Một gương mặt tuấn tú quen thuộc hiện lên trong tầm mắt Tô Diệu Y…

“Lâm An… Dung thị?”

Yên lặng một hồi lâu, Tô Diệu Y mới lí nhí lặp lại.

Tô Tích Ngọc khẽ gật đầu.

Cha con nhìn nhau một cái, rồi đồng loạt rơi vào trầm mặc.

Cuối cùng, vẫn là Tô An An nhìn trái nhìn phải, phá vỡ không khí nặng nề:

“ ‘Dung’ thị… là giống loại hồng gì thế ạ?”

Một câu chẳng khác gì pháo nổ, trong chớp mắt đã phá tan bầu không khí ngột ngạt trong xe ngựa.

Tô Diệu Y thở hắt ra một hơi, gần như tức đến bật cười:

“Cái đầu con có thể chứa được cái gì không liên quan đến đồ ăn không hả? Dung thị là một gia tộc! Là gia tộc!”

“…Ồ.”

Biết không phải đồ ăn, Tô An An lập tức cụt hứng.

Tô Tích Ngọc liền giải thích cho An An:

“Ba đời tổ tiên nhà họ Dung đều từng làm Tể tướng, suốt trăm năm qua là một thế gia hiển hách trong triều. Đến đời này, gia chủ Dung Tư là một trong ba phụ chính đại thần, con trai ông ấy – Dung Vân Tranh – cũng là trọng thần triều đình, lại cưới một vị Quận chúa làm vợ. Nếu không phải mười năm trước hai cha con họ bị dính líu vào vụ làm giả chiếu thư, bị Hoàng thượng xử tử thì nhà họ Dung cũng sẽ không sa sút đột ngột, phải lui về Lâm An…

Nhưng dù không còn huy hoàng như xưa, hiện tại Dung thị do Quận chúa Phù Dương thủ tiết đứng đầu, vừa có thân phận hoàng thất, lại vừa dựa vào gia sản tích lũy trăm năm, vẫn là dòng họ quyền quý giàu có bậc nhất phủ Lâm An.”

Nói đến đây, Tô An An đã nằm gục ở một góc xe ngựa, mơ màng buồn ngủ.

Tô Tích Ngọc nhìn sang Tô Diệu Y đang cúi đầu mân mê ngọc bội xanh, lại nói:

“Dạo trước người ta đồn, đại công tử nhà họ Dung gặp biến cố trên đường, không thể vào kinh dự thi, liệu có khi nào…”

Tô Diệu Y không đáp.

Nàng từng nhiều lần đoán về thân thế của Vệ Giới, nhưng hôm đó lúc nhặt được người dưới vách núi, trên người hắn chỉ là vải vóc bình thường. Dù khí chất xuất chúng, nàng cũng chỉ đoán hắn xuất thân từ một nhà nho nhỏ đủ ăn đủ mặc.

Hôm đó nàng nói với Mục Lan mấy lời kiểu “hoàng thân quốc thích” gì gì đó, cũng chỉ là cố tình chọc giận nàng ta mà thôi, nào ngờ…

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu, Tô Diệu Y cắn răng tự an ủi:

“Cho dù chàng có liên quan đến Dung thị thì cũng không nhất định là người nhà họ. Có khi chỉ là giáo tập, đồng tử… đúng rồi, cũng có thể là đầu bếp, tay chàng làm món cá sống thái lát ngon cực…”

Tô Tích Ngọc chỉ nhìn nàng mà không nói một lời.

Giọng Tô Diệu Y càng nói càng nhỏ, đến cuối cùng chính bản thân nàng cũng không thuyết phục nổi mình. Lúc nàng cứng họng không nói được nữa thì từ bên cạnh, Tô An An đang ngủ lại đột ngột bật dậy, ngồi phắt dậy một cách cảnh giác.

“Cá sống thái lát? Cá gì cơ?!”

⸻

Ba người Tô gia đến được thành Lâm An thì đã là ba ngày sau.

Thành Lâm An tựa núi kề sông, hệ thống kênh đào trong thành nối dài bắc nam, đâu đâu cũng thấy cầu đá, thuyền bè qua lại. Một con phố dài mười dặm chạy xuyên suốt từ bắc chí nam, hai bên đường là đủ loại tửu lâu, trà quán, cửa hiệu san sát, cao thấp xen kẽ, phồn hoa náo nhiệt vô cùng.

Nếu nói ở huyện Lâu, nơi sầm uất nhất là hẻm Chu Lộ, thì tại Lâm An, chỉ cần tuỳ tiện chọn một ngõ nhỏ cũng đã vượt xa cả huyện Lâu rồi, huống hồ con đường lớn nằm trên trục chính của thành thì lại càng tráng lệ đến lóa mắt.

Tô Diệu Y chọn một khách điếm gần chợ hoa, trước tiên thu xếp cho Tô Tích Ngọc còn đang dưỡng thương ở chân, rồi dắt Tô An An ra ngoài.

“Cô cô ơi, con thử món kia được không…”

“Cô cô ơi, bên kia bốc khói trắng nghi ngút, chắc chắn vừa mới hấp xong xửng bánh hấp nóng hổi…”

Tô An An đi trên phố gần như không nhấc nổi chân, hơn nữa còn sinh ra sức vóc khoẻ như trâu, đến mức Tô Diệu Y cũng có phần không cản nổi.

“Tô An An! Ta dẫn con đi ăn cá sống thái lát!”

Một câu khiến Tô An An lập tức quay người lại, hai mắt sáng như sao:

“Thật ạ?!”

Khoảnh khắc sau, nó lại sực nhớ ra điều gì, hoài nghi hỏi:

“Nhưng chúng ta đâu còn tiền nữa đâu?”

Tô Diệu Y nghĩ ngợi một chút, khẽ bật cười:

“Cần gì chúng ta bỏ tiền, sẽ có người sẵn sàng chi.”

Tô An An vẫn chưa hiểu:

“Ai vậy cô?”

Tô Diệu Y nhướng mày:

“Đến nơi rồi sẽ biết. Đến lúc đó chỉ cần con phối hợp tốt với ta, sẽ có món kim tê ngọc quái mà ăn.”

Cuối phố phía bắc là Ngọc Xuyên Lâu, đệ nhất tửu lâu của thành Lâm An. Từ xà cột chạm rồng vẽ phượng, rèm châu màn ngọc, so với ấn tượng thời thơ ấu của Tô Diệu Y, nay còn xa hoa hơn vài phần.

Trong nhã gian trên tầng hai, Tô An An – chưa từng thấy cảnh đời – sờ lên lớp gấm nhung trải bàn, tròn mắt hỏi Tô Diệu Y:

“Cô cô ơi, cô cô nói cô cô từng đến đây thật à?”

Tô Diệu Y khẽ “ừ” một tiếng, lại không muốn nói thêm:

“Chỉ một lần thôi.”

Người ra vào Ngọc Xuyên Lâu đều là tầng lớp giàu có quyền thế. Dân thường cho dù trong nhà có chút của cải, cũng chỉ được ăn ở đại sảnh tầng một. Còn tầng hai – chỉ dành cho những thương gia làm ăn lớn hoặc quan lại có tiếng nói trong phủ Lâm An.

Còn tầng ba… đến cả phú thương giàu nhất nước cũng không được bước chân lên. Chỉ có quyền quý và dòng dõi danh gia vọng tộc mới có thể ngồi ở đó.

“Cạch.”

Cửa nhã gian bị đẩy ra, Tô Diệu Y và Tô An An đồng loạt quay đầu nhìn về phía cửa.

Một phu nhân trẻ tuổi bước vào, mặc áo gấm thêu chỉ vàng, búi tóc cao chải chuốt, đầu cài đầy trâm vàng điểm ngọc trai lấp lánh. Sau lưng bà còn theo hai tiểu nha hoàn.

“Mục… Mục Lan tỷ tỷ?”

Tô An An trố mắt há mồm, gần như không dám tin người trước mặt là Mục Lan.

Tô Diệu Y cũng sững ra trong chốc lát, nhưng rất nhanh đã lấy lại vẻ điềm nhiên.

Mục Lan bước vào nhã gian, mỉm cười chào hỏi Tô An An, rồi mới ra vẻ phách lối quay sang Tô Diệu Y:

“Vài tháng không gặp, trông ngươi có vẻ gầy đi không ít. Hôm nay ta mời, để bồi bổ cho ngươi thật tốt. Muốn ăn gì cứ nói.”

Tô An An reo lên đầy hào hứng:

“Cá sống thái lát!”

Còn chưa đợi Mục Lan đáp lời, Tô Diệu Y đã lập tức bật cười nhạt:

“Tô An An, gọi món thì cũng nên biết điều một chút. Cá sống thái lát đâu phải ai cũng mời nổi? Kẻo lại dọa cho Mục Lan tỷ tỷ của ngươi chạy mất, đến bánh hấp còn chẳng có mà ăn!”

Tô An An “a” một tiếng đầy tiếc nuối, rụt rè nói:

“Vậy… thôi vậy. Mục Lan tỷ tỷ, gì cũng được, gì muội cũng ăn hết…”

“Đừng nghe ả.”

Mục Lan khinh khỉnh đáp:

“Chẳng phải chỉ là món cá sống thôi sao? Giờ ta cũng là phu nhân nhà quan rồi, đến nhã gian của Ngọc Xuyên Lâu còn vào được, chẳng lẽ lại mời không nổi một đĩa cá sống thái lát?”

Tô Diệu Y nói giọng mát mẻ:

“Vạn lần đừng miễn cưỡng nhé, phu nhân nhà quan.”

Nghe vậy, Mục Lan hừ lạnh một tiếng, sống lưng càng thẳng tắp hơn, cao giọng nói:

“Bảo bọn họ gọi đầu bếp xuống, làm cho ta một bàn kim tê ngọc quái!”

Hai tiểu nha hoàn đứng ngây ra tại chỗ, nhìn nhau lúng túng.

“Đi đi chứ!”

Mục Lan sa sầm mặt, quát bọn họ một tiếng.

Chờ hai nha hoàn lui xuống, Mục Lan mới điều chỉnh lại nét mặt, đắc ý nhìn Tô Diệu Y:

“Bữa cá sống mà ngươi không ăn được ở huyện Lâu, hôm nay sẽ cho ngươi mở mang tầm mắt.”

Tô An An bên cạnh reo lên phấn khích.

Thấy mục tiêu “bữa tiệc ngư quái” đã đạt được, Tô Diệu Y cũng thu lại vẻ gai góc khi nãy cố tình đem ra để khích tướng Mục Lan, lặng lẽ ngả người vào ghế tròn dựa.

Hiếm khi thấy Tô Diệu Y bị “lép vế”, Mục Lan càng được đà lấn tới:

“À đúng rồi, chắc ngươi chưa biết đâu, đầu bếp của Ngọc Xuyên Lâu chính là vị Võ nương tử từng đến huyện Lâu đấy!”

“…Ta biết.”

Tô Diệu Y cụp mắt xuống, trầm ngâm suy nghĩ.

Kèm theo tiếng chuông lân lanh lảnh và linh động, cửa nhã gian được đẩy ra. Hơn chục gia nhân bưng bê các loại khay đĩa, nguyên liệu và dao cụ bước vào. Đi sau cùng chính là Võ nương tử — nơi thắt lưng nàng đeo một chiếc chuông bạc, mỗi bước đi đều ngân vang tiếng leng keng.

“Phu nhân Phó.”

Võ nương tử cúi người thi lễ với Mục Lan, rồi ánh mắt dừng lại trên gương mặt Tô Diệu Y, khẽ sững người:

“Vị này là…?”

“Ta là Tô Diệu Y.”

Vừa nghe ba chữ “Tô Diệu Y”, sắc mặt Võ nương tử lập tức biến đổi tinh tế:

“Thì ra là Tô nương tử ở huyện Lâu. Hôm tiệc sinh nhật Lăng công tử, thiếp thân đã sớm được nghe danh tiếng của Tô nương tử rồi…”

Tô Diệu Y vừa định mở miệng đáp lời, thì bị Tô An An cắt ngang:

“Con đói rồi, bao giờ mới được ăn cá sống thái lát?”

Võ nương tử bật cười, khẽ ngoắc tay ra sau, nhận lấy cây dao thái cá từ khay đựng. Trên chuôi dao còn buộc một chiếc chuông lân nhỏ.

Nhìn lối cầm dao quen thuộc của Võ nương tử, nghe tiếng chuông bạc ngân vang, Tô Diệu Y như bị kéo ngược về đêm trăng gió mát kia — một đêm dịu dàng, đầy tình ý vương vấn.

Chỉ là đến giờ nàng đã không thể phân biệt nổi, đêm đó là thực sự từng xảy ra… hay chỉ là một giấc mộng đẹp thoáng qua.

Một đĩa kim tê ngọc quái nhanh chóng được dọn lên.

Mục Lan và Tô An An đều vỗ tay khen ngợi tay nghề của Võ nương tử. Võ nương tử lau sạch tay, chuẩn bị lui ra, thì Tô Diệu Y — nãy giờ vẫn im lặng — chợt cất giọng gọi:

“Võ nương tử.”

Bước chân Võ nương tử khựng lại, nàng quay người.

“Vị hôn phu của ta cũng từng thái cá sống cho ta. Dao pháp tuy không thuần thục bằng ngươi, nhưng lại có vài phần tương tự. Giờ hắn không rõ tung tích, không biết Võ nương tử có từng gặp qua chăng?”

Lời vừa dứt, cả Mục Lan và Tô An An đều quay đầu nhìn Tô Diệu Y, ánh mắt đầy kinh ngạc.

Ánh mắt Võ nương tử lóe lên một cái:

“Chắc chỉ là trùng hợp thôi. Thiếp thân còn chưa từng gặp Tô nương tử, làm sao có thể biết vị hôn phu của nàng được?”

“Nhưng phu nhân Phó lại nói với ta, nàng từng tận mắt thấy hai người gặp nhau ở huyện Lâu, có vẻ như vốn đã quen biết từ trước.”

Mục Lan trợn to mắt:

“Ta khi nào thì…”

Tô Diệu Y liếc nhìn nàng một cái.

Mục Lan nghẹn lại, vẫn nuốt những lời phản bác vào trong, giả vờ hất cằm lên, “Đúng rồi, ta nhớ ra rồi, quả thật ta đã từng gặp.”

Võ nương tử suy nghĩ một lát, cuối cùng không còn che giấu nữa: “Hắn coi như là một nửa đệ tử của ta, đã từng đến cầu ta dạy dao pháp thái cá.”

Tô Diệu Y liền hỏi tiếp:

“Hắn họ gì tên gì, nhà ở đâu?”

“Tô nương tử, ngươi vất vả tìm đến tận Lâm An, rốt cuộc là vì cái gì?”

Võ nương tử liếc nhìn nàng, sắc mặt không mấy dễ chịu:

“Chẳng lẽ vì tình cảm? Nếu đã không báo mà đi, hắn cũng đã rõ ràng bày tỏ thái độ rồi, ngươi dây dưa thêm có ích gì? Còn nếu là vì chuyện khác… thì hắn cũng chỉ là một người nhà nghèo, mẹ già, chú bác, em trai nhỏ đều phải phụ thuộc, mọi việc đều bị ràng buộc, e rằng khiến nương tử thất vọng rồi…”

Nói xong, không đợi Tô Diệu Y kịp đáp lại, Võ nương tử đã vung tay áo, bỏ đi.

Cửa nhã gian bị “bang” một tiếng đóng sầm lại.

Có vẻ như đầu óc Mục Lan cũng bị tiếng cửa đóng mạnh làm cho tỉnh táo lại, nàng ta nghiến răng, tức giận nhìn Tô Diệu Y. Nàng ta đã nghĩ Tô Diệu Y vừa đến Lâm An, tại sao lại cứ vội vàng đưa thiệp mời gặp mặt…

Hóa ra nàng ta không hề có ý định mời trà, mà từ lâu đã có sẵn kế hoạch đến đây gặp Võ nương tử, nên mới cố tình khiêu khích nàng, để nàng ngốc nghếch khoe khoang phô trương!

Mục Lan đột nhiên cảm thấy xót xa cho chiếc ví của mình. Cả một bàn tiệc cá thái, nếu là vì muốn làm Tô Diệu Y khó chịu thì chắc chắn đáng giá, nhưng nếu là vì giúp nàng ấy tìm người… thì thật sự là thiệt thòi quá!

“An An, còn muốn ăn gì nữa không? Cái tiệm này còn có vài món ăn đặc sản, để ta đi gọi thêm cho muội nhé.”

Nhân lúc Tô Diệu Y còn đang ngẩn người, Mục Lan liếc mắt ra hiệu cho hai nha hoàn, ba người nhanh chóng rời khỏi nhã gian.

Trong phòng chỉ còn lại hai cô cháu Tô Diệu Y và Tô An An.

Tô An An cúi đầu chăm chú ăn cá thái, miệng chỉ kêu ư ử, không nói được gì, còn Tô Diệu Y thì nhíu mày, vẫn còn đang nghĩ về những lời của Võ nương tử.

Mãi đến khi trong phòng yên tĩnh một lúc, Tô Diệu Y mới bừng tỉnh.

“Mục Lan đâu rồi?”

“Mục Lan tỷ ấy bảo đi gọi món.”

Tô Diệu Y bỗng dưng cảm thấy không ổn, nàng đột ngột đứng dậy, kéo Tô An An lại: “Đừng ăn nữa, đi thôi!”

Cả hai mở cửa nhã gian, nhưng lại đúng lúc đụng phải người tiểu nhị mang đồ ăn vào.

“Vị phu nhân, hai người muốn đi đâu vậy? Phu nhân Phù trước khi đi có nói rằng hôm nay bữa tiệc cá thái là do hai vị thanh toán…”

“Cái gì?!” Tô An An ngẩn người, suýt nữa thì há hốc miệng: “Chúng tôi đâu có… ưm.”

Tô Diệu Y lập tức che miệng Tô An An lại.

Dù vậy, tiểu nhị vẫn lộ vẻ nghi ngờ:

“Hai vị phu nhân đừng đùa chứ, ở tiệm chúng tôi, nếu ăn không trả tiền, sẽ bị đưa thẳng đến quan phủ, dù có bù lại tiền món ăn hay không, trước tiên phải đánh mười gậy rồi tính!”

Tô Diệu Y trong lòng thầm nghiến răng, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ điềm tĩnh: “Ai nói chúng tôi ăn không trả tiền, chỉ là muội muội ta vừa ăn quá nhiều, bây giờ hơi bị đau bụng…”

Tô An An lúc này bỗng nhiên tỉnh táo lại, ôm bụng cong người lại: “Ôi đau quá.”

Tiểu nhị lập tức hiểu ra, nhanh chóng chỉ hướng cho họ: “Quẹo trái phía trước.”

Tô Diệu Y cảm ơn rồi vội vàng dìu Tô An An đi về phía trước.

“Cô cô, bây giờ phải làm sao? Cô cô có mang theo ngân lượng không?”

Tô An An hỏi nhỏ.

“Tất nhiên là không!”

Tô Diệu Y trong lòng đã mắng Mục Lan mấy trăm lần: “Tóm lại là không thể đi quan phủ, ngươi cứ ở đây đợi, ta sẽ lén ra ngoài, về khách điếm lấy bạc trắng rồi quay lại đón ngươi…”

Hai người đến cửa cầu thang, chia ra đi theo hai hướng.

Tô Diệu Y như gió bước ra khỏi cửa tiệm, nhưng vừa mới đặt chân ra ngoài, nàng đã nghe thấy một tiếng ồn ào vang lên từ phía sau.

Nàng quay lại nhìn, đúng lúc đối diện với ánh mắt của người hầu lúc nãy. Hắn ta lập tức chỉ tay về phía nàng rồi nói gì đó với những người bên cạnh, những người võ sĩ mặc đồ ngắn lập tức chạy về phía cửa.

Tô Diệu Y lập tức thay đổi sắc mặt, không còn thời gian suy nghĩ nhiều, nàng vội vàng nhấc váy chạy ra ngoài phố.

Cùng lúc đó, trong phòng sang trọng ở tầng ba của Tiệm Ngọc Xuyên.

Vũ Nương Tử đứng bên cửa sổ, ra lệnh cho người hầu bên cạnh: “Đi ngay đến phủ Gia Cảnh, bảo Đại công tử hôm nay đừng đến  Ngọc Xuyên Quán nữa, tránh bị người khác quấy rầy…”

Giọng nói vừa dứt, người hầu đột nhiên chỉ về phía con phố dài bên dưới cửa sổ, ngượng ngùng nói: “Thưa phu nhân, có lẽ là không kịp rồi.”

Vũ Nương Tử ngẩn người, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ—

Trên con phố dài đông đúc, một nam nhân mặc áo trắng ngồi trên kiệu được dát vàng và khảm ngọc, có rèm che, khí chất lạnh lùng quý phái, được hộ vệ bao quanh.

Vào lúc này, một tiểu nương tử hoảng hốt, không biết đường, đột nhiên lao ra giữa đường, bị những người hộ vệ của phủ Cung cầm đao ngăn lại.

Vũ Nương Tử nheo mắt lại, sau khi nhìn rõ khuôn mặt của tiểu nương tử, không khỏi hơi sửng sốt.

“To gan!”

Hộ vệ của phủ Cung quát lớn.

Cán dao chặn trước người, Tô Diệu Y như bừng tỉnh giấc, vội vàng lùi lại, nhưng khi ngẩng đầu lên, ánh mắt vô tình lướt qua vị công tử quý tộc ngồi trong kiệu.

Ngay lúc đó, một cơn gió nhẹ thổi qua, rèm che bay lên, một khuôn mặt quen thuộc lộ ra trước mắt Tô Diệu Y.