…

“Giới lang…”

Hàng mi của Tô Diệu Y khẽ run, nàng khẽ gọi một tiếng, nhẹ như hơi thở.

Những người xung quanh không ai nghe thấy, chỉ có hộ viện đứng chắn trước mặt nàng là nghe rõ.

Giới lang?

Hắn theo bản năng quay đầu nhìn về phía công tử nhà mình. Một thoáng phân tâm, hắn liền để mặc Tô Diệu Y bước thẳng đến trước kiệu.

Người đi đường hai bên phố lớn bị biến cố bất ngờ này làm cho sững sờ, đồng loạt dừng bước, nhìn về phía thiếu nữ đang đứng chắn trước kiệu.

Thiếu nữ đang độ thanh xuân, chẳng cần phấn son cũng khó giấu được vẻ đẹp trời ban. Trên người nàng chỉ là chiếc áo xuân xanh nhạt giản dị, theo gió nhẹ bay lên vài nếp gấp, càng tôn thêm vòng eo nhỏ nhắn như cành liễu yếu ớt trước gió.

“Giới lang, là chàng thật sao?”

Tô Diệu Y đứng ngay phía trước kiệu, ánh mắt chăm chú nhìn thiếu niên sau lớp màn sa, lại cất tiếng gọi.

Gió nhẹ thoảng qua, gương mặt tuấn tú của thiếu niên lờ mờ hiện ra sau màn sa, mà giữa đôi lông mày khẽ chau lại, gần như không để lại dấu vết.

“Vệ Giới, ta biết là chàng.”

Tô Diệu Y thì thào lặp lại, giọng nói lần này đầy chắc chắn.

Lúc này, hộ vệ hai bên mới kịp phản ứng, vội vã xông lên quát đuổi nàng: “Công tử nhà ta họ Dung, cô nương nhận nhầm người rồi! Còn không mau rời khỏi đây!”

Cùng lúc đó, người đi đường hai bên cũng như chợt tỉnh mộng, xì xào bàn tán:

“Cô nương kia là ai vậy? Sao lại gọi công tử họ Dung là Giới lang?”

“Ngươi không nghe cô ta gọi là Vệ Giới à? Chắc là nhận nhầm rồi. Chậc, không biết từ nơi nào tới, mà đến cả đại công tử họ Dung cũng không nhận ra?”

Dung… Dung đại công tử…

Tô Diệu Y siết chặt tay.

Quả nhiên là công tử nhà họ Dung, cũng là ái tử của Quận chúa Phù Dương — Dung Giới.

Ngay lúc ấy, người của lầu Ngọc Xuyên cũng đuổi theo tới nơi, xuyên qua đám hộ viện nhà họ Dung, lớn tiếng gọi với theo Tô Diệu Y:

“Cô nương kia, đừng có chạy! Bữa cơm của cô còn chưa trả tiền đâu! Nếu cô không có bạc, thì chúng tôi đành phải đưa cô đến quan phủ rồi!”

Phố lạ, người đông, trước mặt là vị hôn phu năm xưa bỏ đi không lời từ biệt, nay gặp lại đã như vầng trăng sáng xa vời nơi thiên giới; sau lưng là đám tiểu nhị của tửu lâu đuổi theo ráo riết, miệng hô hào nàng “ăn quỵt”, đòi giải nàng đến nha môn…

Tô Diệu Y nghĩ, e rằng đây chính là khoảnh khắc nhục nhã nhất trong đời nàng.

Thấy nàng sắc mặt khó coi đứng lặng trước kiệu, không nói một lời, đám người lầu Ngọc Xuyên cũng nhận ra có điều bất thường, bèn lập tức chuyển hướng về phía Dung Giới sau lớp màn sa:

“Dung đại công tử, ngài và vị cô nương này là chỗ quen biết cũ sao? Nếu thật sự nàng ấy không mang đủ bạc, thì bữa tiệc cá sống này cứ tạm tính vào sổ của ngài vậy, để chúng ta còn có lời với chủ quán…”

Lời vừa dứt, mọi người đồng loạt nhìn về phía Dung Giới đang ngồi lặng thinh trên kiệu.

Dung Giới cuối cùng cũng ngẩng mắt, ánh nhìn xuyên qua lớp màn sa tung bay, giao nhau với ánh mắt của Tô Diệu Y.

Đúng vào khoảnh khắc ấy, chiếc chuông treo lủng lẳng trên màn sa cũng bị gió thổi rung lên. Tiếng leng keng nhẹ nhàng mà dồn dập trong nháy mắt kéo Tô Diệu Y trở lại đêm sinh nhật của Lăng Trường Phong.

Nàng nhớ đến tiếng chuông loan khẽ rung theo nhịp dao cắt cá đêm ấy, nhớ đến chàng thanh niên vì nàng mà rửa tay thái cá, nhớ đến nét dịu dàng hiếm thấy nơi gương mặt chàng—

“Tô Diệu Y, hỷ phục của ta đâu rồi?”

Gương mặt trong ký ức ấy dần dần chồng lên gương mặt của Dung đại công tử đang ngồi trên kiệu. Rõ ràng là cùng một khuôn mặt, vậy mà ánh mắt lại chẳng mang nổi một phần vạn thâm tình của đêm đó…

Một cơn rùng mình vô cớ lướt qua người Tô Diệu Y, khiến nàng chợt bừng tỉnh.

Khoảnh khắc tiếp theo, ánh mắt lạnh lùng và thản nhiên của Dung Giới đã nhẹ lướt qua nàng.

Hắn hé môi, giọng nói ôn hòa trong trẻo như đêm cầu hôn hôm nào, song lúc này lại xa cách lạnh nhạt:

“Người dưng nước lã, nào phải cố nhân.”

Tám chữ nhẹ nhàng rơi xuống.

Trong đầu Tô Diệu Y bỗng vang lên một tiếng “ong” thật lớn, bên tai như lặng đi hết thảy âm thanh, chỉ còn tám chữ ấy lặp đi lặp lại không ngừng—

Người dưng nước lã, nào phải cố nhân.

Người dưng nước lã…

Hay cho một câu “người dưng nước lã”…

Dù là hôm ấy bị hủy hôn trước bao nhiêu ánh mắt cũng không đau bằng những lời này. Cứ như có một tảng đá lớn đã lơ lửng trên đầu nàng bấy lâu, giờ phút này rốt cuộc cũng rơi xuống, giáng mạnh lên đầu nàng, khiến nàng đầu váng mắt hoa, toàn thân lạnh buốt.

Tô Diệu Y siết chặt tay, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay mới miễn cưỡng đứng vững.

Người của lầu Ngọc Xuyên lập tức ùa lên, kéo nàng sang một bên. Còn kiệu của Dung Giới thì chậm rãi lướt qua trước mặt nàng, tiến thẳng lên bậc thềm.

Thiếu niên bước xuống kiệu, sải bước đi vào lầu Ngọc Xuyên, từng động tác đều ung dung liền mạch, hoàn toàn không còn chút dáng vẻ “không tiện đi lại” như lời đồn.

Tô Diệu Y nhìn chằm chằm bóng lưng chàng rời đi, nhưng chỉ trong chớp mắt, bóng lưng ấy đã bị đám tùy tùng nối gót sau chàng che kín không còn thấy đâu.

Người qua kẻ lại trước mắt, tiếng người ồn ã bên tai, Tô Diệu Y chỉ cảm thấy cả người lạnh buốt, đầu óc quay cuồng, đến dạ dày cũng cuộn lên từng trận dữ dội.

Thấy nàng như người mất hồn, đám người lầu Ngọc Xuyên cũng không buồn dài dòng thêm nữa, chỉ quát lớn:

“Người đâu, báo quan—”

“Khoan đã!”

Một giọng nói vang lên — Mục Lan, người đã quay lại từ lúc nào, bất ngờ xuất hiện.

Nàng phe phẩy quạt, ung dung bước tới:

“Ta mới rời đi một chốc, sao lại náo loạn đến mức phải báo quan? Chẳng phải đã nói rồi sao, hôm nay là ta mời khách, bữa tiệc cá sống này đương nhiên do ta trả.”

Tên tiểu nhị của lầu Ngọc Xuyên sững người:

“Phu nhân Phó, ban nãy người đâu có nói vậy…”

Mục Lan liếc hắn một cái, hắn lập tức câm nín.

Ban đầu Mục Lan quả thật muốn để Tô Diệu Y chịu thiệt một phen cho chừa, nhưng vừa rời đi không bao xa, lòng lại cứ canh cánh, cuối cùng đành quay đầu trở lại, nhận mệnh mà dính vào chuyện.

Vừa hay trở lại đúng lúc, nàng đã bỏ lỡ cảnh Dung đại công tử vào lầu Ngọc Xuyên, nên hoàn toàn không biết chuyện gì vừa xảy ra.

Mục Lan ném túi tiền cho nha hoàn, bảo nàng theo tiểu nhị vào trong thanh toán, còn mình thì chống nạnh, phẩy quạt quát lên:

“Giải tán hết đi, nhìn gì mà nhìn? Có gì đáng xem chứ!”

Những người vây quanh hóng chuyện lúc này mới lục tục rời đi.

Đợi xử lý mọi chuyện xong, Mục Lan mới quay đầu lại, thong thả lên tiếng với vẻ khoái chí:

“Tô Diệu Y, ngươi bày mưu tính kế với ta một lần, ta dọa lại ngươi một trận, xem như huề nhau…”

Nhưng khi đối diện với gương mặt trắng bệch như tro tàn, không còn chút sinh khí nào của Tô Diệu Y, Mục Lan hoảng hốt, đưa tay đẩy nàng một cái:

“Không đến nỗi chứ? Chỉ là một bữa tiệc cá sống thôi mà, làm gì đến mức bị dọa thành ra thế này? Tô Diệu Y? Tô Diệu Y!”

Khuôn mặt Tô Diệu Y đã mất hết huyết sắc. Nàng bỗng siết chặt lấy tay Mục Lan, nhắm mắt lại, hồi lâu mới rặn ra được một chữ:

“…Đi.”

⸻

Trong lầu Ngọc Xuyên.

Nha hoàn của Mục Lan theo tiểu nhị quay lại quầy, hắn lật hóa đơn của nhã gian tầng hai ra đọc:

“Kim gia các – kim tê ngọc quái và các loại điểm tâm, tổng cộng hai mươi lượng bạc…”

Nói đến đây, hắn chợt khựng lại, nghi hoặc lật đi lật lại tờ đơn:

“Ủa, sao hóa đơn của kim gia các này đã được thanh toán rồi?”

Xác nhận đi xác nhận lại vài lần, hắn mới nói với nha hoàn:

“Không cần đưa nữa, tiệc của phu nhân cô đã có người trả rồi.”

“…”

Nha hoàn lấy làm lạ, xoay người rời đi. Nhưng khi ra khỏi lầu Ngọc Xuyên, nàng bỗng linh quang chợt lóe, len lén nhét số bạc Mục Lan đưa vào tay áo.

⸻

Trong quán trọ.

Sau cánh cửa đóng kín vọng ra tiếng nôn khan dữ dội, như thể muốn nôn hết ngũ tạng lục phủ ra ngoài.

Tô Tích Ngọc và Tô An An bị chặn ngoài cửa, Tô Tích Ngọc lo lắng đi đi lại lại.

Mục Lan đứng một bên, vẻ mặt ngượng nghịu, cũng có chút hoảng hốt:

“Tích Ngọc thúc, cháu… cháu thật sự không cố ý. Chỉ muốn đùa nàng một chút, ai ngờ nàng phản ứng dữ vậy đâu…”

“Chắc chắn không chỉ vì chuyện đó đâu…”

Tô Tích Ngọc cau mày:

“Hôm nay các cháu đến lầu Ngọc Xuyên, có chạm mặt ai khác không?”

Mục Lan vội gọi nha hoàn đi hỏi thăm lại. Một lúc sau, nha hoàn chạy về, thở hồng hộc, kể lại tường tận cảnh Tô Diệu Y chạm mặt Dung Giới.

“Vị Dung đại công tử kia… chẳng lẽ chính là…”

Mục Lan sững sờ nhìn Tô Tích Ngọc, không dám tin.

Tô Tích Ngọc thở dài một tiếng:

“Đa phần là đúng hắn rồi.”

Mục Lan đứng đờ người ra một lúc lâu, trong đầu chỉ vang lên một ý nghĩ—

…Ta thật đáng chết.

Mãi đến khi mặt trời lặn, trong phòng cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại, nhưng Tô Diệu Y vẫn đóng chặt cửa sổ, khóa trái cửa, không ăn uống gì, cũng không chịu gặp ai.

Tô An An và Tô Tích Ngọc thay nhau túc trực bên ngoài suốt đêm. Cả đêm dài ấy, Tô Diệu Y không bước ra khỏi phòng một bước, cũng không phát ra lấy một tiếng động.

Sáng hôm sau, trời vừa hửng sáng, Mục Lan với hai quầng thâm to tướng dưới mắt lại xuất hiện trước cửa phòng Tô Diệu Y.

“Ả cả đêm không ra ngoài thật sao?”

Mục Lan hỏi Tô An An.

Tô An An vừa ngáp vừa nhăn nhó:

“Cô cô lần này chắc đau lòng thật rồi…”

Mục Lan nhíu mày nghĩ ngợi, móc ra một xâu tiền từ trong người, rồi thẳng tay tháo ra, từng đồng từng đồng ném lên cánh cửa phòng Tô Diệu Y.

Tô Tích Ngọc nghe động, từ phòng mình chạy ra, kinh ngạc hỏi:

“Mục Lan? Cháu đang làm gì vậy?”

“…Dỗ Tô Diệu Y vui lên.”

Mục Lan đáp hết sức nghiêm túc.

Vừa ném tiền, nàng vừa lớn tiếng la oai oái: “Ai đánh rơi tiền đấy, ai đánh rơi tiền cắc thế này!”

Ném đến nửa xâu, cánh cửa đột ngột bị mở từ bên trong.

Tô Diệu Y tóc tai rối bù, sắc mặt tiều tụy đứng nơi ngưỡng cửa. Nàng cúi đầu, ánh mắt dừng lại nơi đống tiền đồng rải đầy đất:

“…Ai làm đấy?”

Tim Mục Lan thoáng thót lại, vội vàng giấu nửa xâu tiền còn lại sau lưng. Nhưng ngay giây sau, Tô An An và Tô Tích Ngọc đã đồng loạt đẩy nàng ra trước.

Không còn đường lui, Mục Lan ngẩng đầu lên, cứng miệng nói:

“Là ta đấy, sao nào? Tô Diệu Y, ngươi chẳng phải yêu tiền nhất sao? Mới đến Lâu huyện, ngươi đã nói gì với ta? Ngươi bảo ngươi muốn trở thành phú hộ số một của triều đại này! Giờ thì sao? Vì một nam nhân mà khóc lóc vật vã, sống chẳng ra sống, chết chẳng ra chết như vậy có gì tài giỏi? Nếu thấy mất mặt, thì hãy vực dậy tinh thần mà giành lại thể diện đi! Trốn trong phòng thì thể diện có tự mò đến không?”

Tô Diệu Y cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn Mục Lan.

Đôi mắt đào vốn luôn linh hoạt sắc sảo, giờ lại ửng đỏ sưng nhẹ, như vừa khóc cả một đêm. Dáng vẻ thật đáng thương, nhưng trong ánh mắt lại bình tĩnh đến lạ thường.

“Ngươi nói đúng.”

Tô Diệu Y cúi xuống, nhặt từng đồng tiền rơi dưới đất lên.

Thấy thế, Tô Tích Ngọc và Tô An An đều thở phào nhẹ nhõm.

Chỉ cần Tô Diệu Y vẫn còn quan tâm đến tiền bạc, thì nghĩa là không sao rồi…

Thế nhưng ngay khoảnh khắc sau, Tô Diệu Y đứng thẳng dậy, mặt không biểu cảm, đem cả đống tiền ấy nhét lại vào lòng Mục Lan.

Mục Lan trợn mắt, không thể tin nổi:

“Ngươi không lấy à?”

Tô Diệu Y khẽ cong môi, giọng khàn khàn:

“Ai thèm mấy đồng tiền lẻ của ngươi. Ta là người muốn kiếm đại tiền cơ mà… Đi thôi.”

Mục Lan ngớ người:

“Đi? Đi đâu?”

“Đi tìm tụ bảo bồn, kiếm tiền.”

***

Ở đầu phố chính phía Bắc thành Lâm An, chính là phủ nhà họ Dung.

Hôm nay là sinh thần của Quận chúa Phù Dương, phủ Dung đang mở tiệc linh đình. Từng chiếc xe ngựa nối đuôi nhau đậu kín cả con phố, khách khứa tấp nập ra vào không dứt.

Mục Lan đứng từ xa, cách đó mấy chục mét, ngơ ngác nhìn dòng người phía trước cùng tấm biển son khảm vàng khắc ngọc của phủ Dung, lắp bắp hỏi:

“Cái ‘tụ bảo bồn’ mà ngươi nói… là phủ Dung sao?”

Tô Diệu Y đứng bên cạnh Mục Lan, hít hít mũi, giọng ngập ngụa nén nhịn:

“Giúp ta nghĩ cách vào trong đi.”

“…Ngươi điên rồi à?!”

Mục Lan vội cúi thấp người, giọng nhỏ lại khi thấy có người qua đường ngoái nhìn, liên tục lui về sau:

“Hôm nay là tiệc mừng thọ của quận chúa, ta làm sao đưa ngươi vào được?!”

Tô Diệu Y kéo tay nàng lại, khóe mắt còn vương đỏ, thoáng mang chút oán trách:

“Ngươi chẳng phải là phu nhân quan lại sao?”

“Ngươi tưởng huyện chủ Phù Dương là ai chứ?! Thành Lâm An rộng lớn như thế, chẳng lẽ quan cửu phẩm vớ vẩn nào cũng vào được cửa phủ Dung chắc? Nhìn lại bộ dạng của chúng ta đi, ăn mặc còn không sang bằng nữ tỳ hạng nhất trong phủ người ta…”

Tô Diệu Y cúi đầu nhìn bộ quần áo mình mặc từ đêm qua đến giờ, xoay người rảo bước.

Mục Lan sững ra, lo lắng đuổi theo:

“Ngươi lại định làm gì?”

“Mua quần áo.”

Vừa bước lên phố chính, cả hai liền đi ngang qua một tiệm may. Tô Diệu Y mới liếc mắt nhìn đã sải chân định bước vào, Mục Lan lập tức ngăn lại.

“Đây là tiệm may nổi tiếng nhất Lâm An! Ngay cả ta còn không dám mua… ngươi vào đó làm gì?”

Tô Diệu Y lườm nàng một cái, kéo thẳng vào trong.

Ngay trước mặt Mục Lan, nàng móc ra một tờ ngân phiếu, đập xuống bàn trước mặt bà chủ tiệm.

Mục Lan trố mắt kinh ngạc, cúi giọng hỏi:

“Ngươi lấy đâu ra ngân phiếu vậy?”

Tô Diệu Y không trả lời, chỉ nói với bà chủ:

“Cho ta bộ y phục đắt nhất ở đây… cho nàng ta mặc.”

Nàng đưa tay chỉ thẳng vào Mục Lan.

Mục Lan: “?”

Một nén nhang sau, Mục Lan bước ra khỏi tiệm trong bộ hương vân sa đắt đỏ nhất thành Lâm An.

Bàn chân giẫm lên nền đất mà như đang đi trên mây, nàng cảm giác như mình đang nằm mơ, không chân thực chút nào.

Tô Diệu Y quý tiền như mạng, sao lại “vung tiền như rác” vì nàng mà mua quần áo cơ chứ?!

Mục Lan quay đầu ngơ ngác nhìn lại, liền thấy Tô Diệu Y cũng vừa bước ra khỏi tiệm trong một bộ váy áo màu hồng nhạt.

Nhưng y phục nàng mặc chỉ là loại vải thường đơn giản nhất. So với hương vân sa trên người mình, khác biệt một trời một vực. Hai người đứng cạnh nhau, chỉ nhìn trang phục thôi cũng y như chủ tớ…

“Ngươi… rốt cuộc đang toan tính gì vậy?”

Tô Diệu Y cúi đầu chỉnh lại tay áo, nói:

“Từ bây giờ, ngươi là phu nhân quan lại muốn mượn cơ hội thọ yến để mở rộng giao tình cho phu quân, còn ta là nha hoàn của ngươi.”

“…Ngươi gắn thêm cái danh kia cho ta thì ta vào phủ Dung được sao?”

Tô Diệu Y thở dài, dùng ánh mắt nhìn kẻ ngu mà nhìn nàng:

“Không quan trọng là danh gì, quan trọng là… tiền.”

Trước cửa phủ Dung, Tô Diệu Y kéo một gia nhân tiếp khách sang một bên, lặng lẽ nhét một thỏi bạc vào tay hắn.

“Nhà ta, lão gia là Phó Thuyền, tri sự thất phẩm của phủ Lâm An. Hôm nay tiệc thọ của huyện chủ, quan lại quyền quý tề tựu đông đủ, phu nhân nhà ta muốn nhân dịp này làm quen đôi chút với các quý phu nhân trong thành, sau này biết đâu có thể giúp ích cho con đường quan lộ của lão gia…”

Tên gia nhân nhà họ Dung liếc nhìn Tô Diệu Y, lại đánh giá Mục Lan mặc hương vân sa đứng phía sau, vẻ mặt lộ ra chút khó xử.

Thấy vậy, Tô Diệu Y liền nhét thêm một thỏi bạc nữa:

“Yên tâm, phu nhân nhà ta vào rồi nhất định sẽ ngoan ngoãn, tuyệt đối không gây chuyện, càng không khiến huynh bị liên lụy.”

“…Đi theo ta.”

Tên gia nhân lập tức nhét nhanh hai thỏi bạc vào lòng.

Mục Lan và Tô Diệu Y thuận lợi theo hắn tiến vào phủ Dung.

Khi đến một lối nhỏ vắng vẻ, Mục Lan khẽ kéo tay áo Tô Diệu Y, thì thào:

“Vừa nãy ngươi nói… là thật sao?”

“Câu nào?”

“Câu ‘vào rồi nhất định ngoan ngoãn’ ấy.”

Tô Diệu Y quay đầu nhìn Mục Lan, nhờ có phấn son che phủ, đôi mắt nàng không còn sưng đỏ như buổi sáng, chỉ còn vương một chút hồng nhạt như cánh đào mới nở, khiến người ta thấy vừa thương vừa xót.

“Lừa đấy.”

Đào hoa vừa hé miệng, liền hóa thành hoa ăn thịt người.

“Hôm nay ta tới… chính là để gây chuyện.”