Cuối xuân tháng ba, cây cối xanh rậm, hoa nở khắp nơi.

Bên bờ sông Bình Giang, những cánh hoa hạnh bị gió xuân thổi rụng lả tả, rơi lăn tăn trên mặt nước, tựa như lớp tuyết mỏng phủ lên mái ngói cong phản chiếu dưới dòng sông.

“Cang—cang—”

Tại Tập Hiền Thư Viện nằm ven sông, người phụ trách gõ hồi chuông tan lớp.

Các học trò tụm ba tụm năm trong sân viện phủ đầy hoa đằng, đang bàn luận sôi nổi về bài thi hội vừa kết thúc cách đây một tháng.

“Ta thấy, trong ba người đứng đầu kỳ thi đình lần này, bài của Lý Trưng là xuất sắc nhất! Bàn về hiểu biết cổ kim, lập ý lại cao xa, xứng đáng là trạng nguyên!”

“Xứng đáng sao? Ta thì thấy hắn ta chỉ là người được lợi thôi. Nếu người đó có tham gia, trạng nguyên năm nay sao đến lượt Lý Trưng được chứ.”

Mọi người đang tranh luận thì từ xa chợt vang lên một giọng nữ mềm mại như gió xuân:

“Công tử đang nói đến đại công tử nhà họ Dung ở Lâm An ư?”

Sân viện lập tức yên tĩnh.

Các học trò không hẹn mà cùng nhìn về phía phát ra giọng nói. Qua những dải hoa đằng rũ xuống, một bóng dáng thướt tha dần hiện ra.

Nữ tử vừa đảo mắt nhìn sang, đúng lúc gió nhẹ lướt qua, những chùm hoa đằng lay động, khiến người ta nhìn rõ khuôn mặt mộc mạc không trang điểm, đẹp như đóa sen trong nước.

“Diệu Y cô nương!”

Có người mắt sáng lên, vui mừng gọi một tiếng.

Nghe vậy, không ít học trò lập tức ùa tới, kích động không giấu được:

“Diệu Y cô nương đến thật sao?”

Dưới bao ánh mắt chăm chú, Tô Diệu Y bước chậm rãi ra từ sau vạt hoa đằng, mỉm cười cúi người hành lễ:

“Hôm nay Diệu Y đến gửi sách tàng thư cho tiên sinh, đúng lúc đi ngang qua đây, không định quấy rầy các vị.”

Nàng mặc một bộ váy áo xanh nhạt, cả người chỉ cài một cây trâm gỗ búi tóc, không thêm bất cứ trang sức nào khác. Nhưng chính sự giản dị ấy lại khiến nàng càng thêm thanh thoát thoát tục. Trong mắt những thư sinh kiêu ngạo, nàng chẳng khác nào tiên nữ không nhiễm khói trần.

“Không, không quấy rầy đâu… Vừa nãy bọn ta đang nói đến chính là Dung Giới ở Lâm An.”

“Nghe nói vị đại công tử họ Dung ấy từ nhỏ đã nổi tiếng tài hoa, năm ngoái còn đỗ Giải nguyên, sao năm nay lại im hơi lặng tiếng thế?- Tô Diệu Y hỏi.

“Vì Dung đại công tử  vốn dĩ không dự thi hội! Nghe nói trên đường đi bị việc gì đó làm chậm trễ hành trình, nên mới không đến kịp Biện Kinh trước kỳ thi. Đúng là xui tận mạng…”

“Thì ra là vậy.”

Tô Diệu Y gật đầu, ánh mắt liếc qua những tờ bài thi trong tay các học trò, như muốn nói lại thôi.

“Đây là bài của ba người đứng đầu kỳ thi đình.”

Cậu thư sinh cầm bài thi như chợt hiểu ra điều gì, thoáng ngẩn ra:

“Diệu Y cô nương muốn mang bài này về cho ông chủ Tô sao?”

Hàng mi của Tô Diệu Y khẽ cụp xuống, giữa chân mày thanh tú vương một nét sầu vương nhẹ như mực vẽ, khiến người ta không khỏi thương xót:

“Phụ thân nói, hiệu sách buôn bán ế ẩm, chỉ còn cách dựa vào bán tiểu báo mà cầm cự qua ngày… Lệnh của cha, khó mà trái được.”

Ngoài bán sách, hiệu sách họ Tô còn phát hành tờ báo nhỏ mỗi ngày, chuyên bán các tin đồn, chuyện lạ và tin tức triều chính – gọi là “tiểu báo”.

Chuyện này đám học trò ai cũng biết. Họ thỉnh thoảng cũng mua, nhưng phần lớn đều khinh thường việc ông chủ Tô Tích Ngọc kiếm tiền nhờ tin vỉa hè. Nhất là khi những mẩu tin ấy thường được viết giật gân, thậm chí có phần tục tĩu…

Dù không vừa lòng với sự khôn khéo của Tô Tích Ngọc, nhưng vì nể mặt Tô Diệu Y, người học trò kia vẫn đưa bài thi ra.

Tô Diệu Y nhận lấy, nhẹ giọng cảm ơn, rồi xoay người rời đi.

Cho đến khi bóng dáng nàng khuất sau hành lang, mấy học trò vẫn còn vươn cổ nhìn theo, lưu luyến không rời.

“Nhìn cái gì nữa…”

Cuối cùng có người không nhịn được mà buông một câu:

“Giai nhân tuy đẹp, cũng là hoa đã có chủ.”

Một câu khiến vẻ si mê trên mặt mọi người tan biến không còn dấu vết.

Phải rồi, nàng sắp xuất giá.

Ai nấy đều tiếc nuối thu lại ánh nhìn, nhưng vẫn không nhịn được lầu bầu:

“Diệu Y cô nương tốt thế kia, sao lại cứ phải để ý đến cái người đó…”

Một kẻ lai lịch bất minh, trong mắt lại chẳng có cô ấy là ai cả.

Phía bên kia, sau khi rời xa giảng đường, Tô Diệu Y dừng chân nơi cuối hành lang, chợt xoay người lại.

Dưới ánh nắng như rắc vàng, hàng mi dài khẽ nâng lên, nét yếu mềm nhu mì trong mắt nàng đột nhiên tan biến sạch, thay vào đó là thần sắc tinh anh và ranh mãnh, trái ngược hẳn với vẻ dịu dàng ban nãy.

Tựa như mỹ nhân bước ra từ tranh vẽ vừa hóa thân thành người thật. Trong khoảnh khắc, “Diệu Y cô nương” như sống động hẳn lên.

Nàng nhìn quanh một lượt, thấy không ai, liền tháo cây trâm gỗ trên đầu xuống. Chỉ thấy nàng xoay nhẹ đầu trâm, “cây trâm” liền biến thành một cây bút.

Tô Diệu Y cầm bút, liền viết như bay trên mặt sau bài thi. Nét chữ mạnh mẽ phóng khoáng, hoàn toàn đối lập với dung nhan dịu dàng kia—

“Thánh thượng đích thân chọn ba vị đứng đầu, mà trạng nguyên lại là hắn!”

“Thần đồng họ Dung, năm tuổi đã có danh, năm nay lại trượt bảng, đáng tiếc thay! Hay cũng chỉ là một Phương Trọng Dĩnh nữa, rốt cuộc cũng tầm thường như bao người?”

“Cô cô!”

Một giọng thiếu nữ trong trẻo vang lên phía sau.

Tô Diệu Y quay lại, thấy một bé gái khoảng mười tuổi buộc tóc hai bên đang đứng dưới hành lang, tay ôm đầy các loại mứt trái cây, vừa nhai vừa nói lúng búng:

“Cô cô, người trốn ở đây làm gì vậy…”

Tô Diệu Y nhướng mày, nhìn đống đồ ăn trong tay cô bé:

“Mấy thứ đó ở đâu ra?”

“Bà trong nhà bếp thư viện cho đấy.”

“Tô An An, ta đã nói bao nhiêu lần rồi, ra ngoài đừng tùy tiện ăn linh tinh…”

Tô An An là con gái của một người cháu họ xa bên nhà Tô Tích Ngọc. Nhưng người cháu ấy là một tên vô trách nhiệm, biết Tô Tích Ngọc là người tốt bụng, liền gửi con gái cho hiệu sách trông nom rồi lặn mất tăm.

Tuy rằng Tô An An chỉ nhỏ hơn Tô Diệu Y ba tuổi, nhưng theo vai vế, cô phải gọi Tô Tích Ngọc là “tam thúc công”, còn Tô Diệu Y thì gọi là “cô cô”.

Tô Diệu Y nhét xấp bài thi vào tay Tô An An:

“Mang mấy cái này về hiệu sách, bảo người ta chép lại nhanh rồi phát hành ngay! Tin hôm nay nặng ký lắm đấy, qua tay ta chỉnh sửa một chút, ít nhất bán được hai lượng bạc!”

Người ngoài đều nghĩ tiểu báo của hiệu sách họ Tô là do chính Tô Tích Ngọc tạo ra và tự tay viết. Nhưng không ai biết, người thật sự cầm bút luôn là Tô Diệu Y, còn Tô Tích Ngọc thì tình nguyện làm cái bia chịu trận cho con gái.

Tô An An mơ màng nhận lấy đống bài, ngơ ngác hỏi:

“Vậy còn cô cô thì sao?”

Tô Diệu Y cài lại cây trâm bút lên đầu, chân mày hơi nhướn, đôi mắt bỗng sáng rỡ lạ thường, như thể vừa bừng lên ánh lửa chưa từng xuất hiện trước đó:

“Đi thử hỷ phục chứ sao! Ta với Giới lang đã hẹn rồi!”

Dứt lời, chẳng chờ Tô An An kịp phản ứng, nàng đã xách váy, chạy vụt ra ngoài thư viện như cánh bướm tung bay.

Tô An An ôm chặt xấp bài, đứng ngẩn ra nhìn theo bóng dáng phơi phới trong nắng kia, gương mặt nhỏ nhắn lại nhăn lại thành một cục đầy lo lắng:

“Cô cô…”

Theo phong tục ở huyện Lâu, con gái trước khi lấy chồng phải tự mình đóng cửa vài tháng để thêu hỷ phục. Nhưng hôn sự của Tô Diệu Y lại có phần gấp gáp, hơn nữa từ nhỏ nàng đã chẳng mấy hứng thú với nữ công gia chánh, nên chỉ thêu được mỗi một dải lụa khoác vai. Phần còn lại của hỷ phục cùng lễ phục của chú rể đều phải nhờ tay nghề của thợ thêu giỏi nhất huyện Lâu hoàn thành.

Khi Tô Diệu Y đến thêu phòng, nàng tìm quanh một hồi mà vẫn không thấy người mình muốn gặp, trái lại lại đụng ngay kẻ “oan gia”.

“Chà, chẳng phải là Diệu Y cô nương sắp xuất giá của chúng ta đây sao?”

Một tiểu nương tử vận váy đỏ rực, son phấn lòe loẹt, phe phẩy cây quạt đứng tựa khung cửa thêu phòng, ánh mắt chứa đầy vẻ trêu chọc khi nhìn Tô Diệu Y:

“À không đúng, không nên nói là xuất giá, phải gọi là… tuyển phu quân ấy chứ!”

Ngay đối diện hiệu sách nhà họ Tô là một tửu lâu, mà cô gái trước mặt này chính là tiểu đông gia của tửu lâu ấy – Mục Lan.

Nàng ta lớn lên cùng Tô Diệu Y, vốn dĩ nên là bằng hữu thâm giao từ thuở nhỏ. Vậy mà mỗi lần gặp mặt, hai người chẳng khác nào gà chọi, chuyện gì cũng phải tranh cao thấp.

Tô Diệu Y không liếc lấy một cái, lướt thẳng qua Mộc Lan như thể người vô hình.

Mục Lan phe phẩy quạt đi theo, không chịu buông tha:

“Cái gã bệnh tật nghèo kiết xác mà ngươi nhặt về ấy, hắn có sính lễ gì cho nhà ngươi chưa? Nghe nói cái trâm vàng lúc đính hôn cũng là mua bằng tiền công mà phụ thân cô trả trước cho hắn, lại còn mua loại rẻ nhất ở tiệm vàng bạc nữa chứ… Tô Diệu Y, trong mắt hắn, ngươi cũng rẻ mạt như cây trâm đó thôi, đúng không?”

Bước chân Tô Diệu Y khựng lại, nàng quay đầu, giọng nhẹ nhàng như không mà hỏi:

“Vậy còn ngươi? Ngươi quý giá đến đâu?”

“Ta á? Đương nhiên là như ngọc như châu…”

“Dù có quý giá thế nào, cũng chỉ là một món đồ.”

Mục Lan lập tức há miệng phản bác:

“Ta không phải là đồ vật!”

Vừa dứt lời,  nàng ta liền nhận ra mình lại bị Tô Diệu Y chọc ngoáy, sắc mặt tức thì đen như đáy nồi.

Cuộc khẩu chiến vừa chớm bùng nổ thì bị một nữ thợ thêu ôm lễ phục chậm rãi bước ra ngắt ngang:

“Tô tiểu nương tử, mau lại xem bộ lễ phục cô đặt này!”

Hai bộ hôn phục – một nam một nữ – được treo lên. Vải sa đỏ rực, hoa văn tinh xảo, cùng những món trang sức đính kèm lấp lánh rực rỡ, lập tức thu hút toàn bộ ánh nhìn của Tô Diệu Y, khiến nàng chẳng còn tâm trí để tức giận, chỉ còn tràn đầy kinh ngạc bước đến.

Đẹp hơn nàng tưởng tượng rất nhiều…

Tô Diệu Y khẽ nắm lấy tay áo bộ hôn phục, hài lòng ngắm nhìn từ trên xuống dưới:

“Chờ Giới lang đến, ta muốn cùng chàng thử áo…”

Câu nói ấy lại một lần nữa khiến Mục Lan phía sau phá lên cười.

“Giới lang, Giới lang, cái người Giới lang của  ngươi ấy, đến thử một bộ lễ phục cũng chần chừ dây dưa, ngươi còn chưa nhận ra hắn miễn cưỡng thế nào sao? Nếu không phải ngươi nhân lúc hắn yếu thế, mượn ơn ép gả, hắn đời nào chịu đồng ý chuyện hôn sự này? Theo ta thấy, hôm nay hắn chắc chắn sẽ không tới đâu…”

Tay đang vuốt ve hỉ phục của Tô Diệu Y thoáng khựng lại, nàng quay đầu nhìn  Mục Lan.

Giọng nói nàng vang lên rõ ràng, từng chữ một, ánh mắt còn lạnh hơn khi nãy:

“Hắn nhất định sẽ đến.”

Thợ thêu đứng bên nghe không nổi nữa, bèn bước lên một bước, khéo léo mời khách:

“Mục tiểu nương tử, váy áo cô đặt hôm trước tôi sẽ hoàn tất rồi gửi đến tửu lâu sau. Hôm nay e là không tiện tiếp đãi.”

Mục Lan kéo khóe môi, hừ lạnh một tiếng rồi quay người bỏ đi.

Tô Diệu Y im lặng một lát, sau đó cẩn thận gỡ bộ hôn phục xuống, vẻ mặt vẫn bình thản mỉm cười:

“Ta vẫn nên mặc thử trước, đợi Giới lang tới sẽ cho chàng một bất ngờ.”

Thợ thêu hơi ngẩn ra, rồi lập tức gật đầu đáp:

“Phải rồi, mời theo ta.”

Sau khi thay hôn phục xong, Tô Diệu Y ngồi vào sau tấm bình phong trong sảnh chính của thêu phòng, lặng lẽ chờ đợi.

Lúc đầu nàng còn hơi căng thẳng, cứ thỉnh thoảng lại chỉnh tư thế ngồi, dùng ngón tay khẽ vén mấy sợi tua bên tay áo và cổ áo, mong rằng mỗi đường chỉ, mỗi đường viền đều hiện ra đường cong hoàn mỹ nhất, để người ấy vừa bước vào đã thấy được dáng vẻ đẹp nhất của bộ hôn phục… và của chính nàng khi khoác nó lên người.

Chỉ là một khi đã ngồi, lại ngồi rất lâu.

Lâu đến mức chén trà bên tay đã nguội, lâu đến mức nắng chiều ngả bóng, ánh sáng vốn đổ lên khuôn mặt nàng cũng theo viền má mà chậm rãi rơi xuống, đôi mày cong mắt sáng cũng dần dần trở nên ảm đạm; lâu đến mức các thợ thêu khác trong phòng đều đã ba người một nhóm, năm người một tốp rời đi, khi lướt qua nàng không khỏi đưa mắt liếc nhìn, rồi xì xào bàn tán khuất xa…

Tô Diệu Y bắt đầu ngồi cứng ngắc, không thoải mái mà nhích người.

Ngay sau đó, thợ thêu đã làm lễ phục cho nàng bước ra, có vẻ cũng đã chờ đợi từ lâu:

“Tô nương tử định về rồi ạ?”

Tô Diệu Y nắm chặt tay vịn ghế, lắc đầu, cố chấp nói:

“Ta chưa đi, người ta đợi còn chưa đến.”

“Giờ này rồi… sợ là không tới nữa đâu…”

“Hắn đã nói là sẽ tới.”

Tô Diệu Y ngẩng đầu nhìn thợ thêu, lặp lại:

“Hắn không phải kẻ nói lời không giữ lời.”

Thợ thêu muốn nói lại thôi, dò hỏi:

“Hay là… nhớ nhầm thời gian? Hoặc là bị chuyện gì đó làm lỡ mất? Chi bằng nương tử cứ mang hai bộ lễ phục này về trước, nếu mặc không vừa, hôm khác lại mang tới, cứ nói với tôi là được.”

“…”

“Thực ra, đợi đến đêm tân hôn rồi nhìn bộ hỷ phục này cũng chẳng khác gì đâu, thậm chí khi ấy tâm tình còn đặc biệt hơn. Nương tử cần gì phải cố chấp vào hôm nay cơ chứ?”

Tô Diệu Y cụp mi, không rõ là bị thuyết phục, hay đã nguội lạnh lòng rồi.

Một lúc sau, nàng cuối cùng cũng chống tay đứng dậy, khẽ đáp:

“…Được.”

Vừa định thay lại áo thì sau lưng bỗng vang lên tiếng bước chân gấp gáp.

Tô Diệu Y giật mình ngoảnh lại, thấy phía sau tấm bình phong, một bóng người cao ráo vội vàng bước vào thêu phòng.

Ánh mắt nàng lập tức bừng sáng, theo bản năng túm váy chạy vòng qua bình phong:

“Giới lang…”

Lời chưa kịp nói hết đã nghẹn lại nơi cổ.