Tạ Nghi Chu chờ rất lâu. Khi nàng bắt đầu cho rằng Lâm Kiều đã bị Phương Chấn bắt đi, thì ngoài cửa vang lên tiếng gõ.

Lâm Kiều vội vàng đẩy cửa bước vào, lao đến bên bàn, bưng chén nước uống một hơi cạn, lau miệng rồi nói:

“Phương Chấn và người Tạ gia đã đuổi đến rồi, đang lẩn quẩn quanh mấy y quán gần thành tây. Trước mắt vẫn chưa tìm ra chỗ này, nhưng toàn bộ bến tàu, đường quan, trạm dịch trong Giang Ba phủ đều bị quan binh phong tỏa, chúng ta ra ngoài không được, bị bọn họ lần tới đây chỉ là chuyện sớm muộn thôi.”

“Cả Giang Ba phủ đều bị phong tỏa?” Tạ Nghi Chu sững người, vội hỏi, “Vậy… còn Thanh Thủy trấn?”

“Thanh Thủy trấn là nơi đầu tiên bị đóng cửa, binh lính canh giữ nghiêm ngặt.” Lâm Kiều thở dốc đáp, “Trước khi người của Phương Chấn và Tạ gia được điều đến Thanh Thủy trấn, nơi đó đã bị phong tỏa rồi, nên bọn họ đành phải chuyển về Nghi Thành trước.”

“Chẳng trách…”

Lâm Nghiên thân thể yếu, thường xuyên đến y quán khám bệnh. Muốn lần ra tung tích của họ, chỉ cần canh chừng mấy y quán trong thành vài ngày là thể nào cũng có manh mối. Khó trách Phương Chấn có thể đột nhiên xuất hiện như vậy.

Tên đó chắc chắn không ngờ lại gặp biến cố kiểu này.

Tạ Nghi Chu hơi mím môi, vốn định hỏi Lâm Kiều xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ở Thanh Thủy trấn, vì sao Ngự lâm quân lại phong tỏa cả thành, nhưng lời chưa kịp nói ra, nàng đã phát hiện một điểm nghi vấn khác:

“Người Tạ gia cũng không vào được Thanh Thủy trấn sao?”

Phương Chấn không vào được thì còn hiểu, hắn vốn là tên ngang ngược, lại mang tội trên người, ra khỏi địa bàn của mình thì cũng không dám lộ diện trước quan phủ.

Nhưng Tạ gia là danh môn thế tộc ở Giang Ba phủ, tổ phụ lại từng là nhất phẩm đại thần, đến cả trong kinh cũng có tiếng. Sao có thể bị chặn bên ngoài trấn?

“Không vào được.” Lâm Kiều nhìn nàng, vẻ mặt có chút khó tả, khẽ nói: “Thanh Thủy trấn đã xảy ra chuyện lớn, hiện giờ binh lính canh giữ từng ngõ ngách, một con ruồi cũng không lọt vào được.”

Không hiểu vì sao, những lời ấy khiến Tạ Nghi Chu đột nhiên nhớ đến nấm mồ nhỏ đơn độc ở Thanh Thủy trấn. Nỗi bất an lặng lẽ dâng lên trong lòng, nàng cố gắng đè nén lại, thấp giọng nói:

“Ngươi rốt cuộc nghe được tin gì? Nói nhanh lên, đừng để ta phải hỏi từng câu một.”

Lâm Kiều không vòng vo nữa, hạ thấp giọng, nói rành rọt:

“Ba tháng trước, Thái tử bị ám sát rồi mất tích. Mãi đến gần đây, Ngự lâm quân mới tìm được tung tích — bị người ta chôn sống ở Thanh Thủy trấn. Tuy được cứu ra, nhưng trọng thương nặng nề, lại mất trí nhớ. Thánh thượng nổi giận, lệnh Ngự lâm quân tra xét đến cùng. Giờ toàn bộ Giang Ba phủ đều bị khống chế, nhất quyết phải truy bắt hung thủ, nếu tra ra sẽ liên lụy cả chín tộc. Đồng thời, khắp nơi đang triệu tập danh y vào cung chữa trị cho Thái tử.”

Nói xong, trong phòng lập tức rơi vào tĩnh lặng.

Một lúc lâu sau, Tạ Nghi Chu mới khó khăn lên tiếng:

“Thái tử… ngươi nói Thái tử, hắn… sao rồi?”

Lâm Kiều nhấn từng chữ, lặp lại:

“Trọng thương, mất trí nhớ, bị người chôn ở Thanh Thủy trấn.”

Cùng là những lời ấy, nhưng chỉ cần đổi thứ tự, bỏ bớt câu thừa, từng chữ như sét đánh ngang tai, từng đạo từng đạo bổ vào đầu óc nàng.

Tạ Nghi Chu như người mất hồn, đầu óc trống rỗng, cả người chao đảo rồi ngã ngồi xuống ghế. Một lúc sau mới mơ hồ mở miệng:

“… Hắn là Thái tử?”

Không đợi Lâm Kiều trả lời, nàng lại thất thần thì thào:

“Hắn chưa chết…”

Đầu tháng tư, Tạ Nghi Chu từng nhặt được một người đàn ông bên bờ sông làng chài. Khi ấy, khắp người hắn bê bết máu, nửa thân đã bước vào cửa âm phủ. Sau đó, hắn tỉnh lại, nhưng ngay cả tên mình cũng chẳng nhớ nổi.

Đã nhặt về thì không thể bỏ mặc. Tạ Nghi Chu đành lòng đưa hắn về chăm sóc, từng ngày từng ngày dưỡng thương cho hắn…

Thương thế của hắn dần khá hơn, tính tình cũng theo đó mà sinh chuyện. Hắn càng lúc càng bắt bẻ, từ cách nàng băng bó vết thương đến cách sắp xếp đồ đạc trong phòng, thứ gì cũng có thể chê bai. Dù Tạ Nghi Chu đã cố sức lo toan, hắn vẫn cứ không buông tha, hết lần này đến lần khác trêu chọc nàng, chỉ mong nàng nổi giận.

Nhưng điều khiến người ta hết cách nhất—là hắn ăn quá nhiều.

Trước kia, Tạ Nghi Chu chỉ cần nấu một phần cơm là đủ. Từ khi có thêm hắn, mỗi ngày gạo, mì tiêu tốn gấp ba lần. Nàng nuôi thân còn chẳng xong, nay lại phải gồng mình nuôi thêm một “Quỷ chết đói”.

Thế mà hắn lại còn dám chê nàng nấu ăn dở, khiến Tạ Nghi Chu tức đến mức chỉ muốn quăng cho hắn một câu: “Ngươi là Quỷ chết đói đầu thai đấy à!”

Thế nhưng, chính cái “Quỷ chết đói” ấy, nàng lại mang bạc đưa đi khám bệnh, chia từng bữa cơm cho ăn, ngay cả lúc bị đám ác nhân truy đuổi, nàng cũng không bỏ mặc, cứ thế cõng hắn chạy trốn, chăm sóc hắn suốt ba tháng. Cuối cùng, một sự cố bất ngờ xảy ra ở Thanh Thủy trấn, người ấy… vẫn không qua khỏi.

Chôn cất hắn xong, nàng rời khỏi trấn.

“Ta chưa từng gặp Thái tử, nên cũng chẳng dám chắc người kia có phải là Thái tử hay không,” Lâm Kiều chỉ kể lại những gì mình biết, “Chỉ là hoàn cảnh của hắn và Thái tử thật giống nhau. Hiện giờ người đang ở kinh thành, vẫn còn sống.”

Tạ Nghi Chu trong lòng vẫn mong “Quỷ chết đói” còn sống. Nhưng nàng nghĩ mãi không thông—nếu quả thật là Thái tử, vì sao lại trôi dạt đến Thanh Thủy trấn, bị thương, mất trí, chẳng ai biết?

Thái tử mất tích từ khi nào, ở đâu? Vì sao nàng chưa từng nghe đến?

Nếu sớm biết Thái tử thất tung, ngày đó nhặt được hắn bên bờ sông, nàng đã lập tức báo quan, chứ đâu dám tùy tiện đưa về nhà mình.

“… Sao có thể là Thái tử được chứ…”

Liệu có khả năng… “Quỷ chết đói” không phải Thái tử? Chỉ là một kẻ trùng hợp mang dung mạo tương tự, lại bị trọng thương mất trí, bị người chôn vùi tại Thanh Thủy trấn?

Tạ Nghi Chu từng nghe danh Thái tử, người ấy ôn hòa lễ độ, học thức uyên thâm, dung mạo tuấn tú, phong nhã không ai sánh bằng—so với “Quỷ chết đói” kia, thật chẳng thấy điểm nào giống.

“Sao lại không thể?” Lâm Kiều không phục, cãi lại, “Quỷ chết đói ấy lớn lên tuấn tú, đầu óc lanh lợi, dù chỉ còn một cánh tay cử động được, cũng có thể đánh chết tên vô lại như Phương Hùng! Hắn còn biết kiếm bạc, nếu không có hắn, chúng ta sớm đã bị Phương Chấn bắt về đánh chết rồi!”

“Ngươi đừng nói nữa!”

Tạ Nghi Chu rối như tơ vò, không sao bình tĩnh nổi. Trong đầu chỉ toàn là ký ức sống chung cùng “Quỷ chết đói” suốt ba tháng qua, hoàn toàn không suy nghĩ được gì khác.

Nàng vốn ít lời, lại càng hiếm khi nổi giận với người khác. Lần này hiếm hoi cáu kỉnh, ngữ khí có phần gắt gỏng, khiến nàng lập tức dấy lên áy náy trong lòng.

Tạ Nghi Chu khẽ cắn môi, thấp giọng nói: “Ngươi để ta yên một lát.”

Lâm Kiều thấy nàng nhíu mày trầm mặc, lại nhớ đến dáng vẻ ủ dột mấy ngày trước, cũng không nói gì thêm: “Được rồi, ngươi cứ bình tĩnh đi. Nhưng mà… Phương Chấn và người nhà họ Tạ đều đang ở trong thành, thời gian của chúng ta không còn nhiều đâu, ngươi phải nhanh chóng quyết định.”

⸻

Mười sáu năm qua, chuyện lớn gan nhất mà Tạ Nghi Chu từng làm, chính là trốn khỏi nhà.

Dù không hiểu hết hiểm ác của thế gian, nàng vẫn biết—đối với một cô nương đơn độc, dung mạo chính là mối họa.

Từ khi rời khỏi tổ trạch, nàng luôn dùng vải thô che kín mặt, nhờ tín vật mà nhũ mẫu để lại, nàng mới có thể an ổn trú thân ở một làng chài nhỏ.

Thôn làng gần trấn, dân cư hiền hòa, cuộc sống của nàng cũng xem như yên ổn. Chỉ là bạc không dư dả. Nhưng nàng biết chép sách, biết thêu thùa, cũng có thể sống tạm qua ngày.

Chỉ tiếc một lần vào thành mua đồ, vải che mặt bị gió thổi bay, khiến Phương Hùng nhìn thấy gương mặt như hoa nở sớm mai của nàng.

Phương gia huynh đệ là ác bá trong vùng, quá nửa sòng bạc và thanh lâu trong thành đều nằm trong tay họ. Phương Chấn thủ đoạn tàn nhẫn, thích bức người phá sản, thậm chí phế tay chặt chân cũng chẳng màng. Phương Hùng thì tham sắc vô độ, chuyên ép người vào chốn lầu xanh.

Phương Hùng vừa nhìn thấy nàng đã nổi lòng tham, nhưng vì nàng giấu tung tích quá kỹ nên hắn mãi không tìm ra.

Đến khi lần được chỗ nàng ở, nàng đã kịp mua thuốc từ Lâm Kiều, bôi lên mặt một lớp đặc chế, không có thuốc giải thì rửa không ra.

Phương Hùng không sao tin được mỹ nhân hắn cất công tìm kiếm bấy lâu, cuối cùng lại chỉ là một nha đầu xấu xí. Hắn chẳng cam lòng, lục tung căn phòng nhỏ nơi Tạ Nghi Chu ở, lật tới lật lui trong ngoài một lượt, kết quả chỉ thấy một kẻ bị thương nằm co ro trên giường, đói đến nỗi như sắp tắt thở đến nơi.

Tên đó vốn đê tiện vô sỉ, tìm không thấy người mình muốn thì cũng chẳng ngại trút giận lên nha đầu kia.

“Hầu hạ ta đi.” Hắn vừa cười hiểm độc, vừa bước đến gần.

Người đang nằm trên giường, chính là kẻ được gọi là “Quỷ chết đói”. Khi ấy hắn vừa mới tỉnh lại chưa bao lâu, thân mang trọng thương, xương sườn còn dấu vết đao chém, tay chân bị xiềng xích, chẳng thể động đậy—so với một phế nhân cũng chẳng khá hơn là bao.

Tạ Nghi Chu tính tìm đường bỏ chạy.

Phương Hùng chẳng xem ai ra gì, đến cả “Quỷ chết đói” cũng không thèm để mắt tới. Thấy hắn có vẻ muốn bảo vệ Tạ Nghi Chu, liền nổi lòng ác độc, cố tình đẩy nàng đến gần hắn, muốn để hắn tận mắt nhìn nàng bị làm nhục.

Tạ Nghi Chu bị xô ngã, đầu va ngay vào đùi “Quỷ chết đói”. Phương Hùng cười nham hiểm tiến lại, nhưng trong chớp mắt, “Quỷ chết đói” đột nhiên giơ tay—động tác nhanh như gió lốc—chỉ khẽ chạm vào cổ họng hắn một cái.

Tạ Nghi Chu còn chưa kịp thấy rõ chuyện gì, Phương Hùng đã đổ gục xuống, chết không kịp trăn trối.

Nguyên nhân cái chết: xương cổ bị đánh vỡ hoàn toàn.

Nhưng cái giá phải trả là miệng vết thương trên người “Quỷ chết đói” vừa mới khâu xong lại bung ra lần nữa, máu chảy đầm đìa, lại phải gọi Lâm Kiều tới chữa trị, mất thêm nửa lượng bạc.

Tạ Nghi Chu trong người chẳng còn đồng nào, vốn đã vì sinh kế mà đau đầu, thế mà “Quỷ chết đói” còn nằm một bên than đói, đòi uống canh gà.

“Ngươi còn muốn uống canh gà? Uống gió Tây Bắc đi cho rồi!”

“Không có tiền sao?” Hắn sững người, sau đó cười khẽ: “Vậy thì có gì đâu mà rầu? Đi lục người Phương Hùng, xem có tín vật gì không, cải trang một chút rồi tìm mấy tên thuộc hạ của hắn, lừa được ít bạc chẳng phải là xong chuyện?”

Tạ Nghi Chu suýt nữa thì há hốc miệng vì sốc—không chỉ kinh ngạc vì ý tưởng táo tợn đến mức hoang đường kia, mà còn vì cái giọng điệu thản nhiên của hắn, như thể đây chỉ là việc vặt vãnh hàng ngày.

“Sao mà làm vậy được chứ?!”

“Phương Hùng nhìn là biết loại quanh năm lăn lộn trong kỹ viện tửu lâu, bình thường chắc chẳng thiếu mấy kẻ đưa bạc….” Hắn nói đến đây, vì đau mà cau mày, giọng vẫn nhàn nhạt, “Thừa lúc còn chưa ai phát hiện hắn đã chết, tìm vài tên đàn em của hắn mà moi chút bạc, chẳng phải tiện sao? Có phải người tốt gì cho cam. Mà người cũng giết rồi, còn sợ kết thù với ai nữa?”

Tạ Nghi Chu… thiếu chút nữa bị hắn thuyết phục thật!

“Không được.” Nàng ngẫm nghĩ một lát, nghiêm túc sửa lại, “Ngươi nói không sai, nhưng làm người không thể cứ nghĩ đến chuyện lợi dụng. Tay chân ta còn lành lặn, tự nuôi sống mình mới là chính đạo.”

Nghe vậy, “Quỷ chết đói” sững người, mặt hiện rõ vẻ khó tin. Sau đó hắn liếc mắt nhìn quanh căn nhà rách nát gió lùa tứ phía, khẽ bật ra một tiếng “tê”—bất lực đến mức không biết nên mắng hay nên cười.

Tạ Nghi Chu đỏ bừng cả mặt.

Nàng nghèo quá.

May là lúc ấy đã vào mùa hạ, nếu là mùa đông lạnh thấu xương, chỉ sợ cả hai đã sớm đông cứng mà chết.

Đã nghèo khổ đến thế, mà vẫn cứng đầu giữ chặt đạo lý làm người trước một tên ác nhân như vậy… thoạt nhìn đúng là vừa cố chấp vừa ngốc nghếch.

“Ngươi từng nghe câu ‘đê dài ngàn dặm, sụp vì tổ kiến’ chưa?”

Tạ Nghi Chu ngập ngừng mở lời, miễn cưỡng nói ra lý do thứ hai nghe có vẻ hơi khiên cưỡng:

“Ta là người thiếu kiên định, nếu đã từng nếm trải lợi ích từ việc không đàng hoàng, thì lần sau gặp khó khăn, rất có thể ta lại tiếp tục làm vậy. Dần dà sẽ bị sự tham lam và lười biếng ăn mòn, đến cuối cùng chỉ còn lại một kết cục thảm hại mà thôi.”

“Quỷ chết đói” nghe thế thì phá lên cười, cười đến mức hai vai run run. Cười một hồi mới thấy nàng nghiêm mặt, hắn mới chịu dừng lại.

Hắn không nói gì nữa, chỉ liếc nhìn giỏ thêu dưới cửa sổ và nửa tờ thư viết dở, rồi ngắm gương mặt nàng đang ửng đỏ vì tức, giọng vừa buồn cười vừa dịu dàng:

“Được rồi, vậy thì ngươi chăm chỉ một chút. Ba tháng sau nếu ta còn chưa chết, chắc cũng đủ để ngươi mời ta một bát canh gà rồi nhỉ?”

Tạ Nghi Chu cố nén, nhưng không nén nổi, bèn giơ tay đánh hắn một cái.

Không ngờ “Quỷ chết đói” chẳng hề kêu đau, lại bất ngờ giữ lấy cổ tay nàng.

Lực tay rất mạnh, khiến nàng lập tức thấy đau.

Khoảnh khắc ấy, hắn như biến thành một người khác. Đôi mắt đào hoa vốn hay lười biếng, trêu ghẹo, nay trở nên băng giá lạnh lùng, gắt gao nhìn nàng:

“Dám cả gan mưu hại Thái tử? Ngươi muốn chết sao?”

Tạ Nghi Chu giật mình tỉnh dậy, mở bừng mắt.

Hóa ra chỉ là một giấc mơ. Nàng vẫn nằm trên giường, trong phòng đã bắt đầu lờ mờ sáng.

Lại mơ thấy “Quỷ chết đói” rồi.

Dạo này, nàng thường xuyên nằm mơ thấy hắn.

Khi hắn còn sống, nàng chỉ thấy hắn phiền phức và đáng ghét. Giờ hắn đã không còn, trong ký ức nàng lại toàn là những điều tốt đẹp.

Thật ra ngẫm kỹ lại—nếu bỏ qua cái thói bắt bẻ, lười biếng, miệng độc khiến người ta chỉ muốn tát cho một cái—thì hắn thực sự là một công tử tuấn tú: mày kiếm mắt sáng, dáng người cao thẳng, như ngọc thụ trước gió.

Hắn còn viết chữ rất đẹp, thân thủ linh hoạt, đầu óc lại lanh lợi…

Nhưng—làm sao hắn lại là Thái tử được chứ?

Tạ Nghi Chu nghĩ đến hắn, nhưng chưa từng nghĩ hắn lại mang thân phận ấy.

“Sao lại như vậy được…” Nàng ngước mắt nhìn tấm màn lụa đơn sơ trên đầu, khẽ thì thầm trong vô thức.