Bên tai là một trận ồn ào tiếng chim hót, Úc Đường nhíu mày, mệt mỏi mở mắt ra.

Cùng lúc đó, khổng ma ma canh giữ bên sập, vội vã duỗi tay về phía nàng, nhẹ nhàng sờ vào giữa trán nàng, “Cảm tạ trời đất thần phật phù hộ, tiểu chủ tử cuối cùng cũng tỉnh lại.”

Khổng ma ma đi đến bên bàn, đổ ra một tách trà nóng, rồi lớn tiếng gọi ngoài cửa bảo mang thuốc có tính nhiệt vào. Khi quay lại, phát hiện Úc Đường đã ngồi dậy nửa người, chỉ mặc một chiếc áo ngủ mỏng manh, ngơ ngác dựa vào đầu giường. Khổng ma ma hoảng hốt, vội vàng đặt tách trà xuống, chạy tới khoác chiếc áo ngoài lên người nàng.

“Sao lại trực tiếp ngồi dậy thế này? Công chúa vừa mới hết sốt cao, phải cẩn thận kẻo lại bị lạnh.”

“… Ma ma?”

Mới mở miệng, Úc Đường mới nhận ra giọng mình khàn đặc, ho khan hai tiếng. Nàng chợt cảm thấy bối rối, không biết đã qua bao lâu kể từ đêm trước.

Ngoài cửa, ánh sáng ban mai đã rọi vào, nhưng ở đây lại vì hướng Tây Nam mà không thể đón ánh sáng, chỉ có những tia hoàng hôn mờ nhạt chiếu qua, tạo nên một không gian u ám.

Úc Đường liếc mắt, tầm nhìn dừng lại trên khoảng không gian xám xịt đó, mắt nhìn về phía khổng ma ma đang bận rộn, tay cầm một chiếc thìa nhỏ, rồi nhìn về phía cửa sổ gần đó.

Lúc này, một con chim mập mạp, tròn trĩnh, đứng bên cửa sổ, cổ ngẩng cao, kêu ríu rít không ngừng.

Đó là một con chim trong cung, suốt ngày ở Ngự Hoa Viên, chỉ có lúc trời tối, các cung nhân mới cho phép chúng bay ra ngoài, tìm nơi yên tĩnh mà cất tiếng hót.

Các chủ tử trong cung có lẽ sẽ thấy con chim nhỏ này mới lạ, nhưng với Úc Đường thì đó là điều quá quen thuộc. Cô đã sống ở Tê Tước Các từ lâu, nơi này vốn là chỗ ở của các phi tần phẩm cấp thấp, không được sủng ái. Ban ngày, nơi này thiếu ánh sáng, và không phải một nơi lý tưởng để sống.

Tê Tước Các trước kia được dùng để cung cấp chỗ ở cho những phi tần bị gạt ra ngoài, nhưng sau này, khi hậu cung không còn đông đúc, nơi này mới được để trống. Sau khi mẹ Úc Đường qua đời, vì không còn người quan tâm, nàng đã được chuyển ra từ lãnh cung, an trí vào đây, nơi này trở thành tẩm điện của nàng.

—— Giờ đây, Úc Đường biết rằng nàng đang ở trong chính căn phòng của mình.

Úc Đường nhắm mắt, đầu óc hỗn loạn với đủ loại hình ảnh, không thể tin vào những gì mình đang thấy. Chẳng lẽ khi ở Ninh Châu, nàng chưa thực sự chết mà chỉ bị người cứu rồi đưa trở lại cung?

—— không, không đúng.

Úc Đường mở mắt, ánh nhìn lạc lõng. “Ma ma, thương… trên người…”

Nàng nhìn khổng ma ma bên cạnh, sắc mặt không hề thay đổi, rồi lại nhìn bản thân, không hề có dấu hiệu tổn thương nào. Cẳng chân và ngực nàng không còn đau đớn, dù cơn đau khi hồng đuôi đoản tiêu xuyên qua cơ thể nàng vẫn còn in đậm trong ký ức. Nếu nàng thực sự bị người từ Ninh Châu cứu sống rồi đưa trở lại cung, sao lại có thể ngay lập tức ngồi dậy trên giường, hoàn toàn không có dấu hiệu của một người vừa chịu thương tổn nặng?

Khổng ma ma không biết nàng đang nghĩ gì, thấy Úc Đường vẫn còn trong trạng thái bàng hoàng, chưa hết hoảng sợ, liền lên tiếng an ủi: “Là ma ma vô dụng, ma ma không phát hiện kịp thời hộp đồ ăn kỳ quặc, mới khiến tiểu chủ tử hoảng sợ như vậy.”

Khổng ma ma đau lòng vuốt tóc Úc Đường, “Ma ma không sao đâu, chỉ là chút thương tích nhỏ, thân thể ma ma vẫn chịu được. Còn về Đoàn Nhung…”

Khổng ma ma thở dài, “Lật Quả đã đem nó giấu đi rồi, có lẽ đó chính là vật có mệnh nhỏ. Sự việc đã qua rồi, tiểu chủ tử chỉ mong kiếp sau nó có thể đầu thai làm người, sinh ra trong gia đình phú quý, trong sạch.”

Về gia thế của Úc Đường, Khổng ma ma kể tiếp: Vĩnh An Đế, đương kim thiên tử, có ba con trai và hai con gái. Hoàng trưởng tử Úc Túc Chương là con trai duy nhất của tiên hoàng hậu; Nhị hoàng tử Úc Túc Diễm và Ngũ hoàng tử Úc Túc Tông là con của Tân thị; Tam công chúa Úc Cảnh Nghi là con gái của Trần quý phi. Úc Đường là thứ tư, mẹ nàng là tiệp dư, sau khi vào cung liền bị đưa vào lãnh cung.

Khổng ma ma nhắc đến Đoàn Nhung, tức là con mèo mà Tam công chúa Úc Cảnh Nghi tặng cho nàng nuôi. Úc Đường đã chăm sóc nó suốt hơn nửa năm, cực kỳ yêu quý nó. Khi con mèo gần một tuổi, nàng không ngờ một ngày nọ, nó lại bị Úc Túc Chương phát hiện vì mấy con cá bạc phơi khô.

Úc Túc Chương nhanh chóng phái người mang con mèo đi, và một canh giờ sau, chính hắn mang theo hộp đồ ăn đến Tê Tước Các.

Hắn cười nhẹ, ra hiệu cho hạ nhân lui ra, rồi đưa hộp đồ ăn cho Úc Đường.

Úc Đường không đề phòng, cẩn thận mở nắp hộp. Ngay khi nàng mở ra, một mùi tanh và vết máu vàng bám trên lớp lông trắng của con mèo khiến nàng không kìm được mà bật lên tiếng kêu hoảng hốt.

Rắc một tiếng ——

Hộp đồ ăn rơi xuống đất, vỡ tan, những giọt dầu từ thịt luộc và nước canh vàng bắn ra, vung vãi khắp đất, phát ra mùi tanh nồng, khiến mọi người xung quanh không khỏi buồn nôn, lao về phía Úc Đường với vẻ hung dữ.

Nàng đột nhiên giơ tay lên, che miệng lại.

Úc Túc Chương từ đầu đến cuối ngồi bên, thong thả uống trà mới pha, sắc mặt bình thản, dường như không có gì xảy ra. Sau khi thưởng thức xong, hắn mới từ từ buông chén trà, đứng dậy và bước đến trước mặt Úc Đường, nhẹ nhàng hỏi nàng:

“A Đường, ngẩng đầu lên, nói cho đại hoàng huynh biết, ta đã từng nói gì với muội?”

Úc Đường ngẩng lên, vẻ mặt hoảng hốt, đôi mắt sáng như trăng non, mí mắt khẽ nhíu, đôi con ngươi đen láy ngập tràn vẻ vô tội, ngây thơ. Môi nàng khẽ cong, đôi môi hồng mượt mà càng thêm phần quyến rũ, phong thái như vậy khiến người khác cảm thấy trìu mến.

“Chuyện gì cơ?”

Úc Túc Chương lại hỏi một lần nữa, giọng điệu trầm tĩnh, “Đại hoàng huynh đã từng nói gì với muội?”

Úc Đường rung động đôi mi, giọng nói khàn khàn: “Không… không thể để đại hoàng huynh biết những chuyện trong lòng, những điều không liên quan đến người khác.”

“Nhớ rõ là tốt rồi.” Úc Túc Chương mỉm cười.

“Không trách muội hôm nay, là con mèo đáng chết đó đã làm muội phiền lòng. Đại hoàng huynh đã tự tay lấy đi da lông và xương của con mèo. Vào mùa xuân này, muội dùng da lông ấy tự tay khâu một bộ áo che tay cho đại hoàng huynh.”

Hắn cúi đầu một chút, một phần khuôn mặt chìm trong bóng tối, ánh mắt sắc bén, môi mỏng gần như chạm vào tai nàng, giọng nói khàn khàn, như một lời thì thầm đầy ẩn ý.

“Ta tốt với muội, có đúng không?”

Ngày hôm đó, tất cả cung nhân trong Tê Tước Các đều bị phạt vì “không lo cho chủ tử”, còn Úc Đường thì vì bị kinh hãi mà phát sốt cao, bệnh kéo dài tận năm ngày.

Cái chết của đoàn nhung đã mang lại cho nàng nỗi thương tâm sâu sắc, Úc Đường vẫn nhớ như in chuyện này xảy ra vào cuối xuân năm Vĩnh An 21.

Khi nhớ lại những điều ấy, Úc Đường bỗng nhiên dùng sức bóp chặt cánh tay mình.

Cơn đau rõ ràng lan tỏa, khiến nàng bất giác cảm thấy “đau” một chút. Nếu tất cả những chuyện này không phải là giấc mộng của khoảnh khắc nàng gần chết, thì chỉ có thể lý giải rằng nàng đã sống lại ba năm trước.

Úc Đường ngây người một lúc, rồi nhìn khổng ma ma trước mặt, lại nghe tiếng động từ ngoài cửa, là Lật Đào và Lật Quả đang đi lại. Đôi mắt nàng bỗng dưng ươn ướt, rồi hai giọt nước mắt rơi xuống.

Quả nhiên, đây chính là năm Vĩnh An 21, Khổng ma ma còn sống, Lật Đào và Lật Quả vẫn còn bên cạnh nàng, thánh chỉ ban hôn với Đông Ninh Thế Tử vẫn chưa được ban xuống, mọi thứ đều có thể cứu vãn.

Khổng ma ma thở dài: “Tiểu chủ tử sao lại tự làm đau mình? Ngươi xem, khóc rồi, là đau sao?”

Úc Đường ngẩng đầu, nở một nụ cười trong nước mắt: “Không đau đâu, ma ma, ta chỉ là…”

Chưa kịp dứt lời, Lật Đào đã bưng thuốc vào.

Nàng khựng lại, không vào ngay mà bước chậm lại, để khổng ma ma có thể nhìn thấy hai cung nữ theo sát phía sau.

“Chủ tử, đại điện hạ đã phái người đến tặng đồ cho ngài.”

Úc Túc Chương không hề thông báo trước mà trực tiếp vào phòng. Mặc dù trước đây chuyện này không có gì lạ, nhưng hôm nay, khi Úc Đường vừa mới khỏi bệnh, khổng ma ma không khỏi khó chịu, liền mắng ngay:

“Lật Đào, ngươi có hiểu quy củ không? Chủ tử chưa có lệnh, sao ngươi lại dám tự tiện vào phòng? Nếu người khác nhìn thấy, họ sẽ nghĩ công chúa không được dạy dỗ đàng hoàng, còn làm mất mặt chúng ta trong cung!”

Lời này không chút nể nang, hai nô tỳ liếc nhau rồi quỳ xuống:

“Công chúa điện hạ, xin tha tội.”

Úc Đường quay đi lau nước mắt, hỏi: “Có chuyện gì?”

Nô tỳ hơi lớn tuổi bưng chiếc bàn gỗ mun lên, giọng cung kính nói: “Đây là đại điện hạ mệnh lệnh chúng nô tỳ mang đến cho ngài. Điện hạ mấy ngày trước mới nhận được hai cây san hô rất đẹp, nghe nói công chúa vừa khỏi bệnh, người ấy đã chuẩn bị váy áo mới cho ngài, muốn mời ngài năm ngày sau mặc bộ váy này đến Liễu Đình Uyển thưởng thức. Điện hạ còn dặn dò, mong công chúa sẽ khâu xong phần che tay, lúc đó cùng mang theo.”

Úc Đường im lặng một lúc, nhớ lại kiếp trước, nàng đã mượn cớ ốm để tránh bữa tiệc này, nhưng lại bị Úc Túc Chương phát hiện. Hành động đó khiến Lật Quả bị phạt đi giặt áo, còn nàng thì bị ép đến nơi khác để tĩnh dưỡng, cho đến khi lễ tế điển kết thúc mới được tự do trở lại.

Lật Đào nhìn Úc Đường, trong lòng lo lắng, không biết lần này Úc Túc Chương mời nàng tham dự bữa tiệc là vì mục đích gì, lại muốn làm gì tiếp theo.

Trong căn phòng yên tĩnh, một lúc lâu sau, Úc Đường mới gật đầu, nhẹ nhàng nói:

“Đã biết, đồ vật cứ để đó đi.”

Khi hai nô tỳ rời khỏi tẩm điện, Lật Quả vội vàng chạy vào, gọi: “Công chúa…”

Lật Đào vội vàng bước lên, tiếp lời: “Công chúa thật sự muốn đi sao? Ngài mới khỏi bệnh, nếu lần này…”

Nàng đột nhiên im lặng, ánh mắt khẽ liếc về phía Lật Quả, ra hiệu. Sau khi người kia đóng cửa sổ lại, nàng hạ thấp giọng tiếp tục: “Nếu lần này đại điện hạ lại như những lần trước trêu chọc ngài, phải làm sao? Huống chi da lông của Đoàn Nhung đã chôn rồi, sao còn muốn đào lên? Hay là chúng ta tìm lý do, tạm thời từ chối lời mời của đại điện hạ?”

Úc Đường lắc đầu, nói: “Hắn đã đặc biệt phái người đến truyền lời, làm sao có thể từ chối? Những món quà san hô đó đều là để thưởng cho ta, hà cớ gì lại phí công như vậy. Hơn nữa…”

Nàng dừng lại một chút, không nói thêm gì, chỉ cúi đầu uống một ngụm thuốc trong chén.

Hơn nữa, nàng không chỉ muốn bảo vệ Lật Quả, mà còn cần một cơ hội hợp lý để tự mình diễn một vở kịch trước mặt Úc Túc Chương.