Bốn bề đã chìm trong bóng tối, tuyết đọng trên mái ngói đỏ phản chiếu thứ ánh sáng mong manh, lờ mờ giữa trời đêm.

Úc Đường đội mũ choàng, ôm chặt một bọc nhỏ trong lòng, cẩn thận băng qua những đống đổ nát hoang tàn, men theo con đường ngoằn ngoèo tiến vào một con hẻm hẹp.

Hẻm sâu hun hút, ngay cả ban ngày cũng khó thấy ánh sáng. Dưới chân tường, hai bà lão co ro, một người khẽ rên rỉ, cố che đi vết thương trên đùi, một người lẩm bẩm không ngừng: “Không biết đại quân Trấn Bắc Vương bao giờ mới tới…”

Lời nói ấy lọt vào tai, Úc Đường khẽ giật mình, nhất thời không để ý dưới chân, vô tình vấp phải một đoạn tay chân cụt còn sót lại giữa đống đổ nát. Thân hình loạng choạng, bọc nhỏ trong lòng rơi xuống đất, mấy món binh khí sáng loáng văng ra.

Nàng vội vàng cúi người nhặt lại, không dám chần chừ thêm, chỉ kéo mũ choàng thấp xuống, che đi nửa khuôn mặt, rồi nhanh chóng bước đến cuối hẻm, nhẹ nhàng gõ lên cánh cửa gỗ cũ kỹ.

Cánh cửa hé ra một khe hở, Úc Đường liền đưa bọc nhỏ vào bên trong. Một lát sau, từ trong khe cửa có người ném ra ba gói thuốc bọc vải vàng, rồi lập tức định đóng cửa lại.

“Từ từ.”

Úc Đường vội vàng giơ tay chặn cửa, hạ giọng nói: “Chúng ta đã thỏa thuận trước, mười món binh khí đổi sáu bao thuốc, sao số lượng lại không đúng?”

Người bên trong phát ra một tiếng cười nhạt, khe cửa mở rộng thêm một chút, để lộ đôi mắt vẩn đục cùng giọng nói lạnh lùng, đầy mất kiên nhẫn: “Chỉ có ba gói này thôi, muốn thì cầm đi, không thì trả thuốc lại rồi mang binh khí của ngươi rời đi.”

Thành trì đã chìm trong chiến loạn nhiều ngày, lương thực và dược phẩm còn quý hơn cả vàng bạc. Để tìm được cách dùng binh khí đổi lấy thuốc men, Úc Đường đã phải tốn không ít công sức.

Nàng tức giận đến mức nghiến răng, nhưng cuối cùng cũng chỉ có thể bất đắc dĩ buông tay khỏi cánh cửa. Hai tấm cửa gỗ mỏng manh khép lại trước mắt nàng với một tiếng “bang” khô khốc.

Cuối con hẻm mơ hồ vang lên tiếng xôn xao, Úc Đường không dám nán lại lâu hơn, ôm chặt gói thuốc trong tay, vội vã theo đường cũ trở về nơi ẩn náu—một ngôi miếu hoang.

⸻

Ngôi miếu ấy đã lâu không được tu sửa, nàng rời đi chưa được bao lâu mà đống cỏ khô dưới xà ngang đã bị nước tuyết thấm ướt đến lạnh buốt. Khổng ma ma cuộn tròn trong đó, thân hình gầy gò, toàn thân bệnh tật thương tích chồng chất, sắc mặt nhợt nhạt như gỗ khô.

Hai người vì sợ lộ tung tích nên chẳng dám đốt lửa sưởi ấm. Úc Đường cầm chặt một mảnh bát vỡ, hứng lấy tuyết tan, dùng nhiệt độ cơ thể hâm nóng nước. Đợi đến khi hơi lạnh đã bớt, nàng mới cẩn thận mở miệng Khổng ma ma, đút thuốc viên cùng nước vào.

“…Công chúa?”

Khổng ma ma khẽ động, mí mắt run rẩy mở ra. Trong cơn mơ màng, bà ngỡ như vẫn còn ở trong cung, theo bản năng lo lắng hỏi: “Công chúa đói bụng sao? Lật Đào đâu, sao còn chưa mang đồ ăn tới?”

Nói đoạn, bà như muốn gượng dậy, lẩm bẩm: “Ma ma đi nấu ít cháo ngọt cho tiểu chủ tử ăn…”

Úc Đường lắc đầu, dịu giọng trấn an: “Ta không đói, ma ma cứ yên tâm nghỉ ngơi.” Dứt lời, nàng buộc lại gói thuốc, cẩn thận giấu dưới tấm ván gỗ. “Ma ma còn thương tích trên người, đừng cố gắng nữa.”

⸻

Khi ấy là năm Vĩnh An thứ hai mươi tư. Nửa tháng trước, biên cảnh phía đông bắc đột ngột dậy sóng. Đông Ninh Vương lấy danh nghĩa bảo vệ công chúa để ra hàng, nhưng ngay sau đó lại liên thủ với bộ tộc Kiết Tư làm phản.

Thế nhưng, ai ngờ đại quân Đông Ninh còn chưa kịp tiến vào hoàng đô thì Kiết Tư Vương A Thêm Bố đã bất ngờ trở mặt. Hắn âm thầm dẫn binh đánh úp thành Ninh Châu từ hậu phương, giẫm đạp lên giấc mộng bá nghiệp của Đông Ninh Vương.

Ninh Châu cách hoàng đô rất xa, tin tức lại bị phong tỏa chặt chẽ. Khi Đông Ninh Vương cùng hai vị thế tử của hắn còn đang chìm đắm trong giấc mộng bá chủ, thì thực ra chính nơi bọn họ đang đứng đã sớm trở thành chiến trường đẫm máu.

Và đáng thương thay cho Úc Đường—nàng là một tiểu công chúa bị ghẻ lạnh suốt mười tám năm, không lâu trước còn bị ép gả làm thế tử phi Đông Ninh. Thế nhưng, số phận quân cờ của nàng chỉ kéo dài vỏn vẹn hai ngày, rồi lại bị cuốn vào cơn binh biến, trở thành kẻ phải chết theo thành.

Ngày kỵ binh Kiết Tư tràn vào vương phủ, nghi thức ra hàng vẫn chưa kết thúc. Trong lúc hỗn loạn, Khổng ma ma cùng Lật Đào là hai người duy nhất thân cận bên nàng. Lật Đào bất chấp lệnh của nàng, thay nàng cải trang làm cung nữ, ở lại vương phủ. Còn Khổng ma ma thì thừa cơ dẫn nàng bỏ trốn về hướng ngược lại…

Hai người trốn chạy suốt dọc đường, cuối cùng cũng đến được ngôi miếu đổ nát đã hẹn từ trước. Thế nhưng, chờ đợi suốt hai ngày, vẫn không thấy tung tích của Lật Đào.

Khổng ma ma uống thuốc xong lại chìm vào giấc ngủ mê man. Úc Đường cởi áo bông trên người, nhẹ nhàng đắp lên cho bà, chống cằm suy tính con đường phía trước.

Trên cổng thành, thủ cấp của Đông Ninh Vương phi vẫn còn nhỏ máu, rõ ràng người Kiết Tư không có ý định để lại người sống. Huống hồ, nếu A Thêm Bố thật sự muốn giữ nàng lại, thì ngay ngày quân Kiết Tư tiến vào thành, hắn đã phải cho người đi tìm “Công chúa Úc Đường”. Thế nhưng, đến hôm nay, khắp phố lớn ngõ nhỏ đều đã dán đầy bức họa “Đông Ninh Thế tử phi” của nàng—ý nghĩa trong đó, nàng sao còn không rõ?

Trước mắt, con đường sống duy nhất chỉ có thể là tìm một nơi ẩn náu, kiên nhẫn chờ viện quân của Trấn Bắc Vương đến. Nhưng ngày ấy hai người chạy trốn quá vội, kim ngân trong rương chỉ mang theo được một ít, nay đã dùng hết để đổi thuốc cho Khổng ma ma. Hiện tại, trên người nàng ngoài mấy chiếc vòng tay, trâm cài ra thì chẳng còn thứ gì đáng giá.

Chỉ với ngần ấy, liệu có đủ để giúp họ sống sót qua những ngày loạn lạc?

Nghĩ đến đây, Úc Đường khẽ thở dài, cầm chiếc bát sứt mẻ đi ra ngoài miếu hứng nước.

⸻

Trời đã tối hẳn, những hạt mưa rơi tí tách trên mái ngói cũ, từng giọt nước đọng men theo góc mái nhỏ xuống. Úc Đường đón lấy nửa bát nước, vừa định xoay người quay lại thì chợt nghe thấy động tĩnh lạ.

Lạch cạch—

Nàng giật mình, lập tức rón rén núp sát vào tường viện, khẽ nghiêng đầu nhìn ra ngoài.

Chỉ thấy một toán binh sĩ đang đi tới, dẫn đầu là một tên lính Kiết Tư mặc giáp bạc xám, ánh đuốc hắt lên khiến lớp áo giáp loang lổ vệt máu. Cách hắn hai bước, một nam nhân dáng người gầy gò lấm la lấm lét đi theo sau, cúi đầu khom lưng, miệng không ngừng xu nịnh mà giải thích điều gì đó…

“Quân gia yên tâm! Tiểu nhân từng gặp qua Thế tử phi, phía sau tai nàng có một nốt ruồi son. Cô nương vừa rồi đến đổi thuốc tuy che mặt bằng sa mỏng, nhưng phía sau tai lại trùng hợp có một nốt ruồi đỏ thẫm giống hệt! Nhất định chính là người trong bố cáo! Cầu xin quân gia niệm tình tiểu nhân có công báo tin, tha cho một nhà già trẻ của tiểu nhân con đường sống… A!”

Lời còn chưa dứt, kẻ đó đã bị tên lính phía sau đạp mạnh, ngã sõng soài xuống đất.

Cửa miếu rất nhanh bị đá đến thùng thùng rung động, ngoài cửa tiếng quát tháo inh ỏi. Cả người Úc Đường lạnh toát, nàng quay đầu nhìn thoáng qua lối ra phía sau miếu, rồi lại nhìn Khổng ma ma đang hôn mê trong góc, lòng bàn tay siết chặt, hạ quyết tâm, vội vã bò về phía góc tường nơi có một khe hở nhỏ.

Từ nhỏ, nàng đã chẳng có địa vị gì trong cung. Khổng ma ma và Lật Đào đối với nàng mà nói đã sớm chẳng khác nào người thân. Huống hồ, Khổng ma ma còn vì nàng mà chịu đao thương, nàng đã không thể cứu được Lật Đào, ít nhất cũng phải bảo vệ được tính mạng của Khổng ma ma.

Đầu hẻm có một lối nhỏ dẫn ra con sông đào bao quanh thành. Nếu nàng có thể thuận lợi nhảy xuống sông, chưa biết chừng sẽ tránh thoát được sự truy lùng của kỵ binh Kiết Tư, giữ được mạng sống.

Nghĩ đến đây, Úc Đường cắn răng, dốc hết sức bò ra khỏi lỗ hổng, sau đó như một con thỏ nhỏ, nhanh chóng lao đi.

Nàng không kịp che giấu tiếng động, chưa chạy được bao xa đã kinh động đến đám lính phía ngoài. Một kẻ cầm đầu lập tức quát lớn, ánh đao bạc lạnh lẽo vung lên, cả đội binh sĩ nhanh chóng đổi hướng, đuổi theo nàng.

⸻

Đường phố vắng lặng, trăng tròn nhô lên từ chân trời, treo lơ lửng trong màn đêm lạnh lẽo.

Úc Đường loạng choạng một bước, lớp tuyết dưới chân nhanh chóng bị nhuộm đỏ. Nàng cắn răng rút mũi tiêu ngắn găm trên bắp chân, cố gắng chạy tiếp về cuối con hẻm.

Gió tuyết gào thét, cắt vào da thịt, nàng ho không ngừng, nhưng tận sâu trong lòng lại dâng lên một cảm giác kỳ lạ, gần như là vui sướng—một niềm vui mãnh liệt chưa từng có.

Từ khi sinh ra, nàng đã bị nhốt trong bốn bức tường hoàng cung, dè dặt sống đến tận năm mười tám tuổi. Sau khi rời khỏi hoàng thành, nàng cũng chỉ từ một nhà giam ngầm bước vào một nhà tù khác.

Chưa bao giờ, chưa bao giờ như lúc này—có thể không màng tất cả mà chạy về phía trước.

Không còn bị giam cầm, không còn phải dè chừng khi đối diện với vị phụ hoàng trên danh nghĩa, không còn bị trói buộc trong bức tường cao chót vót của cung cấm.

Nàng có thể thực hiện di nguyện của mẫu thân—thản nhiên mà đi, tùy tâm mà đi, không chút vướng bận mà bước ra thế gian rộng lớn này.

⸻

[“A Đường à…”]

Trong ký ức mơ hồ, bàn tay gầy guộc của mẫu thân dịu dàng vuốt ve đỉnh đầu nàng.

[“Nếu có cơ hội, nhất định phải rời khỏi hoàng cung.”]

⸻

Đôi mắt Úc Đường nóng lên, phía sau lưng và bắp chân đau đến thấu xương, mồ hôi lạnh túa ra như mưa. Tiếng gào sát phía sau như lũ sói dữ gầm rú, nhưng ánh trăng trên cao vẫn dịu dàng và gần gũi đến lạ.

Chạy nhanh lên… chạy nhanh lên chút nữa!

Nhìn thấy dòng sông gần ngay trước mắt, Úc Đường cắn chặt răng, nghĩ thầm nếu mình có thể chạy nhanh hơn một chút, nàng chắc chắn sẽ—

Đột nhiên, ánh trăng tròn lóe sáng, mũi tên đỏ như máu không nghiêng không lệch xuyên thẳng qua ngực nàng. Úc Đường mềm nhũn, cơ thể bị lực đạo mạnh mẽ kéo đi, loạng choạng vài bước rồi ngã quỵ xuống nền tuyết.

Nàng đã chịu đựng rất nhiều đau đớn, mỗi lần đều có thể chống tay đứng lên, nhưng lần này, đầu ngón tay chạm vào nền tuyết lạnh buốt, cơ thể cố gắng vài lần mà vẫn không thể đứng dậy.

Ánh trăng mờ dần, bóng tối từ bốn phía ùa đến, mọi thứ đều thu nhỏ lại trong một khe hẹp, hỗn độn như những mảnh ngọc vỡ vụn, đâm thẳng vào trái tim nàng. Úc Đường cử động ngón tay, rồi cuối cùng nước mắt cũng lặng lẽ rơi xuống.

Chỉ còn một bước nữa thôi, nàng đã gần đến nơi…

Tháng ngày dần trôi, mắt nàng từ từ khép lại, cơ thể nặng nề dần trở nên nhẹ bẫng. Nàng cuối cùng đã chết, linh hồn nhẹ nhàng tan vào không khí, nhìn thấy Trấn Bắc Vương Quý Lộ Nguyên cưỡi ngựa vội vã phi đến từ xa.

Nhưng ngay khi sắp đến, Quý Lộ Nguyên đã bị thương, tay phải vẫn cầm chặt dây cương, ngã nhào xuống đất, áo choàng dính đầy máu và bùn đất, càng làm hắn trông chật vật và khổ sở hơn bao giờ hết.

Hắn là ai? Một người nổi bật với tài năng xuất chúng, thông minh và linh hoạt, được coi là ứng cử viên sáng giá cho ngôi vị quận vương, từ lâu đã là nhân vật có ảnh hưởng lớn trong kinh thành.

Nhưng giờ đây, hắn lại ngã xuống đất, không thể đứng dậy, mờ mịt không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Úc Đường nhìn cảnh tượng ấy, trong lòng bất chợt dâng lên một cảm giác hoảng loạn, rồi nhớ lại một lần khi còn nhỏ, nàng bị đẩy xuống hồ nước. Quý Lộ Nguyên lúc ấy cũng không do dự mà lao xuống cứu nàng, mặc cho nguy hiểm đang rình rập.

Tất cả ký ức xưa cũ như những hình ảnh vụt qua trong đầu nàng, cuối cùng dừng lại ở khoảnh khắc chia tay với Quý Lộ Nguyên vào đêm tối ấy.

Hắn đã nói gì với nàng lúc đó?

Đúng vậy, hắn đã nói sẽ khiến nàng kiên nhẫn đợi, rằng hắn nhất định sẽ trở về và mang nàng rời đi.

Thật đáng tiếc, sau đó hắn chỉ về kinh trong một thời gian ngắn, hai người chưa từng gặp lại, rồi hắn lại trở về đất phong của mình.

Sau đó, Vĩnh An Đế hạ chỉ, hứa hôn nàng cho Đông Ninh Thế Tử…

Kiết Tư binh đuổi theo gần đến, nhưng rất nhanh đã bị quét sạch, con đường dài lại một lần nữa trở nên tĩnh lặng. Quý Lộ Nguyên sắc mặt tái nhợt, run rẩy ôm lấy nàng vào lòng.

“A Đường.”

Hắn khẽ gọi tên nàng, trong giọng nói hoảng loạn, hắn không ngừng lau đi những vết máu trên má nàng.

“Nàng đừng ngủ, ta đến mang nàng đi rồi.”

……

Tuyết bị gió thổi lên, Úc Đường nhẹ thở dài. Nàng từng tràn đầy hy vọng và kiên nhẫn đợi hắn, nhưng giờ nhìn lại, mọi thứ chỉ như một giấc mơ dài, đầy những sự bỏ lỡ.

“Quý Lộ Nguyên.”

Úc Đường đưa tay ra, đôi tay vô lực nhẹ chạm qua vai hắn.

Cơn gió lạnh thổi qua, một giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống, từ khóe môi của nàng rồi trượt xuống tuyết, cuối cùng nện vào nền tuyết lạnh lẽo.

“Ta đi không được.”