." – Bà Vương chau mày, liếc Vương Tiểu Liên một cái, giọng đầy trách móc. – “Việc gì trong nhà ngươi cũng chê bai, thử hỏi mai sau gả đi rồi còn làm được gì?”

"Hừ, vậy thì gả cho nhà phú hộ, sống yên ổn cả đời là xong." – Vương Tiểu Liên cười nhạt, hừ một tiếng, ngữ khí chẳng xem ai ra gì.

Hai người chị dâu đang đứng một bên – bà Lý và bà La – nghe vậy đều đưa mắt nhìn nhau, ánh mắt không giấu nổi sự khinh thường.

Thời buổi loạn lạc, trai tráng còn khó kiếm vợ, huống hồ gia đình khá giả lại càng mong tìm người hiền lương thục đức, biết sanh dưỡng con cháu. Huống hồ, cái kẻ được gọi là "chị chồng" kia, rõ ràng là một tên lười biếng, tham lam, được nuôi trong nhà đến tận mười tám tuổi vẫn không ai ngó ngàng, giờ lại mơ mộng gả vào chốn giàu sang? Đúng là nằm mộng giữa ban ngày.

Nhưng Vương Tiểu Liên vốn quen được nuông chiều, nào hiểu nổi ánh nhìn khinh miệt từ hai chị dâu?

Y nhón lấy một chiếc bánh bao nóng hổi, ngồi phịch xuống ghế, hờ hững liếc Thẩm Huyền một cái rồi lạnh giọng:

“Ngươi còn đứng đây làm gì? Thấy ngươi là ta ngứa mắt. Biết điều thì cút đi, đừng để ta phải nói lần thứ hai.”

Thẩm Huyền cúi đầu, lặng lẽ quay người rời khỏi phòng bếp. Cậu đã quen với ánh mắt ghẻ lạnh và lời lẽ xỉa xói từ đám người nhà họ Vương này, cũng chẳng buồn tranh luận làm gì.

Sáng nay cậu chưa có gì lót dạ, nhưng cũng chẳng lấy gì làm lạ. Từ khi tỉnh lại trong thân xác này, cậu đã học được cách tự lo cho mình.

Đi đến góc vườn sau, Thẩm Huyền cẩn thận rót thuốc đã sắc từ sớm vào bát sứ, đặt sang một bên cho nguội. Sau đó, cậu rửa sạch hai củ khoai lang đỏ vừa đào được trong rừng hôm qua, rồi chôn sâu vào đống tro ấm trong lò, chờ than lửa âm ỉ mà nướng chín.

Khói bếp nhẹ nhàng lượn lờ trong gió sớm, mùi hương tro nồng vương trên đầu ngón tay, khiến lòng cậu dâng lên một tia ấm áp nhàn nhạt – dù chỉ là chút thức ăn thô mộc, cũng là tự mình giành được, không cần phải ngửa tay xin ai.

Khi Thẩm Huyền cầm bát thuốc mở cửa bước vào, ánh mắt liền bắt gặp người đàn mình cứu đêm qua đang tựa nửa người vào vách giường, ánh mắt sáng rõ hơn hôm qua—hắn đã tỉnh lại.

"Ngươi tỉnh rồi à? Vừa lúc, thuốc đã sắc xong." – Thẩm Huyền bước đến bên giường, đưa bát thuốc đến tay người kia, giọng ôn hòa – “Cẩn thận nóng, uống từ từ.”

Người kia đón lấy bát thuốc, im lặng nhìn Thẩm Huyền một lúc lâu, đáy mắt dường như đang suy xét điều gì. Mãi một lúc sau, hắn mới thấp giọng hỏi:

“Những người ngoài kia… thường hay ức hiếp ngươi sao?”

Thẩm Huyền sững người, trong chớp mắt đã hiểu. Có lẽ khi hắn còn mê man đã mơ hồ nghe thấy những tiếng xoi mói và lời nói khó nghe ngoài sân lúc sáng sớm.

Cậu mỉm cười, nụ cười nhàn nhạt mà kiên cường:

“Không sao cả. Mấy ngày nữa, bọn họ sẽ chẳng còn cơ hội để làm vậy nữa đâu.”

Ánh mắt người đàn ông khẽ động, nhưng vẫn không nói gì.

Thẩm Huyền ngồi xuống mép giường, giọng nói nhỏ hơn, mang theo vài phần dặn dò:

“Bọn họ không phải người tốt, cũng chẳng phải kẻ dễ đối phó. Ngươi nên ở lại đây tĩnh dưỡng vài ngày, đừng ra ngoài kẻo rước họa vào thân.”

Cậu biết rõ tình cảnh hiện tại của mình và người này: một kẻ vừa mới tỉnh lại, một người thì thân cô thế cô, sống dựa vào chút khe hẹp trong hậu viện nhà họ Vương.

Nhưng không sao. Chỉ cần cho cậu thêm chút thời gian.

Thẩm Huyền cúi đầu, khóe môi nhếch nhẹ như cười: một nụ cười không hề yếu ớt, mà là nụ cười của một người từng đi qua gió sương.

Là người từng sống nhiều năm nơi thế giới hiện đại, trải qua bon chen, học thức không thiếu, đầu óc cũng không tệ—chẳng lẽ lại không sống nổi ở chốn giang hồ hiểm ác này?

Chờ thêm vài ngày nữa thôi, đợi cậu tích góp chút bạc, rồi sẽ dắt người này rời khỏi làng Vân Thủy, bước lên thành trấn đông đúc, tìm một chỗ dung thân.

Mới chỉ chưa tròn bốn ngày kể từ khi Thẩm Huyền bị cuốn vào dòng thời không kỳ dị, rơi xuống chốn quê mùa mang tên làng Vân Thủy, vậy mà trong đầu anh đã vạch ra không ít kế sách để sinh tồn, thậm chí nghĩ đến cả việc làm sao để không bao giờ phải chịu đói trong thế giới xa lạ này.

Thế nhưng, chỉ vì một đêm cứu người trong lúc nguy cấp, anh lại vô tình mang thêm một gánh nặng không nhỏ.

Người kia hiện tại vẫn còn yếu, lại chưa rõ lai lịch. Mắt thấy thân thể hắn gầy gò mà khí tức không tầm thường, e rằng chẳng phải hạng người bình thường. Nhưng dù vậy… hiện tại, hắn vẫn là một kẻ trọng thương, mọi thứ đều phải dựa vào anh.

Thẩm Huyền khẽ thở dài. Xem ra, từ nay về sau, cơm ăn áo mặc không chỉ lo cho bản thân, mà còn thêm một cái miệng nữa cần nuôi rồi.