Sáng sớm, một chiếc xe ngựa dừng lại trước tửu lâu Mộc Lan.

Mục Lan lần lượt từ biệt cha mẹ và các huynh đệ, lại quay đầu nhìn sang hiệu sách Tô thị vẫn chưa mở cửa, rồi mới đeo túi hành lý, bước lên xe ngựa.

Chốc lát sau, xe ngựa rẽ qua ngã tư cuối hẻm, rời khỏi hẻm Chu Lộ, người nhà họ Mục cũng lần lượt quay vào tửu lâu.

Cửa tiệm Tô thị vừa được đẩy mở từ bên trong, Tô An An ngáp một cái đứng ở ngưỡng cửa, quay đầu nhìn về phía bóng tối nơi Tô Diệu Y đang đứng:

“Cô cô ơi, Mục Lan tỷ tỷ đi rồi.”

Tô Diệu Y tựa người vào tường, tâm sự nặng nề, im lặng một hồi mới liếc An An một cái:

“Đã nói bao nhiêu lần, đừng gọi nàng ta là ‘tỷ tỷ’.”

Tô An An: “…Ồ.”

Trời đã sáng hẳn, hẻm Chu Lộ tỉnh giấc khỏi giấc ngủ đêm. Hơi khói bốc lên, tiếng người cũng dần dần ồn ào náo nhiệt.

Với con hẻm Chu Lộ này mà nói, dường như thiếu đi ai cũng chẳng có gì quan trọng.

Công tử mất trí, bị thương, gặp nạn; công tử ăn chơi tiêu tiền như nước; hay cô chủ trẻ ồn ào của tửu lâu… những người ấy lần lượt rời khỏi Lâu huyện, nhưng dường như chẳng ảnh hưởng chút gì đến hẻm Chu Lộ , cũng chẳng ảnh hưởng đến những người khác sống trong con hẻm này.

Người duy nhất bị ảnh hưởng, có lẽ chỉ có Tô Diệu Y.

Xuân qua hạ đến, chớp mắt đã một tháng trôi qua.

Kỳ lạ là, cuộc sống của Tô Diệu Y rõ ràng không hề thay đổi, nhưng nàng lại đột nhiên sinh ra một cảm giác chán chường và mơ hồ chưa từng có với hiện tại.

“Dù trước kia ngươi có hơn ta đủ điều đi chăng nữa, thì cũng chỉ là nhất thời nổi bật trong con hẻm Chu Lộ này mà thôi.”

Lời Mục Lan nói trước khi đi, giống như một lời nguyền nào đó, khiến nàng trong lòng bức bối chẳng yên.

Tô Tích Ngọc lúc đầu cũng chưa nhận ra điều gì, cho đến khi Tô Diệu Y chẳng còn muốn viết tiểu báo, cũng không chịu ra hiệu sách, ông mới cảm thấy có gì đó không ổn.

“Diệu Y, con bị bệnh rồi à? Có cần ta đi mời đại phu không… Con… con chép kinh Phật làm gì thế này?”

Tô Tích Ngọc trợn mắt há miệng.

Tô Diệu Y trông hệt như đã nhìn thấu hồng trần, vẻ uể oải lật xem một cuốn kinh Phật:

“Lâu huyện nhỏ quá, nhìn tới nhìn lui cũng chỉ có bấy nhiêu người, viết tới viết lui cũng chỉ có mấy cái tin ấy, chán chết đi được…”

Tô Tích Ngọc hoảng hốt thất sắc.

Vệ Giới đi cũng chẳng thấy nàng ra nông nỗi này, cớ sao Mục Lan vừa thành hôn, vừa rời khỏi Lâu huyện, nàng đã bắt đầu chép kinh rồi?

Tô Tích Ngọc lại trăn trở, quay sang Tô An An dò hỏi:

“Có khi nào… thật ra người mà cô cô cháu thích là…”

Tô An An cầm trong tay một bức thư:

“Cô cô thích tiền đồng mà. Tam thúc công, sao người lại quên rồi?”

Tô Tích Ngọc: “…”

Tô Tích Ngọc: “Trong tay cháu cầm gì thế?”

“Thư nhà của Mục Lan tỷ tỷ, họ bảo cháu chuyển cho cô cô.”

Tô Tích Ngọc lại giật mình:

“Thư nhà của Mục Lan, gửi cho cô cô cháu làm gì?!”

“Chắc là Mục Lan tỷ tỷ có chuyện quan trọng muốn nói với cô cô.”

Tô Tích Ngọc băn khoăn trong lòng, do dự một hồi, rồi giật lấy bức thư từ tay Tô An An, hạ giọng nói:

“Ta xem trước giúp cô cô cháu một chút.”

Chưa kịp để Tô An An phản ứng, Tô Tích Ngọc đã mở tờ giấy mỏng ra, bên trên chỉ có hai dòng chữ.

Vừa đọc xong hai dòng, nét mặt Tô Tích Ngọc lập tức biến đổi phức tạp, cảm giác tờ giấy trong tay chẳng khác gì củ khoai nóng bỏng, chỉ hận không thể ném đi, đốt ngay lập tức…

Một bàn tay thon dài trắng nõn vươn tới, lấy lại bức thư ngay trước khi ông kịp thực hiện ý định đó.

Tô Diệu Y cúi mắt, mở thư ra. Vài dòng chữ ngắn gọn, trực tiếp, rõ ràng đến nỗi giống hệt như Mục Lan đang chống nạnh đứng trước mặt nàng mà nói.

“Tô Diệu Y, đoán xem ta gặp ai ở Lâm An? Vệ Giới đấy, cái gã nam nhân mà ngươi mù mắt mới để ý. Ta chỉ báo cho ngươi biết một tiếng, đừng gửi thư trả lời, ta không rảnh giúp cô điều tra thân phận của hắn.”

“…”

Ánh mắt Tô Diệu Y khẽ dao động.

Tô Tích Ngọc lo lắng quan sát vẻ mặt biến hóa của nàng:

“Cái Mục Lan này cũng thật là, chuyện qua rồi còn cố ý truyền lời cho con làm gì…”

Tô Diệu Y rũ mi mắt, gấp lại tờ thư thành mấy nếp, siết chặt trong lòng bàn tay:

“Ai nói là chuyện đã qua?”

Tô Tích Ngọc im lặng hồi lâu, rồi thở dài một tiếng:

“Ta biết mà… với tính cách của con, không dễ gì buông bỏ được… Đi một chuyến tới Lâm An, nói rõ ràng mọi chuyện, cũng xem như cho lòng mình một lời dứt khoát, khỏi dây dưa mãi không thôi…”

Tô Diệu Y ngẩng đầu nhìn Tô Tích Ngọc:

“Cha, người đi cùng con nhé. Từ năm con năm tuổi, chúng ta chuyển từ Lâm An đến Lâu huyện, tính đến nay cũng hơn mười năm chưa trở lại rồi…”

Sắc mặt Tô Tích Ngọc lập tức trở nên u ám, do dự một lúc rồi mới xua tay:

“Nơi đó ta không muốn quay lại.”

Như sợ nàng tiếp tục khuyên, ông vội để lại một câu:

“Nếu con thật sự muốn đi Lâm An thì mang theo Tô An An đi cùng.”

Nói xong liền xoay người trở về phòng.

Tô Diệu Y nhìn theo bóng dáng ông rời đi đầy vội vã và chán nản, giữa mày hơi chau lại.

“Cô cô ơi, thì ra cô cô và tam thúc công từng sống ở Lâm An, sao trước giờ chẳng nghe hai người nói tới bao giờ vậy?”

Hai mắt Tô An An sáng lấp lánh:

“Lâm An có nhiều đồ ăn ngon không ạ? Bánh hấp ở Lâm An có khác gì với Lâu huyện không?”

Tô Diệu Y lơ đãng đáp một tiếng:

“Ừm… không nhớ rõ nữa.”

“Vậy bao giờ mình đi Lâm An?”

Tô An An chẳng mấy bận tâm Tô Diệu Y tới Lâm An làm gì, chỉ cần nghĩ đến những món ngon chưa từng thấy ở đó là đã háo hức không chịu nổi.

Tô Diệu Y liếc nhìn nó, suy nghĩ một lát rồi nói:

“Chờ thêm ít hôm nữa.”

“Chỉ có hai người chúng ta đi thôi ạ?”

Tô Diệu Y quay đầu, nhìn về hướng Tô Tích Ngọc vừa rời khỏi, chậm rãi nói:

“Không, là cả nhà cùng đi.”

****

Tô Tích Ngọc vốn tưởng với tính cách quả quyết của Tô Diệu Y, sáng nay nhận được thư thì chiều đã lên đường đến Lâm An.

Nào ngờ ngoài dự liệu, Tô Diệu Y lại thay đổi hẳn, nói rằng từ kinh Phật ngộ ra được đạo lý “việc gấp cũng cần làm chậm”, liền hết lần này đến lần khác hoãn ngày khởi hành. Còn hoãn đến bao giờ thì ngoài nàng ra, chẳng ai biết được.

Mấy ngày sau đó, Tô Diệu Y quay lại hiệu sách.

Đám học trò trong tiệm rất nhanh đã nhận ra sự thay đổi của nàng. Nàng không còn ngồi giữa sân như trước, cũng không ghi chép lại những lời họ bàn tán về chuyện phố phường nữa, mà ngồi trong gian phía đông, bên cửa sổ, nghiên cứu kinh Phật.

“Diệu Y tiểu thư sao lại đột nhiên hứng thú với Phật pháp vậy?”

Mọi người túm tụm bên cửa sổ, nhìn Tô Diệu Y đang đốt hương đọc kinh.

Tô Diệu Y lật giở kinh sách, môi khẽ mỉm cười:

“Chỉ là dạo này đọc kinh Phật, thấy có nhiều điều ngộ ra, cảm thấy kinh Phật có thể giúp con người tĩnh tâm, đúng là bảo vật mà ai cũng nên có một quyển, ngày ngày nghiền ngẫm.”

Trong đám học trò cũng có người thích kinh Phật, nghe vậy lập tức hưởng ứng rối rít. Chỉ là khi liếc nhìn cuốn kinh Phật trong tay Tô Diệu Y, họ lại lộ vẻ tiếc nuối.

“Giờ ở Lâu huyện, kinh Phật chủ yếu đều xuất phát từ phố Đông, không những nội dung không đầy đủ, mà khắc in và chép tay cũng hay có lỗi sai. Nếu Diệu Y tiểu thư muốn chép kinh, ta có mang từ Lâm An về một bộ rất chuẩn…”

Mắt Tô Diệu Y lập tức sáng rỡ:

“Vậy thì tốt quá rồi. Sau này ta cũng định khuyên cha cho khắc in kinh Phật, chỉ là hiệu sách nhà ta trước nay chỉ chuyên in tập thơ. Nếu có bản khắc kinh Phật của hiệu sách ở Lâm An để tham khảo thì chắc chắn sẽ thuận lợi hơn nhiều.”

“Một khi hiệu sách họ Tô in kinh Phật, ta nhất định sẽ bảo mẫu thân gọi hết mấy vị phu nhân tin Phật đến mua mỗi người một bộ.”

Học trò truyền tai nhau, rồi mười truyền trăm, tin hiệu sách họ Tô dự định khắc in kinh Phật chẳng mấy chốc đã lan khắp Thư viện Tập Hiền. Vài hôm sau, thậm chí còn có người đặc biệt tìm đến tận nơi.

Người đó là gương mặt lạ, chưa từng thấy xuất hiện ở hẻm Chu Lộ, nhưng vừa mở miệng lại là giọng Lâu huyện đặc sệt.

“Nghe nói ở đây cũng sắp bán kinh Phật à? Có thật không?”

Người trông coi sổ sách ở phía trước hiệu sách ngẩn ra:

“Tiểu thư nhà chúng tôi có ý định đó, nhưng lão gia thì vẫn chưa chính thức lên tiếng…”

Lời còn chưa dứt, Tô Diệu Y vừa hay bước vào. Nàng đánh giá người nọ một lượt, lập tức đi tới tiếp lời:

“Thật ra thì việc này cũng đã gần như quyết định rồi. Ngài muốn mua kinh Phật sao? Hay là để lại địa chỉ phủ đệ, chờ hiệu sách nhà ta khắc in xong, ta sẽ sai người đưa đến tận nơi cho ngài.”

Người kia nhíu mày, xua tay:

“Vậy thì phải đợi đến bao giờ? Có thời gian đó, chẳng thà ta đi thẳng sang phố Đông, ở đó có sẵn kinh Phật, mắc công gì tới đây?”

Tô Diệu Y mỉm cười:

“Cả Lâu huyện ai mà chẳng biết phố Đông bán kinh Phật, nhưng cũng đều biết sách bên đó cẩu thả, qua loa. Trước kia mọi người mua ở đó chỉ vì không có lựa chọn khác. Về sau khi kinh Phật của hiệu sách nhà ta ra mắt, đem ra so sánh, e là bên họ cũng chẳng còn ai lui tới.”

Sắc mặt người kia lập tức trở nên cực kỳ khó coi:

“Diệu Y tiểu thư thật to gan lớn miệng.”

Nói xong, hừ lạnh một tiếng rồi xoay người bỏ đi.

Người trông coi sổ sách nghe vậy thì lo lắng:

“Cô nương, phố Đông không phải dễ chọc đâu, sau này đừng nói những lời như vậy trước mặt người ngoài…”

Tô Diệu Y lại chẳng buồn để tâm, nhướng mày:

“Sao? Chẳng lẽ chỉ cho phép họ in kinh Phật, còn ta thì không? Nếu ta thật sự làm, họ có thể đốt luôn cửa hiệu của ta chắc?”

Tối hôm ấy, vừa hay đám công nhân của hiệu sách họ Tô hoàn thành xong đợt in tập thơ mới.

Tô Diệu Y liền đề nghị mời mọi người đến tửu lâu Mộc Lan, vừa để thưởng công vì những ngày qua làm việc vất vả, vừa xem như ăn mừng một trận.

Trong phòng nhã trên lầu hai, mọi người quây quần bên bàn, nói cười rôm rả vô cùng náo nhiệt.

Rượu uống ba tuần, Tô An An đã ăn đến no căng, đặt đũa xuống, bắt đầu nhấm nháp hạt dưa từng chút một.

Tô Diệu Y uống vài chén, hai má ửng đỏ, tựa mình vào ghế tròn bên cạnh, mắt khép hờ, không rõ là đã say hay vẫn còn tỉnh.

Tô Tích Ngọc định bước qua xem tình hình con gái, nhưng bị một người thợ khắc uống quá chén chặn lại:

“Ông chủ Tô, chúng ta thật sự định khắc kinh Phật sao?”

Tô Tích Ngọc cũng đã ngà ngà say, lơ mơ hỏi lại:

“Kinh Phật gì cơ?”

Người thợ kia lẩm bẩm một mình:

“Nếu thật sự muốn khắc kinh Phật, e là phải coi chừng phố Đông đấy…”

Chưa dứt lời, đột nhiên từ ngoài cửa sổ vang lên một tiếng la hét kinh hãi, tiếp theo là tiếng ồn ào hỗn loạn…

Trong phòng nhã, đám người đang say rượu phản ứng chậm chạp, chẳng ai nghĩ đến việc nhìn ra ngoài cửa sổ.

Chỉ có Tô An An, người không uống rượu, ngửi thấy một mùi khét lẹt, sợ hãi nhảy dựng lên:

“Chạy, đi lấy nước rồi à?!”

Cả phòng lập tức im lặng, sau đó là tiếng cười chế giễu Tô An An.

“Lấy nước? Ở đâu cháy? Mọi thứ vẫn ổn mà?”

“BÙM—”

Cửa phòng nhã đột nhiên bị đẩy mạnh mở ra, ông chủ Mục mặt đầy lo lắng đứng ngoài cửa:

“Ông tủ Tô, cửa tiệm nhà ông đã cháy rồi, ông còn ở đây uống rượu sao?!!”

Tô Tích Ngọc ngẩn người, đột ngột quay người chạy tới cửa sổ, vội vàng đẩy cửa ra.

Cơn gió nóng thổi vào mặt, làm cho cơn say tan biến ngay lập tức.

Tô Tích Ngọc nhìn ra ngoài, chỉ thấy biển lửa bập bùng, biển hiệu “Tô Thị Thư Phố” đang trong cơn hỏa hoạn, lắc lư sắp sập!

Sắc mặt ông thay đổi đột ngột, quay người lao xuống cầu thang, những người còn lại trong phòng nhã cũng đều bị ánh lửa làm cho tỉnh lại.

“Làm sao, làm sao lại như vậy? Là ai làm thế này?”

“Giờ còn hỏi cái gì? Mau xuống dưới giúp dập lửa đi!”

Mọi người vội vàng chạy theo Tô Tích Ngọc xuống dưới, còn Tô An An nghĩ đến những món ăn của mình để ở phòng phía Đông, cũng hoảng hốt chạy theo.

Chỉ trong chốc lát, phòng nhã chỉ còn lại Tô Diệu Y đi chầm chậm tới cửa sổ.

Nàng cúi đầu nhìn xuống cảnh tượng bên dưới — Các quan binh đang chạy tới chạy lui, vội vã dập lửa, Tô Tích Ngọc cùng những công nhân khắc chữ bị ngăn lại ngoài cửa tiệm, la hét muốn vào cứu sách và những cuốn sách vừa mới in xong, số người tụ tập ngày càng đông.

Không biết hỗn loạn đã kéo dài bao lâu, cuối cùng ngọn lửa cũng được khống chế, không lan ra nữa, nhưng cả tiệm sách Tô Thị đã bị thiêu rụi, khói đen mù mịt, cháy đen thui.

Một vài quan binh từ phía sau tiệm sách kéo người gây hỏa hoạn ra ngoài, người này nhìn qua thì rõ ràng là một tên ăn mày nghèo rớt mồng tơi, sợ hãi liên tục cầu xin tha thứ, nói rằng hắn chỉ muốn trộm đồ, không ngờ lại vô tình làm đổ đèn cầy, gây ra tai họa lớn như vậy.

Tô Tích Ngọc ngồi đờ đẫn ngoài cửa tiệm, sắc mặt tái nhợt.

Các công nhân khắc chữ nghiến răng nghiến lợi nói:

“Ông chủ Tô, không đơn giản như vậy đâu! Chắc chắn là người của Đông phố gửi đến! Bọn họ nghe nói ông định in kinh Phật, muốn chiếm phần lợi, nên không thể ngồi yên được…”

“Đúng vậy, bọn họ còn đặc biệt tìm một tên ăn mày! Tên ăn mày này không có một đồng trong tay, dù có lấy mạng hắn đi nữa, thì những thiệt hại của tiệm sách chúng ta cũng chẳng ai có thể đền bù!”

Tô Tích Ngọc cảm thấy choáng váng, lẩm bẩm: “Không còn gì hết, cái gì cũng mất hết rồi…”

“Phật nói, những điều tốt đẹp trong quá khứ đều là do duyên phận trước đây cảm ứng, hết duyên thì không còn gì.”

Giọng nói nhẹ nhàng của Tô Diệu Y vang lên từ phía sau ông, với tông giọng không bi ai cũng không vui, khiến câu nói của nàng thoáng chốc mang một vẻ thần thánh.

Tô Tích Ngọc ngẩn người, ngước mắt nhìn nàng.

Tô Diệu Y cười khổ một cách bất đắc dĩ: “Cha, có lẽ duyên phận của chúng ta với Lâu huyện đã hết rồi…”

Tô Tích Ngọc giọng khàn khàn: “Vậy chúng ta có thể đi đâu?”

Tô Diệu Y quay đầu nhìn về phía tiệm sách Tô Thị, nơi vẫn còn lửa cháy âm ỉ, đôi mắt đào hoa của nàng phản chiếu những ngọn lửa bập bùng, thiêu rụi đi tất cả sự uể oải và suy sụp của nàng trong suốt hơn một tháng qua.

“Về Linh An thôi.”