Bóng đêm dày đặc, Úc Đường nằm trên giường, cẩn thận hồi tưởng lại những chuyện đã xảy ra ở kiếp trước.

Kiếp trước, mặc dù đến năm Vĩnh An thứ 24 nàng mới chính thức rời khỏi cung, nhưng cuộc tứ hôn dẫn đến kết cục bi thảm của nàng lại diễn ra vào yến tiệc trung thu năm Vĩnh An thứ 21. Chỉ là năm đó trời rét đậm, Thái hậu băng hà, quốc tang ba năm, nên lễ rời cung mới bị hoãn lại ba năm sau.

Thánh chỉ một khi đã ban xuống thì khó thu hồi, việc cấp bách trước mắt của nàng là phải tránh khỏi cuộc hôn nhân với thế tử Đông Ninh.

Nhưng mặc dù Đông Ninh Vương là loạn thần tặc tử, ba năm trước, vị Quận Vương từng cùng hoàng đế chinh chiến thiên hạ này chỉ mới lộ ra chút đắc ý kiêu căng, chưa có dấu hiệu phạm thượng hay dã tâm.

Nàng tuy là công chúa, nhưng không được thiên tử đương triều sủng ái, nếu không có chứng cứ xác thực, tùy tiện tố cáo Đông Ninh Vương cấu kết ngoại bang tạo phản, không những không đạt được mục đích, mà còn có thể bị vu oan tội vu khống trọng thần.

Trực tiếp vạch tội Đông Ninh Vương là không thể, giả vờ ốm yếu để trì hoãn tứ hôn, sống tạm trong cung cũng là đường chết.

Úc Túc Chương sẽ được phong Thái tử vào đầu tháng này, hắn có lòng chiếm hữu nàng một cách bất thường. Nàng hiện tại còn được an toàn, chỉ là vì Úc Túc Chương còn kiêng dè Tân thị và Nhị hoàng tử Úc Túc Diễm, nên hành động có phần kiềm chế. Một khi hắn có được Đông Cung, không còn gì phải lo lắng, nàng nhất định sẽ bị Úc Túc Chương giam cầm, hành hạ đến chết.

Tân thị và Úc Túc Diễm cũng không phải người tốt, kết minh với họ chẳng khác nào tự tìm họa. Chưa nói đến việc nàng có khả năng giúp Úc Túc Diễm lên ngôi Thái tử hay không, chỉ cần Đông Ninh Vương còn nắm binh quyền, nàng sẽ luôn là con cờ để họ ép Đông Ninh Vương.

Kế sách hiện tại, nàng chỉ có thể trốn khỏi cung trước yến tiệc trung thu, đợi đến khi Thái hậu qua đời, hôn sự bị hoãn lại, nàng sẽ tùy cơ hành động, hoặc tìm kiếm minh hữu, hoặc thu thập chứng cứ, để ngăn chặn cuộc phản loạn kia.

Và lễ tế ở Trung Nguyên bốn tháng sau, chính là cơ hội để nàng rời cung.

Úc Đường nhớ rõ, năm đó lễ tế xảy ra một chuyện lạ.

Ngày hôm đó, văn võ bá quan vào miếu Giao từ cửa Vạn Thuận, Vĩnh An Đế lên tế đàn, Úc Túc Chương và Úc Túc Diễm đứng hai bên, vừa mới dâng hương xong, thì thấy trong trụ đèn hoa sen đựng nước bên cạnh tế đàn, bỗng nhiên nổi lên một chiếc hộp gỗ đàn hương được niêm phong.

"Trong hộp gỗ đàn hương có một cuộn da hổ được niêm phong bằng ấn thánh Kinh Hồng, trên đó viết rằng:

Nhị tái hoạn hợp mân, nguyệt quế đường hà hữu.

Thánh quân thể hoàng cực, dận tử sinh biệt ly.

Cái chặn giấy cần kim hổ, tây chiêm thiểu muộn lưu.

Nam kỷ phi công bộ, họa phúc vĩnh tương huyền.

Lấy những chữ đầu tiên, ta được: 'Hai tháng thánh dận, trấn Tây Nam họa'.

Từ đầu xuân năm trước, Tây Nam liên tục xảy ra thiên tai. Nơi đây nằm ở hướng Khôn, thuộc Thổ, theo thuyết ngũ hành tương sinh tương khắc, Tốn vị thuộc Mộc có thể khắc chế nó, mà quẻ Tốn lại ứng với tháng hai mùa xuân.

Những lời trong cuộn da hổ không phải là không có lý, hơn nữa một số việc đã ứng nghiệm, thêm vào đó ấn thánh Kinh Hồng không thể làm giả, Tư Thiên Giám liền tâu lên, để bảo vệ thiên hạ thái bình, Vĩnh An Đế nên phái một vị hoàng tử sinh vào tháng hai đến trấn thủ Tây Nam, để chứng tỏ hiệu quả trấn áp.

Trong ba hoàng tử của Vĩnh An Đế, chỉ có Nhị hoàng tử Úc Túc Diễm sinh vào tháng hai.

Sau chuyện này, Úc Túc Diễm vâng mệnh đi Tây Nam, dù chỉ hai tháng sau đã tìm cách về cung, nhưng lúc đó Úc Túc Chương đã được Vĩnh An Đế phong làm Thái tử, Úc Túc Diễm dù là nhi tử sau này lại được lòng thánh thượng, cũng vì vậy mà lỡ mất cơ hội tranh đoạt ngôi vị Thái tử.

Úc Đường không tin vào quỷ thần hay dị tượng. Sau khi sự việc xảy ra, nàng đã lén đến xem, bên cạnh trụ đèn hoa sen nổi lên hộp gỗ đàn hương có dính một ít chất lấp lánh. Úc Đường lấy một ít ra xem, chất đó liền hóa thành chất nhầy dính trên ngón tay nàng.

Đó là một ít mật ong hoặc nước đường đông lại.

Nàng lập tức hiểu ra, hộp gỗ đàn hương chắc chắn là do Úc Túc Chương cố tình đặt trước trong trụ đèn. Ban đầu hộp gỗ chìm dưới đáy nước, nhưng chỉ cần hắn âm thầm đổ nước đường vào, hộp sẽ từ từ nổi lên."

Hồi ức đến đây, Úc Đường khẽ cụp mắt, vô thức mà day day vành tai mình.

Kế hoạch của Úc Túc Chương vẫn chưa bị lộ, trong ba hoàng tử quả thật chỉ có Úc Túc Diễm đáp ứng được yêu cầu của cuộn da hổ kia.

Nhưng hắn ta đã quên, sinh nhật của nàng chỉ chậm hơn Úc Túc Diễm một tháng.

Đây là cơ hội tốt nhất cho nàng lúc này, da hổ có hoa văn tương tự thì khó tìm, nhưng sửa chữ "nhị" thành "tam" thì tương đối dễ dàng và khó bị phát hiện.

Chỉ cần nàng tìm cơ hội đổi người được ám chỉ trên cuộn da hổ thành mình, đến lúc đó, khi hộp gỗ bị mở ra trước mặt mọi người, dù Úc Túc Chương không cam tâm muốn ngăn cản, nhưng Tân thị vì để bảo vệ ngôi vị Thái tử cho con trai mình, chắc chắn sẽ ra tay giúp nàng.

Việc này từ lên kế hoạch đến thực hiện đều cần bí mật, tuyệt đối không thể để người ngoài biết.

Đặc biệt là không thể để người của Úc Túc Chương phát hiện.

Vài sợi gió lạnh lùa vào qua khe cửa sổ hé mở, thổi ngọn nến bên cửa sổ lay động.

Úc Đường đột nhiên cất giọng gọi người.

"Lật Đào."

Nàng giơ tay vén tấm màn lụa, "Ngày mai ngươi đến kho tùy ý chọn một bộ bao tay, màu sắc và hoa văn gần giống màu của Đoàn Nhung là được."

Lật Đào vốn còn đang dụi mắt buồn ngủ, nghe nàng nói vậy, lập tức nhíu mày lo lắng.

"Công chúa làm vậy có phải quá mạo hiểm không? Nhỡ bị Đại điện hạ phát hiện manh mối, thì chúng ta..."

"Không sao, ta có cách để ứng phó."

Úc Đường thả lỏng thân thể, tựa lưng vào gối mềm.

"Còn nữa, ngươi chuẩn bị một hộp gỗ tinh xảo, cùng với bao tay đưa cho Đông Hi, nói không cần nhiều lời, chỉ cần bảo nàng giữ gìn hộp cho tốt, năm ngày sau cùng ta đi gặp Đại điện hạ."

Đông Hi vốn là nha hoàn hầu hạ bên cạnh Úc Cảnh Nghi, rất giỏi nấu các món dược thiện. Năm đó Úc Đường mới ra khỏi lãnh cung thường xuyên bị bóng đè, thái y nói nàng khí huyết hư nhược, Úc Cảnh Nghi liền để Đông Hi ở lại trong cung của nàng, thay đổi cách chế biến món ăn bồi bổ cho nàng.

Nàng kiếp trước đã biết Úc Túc Chương nhất định sẽ cài người bên cạnh mình, nên trong ba năm đã thay đổi hết những nô tài hầu hạ, phàm là người còn nghi vấn đều đuổi đến ngoại điện.

Làm đến mức đó, lại chưa từng nghi ngờ Đông Hi.

Cho đến ngày nàng rời cung, Đông Hi tiến lên nói với nàng đừng lo lắng, Thái tử điện hạ chẳng bao lâu sẽ tìm cách đưa nàng về cung, nàng mới biết, thì ra Đông Hi mới là tai mắt lớn nhất mà Úc Túc Chương cài bên cạnh nàng.

Lật Đào đáp lời, "Nô tỳ nhớ kỹ rồi, giờ không còn sớm, chủ tử mau nghỉ ngơi đi."

Nàng tiến lên cẩn thận chỉnh lại góc chăn cho Úc Đường, khi rút tay về lại bị Úc Đường nắm lấy cổ tay, nên nghi hoặc hỏi một câu, "Chủ tử còn gì phân phó sao?"

Úc Đường nhìn khuôn mặt tươi tắn của Lật Đào, trong đầu hiện lên hình ảnh kiếp trước nàng mặc thường phục công chúa, thấy chết không sờn mà gạt tay nàng ra, khóc lóc thảm thiết, nhẹ nhàng lắc đầu.

"Không có gì, Thượng Y Giám mấy ngày nữa chắc sẽ phái người đến, ngươi lúc đó chọn chút vải mà mình thích, cùng ma ma và Lật Quả may thêm mấy bộ y phục mùa xuân."

"Công chúa còn có tâm trạng nghĩ đến y phục của nô tỳ sao?" Lật Đào mặt đầy lo lắng thở dài, "Nô tỳ hận không thể biến thành công chúa, thay người đi phó ước."

Nàng vừa nói vừa buông rèm trướng cho Úc Đường, "Nô tỳ có thể thay công chúa chịu những tội này thì tốt rồi, nô tỳ không cần y phục mới, chỉ cần công chúa khỏe mạnh, dù nô tỳ..."

"Được rồi, đừng nói nữa." Úc Đường cắt ngang lời nàng, "Lật Đào, chúng ta đều sẽ sống tốt."

Nàng thần sắc trịnh trọng, một câu an ủi tưởng chừng bình thường, lại như một lời thề nghiêm túc.

"Lần này nhất định sẽ như vậy."

Năm ngày trôi qua rất nhanh, chiều tối ngày thứ sáu, Úc Đường đúng hẹn dẫn theo Đông Hi đến chỗ hẹn.

Đã cuối tháng ba xuân, liễu rủ hai bên tường cung bắt đầu đâm chồi, triều đại này không có quy định nam nữ không được gặp mặt, nên hai người theo chỉ dẫn của cung nữ, đi đến Liễu Đình Uyển phía tây nam Tam Sở.

Uyển này ba mặt giáp hồ, bốn phía có rèm trúc che chắn, trong đình bày một lò than tuyết, tuy xây dựng bên hồ, nhưng nhiệt độ trong đình lại cao hơn trong phòng.

Úc Túc Chương đã đến, đang lười biếng dựa vào trường kỷ uống rượu. Hôm nay hắn chỉ mặc một chiếc áo khoác màu xanh lục đậm, đai ngọc lỏng lẻo buộc ngang hông, tóc đen xõa nửa đầu, từ đầu đến chân đều lộ vẻ phóng túng không ra dáng.

Lúc này nhìn thấy Úc Đường, hắn chống tay nửa người ngồi dậy, đẩy những người hầu xung quanh ra, vẫy tay với nàng như trêu đùa sủng vật, cười nói:

"A Đường, lại đây."

Úc Đường đứng im tại chỗ, nàng cung kính hành lễ, lảng tránh ánh mắt nhìn ngực trần của Úc Túc Chương, rồi nhìn sang người đàn ông ngồi bên phải ghế lan.

Đó là một bóng dáng không hợp với khung cảnh rượu thịt xung quanh, có thể gọi là cảnh đẹp ý vui. Đai lưng hẹp viền bạc buộc áo gấm, quan ngọc trắng như mỡ dê cài tóc đen, bàn tay khớp xương rõ ràng đặt trên san hô đỏ thẫm, một đỏ một trắng tôn nhau lên, thu hút sự chú ý của người khác.

Úc Đường trong lòng kinh ngạc, người này chẳng lẽ là...

Ánh trăng vằng vặc dát bạc khung cửa sổ, vầng trăng trong trẻo khẽ nghiêng mình, vị tiên nhân thoát tục kia chậm rãi xoay người lại.

—— quả nhiên là Quý Lộ Nguyên.

Bàn tay phải giấu trong tay áo khẽ run lên, khóe môi bất chợt nóng bừng, như thể vẫn còn cảm nhận được giọt nước mắt nóng hổi trên môi mình trong đêm tuyết lớn kiếp trước.

Úc Đường nhất thời trăm mối cảm xúc ngổn ngang, không kìm được mà cong lên khóe môi, nở nụ cười rạng rỡ với Quý Lộ Nguyên.

Quý thế tử ngẩn người trước nụ cười bất ngờ, rồi nhanh chóng thu lại vẻ mặt, chắp tay đáp lễ.

Hắn giữ tư thế cung kính, vẻ mặt ôn hòa nhưng thái độ lại lạnh nhạt xa cách, như thể giữa hai người chưa từng có chút tình nghĩa nào, chỉ là người quen sơ giao.

Úc Đường sững sờ trước thái độ lạnh lùng ngoài dự đoán của hắn, nhưng chưa kịp suy nghĩ, Úc Túc Chương đã khó chịu "xuy" một tiếng.

"Nhìn gì vậy? Đây là Trấn Bắc Quý thế tử vừa về kinh hôm qua. Sao thế, A Đường không nhớ ra sao?"

"Nhớ ra."

Úc Đường thu hồi tầm mắt, xoay người nhận hộp gỗ từ tay Đông Hi, mở nắp hộp, cung kính đưa đến trước mặt Úc Túc Chương.

"Bao tay đã làm xong, lần này đặc biệt mang đến cho đại hoàng huynh."

"Làm xong rồi sao? Đưa ta xem nào." Úc Túc Chương lập tức tỉnh táo, đứng dậy khỏi trường kỷ.

Mắt hắn ánh lên vẻ hứng thú, khóe miệng cong lên, nhưng khi nhìn thấy chiếc bao tay thì lập tức trầm xuống.

Trong hộp quả thật có một bộ bao tay được chế tác tinh xảo, nhưng chất liệu không phải là nhung lông, hơn nữa ở giữa bao tay còn bị ai đó làm dính một vệt mực lớn, vô cùng chói mắt.

Úc Túc Chương trầm mặt, "A Đường, ngươi..."

Úc Đường nhìn theo ánh mắt hắn, ngạc nhiên "a" một tiếng, như thể vừa mới phát hiện ra.

"Cái bao tay này sao..."

Nàng dừng lại một chút, nhíu mày không vui, rồi quay đầu lại, trách mắng Đông Hi:

"Đông Hi, ngươi làm việc kiểu gì vậy? Việc quan trọng như vậy mà cũng làm không xong. Một bộ bao tay tốt như vậy, lại bị ngươi làm dính mực, hỏng hết cả rồi, làm đại hoàng huynh xui xẻo."

Nói xong, không đợi Úc Túc Chương phản ứng, nàng bước nhanh đến lò than trong đình, cầm lấy bao tay ném vào lửa, mặc kệ nó cháy rụi.

Nàng bình tĩnh nhìn ngọn lửa, mắt không rời cho đến khi phần che tay hoàn toàn bị thiêu rụi, không còn thấy rõ màu sắc và hoa văn ban đầu. Lúc này, nàng mới thả tay, ném những mảnh vụn còn lại vào bếp lò, giống như xóa bỏ mọi dấu vết.

Ngọn lửa dữ dội, đổ lên đầu ngón tay nàng, lướt qua và cháy trên làn da trắng.

Quý Lộ Nguyên nhìn cảnh tượng này, ánh mắt hắn gần như không thể nhận ra sự thay đổi, chỉ khẽ nhíu mày.

Tác giả có lời giải thích:

Gỗ đàn có mật độ từ 0.89 đến 1.04g/cm3, trong khi mật độ nước là 1g/cm3. Bằng cách thêm một lượng thuốc nước đường thích hợp, mật độ của nước có thể thay đổi cho đến khi hộp gỗ đạt được trạng thái mong muốn.